Le cri déchira l’air comme du verre brisé. Ce n’était ni un cri de faim, ni la crise d’un enfant fatigué. C’était le genre de son qui glace le sang d’un père, un cri strident, désespéré, empli d’une douleur qui ne devrait pas exister dans un si petit corps.

Alexander Drake avait encore la main sur la poignée dorée de la porte d’entrée lorsqu’il l’entendit. Il fut saisi d’effroi. Le moteur de la Mercedes tournait encore dans l’allée circulaire, les voyants du tableau de bord clignotant en rouge, lorsqu’il laissa tomber sa mallette en cuir italien sur le sol en marbre et se mit à courir. Ses chaussures glissèrent, il faillit tomber, et c’est alors qu’il vit.

Sofie, sa fille de huit ans, était recroquevillée contre le mur du couloir comme un animal acculé, les yeux exorbités pour son petit visage. Sa robe bleue était tachée d’une tache sombre au genou. Du sang ou de la terre ? Alexander n’arrivait pas à le dire.

Mais ce n’était pas Sofie qui criait. C’était Michael. Le bébé pendait aux bras de Cassandra comme une poupée brisée. Âgé de quatorze mois, le visage violet d’avoir tant pleuré, la bouche grande ouverte dans un cri qui commençait déjà à faiblir, son bras gauche pendait mollement, tordu, dans une position qui donna la nausée à Alexander.

Cassandra tenait fermement le poignet de Michael, ses doigts blanchis par la pression. Et Alexander vit – vit vraiment – ​​l’instant où elle réalisa sa présence. Le masque de colère sur son visage se fondit. En moins d’une seconde, il fit place à l’inquiétude.

« Alexander, Dieu merci que tu sois là », dit-elle d’une voix tremblante. « C’était un terrible accident. Michael a failli tomber dans les escaliers. J’ai essayé de le rattraper, mais je crois que je lui ai fait mal au bras sans le faire exprès. »

Alexander ne répondit pas. Son regard se posa sur Sofie. La fillette était immobile, mais tremblait. Non pas de froid, mais de quelque chose de pire. La peur. Une peur pure, celle qui réduit un enfant au silence même quand il devrait crier.

Il s’agenouilla près de sa fille.

« Sofie, que s’est-il passé ? » Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit. Son regard se porta sur Cassandra, puis sur le sol, puis sur son petit frère, qui pleurait toujours doucement dans les bras de sa belle-mère. Alexander perçut l’hésitation, le combat intérieur qui faisait rage sur ce visage, trop maigre pour huit ans.

Sofie avait toujours été petite, mais maintenant elle semblait avoir rapetissé. Des vêtements amples dissimulaient des bras aussi fins que des brindilles. Quand avait-il vraiment regardé sa fille pour la dernière fois ?

Cassandra l’interrompit, d’une voix plus ferme :

« Je lui avais demandé de surveiller Michael pendant que je prenais un appel. Mais tu la connais, Alexander, elle est distraite. Et le bébé a failli tomber dans l’escalier. »

« Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé », murmura Sofie d’une voix étranglée. « Ce n’est pas ce qui s’est passé. »

Alexander sentit quelque chose se briser en lui. Ce n’était pas la première fois que Sofie contredisait Cassandra ces derniers mois. Toujours pour des broutilles.

« Elle ne m’a pas donné à déjeuner. »

« Elle m’a enfermé dans la chambre. »

« Elle a fait du mal à Michael. »

Mais Alexander avait balayé tout cela d’un revers de main, attribuant cela à une jalousie puérile, à une difficulté d’adaptation à une nouvelle mère.

Rachel, sa première femme, était morte en donnant naissance à Michael. Deux années de deuil aveugle avant de rencontrer Cassandra. Deux années durant lesquelles il pouvait à peine regarder ses propres enfants sans ressentir la douleur de l’absence de Rachel comme une suffocation.

Cassandra avait été parfaite. Élégante, compréhensive, patiente avec les enfants – du moins, c’est ce qu’Alexander croyait. Elle s’était intégrée à leur vie comme une pièce du puzzle : aux galas de charité, aux réunions professionnelles, les matins où il partait avant l’aube et rentrait une fois les enfants endormis.

Depuis combien de temps n’avait-il pas dîné à la maison ? Depuis combien de temps n’avais-je pas entendu Sofie lire une histoire avant de dormir ? Depuis combien de temps avais-je compris ses blessures ?

Car maintenant, agenouillé là, sur le sol froid, Alexander comprit.

Il vit la marque violette sur le bras de Sofie, la forme exacte de doigts d’adulte. Il vit Michael tressaillir quand Cassandra le toucha. Elle vit la terreur dans les yeux de sa fille – une terreur qui dépassait le cadre d’une simple chute évitée de justesse.

« Donne-moi Michael », dit Alexander d’une voix basse et menaçante.

« Alexander, je peux le prendre maintenant… »

Un éclair passa sur le visage de Cassandra, une expression froide, calculée, qui disparut avant même qu’Alexander puisse la nommer. Elle lui tendit le bébé avec une délicatesse exagérée.

Et dès que Michael toucha la poitrine de son père, les cris recommencèrent. Alexander sentit l’épaule de son fils déboîtée, anormale. Une certitude glaciale s’empara de sa poitrine.

Ce n’était pas un accident.

« Allons à l’hôpital », dit-il.

Sofie se leva d’un bond et courut vers la voiture. Alexander la suivit, Michael dans les bras. Lorsque Cassandra tenta de l’arrêter avec des paroles inquiètes et des excuses toutes faites, il passa devant elle sans même la regarder.

Mercedes démarra en trombe, laissant Cassandra seule à l’entrée du manoir, à regarder.

Et pour la première fois en deux ans, Alexander Drake était réveillé.

Définitivement. Les accidents arrivent, les escaliers sont dangereux. De plus, Sofie devient difficile à contrôler. Il est peut-être temps d’augmenter la dose.

« La dose », murmura Alexander. « Nous avons trouvé des sédatifs cachés dans sa salle de bain.» La voix d’Harrison était tendue. « Maintenant, elle droguait ses enfants, Monsieur Drake, à petites doses pour les maintenir dociles, somnolents. Nous avons trouvé des calculs écrits, des quantités basées sur leur poids.»

Alexander sentit la bile lui monter à la gorge. Michael dormait toujours trop. Sofie était toujours si fatiguée.

« Elle prévoyait de tuer mes enfants », dit-il d’une voix rauque.

« Oui. Et elle était méticuleuse. C’est de la préméditation, une tentative de meurtre, une fraude financière, des sévices systématiques sur mineurs.»

Harrison referma le dossier.

« Cassandra ira en prison pour longtemps, Monsieur Drake. Mais vous devez rester vigilant. Les gens comme elle n’abandonnent pas facilement.»

Alexander retourna chez Julia, abasourdi. Quand il entra, Sofie dessinait à la table de la cuisine. Michael jouait avec des cubes par terre. Julia préparait le café en silence, respectueuse du poids qu’il portait.

« Tante Julia a dit que tu étais allé parler à la police », dit Sofie sans quitter son dessin des yeux. « Vont-ils arrêter Cassandra ? »

« Oui, ma chérie. »

Sofie cessa de dessiner.

« Et si elle s’enfuit ? Et si elle revient ? »

« Elle ne reviendra pas. Je te le promets. »

Alexander s’agenouilla près de sa fille.

« Tu es en sécurité maintenant. »

Mais cette nuit-là, alors que tout le monde dormait, Alexander reçut un appel d’un numéro inconnu. Il répondit machinalement.

« Alexander… »

La voix de Cassandra était glaciale.

« Tu crois avoir gagné, mais tu ne sais rien. Tu ne sais pas à qui tu as affaire. »

« Cassandra… »

« Je te tenais à ma merci. » J’aurais pu éliminer ces enfants à tout moment et tu ne t’en es même pas rendu compte.

Elle rit, un rire sans joie.

« Tu es pitoyable. Et tu regretteras de m’avoir défiée. »

La communication fut coupée.

Alexander resta planté là, dans le noir, le cœur battant la chamade. Pour la première fois depuis le début, il ressentit une peur réelle – non pas pour lui, mais pour ce que Cassandra pourrait encore faire.

Il appela immédiatement Harrison.

« Elle m’a appelé. Tu profères des menaces. »

« On va la retrouver. Reste où tu es. Ne pars pas. »

Mais Alexander savait que la guerre ne faisait que commencer. Cassandra n’était pas du genre à accepter la défaite. Et il devait être prêt à protéger ses enfants, quoi qu’il arrive.

Avez-vous déjà vécu une situation similaire ? Avez-vous déjà eu le sentiment qu’un proche vous cachait quelque chose de terrible ? Écrivez dans les commentaires. Je veux lire tous les témoignages.

Trois jours plus tard, Cassandra fut arrêtée alors qu’elle tentait d’embarquer sur un vol pour les îles CAN avec un faux passeport et deux cent mille dollars en liquide. La nouvelle lui parvint par SMS, envoyé par Harrison à six heures du matin.

Alexander le lut, le relut, mais ne ressentit aucun soulagement. Il éprouvait seulement le vide de quelqu’un qui s’était réveillé trop tard.

Lorsqu’il arriva au commissariat avec Rebecca Chen, l’avocate qui avait accepté l’affaire sans hésiter, Cassandra était déjà dans la salle d’interrogatoire. Elle ne ressemblait plus à la femme qu’il connaissait. Sans maquillage, les cheveux négligemment attachés, les poignets menottés. Mais ses yeux… ils étaient restés les mêmes. Froids. Calculateurs. Vides.

« Elle a demandé à te parler », dit Harrison avec hésitation. « Ce n’est pas obligatoire, mais je pensais que tu avais le droit de l’entendre. »

Alexander entra dans la pièce.

Cassandra sourit. Non pas de joie, mais d’un sourire amer, presque triomphant.

« Enfin. Je pensais que tu allais m’éviter pour toujours. » « Je suis venu parce que j’ai besoin de comprendre », dit Alexandre en s’asseyant en face d’elle. « Pourquoi ? Pourquoi mes enfants ? Ils ne vous ont jamais rien fait. »

Cassandra inclina la tête, comme si la question était naïve.

« Parce qu’ils étaient un obstacle. Tout simplement. Je n’ai jamais voulu d’enfants, Alexandre. Mais vous êtes venu avec eux. Alors j’ai fait ce qu’il fallait. »

Elle marqua une pause, les yeux brillants.

« Vous étiez si facile à manipuler. Brisé par la mort de sainte Rachel. Un sourire, quelques mots bien choisis… et vous m’avez tout donné sur un plateau d’argent. »

Alexandre serra les poings sous la table.

« Vous avez tout planifié depuis le début ? »

« Bien sûr. »

Elle se pencha en avant, les menottes tintant.

« Martin m’a présentée. On avait tout planifié ensemble. Il s’occupait de l’argent. Je m’occuperais de toi… et de ces enfants insupportables. Ce serait parfait. Tu voyageais tellement que tu ne t’apercevrais même pas de leur disparition. » « Un accident par-ci, un autre par-là. Les escaliers sont vraiment dangereux, tu sais ? »

Ces mots étaient un véritable poison.

« Sofie a failli mourir trois fois », poursuivit Cassandra, presque lasse. « Mais elle est coriace. Toujours à s’en mêler, toujours à protéger cette pleurnicheuse. C’était exaspérant. »

Elle laissa échapper un rire sec.

« Tu sais ce qui est drôle ? Tu ne t’en es jamais rendu compte. Tu ne m’as jamais posé de questions. Je pouvais faire ce que je voulais d’eux et tu as cru à tous mes mensonges. »

Alexander sentit ses ongles s’enfoncer dans ses paumes.

« Tu es un monstre. »

« Je suis pragmatique. »

Elle se laissa aller dans son fauteuil.

« Et toi, tu es faible. Un père absent. Un mari naïf. Tes enfants ont souffert à cause de toi, pas de moi. »

La phrase frappa Alexander comme une balle. Car une partie était vraie.

Mais il y avait une différence cruciale : il était là, maintenant. Et il allait se battre.

« Sofie a tout noté », dit Alexander d’une voix ferme. « Chaque brutalité. Chaque menace. Chaque fois que tu as fait du mal à mon fils. Et je vais faire en sorte que le monde entier sache qui tu es.»

Pour la première fois, une lueur de colère apparut sur le visage de Cassandra.

« Cette gamine… »

Alexander se leva.

« Elle est plus courageuse que tu ne le seras jamais. Elle t’a survécu. Vous avez tous les deux survécu. Et je vais consacrer le reste de ma vie à faire en sorte qu’ils n’aient plus jamais peur.»

Il partit sans se retourner. Cassandra n’avait plus aucun pouvoir.

Dehors, Rebecca l’attendait avec un dossier.

« Le parquet a accepté ses aveux comme preuve supplémentaire.» Avec le journal de Sofie, les rapports médicaux, les virements bancaires et son journal où elle planifie les meurtres… elle n’a aucune défense. La prison à vie, avec possibilité de libération conditionnelle seulement après trente ans.

— Et Martin ?

— Prisonnier. Tu auras au moins vingt-cinq ans.

Alexander écouta, mais ne ressentit aucune victoire. Seulement de l’épuisement.

Quand il retourna chez Julia, Sofie était sur le perron, les jambes ballantes.

— C’est fini ? demanda-t-elle.

Alexander s’assit près de sa fille.

— C’est fini, mon amour. Elle ne te fera plus jamais de mal.

Sofie posa sa tête sur l’épaule de son père et pleura. Sans peur.

Et Alexander pleura avec elle.

Le monde ne redevint pas ce qu’il était. Mais peut-être pouvait-il être meilleur.