« Maman, j’ai de la fièvre… est-ce que je peux rester à la maison aujourd’hui ? » demanda la fillette. Sa mère lui toucha le front et l’autorisa à rester. Vers midi, la fillette entendit une clé tourner dans la serrure. Jetant un coup d’œil hors de sa chambre, elle vit sa tante entrer et glisser discrètement quelque chose dans la poche du manteau de sa mère. Avant de partir, sa tante téléphona et dit : « J’ai tout réglé. Ce soir, elle peut appeler la police. Cette idiote ne se doutera de rien. »

Emma Collins demandait rarement à rester à la maison, alors quand elle parut pâle et fiévreuse ce matin-là, sa mère, Laura Collins, n’hésita pas. Après lui avoir rapidement touché le front, Laura soupira et dit : « D’accord, ma chérie. Repose-toi aujourd’hui. Je passerai te voir à midi. » Elle partit travailler précipitamment, sans remarquer l’air inquiet de sa fille.

Emma se reposa quelques heures avant que sa fièvre ne baisse légèrement. Vers midi, elle fut brusquement tirée du sommeil par le bruit d’une clé dans la serrure. Sa mère n’aurait pas dû rentrer. Des pas suivirent, doux et délibérés. Intriguée et inquiète, Emma se glissa jusqu’à la porte de sa chambre.

À sa grande surprise, ce n’était pas sa mère qui entra. C’était tante Caroline, la sœur aînée de Laura. Caroline avait toujours une allure assurée : manteau de marque, posture rigide, regard froid. Elle referma doucement la porte derrière elle et se dirigea aussitôt vers le manteau de Laura, accroché près de l’entrée. Emma la regarda, incrédule, glisser une petite enveloppe, épaisse et légèrement pliée, dans la poche intérieure.

Caroline jeta un coup d’œil nerveux autour d’elle, sans se rendre compte de la présence de la jeune fille. Puis elle sortit son téléphone et composa un numéro.

Sa voix était ferme, basse, mais d’une clarté glaçante.

« J’ai tout géré. Ce soir, elle peut appeler la police. Cette idiote ne se doutera de rien.»

Emma se figea. Elle ne comprenait pas ce que signifiait « gérer », mais son instinct lui criait que ce n’était pas une affaire d’adultes comme les autres. L’expression de sa tante était déterminée, presque triomphante — un regard qu’Emma ne lui avait jamais vu.

Caroline raccrocha, lissa le devant de son manteau et sortit aussi discrètement qu’elle était arrivée.

La maison lui paraissait plus lourde à présent, chargée d’une tension indéfinissable. Elle recula lentement dans sa chambre, le cœur battant la chamade à chaque pas. L’enveloppe. L’appel. Ce ton étrange. Quelque chose clochait, et quoi que sa tante mijote, sa mère était impliquée d’une manière qui la mettait mal à l’aise.

Les mains d’Emma tremblaient. Devait-elle appeler sa mère ? Devait-elle faire comme si de rien n’était ? Sa fièvre avait peut-être baissé, mais la panique montait en flèche.

Soudain, elle entendit la voiture de sa mère se garer dans l’allée.

Et Emma comprit :

l’enveloppe était toujours dans le manteau de Laura.

Laura franchit la porte avec son sourire fatigué habituel, mais l’inquiétude d’Emma s’intensifia aussitôt. Elle se précipita vers sa mère, lui saisit la main et murmura d’une voix pressante : « Maman, il faut que je te parle. »

Laura s’agenouilla. « Dis-moi, qu’est-ce qui se passe ? Tu te sens toujours mal ? »

« Non », répondit Emma en jetant un coup d’œil au manteau. « Il s’est passé quelque chose. Tante Caroline est venue. Elle avait une clé. Et… et elle a mis quelque chose dans ta poche. »

Laura fronça les sourcils. « Caroline était là ? Elle n’a pas la clé de cette maison ! »

Mais Emma insista, la voix tremblante. « Elle a glissé une enveloppe dans ton manteau. »

Perplexe et inquiète, Laura se dirigea vers le porte-manteau et porta la main à la poche. Ses doigts se figèrent autour de l’enveloppe. Lentement, elle la sortit. Elle était simple, sans inscription, bien scellée. Elle l’ouvrit… et resta bouche bée.

À l’intérieur, des relevés bancaires, des virements, des retraits d’espèces que Laura n’avait jamais vus auparavant – des transactions à son nom pour un montant total de plusieurs dizaines de milliers de dollars. Et tout en bas, un modèle de rapport de police imprimé où Laura était désignée comme principale suspecte.

Emma vit le visage de sa mère passer de la confusion à l’horreur.

« Ça… ça ressemble à des preuves », murmura Laura. « Des preuves de fraude. Mais je n’ai rien fait de tout ça. »

Emma se souvint de ces mots glaçants : Ce soir, elle peut appeler la police. Cette idiote ne se doutera de rien.

« Maman », dit-elle doucement, « je crois que tante Caroline veut te faire porter le chapeau. Je crois qu’elle te tend un piège. »

Les mains de Laura tremblaient tandis qu’elle examinait les papiers. « Pourquoi ferait-elle ça ? On ne se dispute même pas. On… on a toujours été proches. »

Mais plus elle regardait, plus c’était clair : quelqu’un s’était donné beaucoup de mal pour la faire passer pour coupable.

Emma tira sur sa manche. « On ne peut pas la laisser appeler la police. »

Laura se reprit. « Non. Il nous faut des preuves. Il faut qu’on comprenne ce qu’elle prépare et pourquoi. »

Elle se dirigea vers son ordinateur portable et ouvrit ses comptes bancaires. Son cœur s’emballa lorsqu’elle découvrit d’autres transactions non autorisées, correspondant exactement aux relevés. Quelqu’un avait accédé à ses comptes. Quelqu’un de proche.

Emma, ​​encore effrayée, se souvint soudain de quelque chose. « Maman… quand tante Caroline était là, on aurait dit qu’elle n’était pas seule. Elle a dit : “J’ai tout géré.” Elle doit être de mèche. »

Laura se tourna vers sa fille, la peur nouant sa voix.

« Alors, nous n’avons plus beaucoup de temps. »

Un silence pesant s’installa dans la pièce.

Jusqu’à ce qu’Emma murmure :

« Maman… et si elle revient ? »

Laura n’hésita pas une seconde. Elle revérifia les serrures, ferma les stores et baissa la voix. « Emma, ​​ma chérie, reste près de moi, d’accord ? On va trouver une solution. »

Emma hocha la tête, retenant ses larmes.

Laura appela immédiatement le service des fraudes de sa banque pour signaler les transactions non autorisées. Sa voix restait calme, mais ses mains tremblaient d’adrénaline. Elle expliqua les faux documents, les éléments suspects et sa conviction que quelqu’un – probablement sa sœur – cherchait à la piéger. Le conseiller bancaire promit de bloquer tous les comptes et de transmettre l’affaire aux autorités compétentes.

Une fois la communication raccrochée, Laura expira difficilement. « D’accord. Ça nous donne du temps. »

Emma s’assit à côté d’elle. « Pourquoi tante Caroline ferait-elle ça ? »

Laura déglutit difficilement. « Je ne sais pas. » Mais elle a des problèmes d’argent… peut-être bien pires que ce qu’elle nous a jamais dit.

Il y avait eu des signes avant-coureurs : des événements familiaux manqués, des changements d’humeur soudains, des appels téléphoniques étranges. Laura les avait mis sur le compte du stress. À présent, elle y voyait un autre schéma, un schéma qui la menait tout droit au désespoir.

Soudain, un bruit à la porte les fit sursauter. Ce n’était pas la porte qui se déverrouillait, mais quelque chose qui glissait dessous.

Un mot.

Laura s’approcha prudemment, le ramassa et le déplia.

« Sois prête à 19 h. La police arrive. Fais semblant d’être surprise. »

Il n’y avait pas de signature. Mais l’écriture était indubitablement celle de Caroline.

Emma eut le souffle coupé. « Maman… qu’est-ce qu’on va faire ? »

Laura fixa le mot, la mâchoire serrée. « On ne s’enfuit pas. On ne se cache pas. On va se protéger… avec la vérité. »

Elle prit son téléphone et appela une personne en qui elle avait une confiance absolue : son ami de longue date, l’inspecteur Mark Sullivan. Après avoir tout entendu, Mark lui dit qu’il viendrait immédiatement.

« Garde l’enveloppe. Ne touche à rien d’autre qu’elle ait laissé », lui conseilla-t-il. « Et n’ouvre à personne. »

Quinze minutes plus tard, Mark arriva par la porte de derrière pour éviter d’être vu. Il photographia l’enveloppe, le mot, les faux documents – chaque élément de preuve. Il expliqua que Caroline collaborait peut-être avec quelqu’un au sein des forces de l’ordre ou qu’elle prévoyait de faire un signalement anonyme.

À 19 heures, Laura, Emma et Mark se tenaient silencieusement dans le salon faiblement éclairé.

Des sirènes retentirent.

Mais cette fois, Laura n’était pas la proie – elle était préparée.