La harceleuse la plus effrayante du lycée charge la seule élève noire de la classe et tente de la faire sortir de force devant tout le monde, en criant qu’elle n’a rien à faire. Tout le monde regarde, mais elle ne pleure pas, ne court pas, ne bronche pas.
C’était le cours de mathématiques de quatrième heure. L’air était lourd dans la classe, comme si quelque chose d’important allait se produire. Tous les regards se sont tournés vers Amira Jones lorsqu’elle est entrée. Elle était la seule élève noire dans la salle. Elle n’a pas dit un mot. Elle se déplaçait calmement, lentement, régulièrement, comme une tempête consciente de sa puissance. Elle a dépassé les rangées de sièges, chacune remplie d’élèves faisant semblant de ne pas la fixer, et s’est assise au fond, à sa place habituelle.

Mais quelque chose clochait aujourd’hui. De l’autre côté de la salle, Chase Langston, la harceleuse la plus redoutée du lycée, a tourné la tête. Sa mâchoire s’est contractée. Son poing s’est serré autour de son crayon. Chase était grand, blanc, large d’épaules et constamment en colère. Il avait trois suspensions à son actif. Personne ne le contrariait, sauf pour s’attirer des ennuis.

Amira se fichait éperdument des ennuis. Mme Porter écrivait des fractions au tableau blanc. Personne ne leva la main. Tout le monde regardait Chase. Lui non plus, il ne regardait pas le tableau. Il fixait Amira. Brusquement. Chase frappa violemment son crayon sur le bureau. Crac ! Le crayon se cassa en deux.

« Hé », hurla Chase en la pointant du doigt. « Tu n’as rien à faire ici.» Toute la classe se figea. Mme Porter se retourna. « Chase, assieds-toi.» « Elle n’a rien à faire ici », hurla de nouveau Chase, ignorant le professeur. « Tu n’es pas des nôtres. Tu ne restes pas dans notre classe.» La classe semblait s’être arrêtée de respirer.

Amira cligna des yeux, puis dit lentement et distinctement : « Assieds-toi, Chase.» Chase rit. « Oh, tu te prends pour une dure ? » Il s’avança vers elle. Mme Porter tenta de l’arrêter, mais Chase la dépassa comme si elle n’était même pas là. Ses lourdes bottes battaient le sol. Il semblait prêt à exploser. Amira ne bougea pas.

Chase atteignit son bureau, les yeux brûlants. « C’est quoi ton problème ? Tu es trop bien pour nous ? Tu te crois meilleure ? » Elle ne dit pas un mot. Chase donna un coup de pied dans le pied de son bureau. Il trembla. Son stylo roula. « Dis quelque chose, fille du ghetto ! » hurla-t-il. Les autres élèves laissèrent échapper des exclamations. Une fille se mit la main sur la bouche. Mme Porter resta figée.

Chase se pencha. « Tu n’es pas intelligente. Tu n’es pas la bienvenue. Et tu n’as absolument pas ta place dans ma classe. » Puis il la saisit par le bras. « Tu pars maintenant ! » hurla-t-il. La chaise d’Amira recula sous ses tiraillements. C’était l’instant. C’était l’instant où tout bascula. Chase leva le poing. Il frappa vite, mais elle fut plus rapide.

Ce qu’elle fit ensuite choqua tout le monde…

…Elle ne frappa pas. Elle ne se défendit pas. Au lieu de cela, elle fit quelque chose de complètement inattendu.

Alors que Chase levait son poing, le visage tordu par une rage incontrôlable et les yeux bouffis par la colère, Amira se redressa. Elle ne se débattit pas pour se libérer de son emprise. Au lieu de cela, elle agrippa son bras, le fixant intensément.

Puis, doucement, avec une clarté et une force qui traversèrent le chaos de la salle de classe, Amira posa une question qui stoppa Chase net.

« Quelle est la racine carrée de 289 ? » demanda-t-elle.

Chase se figea. Son poing, en pleine course, resta suspendu dans les airs. La force de sa prise sur le bras d’Amira se relâcha. Sa rage fit place à la confusion et à un choc profond.

« Quoi ? » souffla Chase.

« La racine carrée de 289, » répéta Amira, sa voix restant calme et uniforme. « Si tu veux que je sorte, je veux savoir si tu mérites d’être là. Quel est le résultat de $x^2 = 289$ ? »

Toute la classe retenait son souffle. Mme Porter, qui avait finalement trouvé le bouton d’alarme, resta stupéfaite, son doigt suspendu au-dessus du bouton.

Chase, l’intimidateur réputé pour sa violence et non pour son intellect, fut pris au dépourvu. Il détestait les mathématiques, détestait l’école. Il ne s’attendait pas à une énigme.

« Je… je sais pas ! T’es stupide ? » cracha-t-il, essayant de retrouver son élan de colère.

Amira continua de le regarder, sans ciller. « Si tu ne peux pas répondre à une question de huitième année, qui n’a pas sa place ici ? Assieds-toi. »

Elle ne lui demandait pas de partir ; elle le mettait au défi de prouver sa valeur.

Chase desserra complètement sa prise, laissa tomber son poing. Il regarda autour de lui : la classe entière le fixait, non plus avec la peur habituelle, mais avec une curiosité intense. Il était devenu le centre de la salle de classe, mais il était le perdant de l’échange.

Il n’était pas armé contre l’intelligence tranquille d’Amira. La violence était sa seule arme, et Amira venait de lui retirer la permission de l’utiliser.

Brusquement, Chase recula. Il fit un pas, puis un autre, ses yeux baissés, une chaleur de honte montant à son cou. Le “fille du ghetto” avait retourné le scénario, exposant son ignorance et son vide.

Sans dire un mot de plus, Chase se retourna, contourna les bureaux silencieux, et, au lieu de retourner à sa place, il se dirigea vers la porte.

Il sortit, claquant violemment la porte derrière lui.

Un silence de plusieurs secondes plana sur la salle. Puis, Mme Porter soupira, lâchant le bouton d’alarme.

« Amira, » dit le professeur, « tu… es incroyable. »

Amira se rassit tranquillement, repoussa sa chaise avec un bruit doux et ramassa le stylo tombé. Elle regarda le tableau blanc, puis elle dit à haute voix, avec le même calme qui avait désarmé Chase :

« La réponse est 17, Madame Porter. $17 \times 17 = 289$. »

Le reste de la classe la regarda avec une admiration, une surprise et un respect nouveaux. La solitude d’Amira dans la classe était terminée. En refusant de se battre avec la force brute, elle avait démontré une puissance plus grande : celle de l’intelligence.

Et tout le monde dans cette salle savait que Chase ne l’ennuierait plus jamais.