Le soleil matinal se reflétait doucement sur la façade imposante de la villa, et la brise légère apportait un parfum de fleurs de jasmin qui flottait depuis le jardin parfaitement entretenu. Carlos, le riche homme d’affaires, se tenait devant sa maison, observant avec un mélange de fierté et d’affection la jeune domestique qui s’apprêtait à franchir le seuil de la voiture. Esther, à vingt-deux ans, était d’une timidité touchante, les yeux grands ouverts et brillants de respect pour son patron, qu’elle admirait pour sa gentillesse et sa bienveillance. Chaque jour, elle accomplissait son travail avec un soin méticuleux, veillant à ce que chaque coin de la maison soit impeccable, chaque repas préparé avec délicatesse. Mais aujourd’hui n’était pas un jour comme les autres.

— Prête, Esther ? demanda Carlos d’une voix douce mais chaleureuse.

Esther cligna des yeux, à moitié incrédule :

— Du… du shopping pour moi, monsieur ?

Carlos acquiesça, un sourire sincère illuminant son visage.

— Oui. Tu as travaillé si dur… Tout est toujours en ordre dans cette maison. Et aujourd’hui… c’est ton anniversaire.

Le visage d’Esther s’illumina d’émerveillement et de gratitude.

— Merci, monsieur… Que Dieu vous bénisse, murmura-t-elle, la voix tremblante d’émotion.

Elle se précipita à l’intérieur pour attraper son sac, mais depuis le balcon, Dara, l’épouse de Carlos, avait tout observé. La colère se lisait sur son visage comme une tempête prête à éclater. Sans perdre une seconde, elle descendit les escaliers en trombe, sa robe flottant derrière elle comme une cape, son regard fulminant fixé sur Esther.

— Où crois-tu aller ? cria-t-elle.

Esther s’immobilisa près de la portière de la voiture, le cœur battant à tout rompre.

— Madame… je commence juste…

Avant qu’elle ne puisse finir sa phrase, Dara la saisit brutalement par le bras et la tira loin de la voiture.

— Éloigne-toi de là, fille sans honte ! hurla Dara. Mon mari est ton patron, pas ton petit ami !

Carlos fronça les sourcils, essayant de garder son calme.

— Dara, arrête ça. Tu l’humilies, dit-il d’une voix ferme mais mesurée.

Mais Dara ne l’écoutait pas.

— Tu crois que je ne connais pas tes plans ? Tu attends juste que je fasse une erreur pour me remplacer dans cette maison !

Esther baissa vivement la tête, terrifiée.

— Non, madame… jamais, murmura-t-elle, mais Dara l’interrompit sèchement.

— Tais-toi !

Esther serra son sac contre elle et recula, les larmes lui montant aux yeux. Carlos soupira profondément, le cœur lourd de frustration et de tristesse, et se tourna vers sa femme.

— Dara… fallait-il vraiment faire ça ? Sais-tu seulement quel jour nous sommes ?

— Je me fiche de ce jour, répliqua Dara avec amertume. C’est une domestique, Carlos.

Carlos haussa les sourcils, incrédule.

— Une domestique ? Et toi, tu veux l’emmener en voiture comme une reine ? C’est son anniversaire, Dara ! répondit-il fermement. Elle travaille plus que quiconque dans cette maison. Est-ce un crime de montrer de la gentillesse ?

— De la gentillesse ? ricana Dara. Quel patron emmène sa domestique faire du shopping ?

Carlos secoua la tête et s’éloigna, le visage marqué par l’injustice qu’il venait de voir. Quelques instants plus tard, il frappa doucement à la porte d’Esther.

— Entrez, monsieur, murmura-t-elle, hésitante, les yeux rougis par les larmes.

Carlos entra et, d’une voix douce, dit :

— Je suis désolé pour ce qui vient de se passer. Tu ne mérites pas d’être traitée ainsi.

Esther baissa les yeux, intimidée.

— Ce n’est rien, monsieur, répondit-elle faiblement.

Il s’approcha alors et lui tendit une liasse de billets.

— Cinquante mille Nas. Achète-toi des vêtements. Joyeux anniversaire.

Esther écarquilla les yeux, les mains tremblantes.

— Monsieur… c’est trop…

— Prends-les et ne laisse pas ce qui s’est passé dehors gâcher ta journée, dit Carlos en lui adressant un léger sourire, puis il partit travailler.

Esther resta assise sur son lit, fixant l’argent dans ses mains.

— Cinquante mille… Mon Dieu… merci… murmura-t-elle, bouleversée.

Mais à cet instant, Dara passa devant sa porte entrouverte. La curiosité l’emporta, et elle entra brusquement, surprenant Esther en train de compter les billets.

— Alors c’est bien ce que je soupçonnais ! cria Dara.

Esther se redressa, paniquée.

— Madame, non… je vous en prie…

Dara fit voler les billets de ses mains, qui se dispersèrent sur le sol.

— Donc tu as pris l’argent de mon mari ? Tu comptes cinquante mille comme si tu étais une grande dame !

— Madame, je vous en prie… c’est mon cadeau d’anniversaire… supplia Esther en se baissant pour ramasser l’argent.

— Cadeau d’anniversaire ? Mon œil ! répliqua Dara avec rage. Tu n’utiliseras pas l’argent de mon mari pour te faire belle tant que je suis là !

Elle sortit en trombe, laissant Esther tremblante, silencieusement en larmes.

Le soir venu, Carlos rentra à la maison pour le dîner. La table était dressée avec faste, mais Esther se tenait discrètement sur le côté.

— As-tu acheté de nouveaux vêtements aujourd’hui ? demanda Carlos d’un ton détendu, en posant sa louche.

Esther se figea, la main tremblante.

— Non, monsieur…

— Pourquoi pas ? insistait Carlos, fronçant les sourcils.

— Je… je n’ai plus l’argent, monsieur… balbutia-t-elle, jetant un coup d’œil à Dara, qui sirotait tranquillement son verre, le regard impassible.

— Madame l’a pris, murmura Esther d’une voix basse.

Carlos laissa tomber sa fourchette bruyamment sur l’assiette, sidéré. Il tourna lentement la tête vers Dara.

— Dara !… Est-ce vrai ? As-tu pris l’argent que je lui avais donné ?

Dara se pencha, feignant l’innocence.

— Oui… et alors ?

— C’était un cadeau d’anniversaire… Pourquoi l’humilier ainsi ? demanda Carlos, la voix pleine de reproche.

— Une bonne ? répondit Dara avec sarcasme. Peut-être que je devrais t’autoriser à l’épouser, puisque tu tiens tellement à son bonheur !

Carlos frappa la table, faisant sursauter tous les couverts.

— Ne parle plus jamais comme ça ! tonna-t-il.

Esther murmura timidement :

— Monsieur, madame… je peux débarrasser la cuisine ?

Soudain, un coup de claxon retentit à la porte d’entrée. Le gardien laissa entrer une élégante Toyota Corolla, et en descendit une adolescente en jean moulant, tirant une petite valise derrière elle.

— Tommy ! s’exclama Carlos, se précipitant vers sa fille.

Tommy, âgée de quinze ans et fille de Carlos issue d’un premier mariage, sourit en le serrant dans ses bras.

— Surprise ! Maman a dit que je pouvais passer deux semaines avec toi.

Le visage de Carlos s’illumina, mais lorsqu’il croisa le regard de Dara, il perçut immédiatement un sourire forcé, un masque de politesse glaciale.

— Bienvenue, Tommy, dit Dara d’une voix neutre.

Plus tard dans la soirée, Tommy déballait ses affaires dans sa chambre. Elle se tourna vers Esther, envoyée par Carlos pour l’aider.

— Tu es la bonne, c’est ça ? demanda-t-elle doucement.

— Oui, mademoiselle, répondit Esther en s’inclinant légèrement.

— Appelle-moi Tommy, corrigea la jeune fille en fronçant les sourcils.

Esther hésita un instant avant de hocher la tête :

— D’accord… je t’appellerai Tommy.

Tommy la fixa un instant, ses yeux pénétrants trahissant sa perspicacité.

— Je n’aime pas la façon dont belle-maman te parle… Elle a vraiment pris l’argent que papa t’avait donné ?

Les yeux d’Esther s’écarquillèrent.

— Oui… mais, s’il te plaît, ne le dis pas à mon père. Je ne veux pas créer plus de problèmes.

— Ce n’est pas juste… Tu travailles dur dans cette maison, et elle te traite comme si tu n’étais rien… dit Tommy avec fermeté.

Les jours suivants, la situation ne s’améliora pas. Alors que Carlos était au travail, Dara reçut ses amies, et Esther fut obligée de les servir. Les rires moqueurs et les remarques blessantes fusèrent.

— Elle tremble même ! lança l’une des femmes en voyant Esther.

Tommy, qui passait par le couloir, observa la scène, les poings serrés de colère. Elle comprit que cette maison n’était pas aussi parfaite qu’elle le croyait.

Le soir venu, elle expliqua tout à son père.

— Papa… Belle-maman et ses amies ont humilié Esther aujourd’hui… Elles se sont moquées d’elle et l’ont ridiculisée…

Carlos, le visage dur, écouta attentivement, puis monta immédiatement à l’étage pour retrouver Esther.

— Est-ce vrai ? demanda-t-il doucement.

— Monsieur… ce n’est rien… je suis habituée… murmura Esther.

— Ne dis pas ça ! Personne ne devrait s’habituer à être humilié…

Dara apparut alors, bras croisés, défiant son mari du regard.

— Tu es là à la défendre au lieu de la remettre à sa place, dit-elle avec un sourire de mépris.

— Pourquoi l’as-tu humiliée devant tes amies aujourd’hui ? demanda Carlos, la voix tremblante mais autoritaire.

— Je… j’en ai assez de ce mariage, lança Dara, se dirigeant vers la chambre et commençant à fourrer des vêtements dans un sac de voyage.

— Arrête cette folie ! s’exclama Carlos. On peut parler !

— Parler ? tu veux toujours parler pour toi, mais quand ça la concerne, tu la défends ! Je suis fatiguée, Carlos, fatiguée de devoir rivaliser avec une bonne dans ma propre maison, cria Dara en refermant son sac d’un geste sec, avant de quitter la maison.

Carlos resta figé, partagé entre colère, désespoir et incompréhension. La tempête de Dara s’éloigna derrière la porte. Esther, tremblante, regarda silencieusement l’épave de ce qu’était censé être un foyer paisible.

Et dans le silence de la villa, seul le murmure de la brise semblait porter les promesses d’un jour meilleur…