LA VIE ET LA TRISTE FIN DE PAUL NEWMAN

Paul Newman : La Vie Fascinante et la Fin Tragique d’une Légende Inoubliable d’Hollywood

Paul Leonard Newman, né le 26 janvier 1925 à Cleveland, Ohio, a mené une vie aussi riche et complexe que les personnages qu’il incarnait à l’écran. Élevé dans une banlieue aisée avec son frère aîné Arthur et ses parents, Arthur et Teresa, il a grandi sous l’influence d’un père juif allemand, sérieux et propriétaire d’une entreprise de sport prospère, qu’il décrivait comme brillant mais strict. Sa mère, catholique et passionnée de théâtre, a très tôt nourri l’amour de Paul pour la scène. Dès son enfance, Paul découvrit sa vocation en jouant dans des pièces de théâtre à l’école.

Au lycée, Paul Newman devint un bel adolescent, son physique lui valant des admiratrices partout où il passait. Contrairement à son père, qui travaillait dur, Paul ne se souciait pas vraiment de son avenir professionnel, préférant flirter et jouer au football. Après le lycée, il enchaîna de petits boulots sans grande ambition. Mais en 1943, alors que la guerre faisait rage, Paul ressentit l’appel du devoir et décida de s’engager dans la marine pour devenir pilote. Cependant, un événement inattendu se produisit lors de son entraînement à l’université de Yale : on découvrit qu’il était daltonien, ce qui l’empêcha de poursuivre son entraînement. Choqué par cette nouvelle, mais déterminé à servir son pays, Paul rejoignit la marine régulière comme opérateur radio et passa une partie de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique.

Après la guerre, Paul Newman décida d’aller à l’université de Kenyon dans l’Ohio, où il reçut une bourse pour jouer dans l’équipe de football. Cependant, un soir, après l’entraînement, Newman et certains de ses coéquipiers se retrouvèrent impliqués dans une bagarre dans un bar de la ville. Les choses tournèrent mal et ils furent tous arrêtés. Malheureusement, à cause de cet incident, Newman fut exclu de l’équipe de football. Déterminé à ne pas se laisser abattre et cherchant une nouvelle voie, Newman décida de changer d’orientation et de se tourner vers le théâtre et la littérature. Le théâtre devint un refuge. Newman y trouvait une liberté et une créativité qu’il n’avait jamais ressenties auparavant. Il travaillait dur, cherchant à perfectionner son art et à se surpasser sur scène. En 1949, il obtint le rôle principal dans une pièce de son université. Son charisme naturel et sa présence sur scène captivèrent le public, et l’idée qu’il pourrait en faire son métier commença à germer.

Fin 1949, Paul Newman termina ses études et obtint son diplôme. Son père s’attendait naturellement à ce que Paul revienne dans l’Ohio pour travailler dans l’entreprise familiale, mais Paul refusa. Il voulait prouver à son père que ses succès scolaires en tant que comédien pouvaient déboucher sur une carrière. Newman intégra une compagnie théâtrale dans le Wisconsin. Là-bas, Paul étudia sérieusement la comédie, mais pas seulement. En effet, il entama une relation sérieuse avec Jackie Witte, une belle et grande blonde de 19 ans qui aspirait elle aussi à devenir actrice. Entre eux, ce fut le coup de foudre et ils se marièrent au bout de quelques mois.

Mais alors que la carrière de Newman semblait démarrer, son père tomba gravement malade. Paul retourna à Cleveland pour aider l’entreprise familiale. Paul s’en voulait : il avait toujours eu l’impression de décevoir son père. Il n’avait pas été sérieux dans ses études et il n’avait pas réussi en tant qu’athlète. À vrai dire, il n’avait encore rien réussi. En 1950, Arthur Newman Sr. mourut sans jamais avoir vu son fils se produire professionnellement. Quatre mois plus tard, Scott, le fils de Paul, naquit. Paul devenait un père de famille avec de sérieuses responsabilités. Mais l’artiste en herbe savait aussi qu’il devait faire un choix une fois pour toutes entre une vie de commerce prospère et l’insécurité d’une carrière d’acteur. Paul prit la décision difficile de confier l’entreprise familiale à son frère et d’entrer à l’université de Yale pour des cours de comédie.

Le pari s’avéra payant. Après seulement six mois passés à Yale, il fut repéré par un agent artistique qui lui offrit la chance de devenir acteur professionnel à New York. À New York, Newman fréquenta le fameux Actor’s Studio, où il côtoya Marlon Brando, James Dean et Geraldine Page. Newman fit ses débuts à Broadway dans la comédie Picnic de William Inge. Pendant les répétitions, il rencontra l’actrice Joanne Woodward. Woodward et Newman étaient très attirés l’un par l’autre, mais Paul Newman était marié et avait une famille, et il prenait au sérieux son rôle de père et de mari. À cette époque, Newman et sa femme Jacqueline accueillirent leur deuxième enfant, une fille nommée Suzanne. Picnic dura 14 mois et permit à Newman de subvenir aux besoins de sa famille grandissante.

Le succès de Newman à Broadway dans Picnic lui valut également des admirateurs sur la côte ouest, à Hollywood. Les recruteurs de la Warner Brothers virent en Paul le potentiel d’un nouveau Marlon Brando. Le jeune homme de 28 ans se vit offrir un contrat à Los Angeles. À Los Angeles, Newman fit des essais avec un autre ancien de l’Actor’s Studio, James Dean, pour le film très attendu À l’Est d’Éden. Mais à la grande déception de Paul, c’est James Dean qui fut retenu. Paul, quant à lui, obtint le rôle principal dans un autre film qui faillit devenir son premier et son dernier : La Calice d’argent. En effet, le film reçut de terribles critiques. Heureusement, Newman avait pressenti que le film allait faire un flop. Avant même la fin du tournage, il envoya un message à son agent pour qu’il lui trouve un rôle à New York, et il eut bien fait, car il obtint un rôle dans la pièce The Desperate Hours qui lui valut les éloges de la critique. Mais Paul était frustré de ne pas avoir le genre de rôle que l’on offrait à James Dean ou Brando, et cette frustration se répercuta dans son foyer et mit son mariage à rude épreuve, et sa consommation d’alcool augmenta.

Mais en 1955, l’acteur trouva un rôle pour lequel il était prêt à se battre : l’adaptation de l’autobiographie de Rocky Graziano, Marqué par la haine. Mais Newman n’était pas le premier choix du réalisateur. À l’origine, c’est James Dean qui était censé jouer le rôle, mais avant que le scénario ne soit terminé, James Dean fut tué dans un accident de voiture sur une autoroute californienne. Marqué par la haine obtint d’excellentes critiques. Beaucoup pensent que Newman aurait même mérité un Oscar. Mais à ce moment-là, Newman avait bien d’autres choses en tête : l’acteur marié était tombé amoureux.

Joanne Woodward et l’Apogée d’une Carrière

En 1957, la vie personnelle et professionnelle de Paul Newman allait connaître un changement majeur. La star montante du cinéma renoua avec l’actrice Joanne Woodward, qui avait joué avec lui cinq ans plus tôt dans la pièce de théâtre Picnic. Le destin n’a cessé de les réunir et leur attirance mutuelle n’a jamais disparu. Alors que son mariage avec Jackie Witte se désintégrait, Paul entama une histoire d’amour secrète avec Joanne. L’acteur se sentait coupable, mais leur attirance mutuelle était indéniable. Woodward était belle, talentueuse et, comme Paul, ancienne élève de l’Actor’s Studio. Depuis Picnic, Joan était également devenue une star du cinéma. En 1957, Paul Newman réalisa que son mariage était terminé. Séparé de Jackie, il quitta sa maison pour commencer une nouvelle vie avec Joanne Woodward. Cette année-là, la Century Fox décida de porter au grand écran l’alchimie incendiaire de Paul et de Joanne dans le film Les Feux de l’été.

La même année, Newman a joué le rôle de Brick dans Chatte sur un toit brûlant aux côtés d’Elizabeth Taylor. Il offrit une solide performance dans le rôle d’un ancien sportif alcoolique. Avec ce rôle, Newman prouva à tous qu’il n’était pas seulement une belle gueule, mais qu’il pouvait aussi jouer des personnages complexes. Il fut nommé pour son premier Oscar pour ce rôle. Newman continua à prospérer sur le plan professionnel. En 1960, il a joué dans Exodus d’Otto Preminger, qui raconte la fondation de l’État d’Israël. L’année suivante, il a endossé l’un de ses rôles les plus célèbres dans L’Arnaqueur. Newman incarne un joueur de billard rusé et de petite envergure qui affronte le légendaire Minnesota Fats. Pour son travail dans le film, Newman a reçu sa deuxième nomination aux Oscars.

En 1967, Newman joue dans Luke la main froide. Newman y incarne un détenu rebelle dans une prison du Sud. Sa prestation convaincante et charismatique pousse le public à soutenir ce prisonnier dans sa lutte contre les autorités pénitentiaires. Cette performance, à la fois divertissante et réaliste, lui a valu sa quatrième nomination aux Oscars.

Un film moins connu de cette époque, Virage, a contribué à susciter une nouvelle passion chez l’acteur. Pendant le tournage du film, Newman a suivi un programme de conduite professionnel dans le cadre de sa préparation pour le rôle. Il a découvert qu’il aimait la course et a commencé à consacrer une partie de son temps à ce sport. Il a même remporté de nombreuses courses.

En 1969, Newman a joué dans Butch Cassidy et le Kid. Ce film est basé sur l’histoire vraie de deux légendes du Far West. Au départ, Paul devait jouer Sundance Kid et Steve McQueen devait jouer Butch, mais le réalisateur George Roy Hill voulait un acteur moins connu mais prometteur, Robert Redford. L’alchimie entre Newman et Redford fut instantanée, à la ville comme à l’écran. En effet, les deux acteurs étaient impliqués politiquement, accordaient une très grande importance à la famille et détestaient tous les deux être considérés comme des sex-symbols. Le film fut un énorme succès, rapportant plus de 46 millions de dollars rien qu’aux États-Unis.

Les deux acteurs furent ravis de se retrouver quatre ans plus tard pour le film L’Arnaque. L’Arnaque suit les aventures de deux escrocs prêts à affronter un redoutable gangster pour venger la mort de leur ami. Ce film fut aussi un succès et décrocha l’Oscar du meilleur film en 1974. Après L’Arnaque, Newman enchaîna avec un blockbuster réunissant un casting prestigieux et dont le succès était quasiment garanti : le film catastrophe La Tour Infernale. Newman a accepté d’apparaître aux côtés de Steve McQueen pour un prix d’un million de dollars plus un pourcentage sur les recettes. Le compétitif McQueen considérait Newman comme son plus grand rival et certains journalistes prédisaient des batailles sur le plateau entre les deux superstars. Mais pendant le tournage, l’atmosphère était étonnamment légère. La Tour Infernale a également donné à Newman l’occasion de partager l’écran avec son fils Scott.

La Tragédie et la Philanthropie

Scott Newman travaillait dur pour réussir en tant qu’acteur. Cependant, Scott ressentait de plus en plus de frustration, se sentant sans arrêt comparé à son illustre père. De la même manière que Paul Newman a eu le sentiment de décevoir son père quand il était jeune, Scott Newman a probablement lui aussi eu l’impression de ne pas être à la hauteur. Au milieu des années 1970, il s’est tourné vers la drogue. Lorsque Paul Newman a appris la dépendance de son fils, il a tout fait pour essayer de l’aider. Il a même engagé un médecin et un psychologue à temps plein, mais rien n’y fit. En novembre 1978, alors qu’il jouait au théâtre, Paul Newman reçut l’appel qu’il redoutait depuis longtemps : Scott Newman a été retrouvé mort dans une chambre d’hôtel de Los Angeles, tué par un mélange mortel de drogue et d’alcool. Il avait 28 ans. Paul Newman ne s’en est jamais remis.

Parallèlement à sa carrière d’acteur, Newman se lança dans diverses actions caritatives et d’entrepreneuriat. Il fonda le centre Scott Newman dans le but d’aider les personnes toxicomanes ou alcooliques, en souvenir de son fils. Plus tard, il créa aussi une marque de produits alimentaires dont tous les bénéfices sont versés à des associations caritatives qui prennent en charge les enfants atteints du cancer ou de maladies du sang.

Dans les années 1980, Newman continua à recueillir des éloges critiques pour son travail. Pourtant, il n’avait jamais remporté d’Oscar. En 1986, il reprend son rôle de Fast Eddie Felson qu’il avait joué 25 ans plus tôt dans L’Arnaqueur, cette fois-ci dans La Couleur de l’argent. Son personnage n’était plus le jeune escroc plein de potentiel mais un représentant d’alcool épuisé. Il est ramené dans le monde du billard en devenant le mentor d’un jeune débutant, Tom Cruise. Grâce à ce rôle, Newman remporte enfin l’Oscar du meilleur acteur.

En 2007, Newman a annoncé qu’il prenait sa retraite du métier d’acteur. Cependant, il n’avait pas l’intention de quitter complètement le milieu. Il prévoyait de réaliser la pièce Des Souris et des Hommes l’année suivante, mais il finit par se retirer de la production en raison de problèmes de santé, ce qui a donné lieu à des rumeurs selon lesquelles le grand acteur était gravement malade. Comme à son habitude, Paul Newman restera très discret sur sa vie privée et ce jusqu’à la fin.

Paul Newman succomba d’un cancer du poumon dans sa maison du Connecticut, entouré de sa femme, ses filles et de quelques proches. Son regard pétillant et son sourire radieux ont captivé des millions de personnes. Il a su utiliser sa renommée pour essayer de faire une réelle différence dans le monde. Un homme dont le charisme et la générosité ont marqué à jamais l’industrie du divertissement. À sa mort, Hollywood a perdu sa dernière vraie star de cinéma.