Mais à peine arrivée à la rivière, une douleur lancinante la saisit de nouveau. Impossible de se soulager près de l’eau. Alors, se tenant le ventre, elle s’enfonça plus profondément dans le fourré, cherchant un endroit caché. Au moment où elle se pencha, elle entendit des voix. Sur la pointe des pieds, elle s’avança, écartant les feuilles de ses doigts tremblants. Elle se rapprocha un peu plus.

Soudain, elle jeta un coup d’œil à travers les feuilles et porta instinctivement la main à sa bouche. La reine Adaku, la seconde épouse du roi, beaucoup plus jeune que lui, se tenait près d’un grand iroquois en compagnie d’un bel homme. L’enlaçant, Nedo haleta et s’enfuit à toutes jambes. Elle courut à travers le fourré, les branches lui griffant les bras, les feuilles lui fouettant le visage, mais elle ne s’arrêta pas.

Le soleil couchant commençait à peine à décliner lorsque Onaido, une des servantes du palais du roi Nambdi d’Umuafia, âgée de 22 ans, prit son pot en terre cuite et se dirigea vers le ruisseau. Son estomac gargouillait depuis l’après-midi, se tordant de douleurs si intenses qu’elle se tenait le ventre entre les bras en marchant. Le chemin menant au ruisseau était silencieux.

Les oiseaux gazouillaient paresseusement et les grands arbres se balançaient doucement, comme s’ils chuchotaient entre eux. Onido voulait juste aller chercher de l’eau rapidement et revenir avant la nuit. Mais à peine arrivée à la rivière, la douleur lancinante la transperça de nouveau, vive, urgente, implacable ; elle se figea. « Ah, pas ici », murmura-t-elle en scrutant les environs. Elle ne pouvait pas se soulager près de la rivière.

D’autres employés du palais passaient souvent par là pour aller à la ferme ou faire d’autres courses. Alors, se tenant le ventre, elle se glissa plus profondément dans le buisson, se frayant un chemin à travers les fougères et les plantes rampantes, à la recherche d’un endroit caché. Au moment où elle se pencha, une nouvelle vague de douleur la submergea. Elle entendit des voix.

D’abord, elle crut que c’était son imagination, mais elle les entendit de nouveau. De doux murmures portés par le vent. Elle s’arrêta, les oreilles aux aguets. Elle ne s’attendait pas à entendre des voix dans ce coin tranquille du buisson. L’une d’elles lui semblait même très familière. Onedor se redressa lentement, oubliant soudain la douleur à son ventre. Elle s’avança sur la pointe des pieds, écartant les feuilles de ses doigts tremblants. La personne qui parlait semblait proche. Elle hésita.

Elle savait qu’elle ne devait pas être curieuse, mais quelque chose dans cette voix familière l’attirait comme un aimant. Elle se rapprocha un peu. Puis elle jeta un coup d’œil à travers les feuilles et sa main se porta instinctivement à sa bouche. La reine Adaku, la seconde du roi, beaucoup plus jeune que lui. L’épouse du roi se tenait près d’un grand iraco, enlacée avec un homme grand et beau.

Onedo sentit sa respiration se couper, son cœur s’emballa. C’était la reine, l’épouse du roi, et cet homme. Elle cligna des yeux. C’était Odu, le commandant et chef des guerriers du village. Elle fit un faux pas et une brindille sèche craqua bruyamment sous elle. La reine Adaku se dégagea brusquement. Odumu se retourna vivement, scrutant les buissons. « Qui est là ? » aboya-t-il. Onedo haleta et prit ses jambes à son cou.

Ses jambes s’élancèrent avant même qu’elle ait pu réfléchir. Elle courut à travers les buissons, les branches lui griffant les bras, les feuilles lui fouettant le visage, mais elle ne s’arrêta pas. Malheureusement, la reine Adaku avait aperçu l’uniforme de servante du palais pendant sa course, et elle savait donc que c’était une servante qui les avait vus.

Onedo se précipita vers la rivière, ramassa son pot en terre cuite là où elle l’avait laissé tomber, le plongea rapidement dans le courant et le rapporta chez elle. Son cœur battait plus fort que le murmure de l’eau. De l’eau. Elle ne sentait même plus son estomac dérangé. En fait, tout son corps était engourdi. Lorsqu’elle atteignit les appartements du palais, la nuit était tombée. Elle se glissa silencieusement dans la hutte qu’elle partageait avec deux autres servantes, l’esprit tourmenté.

Devait-elle en parler à quelqu’un ? Devait-elle faire comme si elle n’avait rien vu ? Avant qu’elle puisse se ressaisir, la porte s’ouvrit en grinçant. La reine Adaku entra seule. Son regard était perçant, son visage impassible. Elle referma doucement la porte derrière elle. Trop doucement, ce qui effraya Onao plus que la colère ne l’aurait fait. « Onedo, ma chère », dit la reine calmement en s’approchant. « J’ai entendu dire que tu étais allée au ruisseau ce soir. » Onedo déglutit difficilement. « Oui. »

« Oui, ma reine. » La reine Adaku inclina la tête. « Et j’ai entendu dire que tu t’étais égarée », dit-elle, essayant de confirmer qu’il s’agissait bien d’elle. Les genoux d’Aedo fléchirent. « J’avais mal au ventre, ma reine. Je n’avais pas l’intention d’aller loin. » La reine sourit. Mais ce n’était pas un sourire chaleureux. C’était… Un avertissement. « Je sais ce que vous croyez avoir vu », dit-elle doucement. « Et je veux que vous compreniez quelque chose.

Si vous tenez à la vie, taisez-vous. M’entendez-vous ? » Ono s’agenouilla aussitôt. « Ma reine, je n’ai rien vu. Je le jure. Reposez en paix. Je ne dirai rien. Je ne comprends pas. » Adaku s’accroupit près d’elle et lui releva le menton d’un doigt froid. « Bien », murmura-t-elle. « Gardez-le ainsi, car je m’occupe toujours de ceux qui ne comprennent pas les limites. »

Puis elle se leva et quitta la hutte. Onedor resta agenouillée longtemps après son départ, le souffle court, le cœur lourd de peur. Avant tout cela, avant que Nambdi ne devienne roi et Adaku reine, Adaku était simplement la fille du chef Aori, menant une vie paisible dans le village d’Umuia.

Nambdi avait grandi

Il avait grandi en ville, étudié à l’étranger et ne revenait qu’occasionnellement pour les fêtes. Son père, l’ancien roi, avait régné sur Umuafia pendant plus de trente ans. Lorsque la vieillesse l’emporta, le conseil rappela Namdi au village. Il revint avec sa femme Ulma et leurs trois enfants adultes, Oena et Adise, la cadette. La vie lui semblait enfin complète. Il avait une épouse aimante.

Il avait des enfants responsables. Il menait une vie réussie hors du village. Devenir roi n’était pas un rêve qu’il nourrissait. Mais le destin est souvent imprévisible. Après les rites funéraires, les anciens le couronnèrent roi Namdi d’Umu Afia et la tradition s’abattit aussitôt sur lui comme une lourde corde.

À peine un mois après son accession au trône, le conseil des anciens vint le trouver avec une affaire qu’ils prétendaient urgente. « Votre femme, dit le chef Okoro, est une bonne femme, mais elle n’est pas des nôtres. » Le roi Namdi croisa les bras. « C’est ma femme, la mère de mes enfants. Quel est le problème ? » Le chef Okoro s’éclaircit la gorge. Notre tradition exige qu’un roi épouse une femme d’Umuofia. L’épouse d’un roi doit être originaire de sa terre.

Sans cela, les dieux pourraient ne pas accepter pleinement votre règne. Le roi Namdi les regarda avec incrédulité. Ils lui annoncèrent sur-le-champ qu’il devait prendre une nouvelle épouse, une fille de la terre. Ils ne lui laissèrent pas le temps de réfléchir. Quelques semaines plus tard, ils revinrent avec leur choix : Adaku, la fille unique du chef Aori, un ancien très respecté. Le roi Namdi, cependant, se sentait piégé.

Il ne l’aimait pas. Il ne voulait pas d’une autre épouse. Il abhorrait l’idée de blesser Yuloma. Mais la tradition l’emportait sur les sentiments, et il l’épousa à contrecœur. C’est ainsi qu’elle devint sa seconde épouse et reine cadette. Après qu’Onido eut surpris la reine Adaku et Odumu ce soir fatidique, la vie au palais reprit son cours comme si de rien n’était.

La nuit dans la brousse n’était qu’un cauchemar qu’Onido voulait désespérément oublier, mais elle n’y parvenait pas. Chaque fois que la reine Adaku passait près d’elle, le cœur d’Onido se serrait. Chaque fois que leurs regards se croisaient, ses mains tremblaient. La peur la suivait comme une ombre silencieuse. Elle essayait de la dissimuler, mais la peur a cette façon de se manifester dans les moindres gestes : des mains tremblantes lorsqu’elle balayait, un sursaut dès qu’on l’appelait.

Un après-midi, alors qu’elle disposait des calebasses dans les cuisines du palais, la reine Ulma, la première épouse du roi, entra. Elle observa Onedo en silence un instant, remarquant le tremblement de ses mains lorsqu’elle travaillait. « Onedo, » appela-t-elle doucement, « tu sembles soucieuse ces derniers temps. Quelqu’un t’a-t-il parlé durement ou quelque chose te pèse-t-il sur le cœur ? » Onedo esquissa un sourire forcé, les yeux baissés.

« Rien, ma reine. » La reine Ola l’examina attentivement, puis hocha lentement la tête. « Si jamais quelque chose ne va pas, souviens-toi que tu peux m’en parler. » Onedo baissa simplement la tête. Elle voulait parler. Elle voulait crier la vérité. Mais la peur la paralysa. Trois jours plus tard, le palais fut plongé dans un chaos soudain.

Des tambours battaient avec urgence dans la cour, et des messagers accouraient dans toutes les directions. Les employés du palais se rassemblèrent, chuchotant frénétiquement. Quelque chose de grave s’était produit. Le roi sortit, flanqué de gardes. Son visage était sévère. « Ma perle sacrée, » annonça-t-il à haute voix. « Celle qui se trouvait dans mes appartements a disparu. » Des murmures d’effroi parcoururent la cour.

La perle n’était pas un simple ornement. C’était un trésor royal censé protéger le royaume. Sa perte était un mauvais présage, susceptible de semer la honte et la peur dans tout le pays, jusqu’à ce qu’elle soit retrouvée. Le roi dit : « Personne… » « Elle quitte le palais. » La panique se propagea comme une traînée de poudre.

Les gardes retournèrent le palais de fond en comble, fouillant pièces, couloirs, chambres, cuisines, et même les jardins. Les serviteurs murmuraient des prières. Les reines restèrent dans leurs appartements, chacune feignant le calme. Le soir venu, la perle était toujours introuvable. La reine Adaku s’avança alors, le regard froid et calculateur. « Mon roi, dit-elle en s’inclinant légèrement. Je ne voulais pas vous le dire plus tôt.

Mais je crois que le moment est venu. » Le roi fronça les sourcils. « Parlez. Cet après-midi, j’ai vu Oniedo sortir de votre chambre », dit-elle d’une voix forte, s’assurant que tous l’entendent. Onedo se figea. Des dizaines de regards se tournèrent instantanément vers elle. Le roi fronça les sourcils. « Hao, avancez ! » rugit-il. Les pieds d’Onedo lui semblaient de pierre tandis qu’elle s’approchait.

« Mon roi, je n’étais là que pour ranger. C’est ce que je fais tous les matins. » La reine Adeku croisa les bras. « Alors elle ne verra aucun inconvénient à ce que ses affaires soient fouillées. » Onedo parut un instant perplexe, puis acquiesça. « Cela ne me dérange pas, mon roi. Je n’ai rien à cacher. » Le roi fit signe aux gardes. « Apportez ses effets personnels.

Fouillez tout. » Les gardes saluèrent et s’éloignèrent précipitamment. Onedo attendit, tremblante, mais confiante qu’on ne trouverait rien. Elle ne remarqua pas le sourire satisfait qui se dessina sur les lèvres de la reine Adeku. Quelques instants plus tard, les gardes revinrent avec son petit panier tressé contenant ses vêtements. Ils le déposèrent dans la cour et tout le monde se rassembla autour d’eux tandis qu’ils commençaient la fouille.

Ils soulevèrent ses pagnes, secouèrent ses foulards, déplièrent chaque recoin. Onedo observa en silence, espérant qu’ils en auraient bientôt fini pour qu’elle puisse reprendre ses tâches. Soudain, un bruit sourd se fit entendre.

Le garde se figea. Sa main tremblait. « Mon roi », dit-il lentement en brandissant quelque chose. « Regardez ! » Des exclamations de surprise fusèrent.

Dans la main du garde se trouvait la perle sacrée, brillante, indubitable, resplendissante comme une vérité interdite. Onido resta bouche bée. « Non, non », murmura-t-elle en secouant violemment la tête. « Mon roi, je le jure sur ma vie. Je ne sais pas comment cette chose est arrivée dans mon panier. Je le jure. » Mais la voix de la reine Adaku déchira l’air. Mensonges. Onedo fixa la perle avec horreur, comprenant que ce n’était pas un accident. C’était un piège.

Et elle était tombée dedans droit dessus. Tous les regards se tournèrent vers Onedo, tremblants, confus, fixant la perle sacrée dans la main du garde comme s’il s’agissait d’un serpent prêt à frapper. « Mon roi ! » s’écria Unido à nouveau, tombant à genoux. « Je le jure sur tout ce qui m’est cher. Je ne l’ai pas prise. Je ne sais pas comment elle est arrivée dans mon panier. Je ne sais pas. »

Ses mots étaient désespérés, mais sa voix fut couverte par le murmure d’indignation qui montait. La reine Adaku s’avança avec un souffle dramatique. « J’ai toujours eu des soupçons à cette fille », dit-elle en secouant la tête comme si elle avait le cœur brisé. « Mon roi, ce n’est pas la première fois que des choses disparaissent dans mes appartements. D’abord, c’était mon épingle à cheveux en corail, puis… » Peigne en ivoire.

Je suis restée silencieuse pour ne pas la faire honte, mais maintenant, je vois qu’elle est allée trop loin. Des exclamations de surprise se sont répandues comme une traînée de poudre. Les serviteurs du palais ont échangé des regards inquiets. Onedo s’est étranglée avec ses mots. « Ma reine, je n’ai jamais rien volé dans ce palais. » « Je vous en prie, vous savez bien que je ne ferais jamais une chose pareille. » La reine Olma, qui observait la scène en silence, s’avança. Son visage était empreint d’inquiétude.

« Mon roi, dit-elle doucement, Onedo est avec nous depuis des années. Elle nous a servi fidèlement. Elle n’a jamais montré le moindre signe de malhonnêteté. J’ai du mal à le croire. » Les yeux d’Onedo s’illuminèrent d’une lueur d’espoir. Mais la voix de la reine Adaku la trancha net. « Bien sûr que vous avez du mal à le croire, rétorqua-t-elle sèchement. Car les voleurs se cachent derrière une bonne conduite.

Mais regardez, la preuve est là, dans son panier. Que nous faut-il de plus ? » Le roi Nanamdi serra les dents. Sa colère était palpable. « Onido, dit-il d’une voix tremblante de fureur. La perle était parmi vos affaires. Ma perle sacrée, celle que je conserve dans la pièce la plus intime de ma chambre. »

« Comment osez-vous ? Comment avez-vous pu entrer dans cette pièce ? Je n’ai fait que nettoyer les pièces extérieures, murmura Onedo, les larmes aux yeux. Je jure que je n’ai jamais touché à votre… » Des choses sacrées. Je vous en prie, mon roi, croyez-moi. Le roi frappa le sol de son sceptre. Assez ! Elle tressaillit violemment. On vous faisait confiance, Onido. On vous a accueillie dans mon palais, et vous nous le rendez en volant la perle sacrée. Une perle qui protège tout le royaume.

« Non, mon roi, je vous en prie », implora-t-elle en rampant, le front contre le sol. Des gardes s’interposèrent, la repoussant. Tous détournèrent le regard. La reine Ulma s’avança de nouveau, les yeux humides. « Mon roi, je ne souhaite pas remettre en question votre jugement, mais je vous en prie, peut-être devrions-nous enquêter davantage. » « Pas d’enquête ! » tonna le roi.

« Les preuves sont sous nos yeux. Ses excuses insultent mon intelligence. » Onido sanglotait, impuissante. Ses mains tremblaient. Tout son corps était secoué de frissons, comme si le sol se dérobait sous ses pieds. Le visage du roi se durcit comme une statue de pierre. « Je ne peux tolérer une voleuse dans mon palais », dit-il froidement. « Et je ne peux laisser un tel crime impuni. » Il leva son sceptre.

« Onido, fille de personne, servante. » « Mme de ma maisonnée, tu es bannie du royaume d’Umu Aafia. Tu partiras avant le coucher du soleil. Si jamais tu reviens, ton sang souillera notre terre.» Un cri déchirant, rauque et insoutenable, s’échappa de la gorge d’Onedo. Le roi se tourna vers les gardes : « Escortez-la jusqu’aux frontières.»

Deux gardes se précipitèrent et la saisirent par les bras, la tirant sur ses pieds. « Non, non, je vous en prie !» hurla Onedo en se débattant. « Je suis innocente ! Ma reine Aloma, aidez-moi ! Je vous en prie !» Les yeux de la reine Ol se remplirent de larmes, mais elle ne put parler. Elle ne pouvait désobéir au roi. Les gardes traînèrent Onedo à travers la cour. Tandis qu’elle pleurait, se débattait et suppliait, sa voix résonnait dans l’enceinte qu’elle avait jadis nettoyée avec fierté. Les serviteurs du palais, le cœur lourd, observaient la scène.

Certains murmuraient des prières. D’autres détournaient le regard, incapables de supporter le spectacle. La reine Adaku, droite et fière, joignit simplement les mains derrière son dos. Son expression était indéchiffrable. Les portes s’ouvrirent. Les gardes poussèrent. Onedo franchit les portes du palais et la relâcha aux abords du royaume. « Va-t’en », murmura l’un d’eux, honteux.

Avant que le roi ne change d’avis, elle resta là, tremblante, la poussière rouge du chemin frontalier tourbillonnant autour de ses pieds nus. Les gardes firent demi-tour sans attendre, refermant les portes derrière eux. Onedo demeura figée un instant. Puis la réalité la frappa de plein fouet. Elle était seule, bannie, accusée d’un crime qu’elle n’avait pas commis.

Arrachée de force au seul foyer qu’elle ait jamais connu. Ses jambes flanchèrent. Ses larmes commencèrent à couler lentement, puis de façon incontrôlable. Elle porta sa main à sa bouche pour étouffer ses sanglots, mais ils la submergèrent.

Elle essaya de pleurer jusqu’à ce que sa voix se brise, jusqu’à ce que sa gorge la brûle, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus aucune force. Finalement, les jambes tremblantes, elle se força à se relever et continua de marcher, car il n’y avait rien d’autre à faire.

Marcher, pleurer, et espérer que les ténèbres engloutissent sa douleur. Tandis qu’Oneda errait en larmes, la reine Adaku traversait la cour du palais avec un sourire satisfait, le pas léger, le cœur triomphant. Elle ne ressentait ni honte, ni regret, ni remords. Tout s’était déroulé à la perfection. Onedo, la seule personne qui connaissait son secret le plus intime, avait disparu.

La reine Adaku quitta le palais discrètement, demandant à sa servante de rester, prétextant avoir besoin d’un moment de solitude, comme elle le demandait toujours avant de rejoindre Odumu. Ses yeux pétillaient d’excitation tandis qu’elle se dirigeait vers le coin tranquille et broussailleux. Ce même refuge secret qu’elle fréquentait depuis des mois.

Là, appuyé contre l’écorce, les bras croisés, se tenait Odu Megu, son amant secret et commandant des guerriers. À sa vue, il sourit. « Tout s’est bien passé ? » « Ça a marché », murmura-t-elle. Onedo a été bannie. Odu Megu laissa échapper un petit rire. « Bien joué », murmura-t-il. « Nous pouvons maintenant faire des projets sans interférence. » Et ils poursuivirent leur liaison secrète et interdite. Quant à Onaido, elle continua de marcher. Elle ignorait où elle allait.

Elle savait seulement qu’elle devait continuer d’avancer, sous peine de s’effondrer sous le poids de sa propre douleur. Ses larmes avaient séché, mais la douleur lancinante dans ses côtes ne faisait que s’intensifier. Elle traversa trois villages sans s’arrêter pour se reposer ; elle n’avait ni nourriture, ni eau, ni direction. À la tombée de la nuit, ses jambes étaient comme du bois. Mais elle continua de marcher.

Lorsque l’aube se leva enfin, Onedo se retrouva au cœur d’une forêt dense et infinie. Son estomac gargouilla bruyamment. Elle n’avait pas mangé depuis près de deux jours. Sa tête se mit à tourner. Sa respiration devint superficielle. Pourtant, elle continua d’avancer. Soudain, sa vision se brouilla. Les arbres se mirent à onduler comme des ombres vivantes. Ses genoux fléchirent dans un léger halètement. Onedo s’effondra sur le sol de la forêt. Tout devint noir.

Des heures plus tard, ou peut-être quelques minutes, elle ne sut dire. Le bruissement de pas résonna dans le feuillage. Une femme d’âge mûr, au regard calme, s’approcha et la regarda. Elle tenait un panier rempli d’herbes et de feuilles fraîchement cueillies. C’était une guérisseuse venue dans la forêt pour cueillir des plantes médicinales. La femme lui toucha le front. « Brûlante de fièvre, déshydratée. Épuisée », murmura-t-elle.

Heureusement, elle était accompagnée d’un homme dont elle soignait le père. Elle l’appela et il sortit d’une autre partie de la forêt. Elle lui demanda de l’aider à porter Ona Edido. Il obéit sans un mot. Il souleva le corps inerte d’Onido et la transporta à travers la forêt jusqu’au village d’Anom.

Quelques instants plus tard, Ona Edido se réveilla sur une natte moelleuse enveloppée dans un linge propre. Le parfum des herbes embaumait l’air. La guérisseuse s’assit près d’elle, remuant une petite marmite en terre cuite sur un poêle en bois. « Tu es réveillée », dit-elle avec un doux sourire. « Bois ceci. » Onido tenta de parler, mais ses lèvres tremblaient.

La guérisseuse lui releva légèrement la tête et lui donna une infusion chaude. Peu à peu, la force l’envahit, la vie revenant dans ses veines. « Que s’est-il passé ? » murmura Onido. « Je t’ai trouvée dans la forêt », répondit la guérisseuse. « Je m’appelle Mama Ephuna. Je suis herboriste. Tu étais très faible. » Les yeux d’Onido se remplirent de larmes. « Merci, maman. » Ifa lui tapota la main. « Repose-toi d’abord. Quand tu seras plus forte, tu pourras me raconter ton histoire. »

Les jours passèrent. Onido recouvra ses forces. Petit à petit, Mama Ephuna la nourrit, soigna sa fièvre, nettoya ses plaies et veilla sur elle avec la patience d’une mère. Enfin, lorsqu’Onido put s’asseoir correctement, la guérisseuse demanda : « Maintenant, mon enfant, qui es-tu et pourquoi étais-tu seule dans cette forêt ? » Onido éclata en sanglots. Elle raconta tout à Mama Ephuna : comment elle avait été accusée à tort d’avoir volé les perles du roi et comment elle avait été bannie sans procès équitable. Mais elle ne mentionna pas qu’elle avait surpris la reine en compagnie d’un autre homme. Elle jura ensuite à Mama Ephuna qu’elle ignorait comment la perle s’était retrouvée parmi ses affaires. « Je te crois, Maman », dit doucement Ephuna.

« La vie est pleine de mystères qui nous dépassent, et celui-ci n’en est qu’un. Mais tu es en sécurité maintenant. » Anedo sanglota doucement. « Où irai-je ? Je n’ai pas de maison. J’ai été recueillie comme esclave et je suis devenue servante au palais. » Mama Ununana sourit avec une profonde tendresse. « Alors reste ici. Reste avec moi. Je n’ai pas de fille. »

« Et peut-être que le destin t’a conduite jusqu’à moi pour une raison. » Onedo porta la main à sa bouche tandis que des larmes coulaient à nouveau, non pas de tristesse cette fois, mais de soulagement. « Merci, Maman. Merci », murmura-t-elle. Les semaines se transformèrent en mois. Maman Eunana commença à enseigner l’herboristerie à Yayido.

Comment identifier les feuilles médicinales, comment broyer les herbes, comment mélanger les racines, comment soigner les fièvres, les infections, les blessures, comment interpréter les signes de la nature, comment se connecter à l’esprit de la terre. Onodador apprit vite, plus vite que n’importe quel apprenti que Maman Ifa ait jamais formé. Elle était concentrée, disciplinée,

Avide de savoir, déterminée à reconstruire sa vie.

Bientôt, les villageois commencèrent à parler d’Onedo. Elle devint célèbre. On venait de loin pour la rencontrer. Elle soigna, sauva et réconforta de nombreuses personnes. Son nom se répandit. On murmurait l’histoire d’une jeune guérisseuse aux mains de lumière et à la sagesse précoce. Sept années s’écoulèrent depuis le jour où Onedo fut traînée en larmes dans la cour du palais. Les murs du palais oublièrent son nom.

La reine Adaku, désormais pleinement installée dans son rôle, avait donné naissance à un fils nommé Oina, un beau garçon adoré du roi. Mais lorsqu’Abina eut cinq ans, un événement inattendu se produisit. Il tomba soudainement malade. Au début, les guérisseurs du village crurent à une simple affection. Mais les jours passèrent, sans amélioration. Puis les semaines, toujours rien. On fit appel aux guérisseurs des villages voisins.

Les herboristes vinrent avec leurs racines les plus puissantes, mais rien n’y fit. Désespéré et effrayé, le roi Nambdi ordonna que son fils soit emmené à l’hôpital de la ville. Les médecins examinèrent l’enfant de la tête aux pieds, effectuèrent une série de tests, mais restèrent perplexes. Il ne semblait pas souffrir d’anomalies médicales, alors ils retournèrent au village.

La peur se répandit comme une traînée de poudre dans le palais. La reine Adaku pleurait jour et nuit, à bout de nerfs sous le poids de l’impuissance. Puis, un soir, un villageois arriva, essoufflé, aux portes du palais. « J’apporte des nouvelles d’un guérisseur », annonça-t-il. Une puissante guérisseuse d’Anomand. On dit qu’elle ramène les mourants à la vie, les désespérés à l’espoir.

Le roi Anami n’attendit pas qu’on l’invite. Il voulait que son fils soit guéri immédiatement. « Préparez le carrosse royal », ordonna-t-il. Oindna fut aussitôt préparée pour le voyage. Le trajet fut long. Adaku était assise près de son fils. Deux chefs les accompagnaient, assurant protection et autorité.

Ils arrivèrent au village et empruntèrent d’étroits sentiers jusqu’à une petite hutte où des herbes séchaient et où s’élevait doucement la fumée d’un feu de cuisine. Ils patientèrent dans la hutte des visiteurs pendant que quelqu’un allait inviter la guérisseuse. Quelques instants plus tard, elle sortit. Elle marchait lentement, son pagne bien noué, ses cheveux soigneusement tressés, sa présence calme et digne.

Tout en elle rayonnait de force et de paix. Elle leva les yeux et se figea. Les chefs poussèrent un cri d’effroi. La reine Adaku recula en titubant, la main portée à la bouche. La guérisseuse était Onedo, la servante bannie. Onedo la fixa du regard. Ils restèrent silencieux. Le temps sembla suspendu. La reine Adaku retrouva enfin sa voix. « Oh, Onedo, êtes-vous la guérisseuse ? » Onedo hocha la tête sans rien dire.

Elle se contenta de regarder tour à tour son fils et elle. Et la question se posa entre elles comme une lame. Onedo devait-elle soigner le garçon ? La suite au prochain épisode.