Dans le monde feutré et souvent hypocrite des familles aisées, l’apparence est une armure et le paraître, une religion. C’est dans ce décor que l’histoire d’Anna Thompson s’est tissée, une histoire qui débute comme une simple crise d’adolescence pour se transformer en un récit d’horreur et de mystère. Fille unique d’une famille de magnats de l’industrie, les parents d’Anna, accaparés par leurs voyages d’affaires et leur quête incessante de succès, l’avaient laissée seule, une solitude qui a creusé en elle un vide que rien ne semblait pouvoir combler. Pour échapper à cette prison dorée, Anna a trouvé refuge dans la rébellion, s’aventurant la nuit dans les rues de la ville pour se mêler à une foule d’amis aux mauvaises fréquentations.

Les soirées arrosées, les nuits passées loin de la maison et une attitude défiante devinrent le quotidien d’Anna. Ses notes chutaient en même temps que la patience de ses parents s’amenuisait. Ils avaient tout tenté : les remontrances, les punitions, les sermons. Mais rien n’y faisait. La jeune fille, dans son désarroi, voyait dans leurs gestes une simple réaction à son échec, pas un véritable souci pour son bien-être. Pour elle, leur absence était la cause de tout, une blessure béante qu’ils ne pouvaient pas soigner avec de l’argent ou des mots creux. Le clash inévitable arriva un soir, au retour d’un de leurs voyages. La découverte d’une bouteille d’alcool vide dans sa chambre fut l’étincelle qui mit le feu aux poudres. Les voix s’élevèrent, les accusations fusèrent. Anna, le cœur brisé, leur lança à la face la seule vérité qui comptait pour elle : “Vous n’avez jamais été là pour moi !”

Ces mots, plus tranchants que n’importe quel couteau, laissèrent ses parents désemparés. C’était la goutte de trop. Sur les conseils d’une amie de la famille, ils prirent la décision de l’inscrire dans une institution de renom, un pensionnat mystérieux réputé pour son programme de « redressement » et pour sa capacité à ramener les enfants rebelles sur le droit chemin. Un endroit où, selon la légende, même les âmes les plus égarées trouvaient leur salut. Anna supplia, pleura, protesta avec fureur. Elle avait l’intuition que cette institution serait loin d’être un havre de paix, mais ses parents, aveuglés par le désespoir et la conviction qu’ils agissaient pour son bien, ne cédèrent pas.

Le pensionnat se révéla être un véritable cauchemar. Les vastes couloirs de pierre, les salles de classe austères et les fenêtres grillagées donnaient à l’endroit l’allure d’une prison. Mais le plus effrayant était le personnel : des religieuses au visage de marbre, vêtues de soutanes noires, dont le silence pesant était plus terrifiant que n’importe quel cri. L’autorité suprême de ce lieu était Sœur Madeleine, une femme dont le regard glacial semblait pouvoir sonder les âmes et dont la réputation de discipline sévère précédait son arrivée. Les règles étaient claires, inébranlables et toute transgression entraînait une punition aussi brutale qu’exemplaire.

Le vernis de respectabilité du pensionnat se fissura le jour où Anna fut témoin de l’impensable. Une jeune fille, Tali, fut traînée sans ménagement devant tous les élèves. Elle avait osé enfreindre une règle, la plus élémentaire de toutes. Et pour cette faute, elle fut fouettée sous les yeux de tous, une leçon de cruauté destinée à marquer les esprits et à terroriser les cœurs. Anna, horrifiée, eut une réaction instinctive de compassion. C’est à ce moment-là qu’une autre élève, Phil, lui chuchota une mise en garde. Elle lui expliqua que la compassion était une faiblesse à cet endroit et que les élèves qui se montraient trop téméraires étaient envoyés dans une mystérieuse “pièce du bas”, d’où ils ne revenaient jamais ou en ressortaient étrangement changés.

Malgré l’avertissement et la peur qui rongeait tous les élèves, Anna refusa d’ignorer la détresse de Tali. Elle l’aborda, une main tendue, un mot de réconfort sur les lèvres. Une amitié improbable naquit entre les deux jeunes filles, un lien fort forgé dans la peur et l’isolement. Pour Anna, Tali était une bouée de sauvetage dans cet océan de solitude. Pour Tali, Anna était la première personne à l’avoir vue, à l’avoir écoutée. Leur amitié, silencieuse et secrète, était leur seule échappatoire, leur seul espoir dans l’obscurité. Elles passaient leurs rares moments de liberté à se confier leurs espoirs et leurs peurs, rêvant d’un monde où la gentillesse n’était pas une faute et où la liberté était un droit.

Mais ce bref moment de bonheur fut brutalement interrompu. Un matin, le lit de Tali était vide. Disparu sans un mot. Le silence des autres élèves, déjà si pesant, devint insupportable. Lorsque Anna chercha à obtenir des réponses, elle ne trouva que des regards vides et des visages pétrifiés par la peur. Phil, sa camarade de classe, tenta de la rassurer, lui disant que Tali était probablement en sécurité, qu’elle était sans doute revenue dans sa famille, mais Anna savait, au fond de son cœur, que ces mots n’étaient que des mensonges apaisants. La vérité était bien plus terrible. Tali avait disparu, et l’école, avec ses murs épais et ses secrets bien gardés, ne laisserait filtrer aucune information. Anna continua sa routine, un robot sans âme, sa seule consolation étant le souvenir de son amie perdue. Mais dans le silence de la nuit, elle ne pouvait s’empêcher de se demander ce qui se trouvait dans cette mystérieuse “pièce du bas” et si elle serait la prochaine à disparaître.