Une chienne enceinte a du mal à accoucher : ce que le vétérinaire a découvert par la suite a horrifié tout le monde.

Nathan Cole avait survécu à la guerre, aux explosions et à l’enterrement de son meilleur ami. Mais voir son berger allemand mourir en donnant naissance l’a brisé de manière que les combats n’avaient jamais pu. Du sang s’étendait sous le corps tremblant de Meera, ses yeux bruns désespérés fixant Nathan, suppliant, avec le même regard que Marcus avant que la lumière ne quitte ses yeux à Kandahar. Les mains de Nathan tremblaient violemment, le stress post-traumatique déchirant sa poitrine.

Un orage grondait à l’extérieur. La tempête approchait. Son téléphone était à côté de lui. Un appel d’urgence ou le vétérinaire. Mais son camion était en panne. L’aide la plus proche se trouvait à quinze kilomètres, à travers des routes de montagne sur le point d’être inondées. Meera gémit. Un bruit qu’elle n’avait jamais fait en trois ans. Pas pendant ses cauchemars. Pas pendant ses crises. « Prends soin d’elle, frère. » Les derniers mots de Marcus résonnèrent dans sa tête. Nathan se baissa près d’elle, mais ses mains tremblaient si fort qu’il ne pouvait même pas appeler.

Les montagnes Blue Ridge avaient toujours été le refuge de Nathan. Après trois tournées en Afghanistan, après avoir perdu sa jambe dans un IED, après avoir vu ses frères mourir dans le sable, il s’était retiré ici, dans cette cabane à quinze kilomètres d’Asheville, en Caroline du Nord, pour le silence, l’isolement et Meera. À 35 ans, Nathan vivait comme un fantôme. La menuiserie lui permettait de rester occupé.

Des armoires, des chaises, des choses qu’il pouvait contrôler de ses mains quand son esprit partait en vrille. Les chèques d’invalidité arrivaient chaque mois, intouchés, restant dans un compte qu’il ne pouvait pas se résoudre à dépenser. Il les appelait de l’argent du sang, l’argent qu’il avait gagné grâce à la mort de Marcus. Marcus, son meilleur ami, son frère, l’homme qui l’avait poussé pour l’éloigner de l’IED. L’homme qui s’était vidé de son sang dans ses bras pendant que Nathan hurlait pour un transfert médical qui arriva trop tard. Avant de mourir, Marcus lui avait dit quatre choses.

Nathan se souvenait de chaque mot, de chaque souffle, de chaque goutte de sang sur les lèvres de Marcus. « Je ne sens plus mes jambes, frère. Promets-moi quelque chose. Prends soin de Meera. Elle prendra soin de toi. Tu es l’homme le plus honorable que je connaisse. » Puis les yeux de Marcus étaient devenus fixes, et Nathan l’avait tenu jusqu’à ce que l’hélicoptère atterrisse, jusqu’à ce que quatre hommes l’emportent, jusqu’à ce qu’il brise la mâchoire d’un soldat pour rester près du corps de son ami.

Meera était là aussi. Le berger allemand de quatre ans, que Marcus avait formé pour la détection des bombes. Elle était restée près du corps de Marcus, refusant de partir, tout comme Nathan. Lorsqu’ils avaient évacué Nathan, Meera était venue avec lui. Le dernier cadeau de Marcus, son dernier fardeau. Pendant trois ans, Meera avait été la seule raison pour Nathan de se lever chaque jour.

Elle sentait ses cauchemars avant qu’ils ne commencent, appuyant son corps contre le sien jusqu’à ce que les tremblements cessent. Elle restait près de lui pendant les tempêtes, lorsque le bruit les faisait se jeter à couvert. Elle lui avait sauvé la vie une dizaine de fois, simplement en existant, en ayant besoin de lui quand il n’avait besoin de rien. La cabane reflétait son isolement, des meubles rares. Les photos militaires de Marcus aux murs, la seule décoration que Nathan permettait, un atelier à l’extérieur où il se perdait dans la sciure et le silence. Pas de télévision, pas d’internet, aucune connexion avec un monde qui lui avait tout pris.

Sa voisine, Margaret Foster, âgée de 72 ans, vivait dans la maison principale à un quart de mile de là. Elle venait parfois lui rendre visite, lui apportant de la nourriture qu’il mangeait rarement, parlant de son défunt mari, un autre vétéran qui avait perdu son combat contre ses démons, quelque chose que Nathan comprenait trop bien.

Maintenant, accroupi sur le sol de bois brut, Nathan regardait Meera, ses côtés se soulevant avec des contractions qui ne produisaient rien d’autre que du sang. Sa grossesse l’avait surprise. Le berger allemand mâle d’un voisin avait eu accès à elle pendant une de ses mauvaises journées où il avait oublié de la surveiller. Il avait prévu de gérer l’accouchement seul. Il gérait tout seul. Mais cela allait au-delà de ses capacités. Son entraînement de médecin de combat criait des alertes : choc, hémorragie, travail obstructif. Meera mourait et il était impuissant à nouveau.

Nathan réussit à faire défiler son téléphone. Il arriva enfin à contacter l’hôpital vétérinaire Mitchell, le seul vétérinaire dans un rayon de 20 miles. Il était trempé de larmes, son téléphone flou dans ses mains tremblantes. Il réussit enfin à appuyer sur le bouton d’appel. La porte de la cabane s’ouvrit avec un grincement.