Le chien était allongé non loin de là, son museau reposant sur ses pattes, mais ses yeux suivaient attentivement chaque mouvement de son maître. Anna savait… Son instinct ne laissait jamais place à l’erreur. Il sentait ce que les rapports et les preuves froides ne pouvaient pas attraper.

Ce même soir, elle se rendit chez la mère des filles, Mary Thompson. Elle vivait toujours dans la même maison en périphérie, comme si le temps s’était arrêté pour elle. La chambre des filles restait intacte. Les jouets soigneusement rangés, les lits faits, et sur la table de la cuisine, trois tasses.

Une pour elle-même et deux pour celles qu’elle attendait. “Tu as trouvé quelque chose ?” Les yeux de Mary tremblaient d’espoir. Anna lui tendit le sac contenant la mitaine. La femme la porta à son visage et éclata en sanglots.

“Ça appartient à Hope. J’ai tricoté ces mitaines moi-même pour elles.” Des larmes roulaient sur ses joues. Et Anna sentit le poids de la responsabilité peser encore plus lourd sur ses épaules. Le lendemain, elle retourna dans le sous-sol avec Rex.

De nouveau, il se précipita vers le mur où il avait trouvé la mitaine plus tôt. Son nez reniflait le long de la maçonnerie en pierre. Il gratta avec ses pattes jusqu’à ce qu’il heurte une planche qui résonna sourdement. Anna écouta.

Dans le silence total du matin d’hiver, un son faible se fit entendre, comme si quelqu’un bougeait ou respirait derrière le mur. Son cœur s’emballa. Elle recula et appela du renfort. Mais attendre était douloureusement difficile.

Rex se promenait, aboyait plus fort, mordillait les planches. Son enthousiasme était désespéré, comme s’il comprenait que derrière cette barrière se trouvait un destin qu’il ne fallait pas manquer. Lorsque ses collègues arrivèrent, ils retirèrent rapidement la planche. Derrière, un passage étroit s’ouvrit, menant dans un sombre couloir.

L’odeur d’humidité et quelque chose d’étranger lui arriva au nez. Anna alluma sa torche et entra la première. Rex marcha à ses côtés. Le couloir était plus long que prévu.

Les murs étaient faits de briques anciennes, mais des empreintes humaines fraîches apparaissaient au sol. Des petites empreintes, et à côté, des plus grandes, masculines. “Ils ont été là récemment,” murmura Anna.

Puis Rex s’arrêta brusquement, tendant tout son corps. Ses oreilles captèrent un bruit que les humains n’avaient pas encore entendu. Au loin, autour du coin, une voix d’enfant résonna faiblement. Douce, à peine audible, mais réelle.

Anna serra la torche si fort que ses articulations blêmirent. Sa respiration se coucha. Quatre ans d’attente, des nuits blanches, des dossiers froids… Tout avait mené à ce moment.

Elle regarda Rex. Ses yeux brillaient de certitude et de loyauté. Il savait qu’ils étaient proches. “Montre-nous le chemin, mon pote,” murmura Anna…

Et ils avancèrent, dans le cœur de l’obscurité, où la terrible vérité allait se révéler. Le couloir les mena à une grande chambre souterraine. Le faisceau de la torche glissait sur les murs, révélant des détails étranges. Des jouets usés, des livres aux couvertures fanées, une couverture soigneusement repliée sur deux petits lits.

Tout semblait comme si quelqu’un avait soigneusement aménagé un foyer pour des enfants. Anna s’arrêta, un frisson courant sur sa colonne vertébrale. Rex grogna doucement. Son regard s’arrêta sur des dessins collés au mur.

Des lignes d’enfants simples. Des maisons, des soleils, des nuages. Deux filles se tenant par la main. Sur l’un des dessins, à côté d’elles, un homme grand avec une barbe noire.

Anna sentit tout à l’intérieur se serrer. Ces dessins étaient récents. Les filles étaient vivantes.

Elles étaient là. Elle sortit son téléphone de sa poche et prit plusieurs photos. Puis, elle continua prudemment. Dans un coin de la chambre souterraine se tenait un vieux meuble.

Rex se dirigea vers lui, aboya et commença à gratter la porte. Anna dégaina son arme et ouvrit lentement le panneau. À l’intérieur—pas des choses, mais un passage étroit menant plus loin. Les sons devenaient plus clairs.

Des chuchotements, des rires d’enfants, et puis une voix d’homme adulte, étouffée mais assurée. “Nous sommes les élus. Il n’y a rien dehors. C’est notre maison.”

Anna s’arrêta. Le sang se glaça dans ses veines. Elle comprit qu’ils se trouvaient face à la vérité. Au fond de la pièce, éclairé par des dizaines de bougies, était un homme vêtu de longs vêtements sombres.

Devant lui, à genoux—deux filles d’environ treize ans. Leurs cheveux étaient longs et emmêlés, leurs visages pâles. Mais leurs yeux… les yeux brillaient d’une étrange lumière de foi et de soumission.

“Faith… Hope…” souffla Anna. Les filles tressaillirent. L’une serra la main de l’autre et se pressa contre l’homme. Il leva la tête.

Ses yeux étaient froids et pleins de conviction fanatique… “Sortez d’ici !” dit-il d’une voix monotone. Anna avança, essayant de parler calmement.

“Je suis une policière. Je suis venue pour ramener les filles à la maison. Leur mère vous attend.” Les mots semblèrent heurter un mur invisible…

Les filles tremblaient. L’une pleurait. Mais l’autre cria : “Tu mens ! Papa a dit que le monde extérieur est mort.”

Anna sentit son cœur se briser. Pendant quatre ans, cet homme leur avait nourri des mensonges, les avait rendues prisonnières de sa propre illusion. Rex avança. Sa présence changea tout.

Les filles les reconnaissaient à travers leurs dessins. L’une tendit la main, tremblante. “C’est le chien… de mes rêves !” murmura-t-elle.

Anna perça la petite fissure dans le mur de mensonges qui les entourait. Elle savait. C’était leur chance. “Oui,” dit-elle doucement.

“Il s’appelle Rex. Il vous a retrouvées. Il est venu pour que vous puissiez rentrer chez vous.” L’homme se leva, les yeux brillants de folie.

“Personne ne les emportera ! Elles sont mes filles !” Il se dirigea vers les filles, mais Rex grogna si fort et menaçant qu’il s’arrêta net. L’atmosphère dans la pièce souterraine se tendit comme une corde. Anna comprit—un mauvais mouvement, et tout allait s’effondrer.

Mais à cet instant, pour la première fois en quatre ans, elle sentit que la vérité était plus proche que jamais. L’homme s’effondra soudainement, se tenant la poitrine, trébucha et tomba à genoux. Les filles se précipitèrent vers lui dans la panique, sortirent un petit sac, et prirent habilement une seringue d’insuline.

Leurs mouvements étaient confiants, aiguisés, comme s’ils l’avaient fait des dizaines de fois. Anna les observa, choquée. Elles sauvaient celui qui les avait tenues captives. “Regardez,” cria l’homme d’une voix brisée tandis que sa respiration se calmait un peu…

“Ce sont les miennes ! Elles ont besoin de moi !” Mais Rex grogna, se mettant entre lui et les filles. Son corps puissant bloquait le passage, ses yeux brûlant de détermination. Les filles se pressaient l’une contre l’autre, le doute apparaissant dans leurs regards, la première fissure dans le mur des mensonges.

Anna s’avança. “Ta maman souffre chaque jour, mais elle n’a jamais cessé de vous attendre. Vous ne devriez pas rester ici. Venez avec moi.”

Les filles restèrent silencieuses. Leur respiration était haletante, leurs mains tremblaient. Mais dans leurs yeux, il n’y avait plus cette certitude que tout ce qui était dehors était mort. Rex s’approcha plus près et toucha doucement de son museau la main de l’une des filles.

Elle pleura et ne retira pas sa main. À cet instant, Anna comprit… Le chemin du retour venait juste de commencer. Quand les filles sortirent du souterrain, l’air d’hiver toucha leurs visages.

Elles plissèrent les yeux devant la blancheur de la neige, comme si elles la voyaient pour la première fois. Hope tenait la main de Faith. Toutes deux tremblaient non seulement du froid mais aussi de la peur du nouveau monde. Anna marchait à leurs côtés, tenant la torche, et devant, Rex les guidait.

Sa queue haute, ses pas confiants ; il avait accompli sa mission. Dehors, les médecins et la police attendaient déjà. Mary Thompson, la mère des filles, se précipita en avant mais s’arrêta, craignant de les effrayer. Les larmes coulaient sur son visage ; elle murmura.

“Mes filles ! Mes filles !” Faith et Hope la regardèrent, déconcertées. Trop d’années étaient passées, trop de mensonges entendus. Mais Rex, comme s’il comprenait, s’approcha de Mary et posa sa tête sur ses genoux…

Les filles les virent et, pour la première fois, s’avancèrent vers elle. Elles ne se jetèrent pas dans ses bras, mais laissèrent Mary prendre leurs mains. Pour Anna, ce fut un signe. Le long chemin de la guérison ne faisait que commencer.

Mais la première fissure dans le mur de l’horreur était apparue… L’homme fut arrêté, mais dans le cœur des filles, il restait un sauveur. Anna savait. Ce qui les attendait n’allait pas être facile. Des mois de travail avec des psychologues.

Mais la chose principale—elles étaient vivantes. Plus tard, chez elle, Anna regarda Rex paisiblement endormi à ses pieds. La paix reposait sur son museau. Mais dans ses yeux, vivait encore l’anxiété.

Le souvenir de ce qu’il avait vu. Anna passa sa main sur sa fourrure. “On l’a fait, mon pote. Tu les as retrouvées.”

Rex leva la tête et la toucha doucement du museau. Sa loyauté était au-dessus des peurs humaines. Son instinct s’était avéré plus fort que les mensonges et l’obscurité des autres. Et à ce moment-là, Anna comprit.

La vraie force ne réside pas dans les rangs, ni dans les armes, mais dans la dévotion et l’amour que rien ne peut briser.