Le mystère Émile : l’enfant disparu qui a bouleversé la France

Le 8 juillet 2023, un samedi d’été baigné de lumière, le petit village du Haut-Vernet, niché dans les Alpes-de-Haute-Provence, se réveille dans un calme paisible. Avec ses collines verdoyantes, ses maisons en pierre et ses chants d’oiseaux, tout semble propice à l’insouciance. C’est dans ce décor que séjourne Émile Soleil, un petit garçon de deux ans et demi, blond aux yeux marron, venu passer des vacances chez ses grands-parents, Philippe et Anne Vedovini.

Fils de Marie Vedovini et de Colomban Soleil, Émile a été confié à ses grands-parents pendant quelques jours afin de profiter du bon air de la montagne. Pour Marie, fille aînée d’une fratrie de dix enfants, cette maison familiale est un lieu de souvenirs heureux et de sécurité, loin du tumulte de la ville. Émile y retrouve aussi ses jeunes oncles et tantes, âgés de 10 à 20 ans, venus eux aussi en vacances.

Mais ce jour-là, l’insouciance se transforme en cauchemar. Alors que les grands-parents s’apprêtaient à emmener Émile en promenade, ils réalisent qu’il n’est plus dans le jardin. “Nous ne l’avons quitté des yeux que quinze minutes”, dira plus tard Philippe à la police, la voix tremblante. Ces quinze minutes ont suffi à bouleverser à jamais la vie de toute une famille.

Deux voisins, les derniers à l’avoir vu, rapportent avoir aperçu le petit garçon seul sur un chemin du village, vêtu d’un t-shirt jaune, d’un short blanc et de petites chaussures souples. Il semblait curieux, confiant, comme un enfant explorant innocemment le monde. Au Haut-Vernet, les enfants ont l’habitude de jouer librement, sans surveillance constante. Mais cette fois, ce sentiment de liberté va se heurter à une tragique réalité.

La panique s’empare rapidement du village. Tous se mobilisent. Hommes, femmes, jeunes et anciens partent à la recherche d’Émile dans les bois, les ruisseaux, les prairies alentour. Les autorités sont appelées en renfort. Gendarmes, pompiers, hélicoptères, drones, chiens pisteurs : tout est mis en œuvre. On inspecte les buissons, les grottes, les chemins escarpés. Mais aucun indice. Pas de vêtement, pas d’empreinte, pas une trace d’Émile.

L’affaire dépasse rapidement les frontières du village. Les médias nationaux s’en emparent. TF1, France 2, BFM TV diffusent en boucle la photo du petit garçon au sourire éclatant. En quelques jours, Émile devient un symbole : celui de l’innocence perdue, de l’angoisse parentale, de la douleur silencieuse. Des bénévoles affluent de toute la région, offrant leur aide pour les recherches. Ils marchent pendant des heures, bravent la chaleur et la pluie, poursuivant leur quête jusque dans la nuit, armés de lampes torches et d’espoir.

Pour Marie et Colomban, les parents d’Émile, commence une descente aux enfers. Très croyants, ils trouvent un réconfort fragile dans la foi. Des prières collectives sont organisées à l’église du village. Les habitants se rassemblent, implorant la protection divine pour l’enfant disparu. Marie apparaît à la télévision, le visage marqué par la fatigue et le chagrin. Sa voix est tremblante, mais sa supplique est claire : “S’il est vivant, ramenez-le moi. S’il est mort, laissez-nous l’enterrer.” Des millions de Français sont bouleversés.

Colomban, plus discret, vit le drame dans le silence. Selon ses proches, il s’enfonce dans une forme de dépression, priant seul, une croix serrée dans la main. Lui et Marie choisissent de rester au Haut-Vernet, incapables de s’éloigner de l’endroit où leur fils a disparu. Ils placardent des affiches avec le visage souriant d’Émile dans tout le village. “Aidez-nous à retrouver Émile”, peut-on lire sur les murs, les poteaux, les panneaux d’affichage.

Face à l’ampleur de la mobilisation, les autorités déclenchent une opération de recherche massive, l’une des plus importantes jamais menées dans la région. Plus de 100 policiers et pompiers, des dizaines d’enquêteurs et des centaines de bénévoles ratissent près de 100 hectares de terrain. Les maisons du village sont fouillées, les témoignages recueillis, les hypothèses explorées : accident ? Enlèvement ? Mauvaise rencontre ? Mais aucun élément tangible ne permet d’éclaircir ce mystère.

Malgré l’engagement de toute une nation, malgré l’amour et la détermination d’une famille, aucune réponse ne vient apaiser l’angoisse. Le silence devient insupportable. Le mystère, lui, s’épaissit.

Émile reste introuvable.