Une chienne supplie un homme de sauver ses chiots d’un gouffre… L’horrible vérité derrière !

Un vétéran de guerre décoré traverse la neige glacée du Montana, cherchant le silence que seule l’hiver peut offrir. Mais lorsqu’un berger allemand désespéré bloque son camion, aboyant et gémissant d’une manière qui fait crier à son instinct de combat qu’il y a un danger, tout change. Nathan Cross, avec ses mains marquées par la guerre, serre le volant.

Âgé de 67 ans, six ans après l’Afghanistan, six ans depuis qu’il avait tenu le collier de Rex, son fidèle compagnon, lorsqu’il a vu la lumière s’éteindre de ses yeux bruns loyaux. Le chien se tenait au milieu de la route enneigée, la bouche ouverte, la respiration se levant en nuages désespérés, pas agressif, suppliant. Ces yeux, mon Dieu, ces yeux étaient exactement comme ceux de Rex. La même intensité ambrée, la même intelligence désespérée qui transcende les espèces.

Elle fit trois pas rapides vers son camion, puis se retourna et courut en avant, jetant des regards en arrière, vérifiant qu’il la suivait. La poitrine de Nathan se serra. Chaque instinct criait : « C’est différent. » Elle le suppliait de la suivre. Il mit son vieux Ford en marche, avançant lentement à 8 km/h. Le berger allemand resta en tête, vérifiant à chaque seconde qu’il le suivait.

Ses pattes laissaient des empreintes ensanglantées dans la neige fraîche. La piste ne dura que trois minutes, mais parut éternelle. Lorsqu’elle s’arrêta au bord d’un ancien puits de mine, le sang de Nathan se glaça. Quatre petites formes se blottissaient au fond, leurs gémissements résonnant sur la pierre gelée. Des chiots âgés de tout juste deux mois. Le plus petit ne bougeait plus guère.

La mère gémit, un son qui déchira la poitrine de Nathan comme des éclats d’obus. Elle longeait le bord du puits, ses pattes douloureuses et ensanglantées après des heures à essayer de creuser à travers la terre gelée. Nathan coupa le moteur et sortit du camion. La température le frappa immédiatement : -15°C, peut-être plus froid avec le vent. Le soleil était déjà en train de se coucher derrière les montagnes. Il était 16h30, il ne restait plus qu’une heure de lumière.

Il s’approcha du puits prudemment. La mère le regardait avec ses yeux ambrés, les yeux de Rex, tout son corps tremblant. Ce n’était pas du froid, mais de l’espoir désespéré. « Doucement, ma grande, » chuchota Nathan, dans le même ton qu’il avait utilisé avec les chiens militaires. « Je suis là pour aider. » Il regarda en bas. Le puits faisait 3,5 mètres de profondeur. Les chiots étaient trempés, hypothermiques.

L’un d’eux était complètement immobile. Sa formation militaire entra en action. Évaluer, planifier, exécuter. Le camion avait des cordes, une bâche, des couvertures dans son kit d’urgence. Il pourrait fabriquer un harnais, descendre, mais les parois du puits étaient glissantes de glace. Une glissade et il rejoindrait les chiots au fond. La mère aboya de manière brève et urgente. Elle savait que le temps était compté.

La jambe de Nathan se mit à le faire souffrir. La vieille blessure de l’explosion qui avait tué Rex. Le médecin lui avait dit que le froid faisait toujours mal. Ils avaient raison. À 67 ans, seul, il allait descendre dans un puits glacé sans soutien. La voix de Dorothy résonnait dans sa mémoire. « Le caractère d’un homme ne se mesure pas quand il est fort, mais quand il n’a plus rien à donner, et il donne quand même. »

Il sortit son téléphone. Pas de signal. Bien sûr que non. Les montagnes avalaient le réseau comme elles avalaient l’espoir. Les gémissements des chiots se faisaient plus faibles. Nathan regarda la mère. Elle le regarda en retour. À cet instant, quelque chose se passa entre eux. Une compréhension plus vieille que le langage. Une promesse. « D’accord, » dit-il doucement. « D’accord, maman. Je les ai. »

Il prit la corde de son camion, ses mains déjà engourdies. La mère observa chaque mouvement, sa queue basse, mais désormais pas repliée. Elle avait pris un pari. Maintenant, elle attendait de voir si cet étranger tiendrait sa promesse. Nathan attacha la corde à son attelage, testa le nœud trois fois.

Son entraînement militaire lui criait : « Avertissements ! Point d’ancrage inapproprié, pas de ligne de secours, pas de guetteur. C’est ainsi que les gens meurent en montagne. » Mais ces petits gémissements. Il s’enroula la corde autour de la taille et s’approcha du bord du puits. La mère se recula, lui laissant de la place. Nathan inspira profondément et se laissa descendre dans les ténèbres. La descente fut un enfer.

Les bottes de Nathan grincèrent contre la pierre glacée, ses mains gantées brûlèrent à mesure que la corde coupait dans ses paumes. Les parois du puits se refermaient autour de lui comme une gorge glacée, engloutissant la lumière du jour. À mi-chemin, son pied glissa. Son corps se heurta à la paroi, des étoiles explosèrent dans sa vision. La vieille blessure de la jambe hurla. Au-dessus de lui, la mère aboya frénétiquement.

« Ça va, » haleta Nathan, bien qu’il ne fût pas certain à qui il essayait de rassurer. « Ça va. » Il retrouva son équilibre et continua sa descente. La température baissait à chaque pas. Sa respiration formait des nuages blancs. Les gémissements des chiots devenaient plus forts, plus désespérés. Ils savaient que quelqu’un venait. Ses bottes touchèrent le fond du puits.

La boue était gelée, mais des plaques de glace trahissaient de l’eau en dessous. La neige fondait récemment. Si ça avait été de la pluie plutôt que de la neige, ces chiots seraient morts noyés. Les genoux de Nathan craquèrent alors qu’il se baissait. Quatre chiots se blottissaient ensemble, leurs corps tremblant violemment.

Les bergers allemands, de race pure à les voir, avaient peut-être six semaines. Leur fourrure était emmêlée avec de la boue partiellement gelée. Le plus petit, le plus faible, était allongé, immobile, à part. « Oh, mon pote, » chuchota Nathan, en le prenant délicatement dans ses bras. Le chiot était glacé, son corps mou, hypothermique, de stade deux, peut-être trois. Il en avait vu chez des soldats lors des opérations hivernales dans l’Hindou Kouch.

Il dézippa sa veste et cacha délicatement la petite créature contre sa poitrine, sous sa chemise en flanelle. Le contact peau à peau, leur seule chance. Les trois autres chiots gémièrent et se précipitèrent vers lui, leurs petites griffes s’accrochant à ses jeans. Ils étaient plus forts, mais pas beaucoup. Une heure de plus dehors et ils seraient tous morts. Nathan leva les yeux. La silhouette de la mère bloquait la lumière déclinante.

« Je les ai, » appela-t-il. « Mais j’ai besoin que tu me fasses confiance encore un peu. » Il déplia la bâche de son ceinturon, la posa sur le sol gelé. Travaillant vite, il plaça les trois chiots les plus forts au centre, puis les enveloppa dans la bâche. Ils se tortillèrent, gémirent, mais la bâche tint. C’est alors qu’il la vit.

À moitié enfouie dans la boue gelée, un bout de nylon bleu, un collier coupé net. Nathan le ramassa, la mâchoire serrée. À côté, un sac vide de nourriture pour chiens, la marque la plus chère, 40 $ le sac. Des traces de pneus fraîches menaient au bord du puits, à peine visibles sous la neige récente. Ce n’était pas un accident. Quelqu’un avait déposé ces chiens ici. Quelqu’un les avait laissés mourir.

Les mains de Nathan tremblaient, non à cause du froid, mais de la colère. Il avait vu la cruauté à la guerre, des bombes cachées dans les marchés, des enfants utilisés comme boucliers. Mais ça, c’était un autre genre de cruauté. Calculée, lâche. Au-dessus de lui, la mère aboya avec urgence. La lumière mourait vite.

Il fourra le bout du collier dans sa poche et fixa la bâche à son ceinturon avec de la paracorde. Puis il attrapa la corde. « Ça va être rude, » marmonna-t-il aux chiots contre sa poitrine. « Le plus petit bougea légèrement, un petit gémissement s’échappa de sa gorge, encore vivant, à peine. » La montée fut pire que la descente.

Les bras de Nathan brûlaient, sa jambe blessée menaçant de céder à chaque pas. La corde mordait dans ses gants. La bâche se balançait, déstabilisant son équilibre. À dix pieds du sommet, son pied glissa encore. Pendant un instant terrifiant, il se retrouva suspendu par les mains seules. Le poids du chiot le tirait vers le bas. Ses doigts criaient, sa vision se rétrécissait. Le visage de Dorothy lui traversa l’esprit. Puis celui de Matthews, puis de Rex.

« Pas aujourd’hui, » pensa Nathan, avec détermination. « Personne ne meurt aujourd’hui. » Il trouva une prise, s’agrippa et se hissa d’un pied, puis d’un autre. Le aboiement de la mère s’intensifiait, frénétique, encourageant, désespéré. Ses mains frappèrent le bord du puits, puis l’autre. Avec un dernier élan de force qu’il ne savait pas avoir, Nathan se hissa et tira les chiots sur le rebord.

Il s’effondra dans la neige, haletant, les chiots toujours contre lui. Pendant un moment, il ne put bouger, ne put penser, ne pouvait que respirer. Puis il le sentit. Une langue chaude et humide contre son visage. La mère se tenait au-dessus de lui, léchant sa joue, son front, ses mains. Son corps entier tremblait.

Elle gémit doucement, non plus de peur maintenant, mais de quelque chose qui ressemblait à de la gratitude. Les yeux de Nathan brûlèrent. Il n’était pas sûr si c’était à cause du froid ou de quelque chose d’autre. « De rien, maman, » murmura-t-il. Elle pressa sa tête contre son épaule. Ces yeux ambrés, les yeux de Rex, tenaient son regard. À cet instant glacé dans les montagnes du Montana, deux âmes brisées se reconnaissaient et plus aucune n’était seule.