Olivia fit glisser la dernière assiette d’une grande pile dans le désinfectant et poussa un soupir de soulagement. Elle s’essuya le front en sueur avec la manche de son peignoir. Elle travaillait depuis deux mois au restaurant chic « La Couronne du Roi ».

Le travail était incessant : nettoyer la cuisine, sortir les poubelles et faire la vaisselle à n’en plus finir. Malgré toutes ses responsabilités, Olivia ne touchait qu’un salaire modeste. Juste suffisant pour faire vivre ses deux enfants et payer leur loyer. Le soir, en rentrant, elle était trop épuisée pour cuisiner ou aider ses enfants à faire leurs devoirs, mais elle n’avait pas d’autre choix que de tenir le coup.

Cette situation difficile était due au fait qu’elle était mère célibataire. Ayant grandi dans un orphelinat, Olivia avait toujours rêvé d’une grande famille aimante. Elle avait eu la chance de rencontrer son âme sœur, Wyatt, un chauffeur de taxi gentil et attentionné. Ils s’étaient mariés et avaient eu des jumeaux, Noah et Liam, qui étaient devenus son plus grand trésor. Malgré son travail acharné, Wyatt avait du mal à subvenir aux besoins de sa famille. Un jour, épuisé, il s’endormit au volant et eut un accident mortel.

La mort de son mari fut un coup dur. Olivia se retrouva seule avec ses deux jeunes enfants, qui entraient tout juste en CP. Surmontant sa timidité et sa peur, elle commença à gagner sa vie en acceptant des petits boulots : distribution de prospectus, affichage d’annonces. Trois années passèrent. Trouver un emploi dans un restaurant fut une véritable aubaine ; même si le salaire était faible, c’était mieux que ce qu’elle gagnait auparavant.

La seule chose qui inquiétait constamment Olivia était la façon dont ses fils étaient traités à l’école. Ils étaient souvent harcelés à cause de la pauvreté de leur famille. Ils s’habillaient le plus simplement possible. Si un vêtement était déchiré, elle essayait de le réparer. Malheureusement, Olivia elle-même n’avait même pas les moyens de s’acheter un simple chemisier neuf et devait se contenter de vêtements usés.

« Ton nom de famille aurait dû être “Brisé”, pas “Richie” », se moquaient Noah et Liam de leurs camarades plus aisés. « Regardez-les, ils n’ont même pas les moyens de s’acheter un beignet ! » se moquaient leurs camarades.

Ces accusations blessaient profondément Olivia, mais la direction de l’école restait indifférente. Elle rêvait souvent d’inscrire ses fils dans une école plus éloignée, mais elle savait qu’elle n’en avait pas les moyens.

Un jour, en nettoyant le restaurant, Olivia remarqua plusieurs assiettes de restes dans un coin de la cuisine, près de la poubelle. Beaucoup étaient encore intactes. Des clients les avaient payées, puis, pour une raison inconnue, les avaient laissées sans y toucher. Elles allaient maintenant être jetées. Parmi ces restes, il y avait non seulement des amuse-gueules froids et des plateaux de fromages, mais aussi des accompagnements, des pâtes et même de la purée de brocolis.

En contemplant ce trésor comestible, Olivia sentit son estomac gargouiller. Elle n’avait rien mangé depuis la veille au soir. Après un instant d’hésitation, elle prit rapidement deux boîtes en plastique vides et commença à y transvaser les restes. « Aujourd’hui, mes enfants n’auront pas faim », pensa-t-elle. Aujourd’hui, ils mangeront à leur faim.

Ce soir-là, les jumeaux Richie eurent l’occasion de goûter du fromage et de la vraie saucisse. Ils dévorèrent les boîtes de friandises que leur mère avait apportées. Olivia, quant à elle, pleurait de bonheur en voyant les visages pâles et maigres de ses enfants reprendre des couleurs.

Désormais, chaque soir, Olivia débarrassait discrètement les plats que les clients du restaurant avaient à peine touchés. Elle ne prenait que ce qu’ils avaient clairement refusé, sachant que le restaurant n’en subirait aucune perte financière. La clientèle principale du King’s Crown était composée de personnes fortunées pour qui le coût d’un plat refusé était insignifiant.

Un jour, Olivia recueillit un chien errant, Cooper, qu’elle avait trouvé dans une décharge. Le chef Fred et les serveuses du restaurant se moquèrent d’elle. Ils ignoraient qu’elle avait des enfants et pensaient qu’elle emportait la nourriture pour son chien. « Mon Dieu, elle est maigre comme un clou », plaisantait parfois Fred. « Ce serait mieux si Olivia mangeait quelque chose elle-même. »

Pendant plusieurs mois, tout se déroula sans accroc, jusqu’à ce que le restaurant The King’s Crown change de propriétaire. Un homme du nom de Stephen Brooks en devint le nouveau gérant. Jeune et ambitieux, il nourrissait un besoin obsessionnel de tout contrôler. En bon homme d’affaires, il craignait que son restaurant ne soit constamment cambriolé par ses propres employés. Il installa donc plusieurs caméras de surveillance et les surveillait personnellement.

Un soir, alors qu’il restait tard, il vit sur les écrans Olivia emporter les restes. Furieux, Steve convoqua immédiatement le chef. « Mais qu’est-ce que c’est que ça, Fred ? » demanda le propriétaire, visiblement contrarié. « Je t’ai accordé l’augmentation que tu as demandée, et c’est comme ça que tu me remercies ? Engager une voleuse déguisée en plongeur ? Pourquoi cette femme se sert-elle aussi facilement dans la cuisine ? »

Le chef pâlit. « Eh bien, Monsieur Brooks, commença Fred avec hésitation, on a été payés pour cette nourriture. Ces restes allaient finir à la poubelle. Au moins, elle pourra nourrir son chien. » Soudain, Fred sembla avoir une illumination.

Vous savez quoi ? Je n’en sais rien. Olivia est presque toujours la dernière à partir, alors je ne sais pas. On devrait aller voir comment elle va.

M. Brooks laissa partir Fred et se mit à réfléchir. Il décida d’aller confronter la plongeuse et de la réprimander. Déterminé, l’homme d’affaires trouva l’adresse d’Olivia et s’y rendit sans tarder. En chemin, il répéta son discours. Que faisiez-vous là, jeune fille ? Comment pouvez-vous voler aussi facilement de la nourriture dans la cuisine ? Ces ingrédients coûtent cher. L’économie est en crise. Ce que vous faites équivaut à voler de l’argent à l’entreprise !

M. Brooks approchait de la maison. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait conduit jusqu’à la périphérie de la ville, dans l’un des quartiers les plus pauvres et les plus délabrés. Alors qu’il montait les marches usées, il sonna timidement à la porte. Une seconde plus tard, Olivia ouvrit.

« Euh, bonjour », commença M. Brooks d’un ton sec. « Êtes-vous Olivia Richie, si je ne me trompe pas ? »

Olivia le regarda d’un air perplexe. « Oui, c’est moi. Mais qui êtes-vous ? »

« Oh, je m’excuse de venir à cette heure-ci. Je suis le nouveau propriétaire du King’s Crown. J’ai une conversation très importante à vous adresser. Puis-je entrer ? »

Le chien, Cooper, continuait d’aboyer. Olivia s’efforça de calmer l’animal avant de laisser entrer l’homme d’affaires. Une fois à l’intérieur, M. Brooks remarqua immédiatement le désordre. Le papier peint du couloir était décollé et un vieux lampadaire remplaçait le lustre. Sans le vouloir, son regard passa par-dessus l’épaule d’Olivia et il aperçut une petite cuisine où, à sa grande surprise, deux jumeaux étaient attablés, dégustant joyeusement les restes du restaurant.

« Euh… euh… » M. Brooks fut surpris. « Vous avez des enfants ? »

« Euh, oui, comme vous pouvez le constater », répondit calmement Olivia.

M. Brooks pâlit. « Oh mon Dieu. Euh, je suis vraiment désolé. Je… je suis venu vous réprimander. » « Je croyais que vous voliez de la nourriture dans la cuisine pour la donner à votre chien. Je suis vraiment désolée. Je ne savais pas que vous aviez des enfants. »

« Oh, euh, oui, c’était pour mes enfants », répondit Olivia avec un sourire amer. « Nos clients ont à peine goûté ces plats, et à la fin du service, Fred et moi devions encore les jeter. Comprenez-moi bien, je n’aurais jamais fait ça si c’était de la nourriture destinée aux clients. »

M. Brooks était extrêmement gêné. « Oh non, non, non, ne vous inquiétez pas, ce n’est rien. Euh, vous savez quoi, faisons comme ça. Je vous laisse, et on se voit demain, d’accord ? Et je suis vraiment désolé de vous déranger si tard. Euh, oui, prenez soin de vous. » Il s’excusa humblement et partit.

Le lendemain, M. Brooks décida de faire quelque chose d’inédit. Il se leva tôt, de bonne humeur. Arrivé au restaurant, il se dirigea directement vers la cuisine. Tandis qu’Olivia s’occupait d’une nouvelle pile de vaisselle, M. Brooks entra et lui demanda de venir dans son bureau. Le cœur d’Olivia se serra. Elle ne savait pas ce qui allait se passer. Elle croisa le regard de Miranda, une des serveuses les plus âgées, qui lui sourit simplement. « Ne t’inquiète pas, je ne pense pas qu’il va te renvoyer. Il a l’air différent aujourd’hui. »

Olivia frappa à la porte du bureau de Stephen. Il se leva d’un bond et courut ouvrir. « Bonjour, oui Olivia, entrez, je vous prie. Asseyez-vous. Comment allez-vous aujourd’hui ? »

« Je ne vais pas me plaindre. J’ai une montagne de vaisselle à faire. »

« Bien sûr. Euh, écoute, je m’excuse encore pour hier soir. »

« Ne t’inquiète pas, ce n’est rien. » « Euh, merci de me laisser prendre les restes. Ça me rend vraiment service. »

« Oh là là, je crois que tu ne devrais plus prendre les restes, Olivia. En fait, tu sais quoi ? Je vais m’occuper des repas de tes enfants, d’accord ? »

« Oh, Monsieur Brooks, euh, vous n’êtes pas obligé. »

« Olivia, appelle-moi Stephen, s’il te plaît. Et tiens, prends ça. » Il lui tendit une enveloppe contenant de l’argent.

« C’est mon salaire ? Je trouve que c’est beaucoup trop, et on n’est qu’au début du mois. »

« Non, c’est ta prime pour avoir fait toute la vaisselle. »

Olivia savait qu’elle avait vraiment besoin de cet argent, mais elle était gênée. Elle demanda à Stephen s’il y avait autre chose qu’elle pourrait faire pour le rembourser.

« Il y a quelque chose que tu peux faire pour moi », dit Stephen. « Est-ce que toi et les jumeaux pourriez m’accompagner en voyage ? »

Bref, elle est sortie du bureau de Stephen rayonnante. Dès lors, Stephen a tout fait pour l’aider. Finalement, le plongeur et le propriétaire du restaurant ont développé des sentiments plus sérieux l’un pour l’autre.

Pendant ce temps, Stephen s’efforçait toujours de réduire les pertes financières de son restaurant. Le véritable coupable du vol de produits de valeur a finalement été découvert : le chef, Fred. C’était un excellent cuisinier, mais il s’avérait qu’il avait des problèmes avec des gangsters locaux. Il avait accumulé une dette importante auprès de trafiquants de drogue et était incapable de la rembourser. En guise de punition, ils l’avaient contraint à voler des produits et à cuisiner chez le chef du gang jusqu’à ce qu’il rembourse sa dette. Fred a été filmé en train de prendre du poisson de grande valeur dans le réfrigérateur.

Stephen a convoqué Fred dans son bureau. Fred s’attendait à être immédiatement renvoyé.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? » commença Steve.

« Je suis désolé, Steve. Je… »

J’étais désespéré. Ces types… ils menaçaient de s’en prendre à ma famille.

« Pourquoi tu n’es pas allé voir la police, mec ? C’est grave. »

Fred était l’un des meilleurs chefs de la ville. Avant de connaître le succès, Steve avait commencé avec un food truck, et Fred avait été son premier employé. Ils étaient de bons amis.

« Fred, tu es l’un des meilleurs chefs que je connaisse », dit Steve. « Je te connais depuis qu’on est jeunes. Je veux te faire confiance. Je vais te donner une autre chance. Tu as toujours été super avec moi et tu m’as beaucoup aidé à mes débuts. Je ne l’oublierai jamais. Mais s’il te plaît, sois honnête. »

« Bien sûr, Steve. Merci beaucoup. »

« Tu as une dette de combien ? »

« Oh, 20 000 dollars, mec. »

« D’accord, c’est réglé. Je vais leur parler. »

Steve ne voulait pas licencier Fred. D’autant plus que si Fred n’avait pas volé, il n’aurait jamais appris autant de choses sur Olivia et ses fils. À présent, il envisageait sérieusement de demander Olivia en mariage et d’adopter Noah et Liam.

Le cœur de Stephen était enfin apaisé. Il avait divorcé six mois auparavant, car sa femme l’avait trompé avec son associé. Désormais, l’homme d’affaires était prêt pour une relation sérieuse et authentique. Il avait proposé à Olivia de venir vivre chez lui avec les garçons. Ils habitaient tous ensemble dans un grand appartement spacieux. Il avait décidé de ne pas aller trop loin et avait choisi l’amour pur et sincère d’Olivia.