Céline Dion on Her Unique Love Story with René Angélil: ‘I Was Living My Love Secretly… But Love Always Wins’

The singer reflects on meeting her husband when she was just a girl

Céline Dion opens up for the first time since losing both her husband, René Angélil, and brother Daniel Dion. Subscribe now to read how she and her family have found strength and peace, only in PEOPLE.

As Céline Dion works to move forward from the loss of her beloved husband René Angélil, who died from throat cancer at 73 just four months ago, she can’t help looking back on their history together.

“I started to know René when I was 12 years old,” Dion, 48, tells PEOPLE in this week’s cover story. “Not in a relation to that level, but with as much respect and love.”

In those days Angélil, her manager, was helping to transform Dion from an unknown French-Canadian beauty with a uniquely strong voice, into one of the most celebrated artists of all time.

“I never wrote my songs. I didn’t even know how to read music or play an instrument,” she says. But, “I had a great manager who surrounded me with the best people.”

It was a few years after they began working together that Dion, then a teenager, began a romantic relationship with Angélil. “We kind of kept it cool because of my career,” says Dion of wanting to dodge scrutiny over their 26-year age difference. “I was living that love secretly.”

Then, “when I was at the age to be able to say to people,” she says, “It was like bang! love! Love always wins.”

The Story Behind the Story: Celine Dion’s Life After Loss

For much more on Céline Dion’s heartbreaking loss, how she told her children, and how they are all finding the strength to go on, pick up the upcoming issue of PEOPLE, on newsstands Friday

The couple went on to marry in 1994 and spent 21 years together, welcoming sons René-Charles, now 15, and twins Nelson and Eddy, now 5½. Angélil and Dion relocated the family to Nevada after he successfully secured for her one of the most lucrative performance deals of all time for an ongoing residency at Caesars Palace in Las Vegas.

“René and I met through the passion of show business,” says the “My Heart Will Go On” singer. “Through the therapeutic music that made us be together.”

As she returns to the Caesars stage this week, Dion says of performing, “It’s what he would want for me. It’s what he always wanted for me. We still live that together.”

Céline Dion – gloire grâce à son mari
René Angélil a dû un jour hypothéquer sa propriété pour réaliser un album pour Céline et c’est aussi lui qui a choisi la chanson « My Heart Will Go On » pour rendre son nom célèbre.

À la mi-mai, quatre mois après le décès de René Angélil, Céline Dion est revenue sur scène à la demande de son mari. Elle a organisé des spectacles commémoratifs pour lui et a participé à de nombreuses interviews partageant les étapes de carrière que son défunt mari avait progressivement construites pour elle.

Céline Dion est connue pour ses célèbres chansons d’amour comme My Heart Will Go On, Love Can Move Mountains… mais c’est son histoire d’amour romantique avec René Angelil qui est celle dont les gens parlent le plus. La chanteuse de 47 ans a dit au revoir à son mari plus tôt cette année, lorsqu’il est décédé d’un cancer du nasopharynx. Lors de la représentation dédiée à René Angélil le 17 mai à Las Vegas, aux États-Unis, Céline Dion a revêtu de nombreuses robes magnifiques et a murmuré : « Je veux chanter My Heart Will Go On comme un cadeau spécial de gratitude à mon partenaire de vie. »

En recevant le trophée « Icône de la musique » au Billboard 2016 des mains de son fils René-Charles le 22 mai, Céline s’est étranglée : « Le fait que je sois ici aujourd’hui est dû à l’aide de nombreuses personnes, mais je voudrais exprimer ma plus profonde gratitude à ma mère, à mes enfants et surtout à mon mari bien-aimé, qui veille toujours sur moi de quelque part au loin. » Auparavant, dans l’émission Good Morning America, Céline Dion avait déclaré à son défunt mari : « Tu t’es occupé de ma carrière. Tu t’es occupé des enfants. Tu as fait attention à tout. C’était suffisant.»

René Angélil est le gardien de Céline Dion depuis qu’elle a 12 ans. La mère et le frère du chanteur ont envoyé un enregistrement d’une chanson au directeur musical René Angelil lorsqu’ils ont trouvé son nom au dos de la pochette de l’album. Dès qu’il entend la démo, René Angélil est stupéfait par la voix claire et accepte d’hypothéquer sa maison pour réaliser le premier album de Céline Dion. Lorsqu’il rencontre Céline Dion, René est dans une situation difficile car sa carrière est au point mort, il est en faillite, confronté à des poursuites judiciaires, à un divorce…

René Angélil a confié un jour, lors d’une entrevue sur la chaîne TVA en 2012 : « Cela semblait être ma dernière chance dans ma carrière. Comme un joueur de cartes, rencontrer une carte maîtresse, contribuer à changer la situation et ramener une fortune à la maison. »

Le succès de son premier album La voix du bon Dieu – avec plus de 100 000 exemplaires vendus – a fait pousser un soupir de soulagement à René Angélil, son pari étant réussi. Céline Dion est devenue une chanteuse appréciée de la communauté francophone. Plus de 10 ans plus tard, Céline Dion est une artiste appréciée au Canada et en France mais peine à trouver sa place aux États-Unis. C’est René Angélil qui a reconnu les limites de Céline Dion, comme le fait de ne parler que le français, une image peu attrayante…

Lorsque Céline Dion avait 18 ans, René Angélil a décidé de donner une cure de jouvence à son « animal de compagnie ». Elle a pris une longue pause loin de la scène publique pour changer son apparence et améliorer ses compétences en anglais. Le premier album de Céline Dion à tenter sa chance sur le marché anglophone fut Unison (1990). Le single Where Does My Heart Beat Now, issu de cet album, a placé Céline Dion sur la liste des chanteuses prometteuses et est apparu dans le Top 10 de Billboard.

Le succès initial et la direction tracée par René Angélil ont rapidement produit des résultats notables. Céline Dion a fait ses premiers pas aux États-Unis en remportant un Oscar pour la chanson La Belle et la Bête (du film d’animation La Belle et la Bête) en 1992. Durant cette période, la belle et son manager ont développé des sentiments l’un pour l’autre mais n’ont pas osé le rendre public en raison de préoccupations concernant la différence d’âge et les soupçons des gens. René Angélil a été marié deux fois et a des enfants. Il craignait que ses sentiments privés puissent affecter la carrière montante de sa maîtresse.

Céline Dion s’est confiée au magazine People sur la période où elle a dû réprimer ses sentiments en 1994, après son grand mariage au Canada : « J’avais peur de ce que les autres penseraient de moi. Quand on est amoureux, on a juste envie de le crier au monde entier. »

Le plus grand tournant dans la carrière de Céline Dion, celui qui a fait connaître son nom au monde, s’est produit avec la sortie de la chanson My Heart Will Go On en 1997. C’est René Angélil qui a pris la bonne décision. Au début, Céline Dion n’aimait pas la chanson et avait l’intention de ne pas l’enregistrer. René a essayé de la convaincre d’essayer. L’enregistrement a ensuite été présenté à James Cameron par l’auteur James Horner et utilisé pour le film Titanic.

Céline Dion n’a plus jamais interprété cette chanson jusqu’à ce qu’elle devienne un phénomène et remporte des prix aux Oscars, Golden Globes, Grammys… Le single My Heart Will Go On est d’ailleurs l’œuvre la plus réussie de la carrière de Céline Dion avec 15 millions d’exemplaires vendus dans le monde.

Peut-être que peu de chanteurs ont un manager aussi dévoué que René Angélil. Il a admis une fois dans une interview à la radio canadienne