Le bébé du parrain de la mafia n’arrêtait pas de pleurer dans l’avion, jusqu’à ce qu’une mère célibataire commette l’impensable. Les cris du nourrisson déchiraient la cabine de première classe comme du verre brisé, implacables et désespérés. Chaque passager à proximité grimaçait, se tortillait d’inconfort ou lançait des regards irrités vers la source du vacarme. Mais personne n’osait se plaindre. Pas en voyant l’homme qui tenait l’enfant.

Dominic Santoro était assis raide comme un piquet, la mâchoire serrée à un point tel qu’elle aurait pu fendre des diamants. Le costume noir sur mesure qui lui donnait d’ordinaire des allures d’ange déchu semblait maintenant l’étouffer. Dans son regard habituellement froid et calculateur, une lueur étrange s’était échappée : la panique. Une panique brute, sans filtre.

Le bébé, son fils, continuait de hurler, ses petits poings s’abattant sur la poitrine de Dominic. Deux mois et déjà le poids d’une responsabilité qu’il n’avait pas choisie. Deux mois depuis qu’Isabella avait rendu son dernier souffle en donnant naissance à cet enfant. Deux mois s’étaient écoulés depuis que Dominic Santoro, l’homme le plus redouté du milieu américain, était devenu ce qu’il n’aurait jamais cru possible : impuissant. Monsieur.

L’un de ses gardes du corps se pencha prudemment, parlant à voix basse pour que les autres passagers ne l’entendent pas. « Nous pourrions atterrir plus tôt. Trouvez un… » La voix de Dominic était toujours voilée de soie. « Nous respectons l’horaire. » Mais le bébé se moquait des horaires. Il se fichait que son père contrôle la moitié des opérations criminelles de la côte Est. Que des hommes traversent la rue pour éviter son ombre.

Que des familles entières aient disparu sur son ordre. Le nourrisson ne connaissait que la faim, l’inconfort et l’absence de la chaleur qu’il avait connue pendant deux précieux mois avant qu’elle ne lui soit arrachée. Dominic avait tout essayé. Les biberons préparés par la nounou qui les attendait à destination. Les tétines que l’enfant recrachait avec une force surprenante.

Des bercements maladroits dans ses bras, plus habitués à signer des arrêts de mort qu’à apaiser ses pleurs. Rien n’y faisait. Trois rangées plus loin, Sarah Mitchell entendit les cris désespérés et sentit son corps réagir instinctivement. Ses seins la faisaient souffrir de la montée de lait, le lait menaçant de détremper les coussinets d’allaitement qu’elle portait encore, malgré ses yeux fermés, refoulant la vague de chagrin qui accompagnait toujours cette pensée. Six mois.

Six mois s’étaient écoulés depuis qu’elle avait tenu sa fille dans ses bras. Six mois depuis que le petit cœur avait simplement cessé de battre pendant la nuit. Sans explication, sans signe avant-coureur. Syndrome de mort subite du nourrisson, avaient dit les médecins, comme si nommer ce cauchemar atténuait sa douleur. Sarah rentrait chez elle après une conférence de soutien au deuil à New York, essayant de reconstruire sa vie brisée.

Elle était infirmière en pédiatrie, ou du moins elle l’avait été. Après avoir perdu Emma, ​​elle ne pouvait se résoudre à retourner en néonatologie, à voir les bébés des autres s’épanouir tandis que le sien gisait froid sous terre. Les pleurs s’intensifièrent et Sarah sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle connaissait ce son, le cri désespéré et affamé d’un nourrisson qui avait besoin de quelque chose de primordial, de quelque chose que seule une mère pouvait lui offrir. Ses mains tremblaient tandis qu’elle s’agrippait aux accoudoirs.

« Mademoiselle, tout va bien ? » L’hôtesse de l’air s’arrêta à côté d’elle, inquiète. Sarah leva les yeux, puis les reporta vers l’endroit d’où provenaient les pleurs. « Ce bébé… Il a l’air… Je suis infirmière. Je peux peut-être vous aider. » L’expression de l’hôtesse oscilla entre soulagement et scepticisme.

« Le passager a été très clair : il ne veut pas d’aide. Mais si vous voulez essayer, je suppose que ça ne peut pas faire de mal. » Sarah détacha sa ceinture avant même d’avoir le temps d’hésiter et suivit l’hôtesse dans l’allée. À chaque pas, son cœur s’emballait. C’était absurde. Elle allaitait encore. Son corps n’avait pas encore compris qu’il n’y avait plus de bébé à nourrir.

Mais elle ne pouvait pas proposer d’allaiter l’enfant d’une inconnue, n’est-ce pas ? C’est alors qu’elle le vit. Dominic Santoro était assis comme un roi sur son trône, même en proie à la détresse. Des cheveux noirs, coiffés en arrière, encadraient un visage qui semblait sculpté dans le marbre par un dieu courroucé. Des pommettes saillantes, une mâchoire carrée assombrie par une barbe de trois jours impeccablement taillée, et des yeux si sombres qu’ils semblaient absorber la lumière plutôt que la refléter.

Il incarnait la puissance comme une seconde peau, et le danger émanait de lui en vagues qui firent hurler son instinct de survie de faire demi-tour. Mais le bébé dans ses bras paraissait si petit, si vulnérable contre cette large poitrine. Le visage du nourrisson était rouge de pleurs, ses traits minuscules crispés par la souffrance. « Monsieur », commença nerveusement l’hôtesse de l’air. « Cette passagère est infirmière. »

Elle se demanda si elle pouvait. Le regard de Dominic se posa sur Sarah, et elle en ressentit l’impact comme un coup de poing. Ces yeux pouvaient transpercer la chair, faire avouer à des hommes adultes des péchés qu’ils n’avaient même pas commis. Un instant, Sarah en oublia de respirer.

« Une infirmière », répéta-t-il d’une voix grave et rauque comme du gravier enveloppé de velours. Un accent persistait. Italien probablement, bien qu’américanisé par des années passées aux États-Unis. Pédiatrie, s’entendit Sarah dire, bien que son

Une voix semblait lointaine. « Je connais ce cri. Il a faim. J’ai essayé le biberon. » La frustration perça la carapace de Dominic. « Il ne veut pas. »

Le regard de Sarah glissa de l’homme au bébé, et quelque chose se brisa en elle. Les pleurs du nourrisson étaient devenus désespérés, des pleurs qui trahissaient une véritable détresse. « Elle les avait trop entendus en néonatologie, et son corps avait réagi avant même qu’elle ait pu comprendre. »

« Certains bébés refusent les tétines artificielles », dit-elle doucement, s’approchant malgré son instinct qui lui criait de fuir cet homme dangereux. Surtout s’ils avaient été allaités au sein. Était-ce sa mère ? L’expression de Dominic changea. Une douleur si vive qu’elle coupa le souffle à Sarah. « Elle est morte », dit-il d’un ton neutre. « Il y a huit semaines, en lui donnant naissance. »

Le silence sembla s’installer dans la cabine, mais le bébé continuait de pleurer. Les yeux de Sarah brûlaient de larmes retenues. Elle reconnut sa propre douleur, même lorsque son instinct d’infirmière prit le dessus. « Alors il refuse probablement le biberon parce qu’il cherche quelque chose de familier », dit-elle d’une voix à peine audible. « Quelque chose qu’il associe au confort et à la sécurité. »

Leurs regards se croisèrent et Sarah vit l’instant précis où il comprit ce qu’elle insinuait. Sa mâchoire se crispa et, un instant, elle crut qu’il allait la chasser. Mais le bébé laissa échapper un autre gémissement désespéré et quelque chose se brisa chez le chef mafieux intouchable.

« Vous lui offrez ce que je crois ? » Sa voix était menaçante, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Sarah déglutit difficilement. C’était de la folie. C’était plus que de la folie. Mais le bébé souffrait. Et son corps produisait du lait qui ne savait où aller. Et peut-être, juste peut-être, pourrait-elle aider cette petite vie, même si elle n’avait pas réussi à sauver la sienne.

« Je produis encore », admit-elle, les joues rouges. « J’ai perdu ma fille il y a six mois. Mon corps, lui, est toujours là. » Je n’ai pas pu l’en empêcher. S’il le faut, si vous me le permettez, je peux essayer. Le silence qui suivit fut assourdissant. Tous les passagers de première classe se turent, pressentant qu’ils assistaient à quelque chose de profond, même s’ils ne pouvaient en saisir toute la nature.

Dominic Santoro fixa cette femme, cette inconnue qui venait d’offrir le cadeau le plus intime qu’un être humain puisse faire à un autre, et sentit le sol se dérober sous ses pieds. Dans son monde, les cadeaux n’existaient pas. Tout avait un prix. Chaque bonté se heurtait à une lame. Mais le regard de cette femme ne trahissait que compassion et une douleur qui faisait écho à la sienne.

« Les toilettes », dit-il brusquement, se levant avec une grâce fluide malgré l’enfant dans ses bras. « C’est plus intime. » Le cœur de Sarah battait la chamade tandis qu’elle le suivait vers les toilettes de première classe, pleinement consciente du garde du corps qui se plaçait derrière eux. C’était réel. C’était vraiment en train de se produire. La salle de bain était petite mais luxueuse, aussi luxueuse que pouvait l’être une salle de bain d’avion.

Dominic se tenait dans l’embrasure de la porte, sa silhouette imposante occupant presque tout l’espace. L’hésitation se lisait sur un visage qui n’avait probablement pas laissé transparaître d’incertitude depuis des années. « J’attendrai dehors », dit-il finalement d’une voix rauque. « À moins que tu aies besoin de moi, je vais bien », l’assura Sarah, les mains tremblantes lorsqu’elle prit le bébé. « Comment s’appelle-t-il ? » « Marco. »

Le mot sortit comme une prière et une malédiction. « En hommage à mon grand-père. » Sarah prit le nourrisson avec précaution, serrant son petit corps contre sa poitrine. Les pleurs de Marco s’étaient mués en gémissements saccadés, comme s’il pressentait un changement imminent. Elle leva les yeux vers Dominic, cet homme dangereux et puissant qui venait de lui confier son bien le plus précieux, et y vit une vulnérabilité à couper le souffle.

« Je prendrai soin de lui », promit-elle. Dominic hocha la tête une fois, d’un air sec et maîtrisé, puis recula pour la laisser fermer la porte. Au moment où elle se referma, Sarah ressentit le poids de ce qu’elle avait fait. Elle allait bientôt se laisser envelopper par le poids du bébé comme par une couverture.

Ses mains agissaient machinalement, déboutonnant son chemisier avec l’efficacité d’une experte. Puis vint le soutien-gorge d’allaitement, et elle installa Marco contre son sein, soutenant sa petite tête comme elle avait soutenu tant d’enfants dans le niku. Un instant, rien ne se passa. Marco gémit, enfouissant son visage dans sa peau, cherchant le sein. Puis son instinct reprit le dessus et il se mit à téter. Sarah ressentit la succion et le relâchement familiers de la succion.

Des larmes coulaient silencieusement sur ses joues tandis qu’elle contemplait le bébé dans ses bras. Il n’était pas Emma. Il ne serait jamais Emma. Mais c’était un enfant qui avait besoin de réconfort, de nourriture, de la seule chose que son corps désirait encore ardemment lui offrir. « Tout va bien, mon petit », murmura-t-elle en caressant ses cheveux noirs. « Tout va bien.»

Dehors, Dominic Santoro se tenait là, les poings serrés, son garde du corps gardant sagement ses distances. Le silence qui avait remplacé son silence était revenu. Les cris de son fils étaient à la fois un soulagement et un supplice. Il venait de confier Marco à un parfait inconnu. Un homme qui ne faisait confiance à personne, qui vérifiait systématiquement les antécédents de chaque personne.

L’homme qui s’était approché à moins de trois mètres de son enfant venait de confier son fils à une femme dont il ignorait même le nom de famille.

Mais quelque chose chez elle avait percé la carapace qu’il s’était forgée. Peut-être était-ce la douleur dans ses yeux, semblable à la sienne. Peut-être était-ce le courage désespéré qu’il fallait pour offrir une telle bienveillance à une inconnue. Ou peut-être était-ce simplement que, pour la première fois en huit semaines, quelqu’un lui avait proposé son aide sans rien attendre en retour.

Quinze minutes plus tard, la porte de la salle de bain s’ouvrit et Sarah apparut, Marco dormant paisiblement dans ses bras. Le visage du nourrisson était détendu, son petit poing serré contre sa poitrine, en paix. Dominic contempla son fils, enfin apaisé pour la première fois depuis la mort d’Isabella, et sentit quelque chose se déplacer en lui. Quelque chose de dangereux.

Quelque chose qui, dans son monde, pouvait coûter la vie. « Il dort », dit Sarah inutilement, d’une voix douce pour ne pas réveiller le bébé. « Il a bien mangé. Il va sûrement dormir quelques heures maintenant. » Elle s’apprêtait à rendre Marco, mais Dominic l’arrêta d’un geste brusque, ses doigts se refermant sur son poignet avec une douceur surprenante.

« Votre nom ? » demanda-t-il, d’un ton pourtant apaisé. « Sarah. Sarah Mitchell. Dominic Santoro. » Il lâcha son poignet et prit Marco dans ses bras avec une délicatesse calculée. Son fils bougea à peine, trop paisible pour se réveiller. « Je vous dois une faveur, Sarah Mitchell. » « Vous ne me devez rien. » Sarah commença à boutonner son chemisier, soudain consciente de l’intimité de la situation. « J’étais heureuse de vous aider. »

« Dans mon monde, tout a un prix. » Le regard de Dominic se fixa sur elle avec une intensité qui lui coupa le souffle. « Et ce que vous venez de faire, nourrir mon fils, lui apporter la paix quand rien d’autre n’y parvenait, je ne peux pas simplement l’ignorer. » Quelque chose dans sa voix fit battre le cœur de Sarah à tout rompre. C’était presque un avertissement. « Je devrais retourner à ma place. »

« Attendez. » C’était un ordre, pas une requête. Dominic déplaça Marco dans ses bras avec l’aisance de quelqu’un qui faisait cela seul depuis des semaines, puis sortit une carte de visite de la poche de son costume. « Appelle-moi à l’atterrissage. Je tiens à te remercier comme il se doit. » Sarah prit la carte machinalement, ses doigts effleurant les siens. Ce contact lui fit parcourir un frisson, et à la légère expression de ses yeux qui s’écarquillait, il l’avait ressenti lui aussi.

« Ce n’est pas nécessaire. » « Si, pour moi. » Sa voix s’était adoucie. Dangereuse. « Tu as offert quelque chose de précieux à mon fils. Le moins que je puisse faire, c’est de t’inviter à dîner. » Sarah savait qu’elle devait refuser. Tout chez cet homme respirait le danger, de la façon dont les autres passagers détournaient le regard à son passage aux gardes du corps qui le suivaient.

Mais il y avait quelque chose dans son expression lorsqu’il regardait son fils. Une vulnérabilité qui résonnait en elle, comme un écho à son propre cœur brisé. « Dîner. » Elle se surprit à accepter. Juste un dîner. Un sourire fugace effleura les lèvres de Dominic, transformant son visage, d’un air menaçant à un visage d’une beauté à couper le souffle. « Juste un dîner », répéta-t-il, mais quelque chose dans sa voix laissait entendre qu’il faisait une promesse qu’aucun d’eux ne comprenait encore.

Sarah retourna à sa place quelques jours plus tard. La chaleur du petit corps de Marco était encore imprimée sur sa peau. Elle ne remarqua pas que les gardes du corps de Dominic étaient déjà en train de rassembler des informations sur elle. Elle ne vit pas le regard calculateur de Dominic tandis qu’il la regardait s’éloigner. Dans son monde, dans le monde de la mafia américaine, où la tradition était plus forte que les liens du sang, ce qui venait de se produire n’était pas simple.

Ce n’était pas simplement une inconnue bienveillante aidant un enfant dans le besoin. Selon les anciennes coutumes, celles que son grand-père lui avait enseignées, celles qui régissaient encore les familles ancestrales, une femme qui allaitait l’enfant de Dawn devenait liée à cette famille, liée à lui. Sarah Mitchell venait de nourrir son fils. Elle avait donné à Marco la seule chose que Dominic ne pouvait lui offrir.

La seule chose dont il avait désespérément besoin depuis la mort d’Isabella. Ce faisant, elle avait accompli un rôle qui, selon les traditions de leur monde, la rendait sacrée, la faisait sienne. Dominic contempla son fils paisiblement endormi et sentit résonner en lui les paroles de son grand-père. « Quand une femme allaite votre enfant de son propre corps, elle devient sa mère. »

Et l’enfant de Dawn ne peut avoir qu’une seule mère, sa reine. Il n’avait jamais vraiment cru à ces anciennes coutumes. C’étaient des superstitions, des traditions d’un autre temps. Mais en tenant Marco dans ses bras pour la première fois depuis sa naissance, Dominic sentit le poids de ces règles ancestrales peser sur lui comme un manteau. Sarah Mitchell l’ignorait encore. Mais dès l’instant où elle avait proposé d’allaiter son fils, elle était entrée dans son monde.

Et dans son monde, certaines choses étaient sacrées. Certains liens étaient indissolubles. Certaines dettes ne pouvaient être payées que d’une seule façon. L’avion poursuivit son voyage à travers les nuages, emportant deux âmes brisées vers un destin qu’aucune d’elles n’avait vu venir. Sarah Mitchell, l’infirmière pédiatrique fuyant son chagrin. Et Dominic Santoro, le chef mafieux qui vient de trouver quelque chose de plus précieux que le pouvoir. Quelqu’un qui pourrait donner à son fils la vie.

L’amour d’une mère. Mais dans son monde, l’amour avait un prix. Et ce prix était inscrit dans une tradition plus ancienne que l’Amérique elle-même. Sarah avait sauvé la vie de son fils ce soir-là. Même sans s’en rendre compte, Marco se laissait mourir de faim, refusant chaque biberon, s’affaiblissant de jour en jour. Les médecins avaient évoqué la pose d’une sonde d’alimentation, l’hospitalisation.

Mais un acte de compassion d’une inconnue avait résolu ce que des semaines d’interventions médicales n’avaient pu faire. Et Dominic Santoro honorait toujours ses dettes. Toujours. Le SUV noir qui vint chercher Sarah à l’aéroport deux jours plus tard n’était pas ce à quoi elle s’attendait. Elle avait imaginé un restaurant ordinaire, peut-être un endroit chic vu la fortune évidente de Dominic.

Au lieu de cela, le chauffeur, un colosse au regard froid et à l’oreillette tendue, l’avait escortée dans un véhicule qui semblait tout droit sorti d’une opération de sécurité. Les vitres étaient si teintées qu’elle ne voyait rien à l’extérieur, et les portières se verrouillèrent avec un clic sinistre dès qu’elles se fermèrent. « Où allons-nous ? » Sarah s’efforça de garder une voix calme tandis que le SUV s’insérait dans la circulation.

« Mademoiselle, la propriété de Dawn. » Le regard du chauffeur croisa le sien dans le rétroviseur. « Il pensait qu’un dîner privé vous conviendrait mieux. Compte tenu du bébé, Dawn, pas Dominic, pas Monsieur Santoro, Dawn. » L’estomac de Sarah se noua tandis que les pièces du puzzle commençaient à s’assembler. Les gardes du corps dans l’avion, la façon dont les passagers l’avaient évité, la facilité avec laquelle il commandait les autres, l’utilisation désinvolte du titre « Dawn », un titre qu’elle connaissait grâce aux séries policières et aux reportages sur le crime organisé. Mon Dieu, dans quoi s’était-elle fourrée ?

Le SUV serpenta dans les rues de Newark avant de s’enfoncer dans la banlieue. Chaque kilomètre les éloignait un peu plus des espaces publics et les rapprochait de vastes propriétés dissimulées derrière des murs de pierre et des grilles en fer. Lorsqu’ils franchirent enfin un portail particulier, gardé par deux hommes aux armes manifestement visibles,

Sarah sentit son cœur se serrer. La propriété était immense, un manoir tentaculaire digne du Parrain. Des pelouses impeccables s’étendaient à perte de vue, et Sarah compta au moins quatre autres agents de sécurité patrouillant les lieux avant que le SUV ne s’arrête devant l’entrée principale. « Mademoiselle Mitchell. » Une femme d’une soixantaine d’années apparut à la porte, son expression sévère s’adoucissant légèrement tandis qu’elle observait Sarah.

« Je suis Teresa, la régisseuse. Monsieur Santoro vous attend dans la chambre d’enfant. Veuillez me suivre. » La chambre d’enfant, n’est-ce pas ? Car il s’agissait de Marco. Sarah s’accrochait à cette idée tandis que Teresa la guidait à travers une demeure digne d’un magazine de décoration. Sols en marbre, œuvres d’art inestimables, meubles valant plus que le salaire annuel de Sarah.

Tout respirait la richesse, le pouvoir et le danger. Elles montèrent un grand escalier jusqu’au premier étage, et Sarah l’entendit avant même de le voir. Les cris de Marco, moins désespérés que dans l’avion, mais toujours empreints de détresse. Teresa ouvrit une porte sur une chambre d’enfant à la fois opulente et étonnamment chaleureuse, décorée dans des tons bleus et argentés doux, avec une fresque de nuages ​​recouvrant un mur. Dominic se tenait près de la fenêtre, Marco pleurant dans ses bras, le visage crispé par la frustration. Il avait ôté sa veste et retroussé ses manches, dévoilant des avant-bras aux muscles saillants. Sarah en eut le souffle coupé. Des tatouages ​​étendus, invisibles sous le tissu. Pas des tatouages ​​ordinaires. Ceux-ci étaient délibérés, symboliques. Elle reconnut quelques motifs.

Une couronne, ce qui ressemblait à des blasons familiaux, le genre d’encre qui racontait des histoires dans le milieu criminel. Sarah. Sa voix était rauque de soulagement lorsqu’il se retourna. Dieu merci. Il te cherchait. Me cherchait ? La voix de Sarah monta plus haut qu’elle ne l’aurait voulu. Dominic, qu’est-ce que c’est que ça ? Qui es-tu vraiment ? Une lueur passa dans ses yeux sombres.

Du respect, peut-être, pour le fait qu’elle pose la question directement. Il fit signe à Teresa, qui sortit silencieusement en refermant la porte derrière elle. Soudain, Sarah se retrouva seule avec l’homme le plus menaçant qu’elle ait jamais rencontré et son bébé qui pleurait. « Je crois que tu le sais déjà », dit Dominic doucement, berçant toujours Marco. « Tu es intelligente. Tu as compris. Tu es de la mafia. »

Ce n’était pas une question. Je suis de la mafia. Du moins, je suis le chef de la famille Santoro. Nous contrôlons la plupart des opérations entre ici et Boston. Transport maritime, construction, gestion des déchets. Certaines légales, d’autres… Il marqua une pause. Moins légales. Sarah recula vers la porte, cherchant la poignée à tâtons. Je dois partir. Marco a besoin de toi.

La voix de Dominic l’arrêta, non pas par son autorité, mais par sa voix brisée. Regarde-le, Sarah. Vraiment, regarde. Malgré elle, Sarah obéit. Le bébé dans les bras de Dominic était plus maigre que dans l’avion. Ses pleurs étaient si faibles que son instinct maternel se mit en alerte. Des cernes sombres ombraient ses petits yeux, et sa peau avait perdu son éclat naturel.

Que s’est-il passé ? Elle s’avança avant même de pouvoir s’arrêter. Il avait l’air en pleine forme il y a deux jours. Il ne mange pas. Dominic serra les mâchoires. Pas la bouteille, pas quoi que ce soit d’autre. Il

Il a pris un seul biberon la nuit de notre arrivée, et depuis, il refuse tout. Le pédiatre veut l’hospitaliser. Lui poser une sonde d’alimentation. Mais moi… sa voix s’est brisée. Je ne peux pas lui faire ça.

Il a déjà perdu sa mère. Si je pouvais lui donner ce dont il a besoin, je le ferais. Mais… mais tu ne peux pas. Sarah termina sa phrase, la compréhension l’envahissant. Elle prit Marco dans ses bras, et dès que le bébé fut là, ses pleurs se muèrent en gémissements. Il enfouit son visage contre sa poitrine, cherchant instinctivement le sein.

« Oh, mon chéri, tu as tellement faim, n’est-ce pas ? Je suis désolé. » Dominic passa une main dans ses cheveux, ce geste le faisant paraître plus jeune, plus vulnérable. « Je sais que ce n’est pas juste pour toi. Je sais que je n’ai pas le droit de te demander ça, mais quand j’ai vu comment il a réagi dans l’avion, comme il était paisible…

Sarah, je n’ai pas vu mon fils paisible depuis sa naissance. Pas une seule fois. » Sarah regarda le bébé dans ses bras puis l’homme devant elle. Cet homme terrifiant, puissant, dangereux, mais aussi un père désespéré qui tentait de sauver son enfant. Elle pensa à Emma, ​​à tout ce qu’elle aurait fait pour garder sa fille en vie.

À tout ce qu’elle aurait fait pour épargner ce terrible deuil. « C’est de la folie », murmura-t-elle. « Je sais que tu es un criminel. » « Oui, je devrais m’enfuir par cette porte et ne jamais me retourner. » « Sans doute, mais il a besoin de manger. » Sarah baissa les yeux vers Marco, dont les gémissements s’étaient mués en sanglots suffocants tandis qu’il cherchait désespérément à se nourrir. « Et je peux l’aider. » « Je te paierai. » Dominic parla rapidement, avec insistance. « Ce que tu veux : un salaire, une maison, n’importe quoi. Aide-le, je t’en prie. » « C’est eux qui l’ont fait. » Cet homme, visiblement peu habitué à demander quoi que ce soit, qui régnait sans doute sur son monde d’une autorité absolue, la suppliait de sauver son fils. « Pouvez-vous nous laisser seuls ? » demanda Sarah d’une voix douce.

Dominic hocha la tête et se dirigea vers la porte, mais la voix de Sarah l’arrêta. « Attendez, j’ai besoin de savoir quelque chose. » Elle le regarda droit dans les yeux, refusant de détourner le regard, malgré son air intimidant. « Dans l’avion, vous avez dit que j’étais entrée dans votre monde, que ce que j’avais fait avait créé une sorte de dette. Que vouliez-vous dire ? » Un muscle de la mâchoire de Dominic se contracta.

Il resta longtemps silencieux, et Sarah pensa qu’il ne répondrait pas. Puis il soupira, un soupir lourd de traditions. « Mon grand-père est né en Sicile », commença-t-il, son accent s’accentuant légèrement tandis qu’il évoquait ses origines. « Il a apporté les anciennes coutumes avec lui en venant en Amérique. Il a bâti sa famille sur ces traditions. »

« L’une de ces traditions concerne les enfants, et plus précisément qui les nourrit. Je ne comprends pas. Dans les familles d’antan, les liens du sang ne font pas tout. » C’est ce qui crée une famille. Le lait aussi. Le regard de Dominic était intense, brûlant d’une émotion que Sarah ne parvenait pas à nommer. Lorsqu’une femme allaite un enfant qui n’est pas le sien, surtout l’enfant d’Adon, elle se lie à cette famille, elle devient sacrée à leurs yeux.

Dans les traditions les plus anciennes, elle devient quoi ? Le cœur de Sarah battait la chamade. La mère de l’enfant, conclut Dominic. Et dans notre monde, l’enfant de l’Aube ne peut avoir qu’une seule mère, son épouse. Le silence qui suivit fut assourdissant. Sarah le fixa, tentant de comprendre ce qu’il venait de dire, essayant de saisir s’il voulait dire ce qu’elle pensait. « Tu ne peux pas être sérieux. Je ne m’attends pas à ce que tu m’épouses », dit Dominic rapidement.

« Ce n’est pas la Sicile médiévale, mais dans mon monde, ce que tu as fait dans cet avion, ça a une signification. Ça signifie que tu es désormais sous la protection de ma famille, que tu le veuilles ou non. Ça signifie que les autres familles te considéreront comme liée à la nôtre. Et ça signifie… » Il s’interrompit, semblant chercher ses mots. Ça veut dire que je ne peux pas te laisser partir. Tu ne peux pas me laisser faire.

La voix de Sarah s’éleva. Tu ne m’appartiens pas. Je ne suis pas une possession que tu peux revendiquer à cause d’une vieille superstition. Ce n’est pas une superstition pour les gens que je fréquente. La voix de Dominic se durcit. Dès que l’on saura que tu as allaité mon fils, et ça se saura, Sarah, ce genre de choses ne reste pas secret dans mon milieu.

Tu deviendras une cible. Les familles rivales te verront comme un moyen de m’atteindre. Tu auras besoin de protection. Ma protection. Alors je ne recommencerai pas. Sarah serra Marco plus fort contre elle. Même si les gémissements du bébé s’intensifiaient. Je vais m’occuper de lui aujourd’hui. M’assurer qu’il mange bien. Et puis je partirai. Personne n’a besoin de le savoir. Teresa le sait déjà.

Mon chauffeur le sait. Mon équipe de sécurité le sait. Dominic s’approcha et Sarah lutta contre l’envie de reculer. Et dans trois heures environ, quand mon sous-chef viendra chercher son rapport hebdomadaire, il le saura. Demain, toutes les familles d’ici jusqu’à Chicago sauront que le fils de Dominic Santoro a une nourrice. C’est dire à quelle vitesse l’information circule dans ce monde.

Alors dites-leur que je ne suis qu’une employée, une nourrice. Ça ne marche pas comme ça. La frustration transparaissait dans sa voix. Le symbole compte. L’acte lui-même compte. Vous avez donné à mon fils quelque chose de précieux, d’intime. Aux yeux des vieilles familles, cela vous rend précieux. Cela fait de vous ma personne à protéger. Je ne suis pas à vous.

Mais

Alors même que Sarah prononçait ces mots, Marco laissa échapper un cri désespéré, et elle sentit son corps réagir. Le lait montait malgré son état émotionnel. Le bébé le sentit aussi, cherchant frénétiquement son soutien-gorge. Dominic vit sa détresse, il vit dans ses yeux la compréhension que son corps trahissait sa résolution. « Il a besoin de toi », dit-il doucement. « Et que tu le veuilles ou non, tu as besoin de moi aussi, maintenant.

Parce que je te le promets, Sarah Mitchell, dès que d’autres familles apprendront cela, ta vie ne sera plus jamais la même. » Sarah baissa les yeux vers le nourrisson souffrant dans ses bras, puis les releva vers l’homme dangereux qui se tenait devant elle. Toute sa raison lui criait de fuir, de s’éloigner le plus possible de ce monde. Mais elle était infirmière. Elle avait prêté serment d’aider ceux qui étaient dans le besoin.

Et ce bébé, cet enfant innocent qui avait perdu sa mère le jour de sa naissance, avait désespérément besoin d’elle. Une semaine, se dit-elle. Je resterai une semaine. L’aider à prendre le biberon. Consulter une consultante en lactation pour trouver une solution. Mais ensuite je serai partie et tu diras à tout le monde que je n’étais qu’une solution médicale temporaire.

Pas de traditions mafieuses bizarres, pas de liens sacrés, juste un arrangement professionnel. L’expression de Dominic était indéchiffrable. Une semaine et je voulais un contrat écrit stipulant que je suis libre de partir après 7 jours sans représailles, sans être suivie, sans être considérée comme une propriété. C’est fait. Il sortit son téléphone. Je demanderai à mon avocat de le rédiger dans l’heure.

Sarah hocha la tête, incapable de parler. Elle se détourna de lui et s’installa dans le fauteuil à bascule moelleux placé près de la fenêtre. « Hors de ma vie », répéta-t-elle. Cette fois, Dominic partit sans discuter, refermant la porte derrière lui. Sarah l’entendit appeler quelqu’un dehors. Bien sûr. Il avait probablement des gardes partout. Mais pour l’instant, elle était seule avec Marco.

« Ça va, mon petit », murmura-t-elle en déboutonnant sa chemise d’une main tremblante. « Allons te donner à manger.» Marco se mit aussitôt à téter, sa succion frénétique se transformant peu à peu en la succion rythmée d’un nourrisson rassasié. Sarah ferma les yeux, les larmes ruisselant sur ses joues tandis qu’elle berçait son fils. C’était une situation inacceptable à bien des égards.

Elle nourrissait l’enfant d’un baron du crime, assise dans un manoir acquis grâce à l’argent du sang, prisonnière de traditions plus anciennes que l’Amérique elle-même. Mais bon sang, quel bonheur de tenir à nouveau un bébé dans ses bras. De se sentir utile, de se dire qu’elle pourrait peut-être sauver celui-ci, même si elle n’avait pas réussi à sauver Emma. Dehors, Dominic, appuyé contre le mur, savourait le silence qui annonçait que son fils tétait enfin. Enfin en paix.

Il sortit son téléphone et appela Luca. « Luca, j’ai besoin de toi ici immédiatement, et amène l’avocat. » Il marqua une pause, écoutant la réponse de son subordonné : « On a un problème. Le bébé a une nourrice. » Il pouvait presque entendre le choc de Luca au téléphone. Dans leur monde, tout le monde saurait exactement ce que cela signifiait.

« Ouais », répondit Dominic d’une voix grave. « Je connais les traditions. C’est pourquoi nous avons besoin d’un avocat. Je dois trouver un moyen de la protéger sans… » Il s’interrompit, ne voulant pas exprimer ce qu’exigeaient les anciennes coutumes. Ce que son grand-père aurait exigé sans hésiter.

Lorsqu’une femme allaite l’enfant d’une Dawn, elle devient son épouse, non par une cérémonie ou des papiers, mais par un acte plus ancien et plus contraignant que n’importe quel contrat légal, par l’acte sacré de porter l’héritier de la famille. Dominic avait dit à Sarah qu’il ne s’attendait pas à ce qu’elle l’épouse et il le pensait vraiment. Il ne croyait pas qu’on puisse forcer les femmes à quoi que ce soit. Tant pis pour les traditions.

Mais il savait aussi qu’aux yeux de chaque famille de la vieille école, de New York à la Sicile, dès l’instant où Sarah Mitchell avait mis Marco au sein, elle était devenue la reine de la famille Santoro. Qu’elle le veuille ou non, et cela signifiait que Dominic devait la protéger.

Il devait la revendiquer publiquement comme étant sous sa protection avant que les familles rivales ne décident de passer à l’action. Il devait clairement faire comprendre que toucher à Sarah Mitchell équivalait à déclarer la guerre. sur la famille Santoro. Il devait simplement trouver comment s’y prendre sans se faire détester. Dans la chambre du bébé, Sarah berçait Marco, ignorant tout du danger qu’elle encourait à devenir la femme la plus précieuse et la plus dangereuse du milieu criminel américain.

Elle ignorait que les rivaux de Dominic Santoro, flairant l’opportunité dans cette tournure inattendue, étaient déjà en train de manigancer. Elle ignorait que l’homme derrière cette porte était déjà sous son charme, attiré par son courage et sa compassion d’une manière qui le terrifiait. Car dans son monde, l’amour était une faiblesse. L’amour tuait, mais son fils avait besoin d’elle.

Et Dominic réalisait de plus en plus qu’il avait besoin d’elle, lui aussi. Une semaine, elle avait dit : « Sept jours pour que Marco mange correctement, et après je m’en vais. » Dominic fixa la porte close de la chambre et prit une décision qui allait tout changer. Il lui accorderait une semaine, la laisserait croire qu’elle pouvait partir, la laisserait se sentir suffisamment en sécurité pour baisser sa garde.

Et pendant ce temps, il lui montrerait que malgré les ténèbres de la…

Malgré le sang qu’il avait sur les mains, il pouvait être ce dont Sarah et Marco avaient besoin. Car une semaine ne suffirait pas. Pas assez pour aucun d’eux. Au bout de quatre jours, le manoir était devenu une étrange demeure pour Sarah.

On lui avait attribué une suite attenante à la chambre du bébé par commodité, lui avait expliqué Teresa, même si Sarah soupçonnait que c’était surtout pour la garder près d’elle et la rassurer. Les chambres étaient magnifiques, décorées dans des tons crème et or, avec une salle de bains dotée d’une baignoire immense. Tout respirait le luxe, le confort et la captivité.

Sarah passait le plus clair de son temps dans la chambre de Marco, le nourrissant toutes les trois heures, apprenant son rythme, le regardant retrouver peu à peu son teint frais et rosé, normal chez un nourrisson. Dominic était présent à presque chaque tétée, assis dans le fauteuil d’angle tel un gardien silencieux, observant son fils téter avec une expression qui lui serrait le cœur.

Il ne la pressait jamais, ne franchissait jamais les limites, mais sa présence était constante et de plus en plus magnétique. « Il prend du poids », dit Sarah le quatrième soir. Marco dormait paisiblement dans ses bras après sa tétée. Encore quelques jours et il serait assez fort pour essayer de passer au lait maternel tiré et aux biberons. Bien. Mais le ton de Dominic n’était pas réjouissant. Il semblait tendu, crispé, la mâchoire serrée.

Elle commençait à comprendre qu’il lui cachait quelque chose. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Il faut qu’on parle. » Il se leva et s’apprêta à fermer la porte de la chambre plus fermement. « À propos de la situation. » Sarah sentit son cœur se serrer. « Quelle situation ? » L’information avait fuité. Il passa une main dans ses cheveux, ébouriffant ses mèches noires parfaitement coiffées.

« À propos de toi ? De ce que tu fais pour Marco ? Trois familles ont déjà pris contact avec moi pour se renseigner. » « Se renseigner ? Une façon polie de demander si je t’ai officiellement prise en charge. » Son regard croisa le sien. Sombre et intense. « Si tu es sous ma protection en tant qu’employée ou en tant que quelque chose de plus. Et que leur as-tu répondu ? » « Que tu es à moi. » Les mots sortirent rudement, possessifs.

« Que quiconque te touche a des comptes à me rendre. » Sarah aurait dû être furieuse. Elle aurait dû s’insurger contre le fait qu’on l’appelle « sienne », mais la protection farouche dans sa voix la rassurait au lieu de la faire se sentir piégée. « Alors, je suis prisonnière ici. Ici, tu es protégée. » Dominic se rapprocha et le pouls de Sarah s’accéléra.

« Il y a une différence. Tu peux partir. J’ai signé le contrat, tu te souviens ? Mais si tu pars, je ne peux pas garantir ta sécurité. La famille Moretti a déjà manifesté son intérêt pour rencontrer la femme qui allaite l’enfant de Santoro. Pourquoi voudraient-ils me rencontrer ? Parce que tu as de la valeur. » Il s’arrêta juste avant de la toucher, si près qu’elle put apercevoir l’éclat doré de ses yeux sombres.

« Selon les anciennes traditions, la femme qui allaite l’enfant d’Adon détient presque autant de pouvoir que l’Aube elle-même. Elle est sacrée, protégée… » Il hésita. « Et quoi ? Et si quelque chose m’arrivait, toi et Marco seriez les successeurs naturels à la tête de la famille. » Les mots tombèrent comme des pierres entre eux. « Cela fait de toi une menace pour mes rivaux et une personne précieuse pour mes alliés. » Sarah serra plus fort le bébé endormi dans ses bras. C’est fou.

C’est mon monde. La voix de Dominic s’adoucit. Je suis désolé que tu sois impliquée là-dedans. Mais Sarah… Il marqua une pause, comme aux prises avec quelque chose. Je ne suis pas désolé que tu sois là. La confession planait entre eux, chargée d’une tension palpable. Sarah eut le souffle coupé en voyant les émotions traverser son visage d’ordinaire si impassible.

Une vulnérabilité qui ressemblait dangereusement à de l’affection. Dominic, laisse-moi finir. Il la coupa doucement. Ces quatre derniers jours, à te regarder avec mon fils, à le voir paisible et en bonne santé grâce à toi… Sarah, tu nous as offert à tous les deux quelque chose que je croyais perdu à jamais : une chance de vivre une vie de famille normale. Je ne suis pas de ta famille. Je t’aide, c’est tout. Tu es de la famille.

Il tendit lentement la main, signalant son geste pour qu’elle puisse se retirer si elle le souhaitait. Comme elle ne le fit pas, sa main caressa sa joue avec une douceur surprenante. Dès l’instant où tu as nourri Marco, tu es devenue de la famille. Peut-être pas au sens légal du terme, peut-être pas comme le monde moderne l’entend, mais de la manière qui compte pour moi, pour mon fils. Tu es déjà à nous.

Sarah savait qu’elle devait se dégager, lui rappeler leur accord, les trois jours qu’il lui restait avant de partir. Elle ne devait surtout pas se laisser aller à son contact comme une fleur attirée par la lumière. « Ça ne peut pas arriver », murmura-t-elle. Mais son corps la trahit, se rapprochant de lui.

« Pourquoi pas ? » Son pouce caressa sa pommette, et Sarah sentit les callosités. La preuve que cet homme n’était pas qu’un cadre en costume, mais quelqu’un qui savait se servir de ses mains, se battre, survivre. « Parce que tu es dangereuse. Parce que ton monde est violent et sombre, et que j’ai déjà perdu.» Sa voix se brisa.

« Je ne peux perdre personne d’autre. Je ne peux pas regarder quelqu’un d’autre mourir.» La compréhension se lut dans les yeux de Dominic. « Emma.» Sarah tressaillit. « Comment sais-tu que j’ai fait enquêter sur toi ?» Il le dit sans s’excuser. Le moment où vous avez proposé à

Nourris Marco dans cet avion, j’ai demandé à mes gens de rassembler toutes les informations te concernant.

Je sais pour ta fille, pour le diagnostic de mort subite du nourrisson, pour le fait que tu n’as pas travaillé depuis, que tu suis une thérapie de deuil, que tu tentes de reconstruire une vie qui te semble impossible à refaire. Sarah aurait dû être furieuse de cette intrusion dans sa vie privée, la gifler et partir en trombe. Mais au lieu de cela, elle éprouva un étrange soulagement qu’il soit au courant, qu’elle n’ait pas à expliquer la profonde blessure qui la rongeait.

Alors tu comprends pourquoi cela ne peut être qu’une solution temporaire, dit-elle doucement. Pourquoi je ne peux pas m’attacher à Marco, ni à… – elle s’interrompit, incapable de terminer sa phrase – ni à moi. Dominic serra les dents. Sarah, je connais la perte. J’ai vu Isabella mourir en donnant naissance à notre fils. Je l’ai vue se vider de son sang tandis que les médecins tentaient le tout pour le tout.

Je lui tenais la main jusqu’à ce que la lumière s’éteigne dans ses yeux, sachant que je perdais ma femme et que mon fils perdait sa mère avant même d’avoir pris sa première respiration. Les larmes coulaient sur le visage de Sarah. « Je suis tellement désolé. » « Ne sois pas désolé. Ne nous abandonne pas simplement parce que tu as peur. » Il se pencha plus près, son front presque contre le sien.

« Ces derniers jours, je t’ai vue si courageuse. Assez courageuse pour nourrir l’enfant d’un inconnu. Assez courageuse pour t’aventurer dans un monde que tu ne comprenais pas. Assez courageuse pour aimer mon fils, même en sachant que tu devrais le quitter. Ne me dis pas que tu as trop peur d’essayer. » « Essayer quoi ? » La voix de Sarah n’était qu’un murmure.

« Ça ? » Et il l’embrassa. D’abord doux, une légère pression des lèvres qui demandait la permission plutôt que d’exiger la soumission. Sarah resta figée un instant. Marco dormait toujours dans ses bras. Toutes ses pensées rationnelles lui criaient que c’était mal. Mais la main de Dominic se glissa dans ses cheveux et elle se laissa aller au baiser comme si elle rentrait à la maison.

Il avait le goût du whisky, du danger et de quelque chose d’unique qui lui donnait le vertige. Son autre main vint caresser son visage, la serrant contre elle comme un trésor, comme si elle était sacrée. Le baiser s’intensifia et Sarah sentit seize années de barrières s’effondrer autour de son cœur. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, tous deux essoufflés, Dominic posa son front contre le sien. Reste, murmura-t-il. Pas une semaine.

Reste. Je ne peux pas. Tu peux. Sa voix était maintenant féroce, désespérée. Marco a besoin de toi. J’ai besoin de toi. Et à moins que je ne me trompe complètement, tu as besoin de nous aussi. Sarah baissa les yeux vers le bébé endormi dans ses bras, puis les releva vers cet homme dangereux et magnifique, qui lui offrait une vie qu’elle n’avait jamais imaginée. Une vie qui la terrifiait.

Une vie qui, d’une certaine manière, lui semblait plus réelle que tout ce qu’elle avait vécu depuis des mois. « J’ai peur », admit-elle. « Moi aussi. » Dominic l’embrassa sur le front, doucement et respectueusement. « Mais j’ai encore plus peur de te laisser partir. » Avant que Sarah ne puisse répondre, Marco remua, laissant échapper un petit gémissement. Elle se mit automatiquement à le bercer, son instinct maternel se réveillant.

Dominic les observait, et l’expression de son visage coupa le souffle à Sarah. Un regard possessif, protecteur, empli d’un tel désir que c’en était douloureux. « Laisse-moi le poser », dit-elle doucement. Ensemble, ils se dirigèrent vers le berceau, une imposante structure en bois sculpté et drapée de lin doux, qui coûtait probablement plus cher que la voiture de Sarah.

Elle déposa Marco délicatement, et Dominic ajusta aussitôt la couverture, vérifia le babyphone, accomplit tous les petits rituels d’un père qui s’occupe seul de lui depuis deux mois. Lorsqu’il se redressa, Sarah était juste là. Et soudain, l’atmosphère entre eux se chargea à nouveau d’une électricité palpable. La lumière de la chambre fut tamisée.

Seul le souffle léger de Marco résonnait. Ils étaient seuls dans cette bulle de douceur. Et Sarah sentit ses dernières forces de résistance s’effondrer. « Je devrais aller dans ma chambre », dit-elle, sans bouger. « Tu devrais », approuva Dominic, immobile lui aussi. « Il nous faut des limites. Vraiment. Tout va trop vite. » « C’est vrai. » Mais lorsque sa main trouva le bas de son dos et l’attira contre lui, Sarah ne résista pas. Lorsqu’il l’embrassa de nouveau, plus profondément cette fois, avec la faim d’un homme qui s’était retenu pendant des jours, elle lui rendit son baiser avec la même ferveur. Ils s’éloignèrent du berceau en titubant, attentifs au bébé endormi, jusqu’à ce que le dos de Sarah heurte le mur et que Dominic se retrouve contre elle, tout en muscles durs et en puissance maîtrisée. « Dis-moi d’arrêter », murmura-t-il contre ses lèvres. « Je devrais, mais tu le feras ? » Sarah leva les yeux vers lui, ces yeux sombres et dangereux qui, d’une certaine manière, la rassuraient plus qu’elle ne l’avait été depuis des mois, et prit une décision qui allait tout changer. « Non. » À peine le mot prononcé, ses lèvres se posèrent de nouveau sur les siennes, et Sarah oublia toutes les raisons pour lesquelles c’était une terrible idée.

Elle oublia son empire criminel, le danger, le fait qu’elle le connaissait depuis moins d’une semaine. Elle ne sentait plus que sa chaleur, sa force, la façon dont il la tenait comme si elle était un trésor qu’il avait cherché toute sa vie. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, tous deux essoufflés, Dominic posa son front contre le sien. « Trois jours de plus », dit-il.

« Ton contrat te donne trois jours de plus avant d’être libre de partir. »

Nourris Marco dans cet avion, j’ai demandé à mes gens de rassembler toutes les informations te concernant.

Je sais pour ta fille, pour le diagnostic de mort subite du nourrisson, pour le fait que tu n’as pas travaillé depuis, que tu suis une thérapie de deuil, que tu tentes de reconstruire une vie qui te semble impossible à refaire. Sarah aurait dû être furieuse de cette intrusion dans sa vie privée, la gifler et partir en trombe. Mais au lieu de cela, elle éprouva un étrange soulagement qu’il soit au courant, qu’elle n’ait pas à expliquer la profonde blessure qui la rongeait.

Alors tu comprends pourquoi cela ne peut être qu’une solution temporaire, dit-elle doucement. Pourquoi je ne peux pas m’attacher à Marco, ni à… – elle s’interrompit, incapable de terminer sa phrase – ni à moi. Dominic serra les dents. Sarah, je connais la perte. J’ai vu Isabella mourir en donnant naissance à notre fils. Je l’ai vue se vider de son sang tandis que les médecins tentaient le tout pour le tout.

Je lui tenais la main jusqu’à ce que la lumière s’éteigne dans ses yeux, sachant que je perdais ma femme et que mon fils perdait sa mère avant même d’avoir pris sa première respiration. Les larmes coulaient sur le visage de Sarah. « Je suis tellement désolé. » « Ne sois pas désolé. Ne nous abandonne pas simplement parce que tu as peur. » Il se pencha plus près, son front presque contre le sien.

« Ces derniers jours, je t’ai vue si courageuse. Assez courageuse pour nourrir l’enfant d’un inconnu. Assez courageuse pour t’aventurer dans un monde que tu ne comprenais pas. Assez courageuse pour aimer mon fils, même en sachant que tu devrais le quitter. Ne me dis pas que tu as trop peur d’essayer. » « Essayer quoi ? » La voix de Sarah n’était qu’un murmure.

« Ça ? » Et il l’embrassa. D’abord doux, une légère pression des lèvres qui demandait la permission plutôt que d’exiger la soumission. Sarah resta figée un instant. Marco dormait toujours dans ses bras. Toutes ses pensées rationnelles lui criaient que c’était mal. Mais la main de Dominic se glissa dans ses cheveux et elle se laissa aller au baiser comme si elle rentrait à la maison.

Il avait le goût du whisky, du danger et de quelque chose d’unique qui lui donnait le vertige. Son autre main vint caresser son visage, la serrant contre elle comme un trésor, comme si elle était sacrée. Le baiser s’intensifia et Sarah sentit seize années de barrières s’effondrer autour de son cœur. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, tous deux essoufflés, Dominic posa son front contre le sien. Reste, murmura-t-il. Pas une semaine.

Reste. Je ne peux pas. Tu peux. Sa voix était maintenant féroce, désespérée. Marco a besoin de toi. J’ai besoin de toi. Et à moins que je ne me trompe complètement, tu as besoin de nous aussi. Sarah baissa les yeux vers le bébé endormi dans ses bras, puis les releva vers cet homme dangereux et magnifique, qui lui offrait une vie qu’elle n’avait jamais imaginée. Une vie qui la terrifiait.

Une vie qui, d’une certaine manière, lui semblait plus réelle que tout ce qu’elle avait vécu depuis des mois. « J’ai peur », admit-elle. « Moi aussi. » Dominic l’embrassa sur le front, doucement et respectueusement. « Mais j’ai encore plus peur de te laisser partir. » Avant que Sarah ne puisse répondre, Marco remua, laissant échapper un petit gémissement. Elle se mit automatiquement à le bercer, son instinct maternel se réveillant.

Dominic les observait, et l’expression de son visage coupa le souffle à Sarah. Un regard possessif, protecteur, empli d’un tel désir que c’en était douloureux. « Laisse-moi le poser », dit-elle doucement. Ensemble, ils se dirigèrent vers le berceau, une imposante structure en bois sculpté et drapée de lin doux, qui coûtait probablement plus cher que la voiture de Sarah.

Elle déposa Marco délicatement, et Dominic ajusta aussitôt la couverture, vérifia le babyphone, accomplit tous les petits rituels d’un père qui s’occupe seul de lui depuis deux mois. Lorsqu’il se redressa, Sarah était juste là. Et soudain, l’atmosphère entre eux se chargea à nouveau d’une électricité palpable. La lumière de la chambre fut tamisée.

Seul le souffle léger de Marco résonnait. Ils étaient seuls dans cette bulle de douceur. Et Sarah sentit ses dernières forces de résistance s’effondrer. « Je devrais aller dans ma chambre », dit-elle, sans bouger. « Tu devrais », approuva Dominic, immobile lui aussi. « Il nous faut des limites. Vraiment. Tout va trop vite. » « C’est vrai. » Mais lorsque sa main trouva le bas de son dos et l’attira contre lui, Sarah ne résista pas. Lorsqu’il l’embrassa de nouveau, plus profondément cette fois, avec la faim d’un homme qui s’était retenu pendant des jours, elle lui rendit son baiser avec la même ferveur. Ils s’éloignèrent du berceau en titubant, attentifs au bébé endormi, jusqu’à ce que le dos de Sarah heurte le mur et que Dominic se retrouve contre elle, tout en muscles durs et en puissance maîtrisée. « Dis-moi d’arrêter », murmura-t-il contre ses lèvres. « Je devrais, mais tu le feras ? » Sarah leva les yeux vers lui, ces yeux sombres et dangereux qui, d’une certaine manière, la rassuraient plus qu’elle ne l’avait été depuis des mois, et prit une décision qui allait tout changer. « Non. » À peine le mot prononcé, ses lèvres se posèrent de nouveau sur les siennes, et Sarah oublia toutes les raisons pour lesquelles c’était une terrible idée.

Elle oublia son empire criminel, le danger, le fait qu’elle le connaissait depuis moins d’une semaine. Elle ne sentait plus que sa chaleur, sa force, la façon dont il la tenait comme si elle était un trésor qu’il avait cherché toute sa vie. Lorsqu’ils se séparèrent enfin, tous deux essoufflés, Dominic posa son front contre le sien. « Trois jours de plus », dit-il.

« Ton contrat te donne trois jours de plus avant d’être libre de partir. »

Arco s’adressa à Teresa, apparue silencieusement sur le seuil. « Emmène-le immédiatement dans la pièce sécurisée. » Puis il se retrouva devant Sarah, ses mains agrippant ses épaules avec une intensité à peine contenue. « Écoute-moi très attentivement. Tu es sous ma protection. Cela signifie que je réduirais cette ville en cendres avant de laisser quiconque t’emmener. Tu comprends ? » Sarah le vit alors. Le monstre que tous redoutaient. Ses yeux étaient devenus noirs et froids, son corps tout entier irradiait une intention meurtrière, mais ses mains sur ses épaules restaient douces, même si la fureur émanait de lui par vagues. « Ils vont te tuer », murmura-t-elle. « Ils vont essayer. » Un sourire dangereux étira ses lèvres.

« Ils échoueront, mais Sarah », son expression s’adoucit légèrement. « J’ai besoin que tu me fasses confiance. Peux-tu le faire ? » Elle aurait dû dire : « Non », elle aurait dû exiger qu’il la laisse partir. « Mettons fin à tout ça avant que d’autres personnes ne meurent. » Mais en plongeant son regard dans le sien, en y voyant cette farouche protection, elle se surprit à hocher la tête. Bien. Il l’attira contre lui et déposa un baiser passionné sur son front. Luca vous emmènera à la pièce sécurisée avec Marco.

Restez-y jusqu’à ce que je vienne vous chercher. N’ouvrez la porte à personne. Dominic, je reviendrai. Il lui prit le visage entre ses mains, l’obligeant à le regarder dans les yeux. Je te le promets, Sarah Mitchell, je reviendrai. Il nous reste trois jours. « N’oublie pas, je n’ai pas fini de te convaincre de rester. » Puis il disparut, aboyant des ordres dans son téléphone tout en quittant la chambre du bébé.

Sarah resta figée jusqu’à ce que Luca lui touche doucement le bras. « Mademoiselle Mitchell, nous devons partir. » La pièce sécurisée se trouvait au fond du sous-sol du manoir, accessible par une porte dérobée dans la cave à vin. Elle était étonnamment confortable. Un véritable appartement avec chambres, cuisine et suffisamment de provisions pour tenir des semaines. Teresa était déjà là avec Marco. Le bébé dormait miraculeusement encore malgré le chaos.

« Combien de temps allons-nous rester ici ? » demanda Sarah tandis que Luca verrouillait la lourde porte. Peu importe le temps que cela prendra, le visage de Teresa était grave. L’aube ne se lèvera pas tant que toute menace ne sera pas éliminée. Les heures s’écoulèrent lentement. Sarah donna le biberon à Marco à son réveil, son corps répétant les gestes familiers tandis que son esprit hurlait d’inquiétude. Que se passait-il là-haut ? Dominic était-il en sécurité ? Combien de personnes mouraient à cause d’elle ? Lorsque Marco se rendormit enfin dans le berceau portable, Sarah se surprit à arpenter la pièce comme une femme en cage. « Un animal.»

Teresa la regarda d’un air entendu. « Vous l’aimez ?» demanda doucement la femme plus âgée. Ce n’était pas une question. « Je le connais à peine.» « Cela ne répond pas à ma question.» Sarah cessa de faire les cent pas, les épaules affaissées. « Comment pourrais-je aimer quelqu’un dont le monde est si violent ? Quelqu’un qui a probablement du sang sur les mains.» « Mon mari travaillait pour le père de Dawn », dit Teresa.

« Trente ans de sa vie. Cela lui a pris, à la fin. Une balle d’un rival, destinée à la vieille Dawn. Mais ces trente années, elles furent remplies d’amour, de loyauté et de famille. Oui, il y avait des ténèbres. Il y a toujours des ténèbres dans ce monde. Mais il y avait aussi de la lumière. La lumière compense-t-elle les ténèbres ? C’est à vous d’en décider, Mademoiselle Mitchell.»

Teresa se leva et se dirigea vers la petite cuisine. « Mais je vais vous dire ceci. J’ai travaillé pour la famille Santoro pendant quarante ans. J’ai vu trois parrains, et je n’en ai jamais vu un seul regarder une femme comme Dominic vous regarde, comme si vous lui apparteniez. » Le salut. Sarah n’avait pas encore assimilé ces mots lorsque les lumières se mirent à vaciller.

Une fois, deux fois, puis le générateur de secours se mit en marche, inondant tout d’une lumière de secours. Qu’est-ce que ça veut dire ? La voix de Sarah monta d’un ton paniqué. Le visage de Teresa était devenu livide. Ça veut dire que quelqu’un a coupé le courant. Ça veut dire qu’ils sont là. Des coups de feu éclatèrent au-dessus d’elles, étouffés mais sans équivoque.

Sarah courut vers le berceau de Marco et le serra contre elle, instinctivement. Le bébé se réveilla en sursaut, sentant la tension. Puis les lumières s’éteignirent complètement. Dans l’obscurité, Sarah entendit Teresa s’approcher. Elle entendit le bruit distinct d’un fusil qu’on arme. « Reste derrière moi », ordonna la femme plus âgée. Toute la chaleur maternelle avait laissé place à une froide efficacité.

« Encore des coups de feu ! » cria-t-elle, les bruits des combats filtrant à travers les murs renforcés. Sarah serra Marco plus fort contre elle, les larmes coulant sur ses joues tandis qu’elle murmurait des paroles rassurantes et incohérentes au nourrisson qui pleurait. « C’est sa faute. Tout. » Si elle était simplement partie dans cet avion, la porte de la salle sécurisée tremblait sous l’impact. Une fois, deux fois. Quelqu’un essayait de forcer l’entrée. « Teresa… » La voix de Sarah se brisa.

« Ils ne peuvent pas passer cette porte », l’assura Teresa. Mais Sarah perçut l’incertitude sous cette assurance. « C’est de l’acier renforcé. Il faudrait une explosion… moins puissante que celle de l’entrepôt, mais dévastatrice dans cet espace confiné. » Les oreilles de Sarah bourdonnaient tandis que de la fumée s’échappait par une fissure apparue dans la porte, censée être impénétrable.

« Cours ! » Teresa poussa Sarah vers le fond de la salle sécurisée. « Il y a une sortie de secours derrière la bibliothèque. Prends Marco et cours. » « Et toi ? Je vais les ralentir. » Teresa leva son arme, le visage déterminé. « Allez-y, mademoiselle Mitchell. L’Aube compte sur vous pour protéger son fils. » Sarah courut, Marco…

Elle hurlait dans ses bras, cherchant à tâtons le loquet caché que Teresa lui avait montré lors des consignes de sécurité.

La bibliothèque s’ouvrit brusquement, révélant un étroit tunnel à peine éclairé par des lampes de secours à piles. Derrière elle, elle entendit la porte de la salle sécurisée céder enfin. Elle entendit les coups de feu de Teresa, une fois, deux fois, trois fois. Elle entendit une voix d’homme crier en italien.

Puis elle se retrouva dans le tunnel, courant à l’aveuglette dans l’obscurité, Marco serré contre sa poitrine, sans savoir si elle courait vers la sécurité ou droit dans les bras de l’ennemi. Sans savoir si Dominic était vivant ou mort. Sans savoir si elle aurait un jour la chance de lui dire que oui, Dieu la protège, elle l’aimait. Le tunnel semblait interminable. Mais enfin, Sarah aperçut une lueur d’espoir.

Elle jaillit dans la nuit et se retrouva dans les bois derrière la propriété. Au loin, elle voyait des flammes s’élever du manoir. Elle entendait des bruits de combat. Et puis elle entendit autre chose. Un moteur de voiture qui se rapprochait. Sarah se retourna pour s’enfoncer davantage dans les bois, mais il était trop tard. Le SUV s’arrêta en crissant des pneus et des hommes en sortirent. Pas ceux de Dominic.

Elle le sut instantanément à leur démarche, à leurs sourires prédateurs. L’un d’eux s’avança, plus âgé, le regard froid et un sourire qui glaça le sang de Sarah. « La fameuse nourrice », dit-il dans un anglais fortement accentué. « Enfin, emmenez-la. » Sarah se débattit, hurlant le nom de Marco tandis que des mains l’agrippaient, mais en vain.

C’étaient des professionnels et elle n’était qu’une infirmière terrifiée essayant de protéger un bébé. La dernière chose qu’elle vit avant qu’ils ne lui enfoncent un linge dans la bouche fut le manoir en flammes au loin, la fumée s’élevant comme une traînée de fumée dans le ciel de l’aube. Puis les ténèbres l’engloutirent et Sarah Mitchell disparut dans la nuit, l’air de Santoro dans les bras, se demandant si l’homme dont elle était tombée amoureuse survivrait assez longtemps pour la rechercher. Sarah se réveilla dans une pièce qui respirait l’argent ancien et les péchés anciens. Sa tête lui faisait mal, à cause de ce qu’ils avaient utilisé pour l’assommer, mais sa première pensée fut pour Marco. Elle se redressa d’un bond et découvrit le bébé dormant paisiblement dans un berceau ancien, à côté du lit orné où on l’avait déposée. Un soulagement immense l’envahit. Ils ne l’avaient pas entendu. Enfin réveillée, la voix vint des ténèbres. Le vieil homme des bois s’avança dans la lumière.

« Je suis Victoriao Moretti, et vous, ma chère, vous valez votre pesant d’or. Où sommes-nous ? » La voix de Sarah était rauque. « Mon domaine, à environ 80 kilomètres du manoir Santoro, ou de ce qu’il en reste. » Son sourire était cruel. « Ne vous inquiétez pas. Votre bien-aimée Dawn est en vie pour l’instant. Je me suis assuré qu’il sache où vous trouver. Vous voulez qu’il vienne. »

La compréhension l’envahit avec horreur. « Bien sûr. Dominic Santoro a détruit ma famille il y a dix ans. Il a tué mes fils. Il a pris mon territoire. Il ne m’a laissé que des miettes. » Et maintenant, il désigna Marco du doigt. « Maintenant, il se soucie de quelque chose. » Enfin, après dix ans d’invincibilité, il a une faiblesse. Deux, en réalité.

Il s’approcha et Sarah se plaqua contre la tête de lit. Toi et son précieux air. La nourrice sacrée et le fils qui porte le nom de Santoro. Dis-moi, t’aime-t-il ? Je ne vois pas de quoi tu parles. Ne fais pas l’innocente. La main de Vtorio jaillit et lui agrippa douloureusement le menton. J’ai vu les rapports.

La façon dont il te regarde, la façon dont il t’a protégée. Dominic Santoro ne se soucie plus de rien depuis la mort de sa femme. Mais il tient à toi. Et ça va le détruire. Il la lâcha en lissant son costume. Il viendra te chercher ce soir. J’en suis sûr. Et quand il le fera, quand il franchira ces portes, prêt à tout sacrifier pour ta sécurité, je prendrai tout.

Son empire, son pouvoir, sa vie, tout. Il te tuera, dit Sarah, essayant peut-être de paraître courageuse. Mais d’abord, il devra me voir faire du mal à ce qu’il aime. Et ça vaudra la peine de mourir. Les heures qui suivirent furent un supplice. Sarah restait près de Marco, le nourrissant quand il pleurait, le changeant avec les produits que les hommes de Victoriao avaient judicieusement fournis.

Ils voulaient que le bébé soit en bonne santé, ils le voulaient comme moyen de pression à l’arrivée de Dominic. À la tombée de la nuit, Victoriao revint. « Il est arrivé plus tôt que prévu, en fait. Votre Aube doit être très motivée. » Il aida Sarah à se lever. « Viens, tu ne veux pas manquer ça. » Il la traîna dans un grand bureau. Marco la serra dans ses bras et la plaça près de la fenêtre d’où elle pouvait voir le jardin en contrebas. Son cœur s’arrêta.

Dominic se tenait seul au centre de la cour, éclairé par des projecteurs. Pas de gardes du corps, pas d’armes visibles, les mains levées en signe de reddition. Mais même de cette distance, Sarah pouvait percevoir la violence contenue dans sa posture, la fureur à peine maîtrisée dans son attitude. « Moretti », sa voix parvint clairement à travers la fenêtre ouverte. « Je suis là. »

« Laissez-les partir. » Victoria rit, poussant Sarah plus près de la fenêtre pour que Dominic puisse la voir. Au moment où leurs regards se croisèrent, Sarah vit le masque de Dominic se fissurer. Une émotion brute inonda son visage. Soulagement, peur, amour. Ton empire pour le

« Femme et enfant ! » cria Victoriao. « Signez tout. »

« Territoire, entreprises, opérations, tout. Faites-moi disparaître la famille Santoro et je les laisserai vivre. Marché conclu. » Dominic n’hésita pas. « Je signerai tout ce que vous voulez. Ne leur faites pas de mal. » Les yeux de Sarah s’écarquillèrent de stupeur. Il abandonnait tout. Son monde entier, son pouvoir, son héritage pour elle et Marco. « Touchant », ricana Victoriao.

« Mais je pense que nous savons tous les deux que je ne peux pas vous laisser vivre, Santoro. Reconstruisez. Revenez me chercher. » « Non, vous devez mourir. Mais d’abord, vous allez me regarder tout prendre. » Il sortit un pistolet et le plaqua contre la tempe de Sarah. Tout se déroula au ralenti, à commencer par elle. Sarah vit Dominic bouger à une vitesse incroyable pour quelqu’un censé être désarmé.

Sa main se porta à sa cheville, puis en sortit une arme. Au même instant, Sarah fit la seule chose qui lui vint à l’esprit. Elle mordit violemment le poignet de Vtorio, l’obligeant à retirer brusquement son arme de sa tête. Le coup manqua sa cible. Des vitres volèrent en éclats, puis le monde sombra dans le chaos. Les portes s’ouvrirent brusquement et les hommes de Dominic déferlèrent. Ils étaient là depuis le début, cachés, attendant.

Mais Dominic lui-même était déjà à l’intérieur, se mouvant comme la mort incarnée. Sarah n’avait jamais rien vu d’aussi terrifiant ni d’aussi beau. Victoria tenta de la retenir, mais Sarah en avait assez d’être une victime. Elle fit claquer le berceau de Marco contre son genou. Heureusement, le bébé était encore dans ses bras, et le vieil homme trébucha. C’était l’occasion rêvée pour Dominic.

« Tu as touché à ce qui m’appartient ! » gronda Dominic, et son poing s’abattit sur la mâchoire de Vtorio avec un craquement qui résonna dans la pièce. Le combat fut brutal, mais bref. Victoria était vieux, dépassé. Dominic, lui, était au sommet de sa forme et animé d’une fureur incontrôlable. Quand ce fut terminé, Victoria était à genoux, ensanglanté, vaincu. « Tue-moi », cracha-t-il. « Mets fin à tout ça. »

Dominic pointa son arme sur la tête du vieil homme. Sarah vit son doigt se crisper sur la détente, vit le froid calcul dans ses yeux. C’était le monstre, le tueur, l’Aube qui avait bâti son empire sur la violence. « Dominic… » La voix de Sarah perça le brouillard. « Non. » Il la regarda et Sarah le vit se débattre avec lui-même. Elle vit les ténèbres lutter contre l’homme qu’elle avait appris à connaître.

« Il a essayé de te tuer », grogna Dominic. « Il t’a touché. Mon fils. » « Je sais. » Sarah s’approcha. Marco dormait miraculeusement dans ses bras. « Mais si tu le tues comme ça, de sang-froid, sous mes yeux, tu te perdras. Et j’ai besoin de toi. Marco a besoin de toi. Pas de l’Aube, pas du monstre. Nous avons besoin de cet homme. » Le silence s’étira.

Puis Dominic baissa son arme. « Prends-le. » Il donna l’ordre à ses hommes : « Livrez-le aux familles. Qu’elles décident de son sort pour avoir enfreint les anciennes lois en s’en prenant à une femme sacrée. » Tandis que Victoria était emmenée de force, hurlant des menaces, Dominic se tourna vers Sarah. Un instant, ils se fixèrent du regard. Puis, en deux enjambées, il la prit, ainsi que Marco, dans ses bras.

« J’ai cru vous avoir perdus », murmura-t-il dans ses cheveux. « Quand j’ai vu la salle sécurisée forcée, quand je ne vous ai pas trouvées, Sarah, j’ai cru vous avoir perdus tous les deux. Vous nous avez retrouvés. » Sarah recula légèrement pour le regarder en face. « Vous avez tout sacrifié pour nous sauver. » « Je donnerais tout mille fois. » Il lui prit le visage entre ses mains tremblantes. « Rien de tout cela n’a d’importance sans toi.

L’empire, le pouvoir, le nom, tout cela ne signifie rien si tu n’es pas là. » « Les familles ne l’accepteront pas », dit Sarah. « On ne peut pas simplement abandonner l’aube. Regarde-moi. » Ses yeux brillaient de détermination. « J’en ai fini avec cette vie, Sarah. J’en ai fini avec la violence, la mort et les ténèbres. Tu m’as donné envie de plus.

Tu m’as rappelé qu’il y a de la lumière dans le monde. Mais la famille Santoro a un successeur qui attend. » Le sourire de Dominic était sinistre. « Mon cousin Marco, oui, j’ai donné son nom à mon fils, convoite ce poste depuis des années. Qu’il le garde. Je prends mon fils et la femme que j’aime, et je m’en vais. » « La femme que tu aimes ? » Le cœur de Sarah s’emballa.

« Tu croyais que j’abandonnerais mon empire pour n’importe qui ? » Il l’embrassa tendrement. « Je t’aime, Sarah Mitchell. Je t’aimais déjà quand tu as proposé de nourrir mon fils. Je t’aimais. » Quand tu étais là, dans mon monde, et que tu as refusé de t’effondrer. Je t’aime maintenant, là, couverte de verre et de poussière, protégeant encore mon enfant. Les larmes coulent sur le visage de Sarah.

C’est fou. Sans doute. Je te connais depuis une semaine. La plus belle semaine de ma vie. Ton monde a failli nous coûter la vie. Je quitte ce monde pour toi. Pour Marco. Il l’embrassa de nouveau, plus profondément. Dis que tu resteras, pas trois jours, mais pour toujours. Sois ma femme, Sarah. Non pas par tradition ou par serment, mais parce que je t’aime et j’espère que tu m’aimeras aussi.

Sarah regarda cet homme magnifique, dangereux, impossible. Elle repensa à sa faiblesse dans son monde. Elle repensa à la sensation de vie qu’elle avait éprouvée dans ses bras. Elle repensa à Marco, endormi paisiblement contre sa poitrine. Cet enfant qui avait guéri une blessure dans son cœur. « Je t’aime », murmura-t-elle. « Dieu me vienne en aide. Je t’aime. » « Alors dis oui. Oui. » Six mois plus tard, Sarah se tenait dans une petite église du Montana, vêtue d’une simple robe blanche, avec Marco.

La petite Sarah, toute joufflue et en pleine santé, gazouillait joyeusement dans les bras de Teresa, assise au premier rang.

« Nerveuse ? » demanda Dominic, irrésistible dans son costume sombre, sa main chaude dans la sienne. Terrifiée, admit Sarah, mais d’une manière agréable. Le mariage était intime. Juste Teresa, Luca et une poignée d’autres personnes qui avaient suivi Dominic dans sa nouvelle vie. Les parents de Sarah étaient là aussi, acceptant avec une certaine prudence l’idylle passionnée de leur fille avec l’homme d’affaires repenti qui l’avait fait chavirer. Ils ne connaissaient pas toute la vérité. Ils n’en avaient pas besoin.

Cette partie de la vie de Dominic était terminée. Les vœux étaient simples. Pas question d’aube, d’empires ou de traditions sacrées. Juste deux personnes qui se promettaient de s’aimer quoi qu’il arrive. Quand Dominic l’embrassa, Sarah se sentit enfin entière pour la première fois depuis la perte d’Emma. C’était sa famille, maintenant.

Sa famille impossible, magnifique, miraculeuse. La réception eut lieu dans leur nouvelle demeure, un ranch niché au cœur de vingt hectares de nature sauvage du Montana, loin de New York et de la vie que Dominic avait laissée derrière lui. Tandis qu’ils dansaient sous les guirlandes lumineuses, Marco dormait paisiblement à l’intérieur. Sarah s’émerveillait de tous ces changements. « Des regrets ?» demanda-t-elle contre la poitrine de Dominic.

« Aucun », répondit-il en se redressant pour la regarder. « Je dois te prévenir, Luca a reçu un appel inquiétant aujourd’hui. » Sarah sentit son cœur se serrer. « Les familles nous ont retrouvés. » Dominic serra les dents. « Rien de menaçant. Juste un petit contrôle pour vérifier qu’on est bien partis. Et on l’est ? » « Oui. » Il l’embrassa sur le front. « J’ai été clair. C’est fini. »

« La famille Santoro appartient désormais à Marco. Mon cousin Marco, je veux dire. Et si quelqu’un a un problème avec ça, il peut s’adresser au Conseil des Familles, qui, soit dit en passant, a officiellement approuvé ma retraite. Grâce à moi, comprit Sarah. Parce que je suis sacrée à leurs yeux. Parce que tu as sauvé l’air des Santoro quand personne d’autre n’y arrivait. Parce que tu as prouvé que l’amour est plus fort que le pouvoir. »

Dominic sourit. « Les vieilles familles respectent ça. Elles ne nous toucheront pas. » Comme par magie, des phares apparurent au bout de leur longue allée. Sarah se raidit, mais Dominic lui serra la main pour la rassurer. Une voiture s’arrêta et un homme d’une soixantaine d’années en sortit, élégant et à l’allure autoritaire. Calibrazy.

Dominic le salua avec un respect mesuré. C’est inattendu. Détendez-vous, Santoro. L’homme plus âgé sourit chaleureusement. Je viens en ami, pas en menace. Les familles souhaitaient que quelqu’un remette cela officiellement. Il tendit à Dominic une enveloppe scellée à la cire. Vos papiers de retraite, signés par les cinq familles. Vous êtes libre. Vraiment libre.

Dominic l’ouvrit. Sarah lisait par-dessus son épaule. C’était un document officiel libérant Dominic de toutes ses obligations envers la famille Santoro et l’organisation. Merci, dit Dominic doucement. Ne me remerciez pas. Remerciez votre femme. Don Calibrazy fit un signe de tête à Sarah. Ce qu’elle a fait pour votre fils, cet amour, ce sacrifice, cela nous rappelle à tous pourquoi nous avons ces traditions. Pourquoi nous protégeons les femmes et les enfants par-dessus tout.

Elle a mérité votre liberté, Santoro. La vôtre à tous les deux. Il retira son chapeau et partit aussi vite qu’il était arrivé. Sarah et Dominic restèrent longtemps dans l’allée, les feux arrière disparus, le document toujours serré dans sa main. C’est vraiment fini, murmura Sarah. C’est vraiment fini. C’est fini. Dominic la serra contre lui. Une nouvelle vie, un nouveau départ. Juste nous deux et Marco. Et Marco. Il sourit.

Et peut-être un jour un petit frère ou une petite sœur pour lui. La main de Sarah se posa sur son ventre, là où leur secret était encore trop récent pour être visible. Peut-être plus tôt que tu ne le penses. Les yeux de Dominic s’écarquillèrent. Tu es enceinte de trois semaines ? Je voulais te le dire après le mariage. Elle se mordit nerveusement la lèvre.

Ça te va ? Pour lui répondre, il la prit dans ses bras et la fit tournoyer, riant de joie. Lorsqu’il la reposa, tous deux pleuraient de bonheur. Plus que bien, Sarah. Tu m’as tout donné. Une raison de vivre, une raison d’aimer, un avenir qui vaut la peine d’être vécu. Tu me l’as donné aussi. Elle l’embrassa tendrement. Toi et Marco, vous m’avez sauvée quand je pensais que c’était impossible.

Ils restèrent là, dans l’obscurité du Montana, les étoiles brillant au-dessus d’eux, leur passé derrière eux et leur avenir s’étendant devant eux, radieux et plein de promesses. Intérieurement, Marco laissa échapper un petit sanglot. Ils se séparèrent avec un sourire complice. Parents maintenant. Partenaires, amants, amis. Il a faim, dit Sarah. Alors allons nourrir notre fils.

Dominic lui prit la main, comme il se doit. Tandis qu’ils entraient, Sarah jeta un dernier regard en arrière vers l’allée où l’aube leur avait apporté la liberté. Vers les arbres sombres au-delà, qui ne dissimulaient rien de plus dangereux que la faune sauvage, vers les étoiles témoins de leur fin heureuse. Six mois plus tôt, elle avait bravé la tempête dans cet avion.

Elle avait rencontré l’homme le plus dangereux d’Amérique et nourri son enfant. Et d’une manière ou d’une autre, impossible, miraculeuse, elle avait trouvé son foyer. Non pas dans un lieu, mais dans une personne. Dans un homme qui avait renoncé à un empire par amour. Dans un bébé qui avait autant besoin d’elle qu’elle avait besoin de lui. Dans une famille fondée non sur le sang ou la tradition, mais sur le choix.

Sarah Mitchell avait enfin trouvé où…Il lui appartenait, et elle ne le laisserait jamais partir.