On la traitait de folle. On disait qu’elle fonçait droit dans le mur. Dans le monde impitoyable des tribunaux de divorce new-yorkais, on ne se défend pas seul contre un requin comme Bruno Sterling, surtout quand il a engagé l’avocat le plus redoutable de la ville. Au 42e département, tout le monde s’attendait à un carnage.

On s’attendait à ce que Jessica Sterling pleure, signe les papiers et disparaisse dans la misère. Bruno, lui, s’y attendait. Il a même éclaté de rire quand elle s’est levée. Mais il avait oublié une chose : celui qui bâtit un empire sait exactement où sont enterrés les cadavres. Ce qui s’est passé les trois jours suivants n’a pas seulement fait taire son rire. Cela a stupéfié tout le système judiciaire et révélé un secret si sombre que le juge a menacé de faire arrêter tout le monde. Voici l’histoire de la femme qui a joué les naïves pour finalement mettre le roi échec et mat.

Le rire n’était pas discret. C’était un son riche et rauque qui résonnait contre les murs en acajou du 42e département de la Cour supérieure de New York. C’était le rire d’un homme qui n’avait jamais perdu un seul jour de sa vie. Bruno Sterling se laissa aller dans son fauteuil en cuir italien, lissant le revers de son costume anthracite à 3 000 dollars.

Il se tourna vers son avocat, Silas Blackwood, un homme surnommé dans le milieu juridique le boucher de Broadway, et murmura assez fort pour que la moitié de la salle l’entende : « Regarde-la, Silus. Elle porte cette robe que je lui ai achetée pour un gala de charité il y a cinq ans. C’est pathétique. On dirait une actrice de cinéma.» Silus Blackwood, un homme aux cheveux argentés et aux yeux perçants comme du silex, ne rit pas.

Il se contenta de sourire en coin, tapotant son stylo-plume en or sur la lourde table en chêne. « Laisse-la faire semblant, Bruno. Ce sera plus facile. Le juge Henderson déteste les personnes qui font perdre du temps. Elle sera condamnée pour outrage au tribunal avant midi.» De l’autre côté de l’allée, à la table de la partie plaignante, était assise Jessica Sterling. Elle paraissait frêle.

La climatisation de la salle d’audience était à plein régime et elle frissonna légèrement. Contrairement à la table de la défense, encombrée d’ordinateurs portables d’assistants juridiques et de piles de dossiers reliés, celle de Jessica était vide, à l’exception d’un bloc-notes jaune et d’un gobelet d’eau en plastique. La tête baissée, ses cheveux bruns tirés en arrière en un chignon strict et sobre, elle ressemblait à une femme vaincue, une ménagère remplacée par un modèle plus récent, en l’occurrence Tiffany, l’assistante personnelle de Bruno, âgée de 24 ans. « Levez-vous ! » tonna l’huissier. La lourde porte derrière le banc s’ouvrit brusquement et le juge William P. Henderson fit son entrée. Henderson était un magistrat à l’ancienne.

Il n’avait aucune patience pour les mises en scène, et encore moins pour l’incompétence. Il ajusta ses lunettes et consulta le rôle. « Affaire n° 49, Tusto. Sterling contre Sterling », grommela le juge Henderson. « Nous sommes réunis pour l’audience finale concernant le partage des biens et la pension alimentaire. Comparutions. » Silus Blackwood se leva d’un pas assuré en boutonnant sa veste. Silus Blackwood représente la partie défenderesse.

Monsieur Bruno Sterling, votre honneur. Le juge jeta un coup d’œil à l’autre table, cherchant la requérante. Jessica se leva, sa chaise grinçant bruyamment sur le sol, un bruit strident dans le silence de la salle. Bruno laissa échapper un petit rire, se couvrant la bouche d’une main manucurée. « Jessica Sterling, votre honneur », dit-elle d’une voix douce, légèrement tremblante. « Je me représente moi-même. »

Le juge Henderson scruta la salle par-dessus ses lunettes. Il laissa échapper un long soupir las, signe qu’il appréhendait déjà ce procès. Madame Sterling, je ne vous poserai la question qu’une seule fois, et je vous prie de bien m’écouter. Votre mari est le PDG de Sterling Dynamics. Le patrimoine matrimonial en question est estimé à plusieurs dizaines de millions. Monsieur Blackwood exerce le droit depuis 30 ans.

Êtes-vous absolument certaine de vouloir poursuivre ? Poursuivre, c’est comme se présenter à une guerre nucléaire avec un couteau, Madame. « Je n’ai pas les moyens de me payer un avocat, votre honneur », dit Jessica en baissant les yeux sur ses mains. « M. Sterling m’a coupé l’accès aux comptes joints il y a six mois. » Silus Blackwood se leva d’un bond. « Objection ! Votre honneur, M.

Sterling a simplement sécurisé les actifs pour éviter des dépenses futiles. Nous avons proposé à Mme Sterling un règlement généreux de 50 000 $ pour couvrir sa transition. Elle l’a refusé par dépit. » « 50 000 $ ? » Le juge haussa un sourcil. « Pour un patrimoine de cette envergure, c’est plus que ce qu’elle possédait avant le mariage », dit Silas d’un ton suave.

« Elle était serveuse quand ils se sont rencontrés, votre honneur. Elle n’y connaît rien en finances. Nous essayons de protéger le patrimoine. » « Je vois », dit le juge. Il regarda Jessica. « Mme Sterling, je vous conseille vivement de reconsidérer l’accord. Si vous persistez, vous serez soumise aux mêmes exigences qu’un avocat. Je ne vous prendrai pas par la main. » Si vous ne vous opposez pas, les preuves seront admises.

Si vous ne déposez pas les requêtes appropriées, vous perdez. — Vous comprenez ? Jessica leva les yeux. Un bref instant, la peur dans son regard sembla disparaître, remplacée par quelque chose de plus froid, de plus dur. Mais ce fut si rapide que Bruno ne le remarqua pas. Je comprends, votre honneur, dit-elle. Je suis prête. Bruno se pencha vers Silus.

Regardez ça. Elle va pleurer dans dix minutes. Monsieur Blackwood, votre déclaration liminaire…

« Le juge l’ordonna. Silus Blackwood s’avança au centre de la salle. Il ne lisait pas de notes. C’était un orateur né. Votre Honneur, commença Silas de sa voix de baryton, grave et assurée. Cette affaire est simple. C’est une tragédie, certes, mais une tragédie simple.

Bruno Sterling est un visionnaire. Il a bâti Sterling Dynamics, une entreprise née dans un garage, pour en faire un empire mondial de la logistique. Il travaillait dix-huit heures par jour. Il a manqué des vacances. Il a tout sacrifié pour la réussite de sa famille.» Silas lança un regard accusateur à Jessica. « Et sa femme, elle, qu’a fait ? Elle est restée à la maison. Elle a assisté à des déjeuners. Elle a dépensé son argent.

Et maintenant que le mariage a malheureusement volé en éclats pour cause de différends irréconciliables, elle réclame la moitié. Elle veut démanteler une entreprise qui emploie des milliers de personnes juste pour financer un train de vie qu’elle n’a pas mérité. Nous prouverons l’existence d’un contrat de mariage, qu’elle prétend avoir perdu, et que sa contribution au mariage était négligeable. » Nous demandons au tribunal de limiter la pension alimentaire au minimum légal et d’accorder à M. Sterling la pleine propriété des actions de la société. Il s’assit. C’était une plaidoirie d’ouverture classique et percutante. Elle dépeignait Bruno comme le héros travailleur et Jessica comme la parasite. « Madame Sterling », dit le juge, « votre déclaration liminaire, soyez brève. » Jessica fit le tour de la table.

Elle ne monta pas à la barre. Elle resta plantée là, mal à l’aise, au milieu de l’allée. Elle serrait son bloc-notes jaune contre sa poitrine comme un bouclier. « Mon mari, Bruno… » Sa voix tremblait. « Il dit que je n’ai rien fait. Il dit que j’étais juste serveuse. C’est vrai. J’étais serveuse au Blue Diner, sur la Quatrième Rue, quand nous nous sommes rencontrés. » Bruno leva les yeux au ciel.

« Voilà l’histoire à dormir debout », pensa-t-il. Mais Jessica reprit son souffle. « La loi de cet État parle de partenariat. Elle parle de bonne foi. Bruno vous demande de croire qu’il a bâti Sterling Dynamics tout seul. Il vous demande de croire que les 50 millions de dollars du fonds fiduciaire Vanguard n’existent pas. » Un silence de mort s’abattit sur la salle. Silus Blackwood releva brusquement la tête. Bruno se figea.

« Quel trust ?» demanda le juge Henderson en se penchant en avant. « Le trust Vanguard, votre honneur ?» répondit Jessica, sa voix se stabilisant. « Et la Shell Company aux îles Caïmans, enregistrée sous le nom de Blue Ocean Holdings, ainsi que les trois propriétés commerciales à Seattle, achetées au nom de son chauffeur, Thomas Miller.»

Le visage de Bruno passa de suffisant à pourpre en trois secondes. Il frappa la table du poing. « C’est un mensonge. Elle ment.» « Monsieur Sterling, asseyez-vous !» aboya le juge. Il tourna son regard vers Jessica. La pitié avait disparu, remplacée par un intérêt aigu. « Madame Sterling, ce sont des accusations graves.

Alléguer l’existence de biens dissimulés sans preuve est un moyen sûr de voir votre affaire classée et de devoir payer les frais d’avocat de la partie adverse.» « Je sais, votre honneur », dit Jessica. Elle retourna à sa table et prit un document. « Je n’ai pas de diplôme de droit, mais j’ai les factures et les relevés de virement bancaire. » Elle tendit un document à l’huissier. « Pièce à conviction A », dit-elle à voix basse. Silus Blackwood arracha le document des mains de l’huissier. Son regard parcourut la page.

C’était un relevé de virement bancaire, un transfert de 4 millions de dollars de Sterling Dynamics vers un compte générique aux îles Caïmans. Silus regarda Bruno. « Tu m’as dit que les comptes étaient en règle », siffla-t-il. « Ils le sont », murmura Bruno, paniqué, la sueur perlant sur son front. « Ce compte est crypté. Impossible qu’elle y ait accès.

Elle ne sait même pas se servir d’Excel.» Jessica se rassit. Elle regarda Bruno et, pour la première fois, elle sourit. Ce n’était pas un sourire de joie. C’était le sourire d’un chasseur qui vient de tendre un piège. « Appelez votre premier témoin, Monsieur Blackwood », dit le juge, sa voix baissant d’un ton. « Et il a intérêt à être convaincant.» L’atmosphère dans la salle d’audience avait changé. Ce n’était plus un massacre. C’était une bagarre. Silus Blackwood était un vétéran aguerri. Il savait se ressaisir. Il fourra le document dans sa mallette, le considérant comme un faux ou un malentendu qu’il réglerait plus tard. « J’appelle Monsieur Anthony Rossi à la barre », annonça Silas. Anthony Rossi était le directeur financier de Bruno, un homme à l’humeur taciturne et au costume plus cher que la première voiture de Jessica.

Il prêta serment. « Monsieur Rossi », commença Silas en arpentant la pièce. « Vous gériez les finances de Sterling Dynamics.» « Exact. C’est bien moi.» Rossi demanda : « Êtes-vous au courant des allégations de la plaignante concernant des actifs dissimulés aux îles Caïmans ou dans un trust Vanguard ?» « Je n’en ai jamais entendu parler », mentit Rossi avec aisance. « Nos comptes sont audités chaque année.

Tout est en règle. Madame Sterling confond probablement les frais de fonctionnement courants avec l’histoire qu’elle a inventée.» « Merci », dit Silas en regardant le juge. « Voyez-vous, votre honneur, un malentendu sur des questions complexes de finance d’entreprise.» Il se tourna vers Jessica. Votre témoin. Jessica se leva.

Cette fois, elle n’avait pas son bloc-notes. Elle s’avança directement vers la barre des témoins. Elle regarda Anthony Rossy droit dans les yeux. Rossy se remua sur son siège. Il connaissait Jessica depuis dix ans. Il avait l’habitude de venir la voir.

Il était venu dîner pour Noël. Il savait qu’elle faisait d’excellentes lasagnes. Il ignorait qu’elle savait lire un bilan. « Bonjour, Anthony », dit Jessica. « Madame Sterling », répondit-il d’un hochement de tête raide.

« Anthony, vous souvenez-vous de la retraite d’entreprise à Aspen en 2021 ? » « Oui, j’y étais. Vous souvenez-vous de m’avoir confié votre ordinateur portable pendant que vous alliez skier, car vous aviez peur de le laisser dans le coffre-fort de votre chambre d’hôtel ? » Rossy cligna des yeux. « Peut-être. Je ne me souviens pas. » « Si, je m’en souviens. Jessica a dit que vous étiez très ivre ce soir-là. Anthony, vous m’avez dit que le mot de passe était la date de naissance de votre fille. Le 14 juillet 2012. »

« Objection ! » s’écria Silus. « Pertinence ! J’y arrive. Votre Honneur », dit Jessica calmement. « Anthony, est-il vrai que Sterling Dynamics utilise un logiciel appelé Shadow Ledger pour sa comptabilité interne ? » Rossy pâlit. « C’est-à-dire, c’est un outil standard du secteur. Vraiment ? » Jessica sortit une feuille de papier de sa pile.

« Parce que j’ai fait des recherches. Shadow Ledger est un système de comptabilité en partie double conçu spécifiquement pour tenir deux comptabilités, l’une pour le fisc et l’autre pour les propriétaires. C’est bien ça ? » « Je… je me réserve le droit de garder le silence », balbutia Rossy. Un murmure d’étonnement parcourut la salle d’audience.

« Vous ne pouvez pas invoquer le cinquième amendement dans un procès civil de divorce concernant les procédures d’une entreprise, à moins d’admettre un crime, Monsieur Rossy », tonna le juge Henderson. « Répondez à la question. » « Il en a la possibilité », chuchota Rossy. Et Jessica continua, implacable. « Dans la nuit du 14 décembre 2023, soit trois jours seulement avant que Bruno ne demande le divorce, avez-vous supervisé un transfert de 6 millions de dollars, intitulé « honoraires de conseil », à une société appelée Orion Group ? » « Bruno me l’a ordonné », lâcha Rossy, le regard paniqué fixé sur son patron. « Il a dit que c’était pour une expansion future. »

« Et qui est le propriétaire d’Orion Group, Anthony ? » « Je ne sais pas », mentit Rossy. Jessica se tourna vers le juge. Votre Honneur, je souhaite soumettre la pièce B. Il s’agit des statuts de la société Orion Group, enregistrés au Nevada. Elle projeta le document. Le nom figurant sur l’enregistrement était parfaitement visible. La salle d’audience explosa de rire. Bruno se cacha le visage dans les mains.

Tiffany Miller était la maîtresse. Silence ! Silence ! Le juge Henderson frappa du marteau. Il lança un regard noir à Bruno Sterling. Maître Blackwood, maîtrisez votre client et vos témoins, sinon je vous infligerai des sanctions qui vous feront tourner la tête. Silus Blackwood regarda Bruno avec un venin pur. Tu m’as dit que la fille n’était pas impliquée dans les finances, siffla-t-il.

Elle ne l’est pas, murmura Bruno, terrifié. J’ai juste utilisé son nom. Je ne pensais pas que Jessica le trouverait. C’est une femme au foyer. Silus. Elle tricote. Jessica retourna à sa table. Elle s’assit et but une gorgée d’eau. Sa main tremblait violemment. L’adrénaline retombait, la laissant nauséeuse. Elle regarda Bruno. Il ne riait plus.

Il la regardait avec un mélange de peur et de confusion. Il avait l’air d’un homme qui, entrant chez lui, aurait trouvé un inconnu assis dans son fauteuil. Mais Jessica savait que ce n’était que le début. Démasquer l’argent était la partie facile. Le plus difficile serait de prouver pourquoi elle le méritait. Car Bruno avait encore une carte à jouer, une carte qui pouvait détruire sa réputation et la laisser sans rien, peu importe l’argent. Silas se leva.

Il ajusta sa cravate. Il avait l’air menaçant maintenant. Son sourire narquois avait disparu, remplacé par le regard froid et calculateur d’un prédateur blessé. « Votre Honneur », dit Silas d’une voix glaciale. « Nous aimerions laisser de côté les questions financières pour un instant. Nous aimerions aborder la question de la conduite. Nous appelons Mme Jessica Sterling à la barre. » Jessica se figea.

Ça y était, le contre-interrogatoire. Elle se leva et se dirigea vers le box des témoins. Mme Sterling. Silas commença à s’approcher d’elle, empiétant sur son espace personnel. Vous semblez très bien informée sur les affaires de votre mari aujourd’hui. Étonnamment. « Je suis attentive », dit Jessica. « Vraiment ? » Silus eut un sourire narquois.

« Car, selon une déclaration sous serment de votre ancien psychiatre, le Dr Aerys Thorne, vous souffrez de délires paranoïaques. N’est-il pas vrai que vous avez été internée en 2018 suite à une dépression nerveuse ? » Un silence de mort s’installa. C’était le moment de laver son linge sale en public. « J’ai cherché de l’aide pour une dépression », dit Jessica d’une voix douce. « J’ai perdu un enfant. »

« Ah oui », dit Silus d’une voix faussement compatissante. « Une tragédie. Mais pendant cette période, vous avez accusé votre mari de vous espionner. Vous l’avez accusé de vous manipuler. Vous étiez sous traitement, n’est-ce pas ? » « Oui. Et n’est-il pas vrai ? » Silus se pencha vers elle. « Que vous avez l’habitude d’inventer des histoires pour attirer l’attention. Que, médicalement parlant, vous êtes une narratrice peu fiable. »

Jessica regarda le juge, puis Bruno. Bruno souriait de nouveau. Voilà son récit. Jessica la folle. La triste Jessica la folle. « J’étais sous médicaments », dit Jessica, sa voix se renforçant. « Parce que mon mari me manipulait, et je peux le prouver aussi. » « Comment ? » Silas rit. « Avec d’autres documents volés. »

« Non », dit Jessica, « Avec les enregistrements ? » Silas cessa de rire. « Quels enregistrements ? L’État de New York exige le consentement d’une seule partie pour les enregistrements. »

Enregistrement numérique. Jessica a cité la loi à la perfection. Pendant les deux dernières années de notre mariage, j’ai porté un enregistreur numérique dans ma poche. Chaque menace, chaque aveu, chaque fois que Bruno m’a dit qu’il me détruirait si jamais j’essayais de le quitter, j’ai tout.

Elle fouilla dans son sac et en sortit une petite clé USB noire. « Pièce à conviction, votre honneur », dit-elle. Bruno se leva d’un bond, renversant sa chaise. « Elle n’a pas le droit de faire ça ! C’est le soldat Silas ! Arrêtez-la ! Asseyez-vous !» Le juge tonna.

« Maître Blackwood, si votre cliente parle encore une fois sans y être autorisée, je ferai bâillonner le juge.» Le juge se tourna vers Jessica. « Madame Sterling, vous êtes en train de me dire que vous avez une preuve audio du défendeur admettant quoi exactement ?» Jessica regarda Bruno droit dans les yeux. « Admettant la fraude, votre honneur, et admettant qu’il a payé le docteur Thorne pour falsifier mon diagnostic afin de me garder sous son emprise.»

Le silence dans la salle d’audience était lourd, suffocant. Même la greffière cessa de taper. « Lancez-le », ordonna le juge Henderson. L’huissier prit la clé USB des mains tremblantes de Jessica et la brancha au système audiovisuel du tribunal. Un écran de projection descendit du plafond, affichant l’interface d’un lecteur multimédia rudimentaire. Le juge Henderson se laissa aller en arrière, le visage impassible.

« Monsieur Blackwood, j’autorise cet enregistrement en vertu de l’exception de fraude à la protection du privilège conjugal. Si cet enregistrement contient des preuves d’un crime, votre objection est rejetée d’avance. » Silus Blackwood ne protesta pas. Il était trop occupé à fixer son client. Bruno serrait si fort le bord de la table que ses jointures étaient blanches.

Il ressemblait à un homme qui regarde une bombe exploser sans pouvoir l’arrêter. « Lancez-le », dit le juge. Les haut-parleurs de la salle d’audience crépitèrent, puis une voix emplit la pièce. C’était sans aucun doute celle de Bruno Sterling. Le son était clair, enregistré dans un espace réverbérant, probablement leur salle de bains principale, avec son plafond très haut. « Arrête de pleurer, Jessica. C’est pathétique. » Tu crois vraiment que quelqu’un va te croire ? T’es qu’un raté du lycée qui a eu de la chance. Je sais ce que tu manigances avec les comptes des îles Caïmans, Bruno. J’ai vu les papiers dans ta mallette. Tu as vu des papiers dont tu ignores même le contenu. Mais admettons que tu le saches. Admettons que tu le dises à quelqu’un.

Qui va-t-on croire ? Le PDG d’une entreprise du Fortune 500 ou la ménagère hystérique qui a passé un mois en hôpital psychiatrique ? C’est toi qui m’y as mis. Tu as dit au Dr Thorne de dire que j’étais paranoïaque. Je ne lui ai rien dit. Je l’ai acheté. 50 000 dollars, c’est une somme pour un psy endetté au jeu. Il te posera le diagnostic que je voudrai. Paranoïa, schizophrénie, bipolarité.

À toi de choisir. Si tu touches à mon argent, Jessica, je ne me contenterai pas de divorcer. Je te ferai interner à vie. Je vais faire en sorte que tu baves dans un verre pour le restant de tes jours, pendant que je profite de mon argent avec quelqu’un qui l’apprécie. Maintenant, fiche le camp. Le silence qui suivit était plus assourdissant que l’enregistrement lui-même. Un silence lourd, suffocant.

Le juge Henderson retira lentement ses lunettes. Il les nettoya avec un petit chiffon, ses gestes délibérés et d’un calme terrifiant. Il les remit et baissa les yeux vers la table de la défense. « Monsieur Blackwood », dit le juge d’une voix à peine audible. « Votre client vient-il d’avouer avoir soudoyé un professionnel de la santé pour falsifier un diagnostic de santé mentale afin de discréditer un témoin ?» Silus Blackwood se leva. Il était pâle.

« Votre Honneur, je n’ai jamais entendu cet enregistrement auparavant. Je ne peux pas en vérifier l’authenticité. Il pourrait s’agir d’une manipulation numérique. Il pourrait être généré par une intelligence artificielle.» « Ce n’est pas une IA », dit Jessica depuis sa table. Elle se leva, sa voix maintenant plus assurée. « Parce que je ne suis pas venue seule, Votre Honneur. J’ai un témoin.» « Qui ?» lança Bruno d’une voix tremblante. « Qui avez-vous ? » Tu n’as pas d’amis.

Je t’ai isolé de tout le monde. Jessica regarda le fond de la salle d’audience. Les lourdes portes en chêne s’ouvrirent. Un homme entra. Il était débraillé. Il portait un costume bon marché deux tailles trop grand. On aurait dit qu’il n’avait pas dormi depuis une semaine. Il marchait à petits pas traînants, les yeux parcourant nerveusement la pièce. C’était le docteur Oris Thorne. Bruno eut un hoquet de surprise. Non, j’ai appelé le docteur Aris Thorne à la barre,

dit Jessica. Silus Blackwood regarda Bruno. Vous avez dit qu’il était en Europe. Vous avez dit qu’il était injoignable. Il l’était, siffla Bruno. J’ai payé son billet d’avion. Le docteur Thorne monta à la barre. Il refusa de regarder Bruno. Il baissa les yeux, les mains tremblantes, en prêtant serment. Docteur Thorne,

dit Jessica en s’approchant de la barre. Vous m’avez soigné en 2018. Exact. Oui, marmonna Thorne. Et vous avez signé une déclaration sous serment soumise ce matin par M. Blackwood, affirmant que je souffre de graves délires paranoïaques. Cette déclaration est-elle véridique ? Thorne leva les yeux vers le juge. Il regarda l’huissier qui se tenait près de la porte, la main sur sa ceinture. Thorne déglutit difficilement.

Non, murmura Thorne. Parlez plus fort, docteur ! aboya le juge Henderson. Non ! cria Thorne, les larmes aux yeux. Ce n’est pas vrai. Elle est saine d’esprit. Elle l’a toujours été. J’ai tout inventé. La salle d’audience explosa de joie. Les journalistes tapaient frénétiquement sur leurs claviers.

« Pourquoi avez-vous menti, docteur ?» demanda Jessica doucement.

Thorne pointa un doigt tremblant vers Bruno. « Parce qu’il me l’a ordonné. Il a payé mon bookmaker. Je devais 40 000 dollars à des gens malhonnêtes. Bruno a payé. Il m’a dit de la manipuler. Il m’a dit de lui prescrire de puissants sédatifs pour la faire paraître confuse en public. J’avais besoin d’argent. Je suis désolé, Jessica. Je suis vraiment désolé.» « Objection !»

Silus rugit, cherchant désespérément à arrêter l’hémorragie. « Ce témoin est manifestement sous la contrainte. Il n’est pas fiable. C’est la seule contrainte que je vois.» « Monsieur Blackwood, dit le juge Henderson en plissant les yeux. Votre client vient-il de commettre un faux témoignage ? Asseyez-vous avant que je ne vous ajoute comme coaccusé.» Silus s’assit. Il recula sa chaise de quinze centimètres par rapport à Bruno. Jessica regarda son mari. Bruno n’était plus le magnat arrogant.

Il transpirait, ses cheveux parfaitement gélifiés commençaient à retomber. Il paraissait petit. « Je n’ai plus de questions pour ce témoin », déclara Jessica. « Docteur Thorne », dit le juge d’un ton menaçant, « vous ne devez pas quitter ce bâtiment. L’huissier vous conduira dans une salle d’attente. Le procureur sera très intéressé par votre témoignage. »

Alors que Thorne était emmenée en sanglotant, la salle d’audience devint explosive. Jessica retourna à sa table. Elle avait gagné la bataille de la crédibilité. Elle avait prouvé qu’elle n’était pas folle. Mais elle devait encore prouver où se trouvait l’argent et pourquoi c’était important, car Bruno ne lui cachait pas seulement de l’argent. Il le cachait à tout le monde.

« Madame Sterling », dit le juge d’un ton respectueux. « Avez-vous d’autres preuves concernant les actifs ? » « Oui, votre honneur », répondit Jessica. « Mais pour cette partie, j’aurai besoin d’une calculatrice et je vais demander au tribunal d’examiner le fonds de pension des employés de Sterling Dynamics. » Bruno releva brusquement la tête.

Si les regards pouvaient tuer, Jessica serait morte sur le coup. La peur dans ses yeux n’était plus seulement liée au divorce. C’était la peur de la prison. « Le fonds de pension », murmura Silas Blackwood. Il se tourna vers Bruno. « Qu’as-tu fait, Bruno ? Dis-le-moi tout de suite. Si tu me mens encore, je m’en vais.» « C’est compliqué », balbutia Bruno.

« J’ai contracté un emprunt, juste temporairement, pour couvrir les appels de marge liés à l’expansion.» Silas ferma les yeux et se pinça l’arête du nez. « Tu as détourné des fonds de retraite de tes employés pour financer une société écran, Bruno. C’est du pénal fédéral.» « Madame Sterling, continuez », ordonna le juge. Jessica s’approcha du projecteur et déposa un nouveau document sur la vitre.

C’était un tableur complexe, rempli de lignes de chiffres et de dates. « Pièce D », annonça Jessica. « Voici une comparaison entre les cotisations des employés au plan 401k de Sterling Dynamics et les dépôts effectifs effectués sur le compte de dépôt chez Chase Bank.» Elle utilisa un pointeur laser, un modèle bon marché probablement acheté dans une station-service, pour entourer une colonne. De janvier 2022 à aujourd’hui, expliqua Jessica d’une voix posée. Chaque employé avait 5 % de son salaire prélevé pour sa retraite. Cet argent était censé être versé à la Chase Bank, mais il ne l’était pas. Elle posa un autre document sur la table. « Voici le relevé de Blue Ocean Holdings aux îles Caïmans », dit-elle. « Les dates concordent parfaitement.

Le 15 janvier, 400 000 $ prélevés sur les salaires. Le 16 janvier, 3 008 000 $ déposés chez Blue Ocean. » Il détournait les fonds de retraite, les blanchissait via les îles Caïmans pour échapper à l’impôt, puis les utilisait pour acheter des biens immobiliers au nom de sa maîtresse. La salle d’audience bruissait de rumeurs. Ce n’était plus un simple divorce. C’était un scandale financier d’une ampleur colossale.

« Monsieur Blackwood », dit le juge d’une voix glaciale. « Votre client a-t-il une explication quant à la disparition des fonds de pension des employés ? » Silus se leva lentement. Il avait l’air épuisé. Il avait l’air d’un homme qui comprenait que sa carrière pouvait s’achever aujourd’hui, tout comme ses clients. « Votre Honneur », dit Silas. « Nous avons demandé une suspension d’audience. Je dois m’entretenir avec mon client concernant une éventuelle responsabilité pénale. » « Refusé », a immédiatement répondu le juge Henderson. « Nous sommes en plein procès. Si votre client souhaite invoquer son droit au silence concernant le détournement de fonds, il peut le faire.

Mais cela me permettra d’en tirer une conclusion défavorable concernant les biens matrimoniaux. En clair, Monsieur Blackwood, s’il garde le silence pour éviter la prison, il perd le divorce. S’il parle pour obtenir le divorce, il va en prison. À vous de choisir. » C’était le coup de grâce. Bruno se leva. Il repoussa Silas. « C’est absurde ! » s’écria Bruno. « Je suis le PDG. C’est ma société.

Je peux déplacer les capitaux où je veux. J’allais rembourser. C’était un prêt relais. » « Un prêt relais non autorisé par le conseil d’administration ? » demanda calmement Jessica depuis sa table. « Parce que j’ai le procès-verbal de la réunion du conseil d’administration ici, Bruno. Vous ne leur en avez jamais parlé. En fait, vous avez même licencié l’auditeur interne qui posait des questions à ce sujet le mois dernier. » Vous ? Monsieur Timothy Clark.

Clark était incompétent. Bruno hurla, le visage écarlate. Tout comme vous. Tu te crois si intelligente, Jessica. Tu crois pouvoir me vaincre. J’ai bâti cet empire. Je suis Sterling Dynamics. Witho

Pour moi, vous n’êtes rien. Vous n’êtes qu’une serveuse. Monsieur Sterling. Le juge claqua la porte. Maîtrisez-vous. Non.

Bruno était hors de lui. La façade du milliardaire froid et imperturbable s’était brisée. Elle a piraté mon ordinateur. C’est illégal. Ces preuves sont irrecevables. Arrêtez-la. Je n’ai pas piraté votre ordinateur, Bruno, dit Jessica doucement. Un silence se fit dans la salle. Je n’en avais pas besoin, poursuivit-elle. Vous avez connecté votre iPad au compte iCloud familial pour pouvoir télécharger les photos de vos voyages avec Tiffany.

Vous étiez si arrogant. Vous ne vous êtes même pas rendu compte que chaque document que vous enregistriez, chaque feuille de calcul que vous modifiiez, était sauvegardé sur le serveur familial au sous-sol. Le serveur que j’ai payé pour installer afin de stocker les photos de notre mariage. Elle le regarda avec pitié. Vous m’avez tout pris, Bruno, ma dignité, mes amis.

Vous avez essayé de me rendre folle, mais vous avez oublié de modifier vos paramètres iCloud. Quelques personnes dans la salle rirent. Ce fut un rire nerveux et choqué. Silus Blackwood commença à ranger sa mallette. « Où allez-vous, Maître Blackwood ? » demanda le juge Henderson. « Je me retire du dossier, votre honneur », répondit Silus sans regarder Bruno. « Mon client m’a menti, m’a impliqué dans une tentative de subornation de témoin et avoue actuellement une fraude fédérale par voie électronique. Je suis tenu, par déontologie, de me retirer.

Asseyez-vous, Silas. Bruno attrapa le bras de son avocat. Je vous paie 1 000 dollars de l’heure. Vous ne partez pas tant que je ne vous le dis pas. Lâchez-moi ! » grogna Silas en se dégageant. « Monsieur Blackwood, vous resterez jusqu’à la fin de cette audience », statua le juge. « Mais vous n’êtes pas tenu de suborner à nouveau un témoin. Maintenant, Madame

Sterling, vous avez prouvé l’existence des biens. Vous avez prouvé les violences conjugales et la fraude. Quelle est votre demande de jugement ? » Jessica prit une profonde inspiration. Elle regarda le bloc-notes jaune où elle avait rédigé sa plaidoirie. Elle n’en avait pas besoin. « Je n’en veux pas la moitié, votre honneur », dit-elle. Bruno se figea.

« Quoi ? Je n’en veux pas la moitié », répéta Jessica. « Je veux tout. » « Pour quel motif ? » demanda le juge, intrigué. « Pour dissipation d’actifs ? » expliqua Jessica. Le précédent juridique. Lorsqu’un conjoint dilapide ou dissimule malicieusement des biens pour escroquer l’autre, le tribunal a le pouvoir discrétionnaire d’attribuer 100 % du patrimoine restant à la victime.

Bruno a vidé le fonds de pension. Il a dépensé des millions pour sa maîtresse. Il a caché le reste aux îles Caïmans. Si vous lui donnez la moitié, il s’enfuira du pays. Il a un vol réservé pour le Brésil ce soir à 22 heures. Elle brandit une impression de billet d’avion. « Pièce à conviction E », dit-elle. Bruno fouilla frénétiquement ses poches à la recherche de son téléphone.

Il avait réservé ce vol deux heures plus tôt, pendant sa pause toilettes. « Comment l’a-t-elle eu ?» « Mon iCloud », murmura-t-il, horrifié. « Il présente un risque de fuite, votre honneur.» Jessica déclara : « Je demande le contrôle total des actifs liquides restants, de la maison conjugale et des actions de Sterling Dynamics placées sous fiducie afin que je puisse rembourser les employés qu’il a volés. » C’était un geste noble. Elle ne demandait pas l’argent pour des yachts. Elle le demandait pour sauver les ouvriers. Le juge Henderson regarda Bruno. Il examina les preuves. Il regarda le Dr Thorn en larmes qu’on emmenait par la porte de service. « Je suis enclin à être d’accord », dit le juge. « Monsieur Sterling, remettez immédiatement votre passeport à l’huissier. » « Je l’ai oublié à la maison », mentit Bruno.

« L’huissier le fouille », ordonna le juge. L’huissier s’avança. Bruno recula. « Ne me touchez pas ! » hurla Bruno. Il regarda la sortie. Il regarda la fenêtre. Il était comme un animal pris au piège. Soudain, les lourdes portes doubles du fond de la salle d’audience s’ouvrirent brusquement. Tout le monde se retourna.

Six hommes et femmes en coupe-vent bleu marine à inscriptions jaunes entrèrent. Ils étaient suivis de deux policiers du NYPD en uniforme. L’inscription sur leurs vestes ne disait pas FBI. On pouvait lire SEC, Securities and Exchange Commission, et derrière eux, DOJ, Department of Justice. L’agent principal, une grande femme avec un Le visage sévère, elle désigna la table de la défense.

« Bruno Sterling, annonça-t-elle. Je suis l’agent spécial Miller. Nous avons un mandat d’arrêt contre vous pour fraude boursière, détournement de fonds et blanchiment d’argent. » Bruno s’affaissa sur sa chaise. Il regarda Jessica. Jessica ne détourna pas le regard. Elle ne sourit pas. Elle ne jubilait pas. Elle se contenta d’observer. « Je te l’avais dit, Bruno… »

« D… », murmura-t-elle, bien qu’il ne pût l’entendre de l’autre côté de la pièce. « Je t’avais dit que je n’étais pas folle. » « Mais le drame n’était pas terminé. » Alors que les agents s’apprêtaient à menotter Bruno, Silas Blackwood se leva. « Agent », dit Silus en pointant Bruno du doigt. « Mon client vient d’avouer d’autres crimes inscrits au dossier. Je vous suggère de vous procurer la transcription. Traître ! » Bruno se jeta sur Silus.

Le chaos provoqué par l’arrestation de Bruno Sterling dura vingt minutes avant que le calme ne revienne. Le spectacle du PDG milliardaire traîné menotté, hurlant des obscénités à son avocat et à sa femme, allait faire la une des journaux pendant des semaines. Lorsque les portes se sont finalement refermées, plongeant la salle d’audience dans un silence stupéfait et poussiéreux,

Il ne restait plus que quelques personnes.

Jessica Judge Henderson, la sténographe judiciaire, et Silas Blackwood, qui fourrait frénétiquement des papiers dans sa mallette, l’air d’un rat, sentant que le navire avait déjà sombré. « Monsieur Blackwood », dit la juge Henderson, sa voix résonnant dans la pièce vide. Silas se figea. « Votre Honneur, vous êtes dangereusement proche de la radiation du barreau. Si vous souhaitez conserver votre droit d’exercer, vous devrez coopérer pleinement avec l’administrateur judiciaire désigné par le tribunal.

Est-ce clair ? Crystal, votre Honneur, dit Silus en essuyant la sueur de son front. Il jeta un coup d’œil à Jessica. Un instant, son regard se plissa, exprimant un calcul, non une défaite, avant qu’il ne se précipite vers la sortie latérale. Jessica se tenait seule à la table des plaignants. Elle se sentait accablée. La chute d’adrénaline approchait. Madame

Sterling, dit doucement le juge. Jessica leva les yeux. Oui, votre Honneur. Compte tenu de l’acte d’accusation fédéral et du gel des avoirs personnels de M. Sterling, la société Sterling Dynamics est de facto sans direction. Le cours de l’action va s’effondrer dès l’ouverture du marché demain. Des milliers d’emplois sont menacés. Je sais, dit Jessica.

C’est pourquoi j’ai demandé le contrôle. Le juge Henderson hocha lentement la tête. Je vous accorde une tutelle d’urgence sur les actions avec droit de vote détenues par le patrimoine conjugal. Jusqu’à ce que le divorce soit prononcé ou que le procès pénal soit terminé. » En conclusion, vous êtes l’actionnaire majoritaire. Vous êtes, de fait, la propriétaire de Sterling Dynamics.

Il se pencha en avant, le visage grave. « Faites attention, Jessica. Vous venez d’abattre un loup, mais vous vous apprêtez à entrer dans une tanière de vipères. Le conseil d’administration ne vous accueillera pas à bras ouverts. Ils essaieront de vous dévorer toute crue. » Jessica prit son bloc-notes jaune. Elle ne ressemblait plus à la femme tremblante qui était entrée trois heures plus tôt.

« Qu’ils essaient », dit-elle. Deux heures plus tard, une berline noire s’arrêta devant le gratte-ciel de verre étincelant de Midtown Manhattan. Le logo de Sterling Dynamics était gravé dans l’acier au-dessus des portes tournantes. Jessica en sortit. Elle n’avait pas changé de vêtements. Elle portait toujours la robe que Bruno avait ridiculisée cinq ans auparavant, mais en traversant le hall, l’atmosphère était chargée de peur. Les employés, recroquevillés dans les coins, chuchotaient.

Ils avaient vu les informations. Ils savaient que le FBI avait perquisitionné le siège plus tôt dans la matinée. Lorsqu’elle arriva à l’étage de la direction, la réception était vide. La réceptionniste avait pris la fuite. Jessica se dirigea droit vers les portes doubles de la salle de réunion. Elle entendait des cris à l’intérieur. Elle poussa les portes.

Autour de l’immense table ovale étaient assis douze hommes et une femme. Le conseil d’administration. Ils se disputaient bruyamment, le téléphone collé à l’oreille, la cravate dénouée. Un silence de mort s’installa lorsque Jessica entra. « Qui vous a laissé entrer ? » aboya Conrad Vance, le président du conseil.

Vance était un requin de la finance de soixante-dix ans, réputé pour démanteler les entreprises. « Sécurité, faites sortir cette femme ! » « Asseyez-vous, Conrad », dit Jessica. Sa voix n’était pas forte, mais elle transperça la pièce comme un rasoir. Vance ricana. « Excusez-moi, savez-vous qui je suis ? » « C’est une réunion à huis clos. Rentrez chez vous et faites des gâteaux, Jessica. Votre mari est en prison et cette entreprise est désormais sous notre contrôle. »

Jessica s’avança vers le bout de la table, la chaise vide de Bruno. Elle ne s’assit pas. Elle resta debout derrière la table, les mains posées sur le dossier en cuir. « En fait, dit-elle en sortant l’ordonnance du tribunal de son sac et en la faisant glisser sur la table cirée, elle est sous le mien.» Vance lui arracha le papier des mains. Il le lut, le visage blême.

« C’est de la folie !» balbutia Vance. « Henderson vous a donné les droits de vote. Vous n’avez aucune expérience. Vous êtes une femme au foyer.» « Je suis la tutrice judiciaire de la succession Sterling, le corrigea Jessica. Qui détient 51 % des actions avec droit de vote. Ce qui fait de moi la présidente. Et pour commencer, j’ouvre la séance.»

« Nous ne tolérerons pas cela, dit un autre membre du conseil d’administration, un homme corpulent nommé Baxter. Nous déposons une motion d’urgence pour vous destituer. L’action a chuté de 40 % en deux heures. Nous devons vendre la division logistique à Amazon avant la fin de la journée pour sauver le capital.» « Non, dit Jessica, comment ça, non ?» Baxter se leva. « Vous ne comprenez rien aux affaires. » Nous avons une crise de liquidités.

« Nous avons une crise de corruption », rétorqua Jessica. « Et nous ne vendrons pas la division logistique. Cette division emploie 4 000 personnes dans l’Ohio et le Michigan. Si vous la vendez, ils perdront leurs pensions à cause de la façon dont Bruno a structuré la dette. J’ai relu les contrats. » Le silence retomba dans la pièce.

Ils la regardaient différemment maintenant, non plus avec respect, mais avec méfiance. « Alors, c’est quoi votre plan génial ? » railla Vance. « On prend les employés dans ses bras jusqu’à ce que l’action remonte. » « Non », dit Jessica. « Mon plan, c’est d’extirper le cancer. » Elle fouilla dans son sac et en sortit une pile de dossiers. Elle en jeta un devant Vance, un autre devant Baxter et le dernier devant Linda Gray, membre du conseil d’administration. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Linda en ouvrant le dossier.

« Ce que Jessica a dit est un compte rendu du coup de pied… »

Vous trois avez reçu des sommes considérables pour la construction du nouvel entrepôt au Nevada. Vous avez approuvé une offre 20 % supérieure au prix du marché et, coïncidence troublante, l’entreprise de construction appartient à votre beau-frère Linda. Linda pâlit. Jessica se tourna vers Vance.

Et toi, Conrad, tu vends à découvert des actions Sterling depuis trois mois. Tu savais que Bruno falsifiait les comptes. Tu pariais contre l’entreprise que tu étais censé protéger. Vance claqua le dossier. C’est de la diffamation. C’est dans les e-mails. Jessica a dit que Bruno gardait tout. Il ne te faisait pas plus confiance que tu ne lui faisais confiance.

Elle se pencha en avant, agrippant sa chaise. Voilà comment ça va se passer. Vance Baxter Gray, vous démissionnez. Immédiatement. Vous invoquerez des raisons de santé. Si vous le faites, je ne remettrai pas ces dossiers aux agents de la SEC qui sont actuellement en bas en train de saisir les serveurs. Si vous vous y opposez, vous partagerez une cellule avec Bruno.

Vance regarda les autres membres du conseil d’administration. Ils détournèrent le regard. Il était seul. « Tu es une sorcière », siffla Vance. « Je suis une épouse attentive », répliqua Jessica. « Sortez.» Vance se leva, attrapa son manteau et sortit en trombe. Baxter et Gray le suivirent, la tête baissée. Jessica observa les neuf membres restants du conseil d’administration. Ils restaient immobiles, pétrifiés.

« Maintenant », dit Jessica en s’asseyant enfin dans le fauteuil en cuir. Il était trop grand pour elle, mais elle imposait sa présence. « Parlons de la façon dont nous allons rembourser le fonds de pension.» La première semaine de Jessica à la tête de Sterling Dynamics fut un tourbillon d’adrénaline et de caféine.

Elle avait limogé le conseil d’administration, stabilisé le cours de l’action et conquis le cœur des employés. Aux yeux du monde extérieur, elle était l’héroïne victorieuse. Mais dans le silence de la suite de direction vitrée du 42e étage, Jessica ressentait un malaise lancinant. Elle gagnait la guerre pour l’entreprise, mais elle ne comprenait toujours pas pourquoi elle avait éclaté.

Pourquoi Bruno, un magnat milliardaire, avait-il épousé une serveuse d’un restaurant du New Jersey dix ans plus tôt ? Il était 23 heures, un jeudi soir. Les femmes de ménage étaient parties depuis longtemps, laissant le bureau plongé dans un silence pesant et tendu. Jessica était assise au bureau massif en acajou de Bruno, fixant un tableau représentant une goélette du XIXe siècle accroché au mur.

Elle se souvenait que Bruno s’était vanté un jour de cacher sa véritable assurance derrière ce navire. Elle se leva, décrocha le tableau et trouva un coffre-fort mural. Elle composa le code. L’ego de Bruno était si fragile qu’il utilisa sa propre date de naissance, et la lourde porte en acier s’ouvrit avec un clic. Il n’y avait pas d’argent liquide à l’intérieur, seulement une pile de vieux disques durs et un carnet usé, relié en cuir rouge.

Jessica prit le carnet et alluma la lampe de lecture en laiton. Elle l’ouvrit. Ce n’était pas un registre. C’était un journal intime de ses péchés. Il recensait les pots-de-vin, les déversements illégaux et les tentatives de chantage remontant à vingt ans. Mais lorsqu’elle tourna la page jusqu’aux entrées de 2014, un frisson la parcourut. Entrée du 12 juin 2014.

La cible a identifié Jessica Russo, fille de Giovanni Russo, le contremaître du syndicat qui détient l’acte de propriété des zones humides de Saucus. Il refuse de vendre. Il prétend que la terre est sacrée pour sa famille. SB dit qu’il nous faut trouver une solution. Les mains de Jessica se mirent à trembler. Russo était son nom de jeune fille. Son père, Giovanni, était un homme têtu et fier, mort sans le sou. Du moins, c’est ce qu’elle croyait.

Elle tourna la page, le cœur battant la chamade. Entrée du 4 juillet 2014. SB suggère la solution du veuf. Si Giovanni décède dans l’État, la terre revient à sa fille. Si j’épouse la fille, le terrain devient un bien commun. On peut contourner les conventions collectives. C’est plus simple qu’un rachat.

Jessica laissa échapper un gémissement rauque dans la pièce vide. Le romantisme, les fleurs, la façon dont Bruno l’avait bousculée par hasard au restaurant… Ce n’était jamais de l’amour. C’était une acquisition commerciale. Elle n’était rien de plus qu’un titre de propriété. Mais l’entrée suivante la brisa en mille morceaux. Entrée. 15 août 2014. Problème résolu.

Le vieil homme refusait de quitter la route. SB était au volant. C’était chaotique, mais efficace. Rapport de police classé comme délit de fuite. Aucun témoin. La fille est à nous maintenant. Les larmes brouillèrent la vue de Jessica. Son père n’était pas mort d’une crise cardiaque ou d’un accident. Il avait été assassiné. Abattu comme un animal pour que Bruno puisse construire un parking.

Et les initiales SB, Silus Blackwood. Buzz. L’interphone sur son bureau la fit sursauter si violemment qu’elle faillit laisser tomber le livre. Mme Sterling. La voix du gardien de nuit crépita. « Monsieur Blackwood est là. Il dit avoir des documents urgents concernant l’accord de plaidoyer.» Jessica fixa l’interphone, paralysée. Le meurtrier était dans le hall.

« Faites-le monter », murmura-t-elle, sa voix lui paraissant étrangère. Elle n’avait que quelques secondes. Elle fourra le carnet rouge dans son sac. Elle glissa son téléphone sous une pile de dossiers et appuya sur enregistrer l’application Dictaphone. Elle attrapa une bombe lacrymogène qu’elle avait prise sur elle depuis le début de son divorce et la cacha dans sa main, sous un dossier. L’ascenseur sonna.

Le bruit était assourdissant. Silas Blackwood entra. Il n’avait rien de l’avocat distingué qu’il était aujourd’hui. Il portait un imperméable sombre, les yeux rougis, comme s’il avait contemplé l’abîme et cligné des yeux. « Tu travailles tard, Jessica », dit Silas en refermant la lourde porte en chêne derrière lui. Le verrou claqua. « Tu t’adaptes au trône avec une aisance naturelle. »

« Que veux-tu, Silas ? » demanda Jessica. Elle resta derrière son bureau, les doigts crispés sur le dossier. « Je suis là pour te sauver », mentit Silas en se dirigeant vers le bar. Il se versa un scotch d’une main ferme. « Bruno craque. Il va tous nous livrer aux fédéraux. Moi, le conseil d’administration, toi. »

« Mais je peux te protéger, Jessica. Je peux faire en sorte que ton nom ne soit pas mis en examen. Je n’ai rien fait de mal », dit Jessica en le surveillant du regard. « Ça n’a aucune importance. » Silas sourit, un sourire froid et reptilien. Il contourna le bureau, empiétant sur son espace. « J’ai besoin d’un moyen de pression. J’ai besoin du carnet, Jessica. » Jessica retint son souffle. « Je ne comprends pas. »

« Arrête de faire l’idiote. » Silas soupira, appuyé contre le bord du bureau. « J’ai suivi les données biométriques. Tu as ouvert le coffre. Tu connais l’histoire du terrain. Tu sais pour l’accident. » « Ce n’était pas un accident », dit Jessica, la voix tremblante de rage. « Tu l’as tué. Tu as tué mon père. » Le silence qui suivit fut pesant. Silas ne le nia pas.

Il prit une gorgée de son verre, l’air ennuyé. « C’était nécessaire », dit-il simplement. « Giovanni était un obstacle. Nous l’avons éliminé et tu as obtenu une vie de luxe en échange. Était-ce vraiment un si mauvais marché ? » « Tu es un monstre », murmura Jessica. « Je suis pragmatique », la corrigea Silas. Il posa son verre. « Maintenant, donne-moi le carnet. Si le ministère de la Justice le met la main dessus, ce sera une accusation de meurtre. » Je ne me laisserai pas faire, Jessica. Je vais fabriquer des preuves que tu conduisais. Qui croiront-ils ? La veuve éplorée ou l’ex-femme cupide ? Il tendit la main. Le carnet, maintenant. Jessica regarda la porte. Elle était à six mètres. Elle regarda Silas. « D’accord », dit-elle en fouillant dans son sac. « Tu as gagné.» Elle sortit le carnet rouge. Les yeux de Silas s’illuminèrent de convoitise. Il voulut s’en emparer.

Jessica lança le carnet en l’air, par-dessus sa tête. L’instinct prit le dessus. Il se retourna brusquement, se jetant sur la preuve avant qu’elle ne touche le sol. En une fraction de seconde, Jessica laissa tomber le dossier, leva la bombe lacrymogène et lui projeta un jet de vapeur orange brûlante en plein visage.

Silas hurla, un cri primal et terrifiant. Il se griffa les yeux et tituba dans le bar. Des verres volèrent en éclats. Jessica n’hésita pas. Elle ramassa le carnet au sol et s’enfuit à toutes jambes. « Sorcière ! » rugit Silas en frappant à l’aveuglette. « Tu es morte ! » Jessica se précipita vers l’ascenseur et appuya violemment sur le bouton d’appel.

« Allez, allez ! » Elle entendait Silas trébucher dans le couloir derrière elle, jurant dans une rage aveugle. Les portes s’ouvrirent. Elle se jeta à l’intérieur et appuya sur le bouton du hall. Alors que la porte se refermait, elle vit Silas surgir dans le couloir, le visage tuméfié, un éclat de verre brisé à la main.

Les portes se refermèrent, l’enfermant. Mais tandis que l’ascenseur descendait, Jessica sut que le cauchemar n’était pas terminé. Elle était piégée dans un immeuble avec un tueur, et il n’y avait plus d’endroit où se cacher. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent avec un « ding » joyeux qui semblait obscènement lumineux dans le hall sombre. Jessica sortit en titubant dans l’espace caverneux de marbre et de verre.

D’habitude, l’endroit était animé, mais ce soir, c’était un tombeau silencieux. Elle courut vers les portes tournantes, ses talons claquant bruyamment sur le sol poli. Elle poussa la lourde vitre. Elle ne bougea pas. La panique lui noua la gorge. Le protocole de sécurité nocturne. L’immeuble se verrouillait automatiquement à minuit. Elle fouilla frénétiquement ses poches, mais la carte d’accès de Bruno avait disparu, perdue lors de la lutte à l’étage. Elle était piégée.

Jessica. Le cri résonna dans la cage d’ascenseur, suivi du bruit sourd de pas sur la porte de l’escalier de secours. Silas n’avait pas attendu l’ascenseur. Il avait pris les escaliers, animé d’une rage meurtrière. Jessica se jeta derrière le comptoir de sécurité en granit juste au moment où la porte de l’escalier s’ouvrit brusquement. Silus Blackwood entra en boitant dans le hall. Il avait une apparence monstrueuse.

Ses yeux étaient rouges et larmoyants à cause du gaz poivre, sa peau était tachetée et enflée. Dans sa main droite, il serrait un éclat de cristal massif, une dague de fortune capable de tuer. Je sais que tu es là. La voix rauque de Silas résonna contre les murs de marbre. Les portes sont verrouillées. Tu ne peux pas sortir, et la police n’arrivera pas à temps.

Jessica se recroquevilla, serrant le carnet rouge contre sa poitrine. Son téléphone était toujours dans sa main. L’appel avec l’agent Miller, silencieux, mais établi. « Tu crois avoir gagné ? » railla Silas, se dirigeant lentement vers le centre de la pièce, suivant le son. « Tu crois que parce que tu as trouvé un journal, tu peux nous abattre. Bruno est faible. »

« Mais je résous les problèmes comme j’ai résolu celui de ton père. » Il s’arrêta. Il entendit sa respiration rauque.

« Quelque chose derrière le bureau. Je t’ai trouvée. » Silas se jeta sur Jessica. Elle hurla et recula précipitamment vers l’imposante fontaine décorative. Silas réduisit la distance, levant haut le poignard de verre, le visage déformé par une haine pure.

« Donne-moi le livre, Jessica », gronda-t-il. « Et je te le donnerai vite. » Jessica fixa l’éclat de verre mortel. Puis elle regarda le téléphone dans sa main. « Non », dit-elle d’une voix tremblante, mais déterminée. « Je ne te donnerai pas le livre, Silas, mais je t’accorderai une audience. » Elle leva le téléphone. « Agent Miller, avez-vous entendu cette confession ? » Une voix claire et amplifiée brisa le silence. « Nous avons tout, Mme Sterling. Regardez la porte. » Silas se figea.

Bambous. Les portes tournantes vitrées volèrent en éclats lorsqu’un véhicule blindé du SWAT enfonça l’entrée. Des hommes en tenue tactique se précipitèrent à travers les faisceaux laser, fendant la poussière. Les agents fédéraux laissèrent tomber l’arme. Silas Blackwood resta là, clignant des yeux sous les lumières aveuglantes. Comprenant que c’était fini, il laissa tomber l’éclat de verre et s’effondra à genoux, vaincu.

Tandis que les policiers l’encerclaient, l’agent Miller traversa les décombres jusqu’à Jessica, tremblante. « Madame Sterling », dit-elle en lui tendant le carnet rouge. « Voilà », murmura-t-elle. « Le meurtre, la fraude, tout est là. » Six mois plus tard, la chute de l’empire Sterling était totale.

Silus Blackwood, privé de son immunité grâce aux nouvelles preuves, fut inculpé de meurtre au premier degré. Il mourut en prison trois mois après avoir été condamné à la perpétuité. Bruno Sterling accepta un accord de plaidoyer pour 25 ans de prison, pleurant lorsqu’on l’emmena menotté. Mais l’histoire se termina là où elle avait commencé, avec la terre. Par une fraîche matinée d’automne, Jessica se tenait en bout de table dans la salle de réunion de Sterling Dynamics. Les prédateurs financiers étaient partis.

À leur place se trouvaient des chauffeurs routiers, des chefs d’équipe et des secrétaires. « Cette entreprise a été bâtie sur la terre pour laquelle mon père est mort », leur dit Jessica. « À compter d’aujourd’hui, Sterling Dynamics est une coopérative détenue par ses employés. Vous possédez les actions, vous gardez les bénéfices. » La salle explosa de joie. Jessica sortit du bâtiment et se rendit en voiture dans un cimetière paisible du New Jersey. Elle s’agenouilla devant une simple pierre tombale. Joanni Russo. « Je l’ai récupérée, papa », murmura-t-elle en déposant l’ordonnance du tribunal sur la tombe. « J’ai récupéré mes terres et je les ai fait payer. » Elle se leva en s’essuyant les yeux. Elle n’était pas la serveuse. Elle n’était pas la victime. Elle était Jessica Russo. Et elle n’avait jamais été aussi forte. On dit que la vengeance d’une femme bafouée est terrible. Mais Jessica a prouvé que la fureur n’est pas toujours bruyante. Parfois, elle est organisée.

Bruno et Silas se croyaient intouchables grâce à leur argent et leur pouvoir. Ils se moquaient de Jessica, simple femme au foyer. Mais ils avaient oublié la règle d’or : ne jamais acculer une survivante. Jessica n’a pas seulement obtenu un divorce. Elle a démantelé un empire criminel et révélé un meurtre.

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