Les lèvres du milliardaire étaient devenues bleues, et tout le monde est resté planté là à le regarder mourir.

Katherina laissa tomber sa serpillière. Elle s’écrasa sur le sol en marbre de la salle de réunion, mais personne ne la regarda. Sept hommes en costumes coûteux fixaient leur patron, allongé immobile au sol, figés comme des statues. Michael Owen, le plus jeune milliardaire d’Afrique de l’Ouest, ne respirait plus.

Pendant trois mois, Katherina, la femme de ménage invisible que personne ne remarquait, avait récuré les toilettes de cette tour de verre étincelante. Elle n’était plus qu’une ombre, un meuble, quelqu’un qu’elle ne voyait qu’à travers les taches qu’elle manquait. Mais pour l’instant, elle était la seule à bouger.

Elle bouscula les cadres et se laissa tomber à genoux à côté de lui. Son cœur battait si fort qu’elle l’entendait dans ses oreilles. Elle pressa deux doigts contre son cou, cherchant un pouls. Rien.

Elle repensa au cours de premiers secours gratuit au centre communautaire, auquel elle avait assisté uniquement parce qu’on distribuait du pain après. La voix de l’instructeur résonna dans sa tête : « Quand tout le monde panique, il faut bien que quelqu’un agisse.»

Katherina renversa la tête de Michael en arrière, lui pinça le nez et souffla dans sa bouche. Une fois. Deux fois. Puis elle croisa les doigts et pressa fort contre sa poitrine, comptant les compressions à voix haute. La sueur ruisselait sur ses tempes ; ses bras brûlaient.

« Qu’est-ce qu’elle lui fait ?» haleta quelqu’un. « Éloignez-la de M. Owen !» cria un autre.

Mais les mains de Katherina ne s’arrêtèrent pas. Trente compressions. Deux insufflations. Trente compressions. « S’il vous plaît. Travaillez.»

Le son qui suivit était faible mais indubitable : un halètement. La poitrine de Michael se souleva brusquement et Katherina se figea. Pendant une fraction de seconde, le silence emplit toute la salle de réunion. Puis, le chaos éclata. « Il respire ! » cria l’un des cadres. « Appelez les secours ! » hurla un autre, tandis que Katherina reculait en titubant, les mains tremblantes pressées contre ses lèvres. Michael Owen, le milliardaire intouchable que tout le monde admirait de loin en ville, venait d’être ramené à la vie par le personnel d’entretien, embrassé par personne. Les ambulanciers accoururent quelques minutes plus tard et bousculèrent Katherina. Elle se tenait là, tremblante, le visage pâle, les yeux écarquillés. Son cœur battait la chamade, non pas à cause de l’acte lui-même, mais à cause des murmures. Elle les entendait déjà. « Pour qui se prend-elle ? » « Une femme de ménage qui embrasse son patron ? Une fille désespérée. » Un homme ricana même : « C’est peut-être comme ça qu’elle comptait s’enrichir. » Les larmes lui brûlaient les yeux, mais elle ne dit rien. Elle retourna tranquillement à sa serpillière, son uniforme trempé de sueur et d’humiliation. L’ambulance emporta Michael, et en quelques minutes, la salle de réunion était à nouveau vide. Pourtant, avant de partir, le chef de la sécurité se tourna vers elle et lui dit froidement : « Ne revenez pas demain. Vous aurez des nouvelles des RH. » Cette nuit-là, Katherina était assise sur son lit étroit dans son minuscule studio, les yeux rivés sur son téléphone. Sa mère l’appela pour lui demander comment s’était passé le travail, et elle mentit : « C’était bien, maman. » Mais au fond d’elle, elle savait que c’était fini. Elle avait sauvé la vie d’un homme et perdu son emploi pour cela. Elle ne dormit pas cette nuit-là. Son corps tremblait, revoyant ce moment – ​​la chaleur de ses lèvres, l’absence de vie sur son visage, la stupeur dans les yeux de tous. Elle avait fait ce que personne n’osait faire. Mais dans le monde où elle vivait, ce n’était pas du courage, c’était de l’audace. Le lendemain matin, elle se rendit à la porte de l’entreprise pour toucher sa dernière paie. Les agents de sécurité refusèrent de la laisser entrer. « Ordres d’en haut », dirent-ils. Katherina se retourna pour partir, mais une voiture noire et élégante s’arrêta dans un crissement de pneus à côté d’elle. La vitre teintée descendit lentement – ​​et il était là. Michael Owen. Pâle, faible, mais vivant. Son regard la fixa avec une intensité qui la figea. « Toi », dit-il doucement, d’une voix rauque mais claire. « Monte dans la voiture. » Les gardes échangèrent des regards choqués, et le cœur de Katherina s’emballa tandis qu’elle s’approchait. « Monsieur, je… je ne voulais pas… » « Vous m’avez sauvé la vie », l’interrompit-il, les yeux fixés sur elle. « Maintenant, c’est à mon tour de sauver la vôtre. » Elle hésita, puis monta dans la voiture. La portière se referma, excluant le monde qui s’était moqué d’elle. À l’intérieur, le milliardaire se tourna vers elle et murmura : « À partir de maintenant, ta vie ne sera plus jamais la même. »

Katherina était assise, raide, sur la banquette arrière de la voiture du milliardaire, son cœur battant si fort qu’il couvrait le ronronnement du moteur. Michael Owen était assis à côté d’elle, les yeux cachés par des lunettes de soleil sombres, même si le soleil matinal perçait à peine les nuages. Le silence entre eux était pesant, rompu seulement lorsqu’il dit doucement : « Vous avez été licenciée, n’est-ce pas ? » Katherina déglutit, la voix tremblante. « Oui, monsieur. Ils ont dit que j’avais franchi une limite. » Michael tourna légèrement la tête vers elle. « Et quelle limite est-ce ? Sauver la vie d’un homme ? » Elle ne put répondre. Il soupira en ôtant ses lunettes. Son visage était pâle mais saisissant, celui qu’elle avait vu sur les couvertures de magazines et les panneaux publicitaires, celui-là même dont elle avait remonté le pouls d’un seul souffle. « Tu n’aurais pas dû souffrir pour ce que tu as fait », poursuivit-il d’un ton changeant, plus doux.

« Je vous dois tout. » La voiture s’arrêta devant une immense demeure entourée de hautes grilles en fer. Katherina resta bouche bée. Elle n’avait jamais rien vu de tel. « Entrez », dit-il en sortant. « À partir de maintenant, vous travaillez pour moi, personnellement. » À l’intérieur, la demeure semblait tout droit sortie d’un autre monde : lustres, sols en marbre, murs tapissés d’œuvres d’art. Katherina se tenait maladroitement près de l’entrée, craignant de toucher quoi que ce soit. « Monsieur, je ne comprends pas. Pourquoi… » « Parce que vous m’avez sauvé », l’interrompit-il. « Et parce que… » Il marqua une pause, son regard s’adoucissant. « J’ai vu quelque chose dans vos yeux quand vous avez refusé d’abandonner. Personne ne m’a jamais regardé comme ça, pas même ceux que je paie. » Pour la première fois, Katherina le regarda droit dans les yeux. Elle y vit une solitude profonde et sans défense. « Vous êtes un homme bien », murmura-t-elle. Il sourit faiblement. « Si je le suis, c’est à cause de ce que vous avez fait. » Les jours se transformèrent en semaines. Michael l’engagea comme assistante, lui donna des vêtements convenables, lui apprit des choses qu’elle n’aurait jamais cru apprendre : les e-mails, les réunions, parler avec assurance. Les autres employés racontaient des ragots dans son dos, murmurant qu’elle couchait avec le patron. Mais Katherina les ignora. Elle se concentra sur son travail, reconnaissante d’avoir une seconde chance. Pourtant, quelque chose avait changé chez Michael. Il était parfois distant, agité, regardant par la fenêtre pendant des heures. Une nuit, elle le trouva dans son bureau, en sueur et à bout de souffle. La panique la submergea tandis qu’elle se précipitait à ses côtés. « Monsieur ! Monsieur, que se passe-t-il ? » Il lui serra le poignet fermement, le regard hagard. « Ils… ils m’ont empoisonné, Katherina », murmura-t-il d’une voix rauque. « Le conseil d’administration… ils voulaient ma mort pour avoir découvert la fraude. » Elle se figea, le cœur battant la chamade. « Quoi ? » Il toussa, la main tremblante, en lui tendant une petite clé USB noire. « Tout est là-dedans. Ne faites confiance à personne… pas même à ma famille. » Avant qu’elle puisse répondre, ses yeux se révulsèrent et il s’effondra dans ses bras. Cette fois, elle n’attendit personne. Elle cria à l’aide, mais personne ne vint. Le manoir lui parut soudain vide, sombre et étrange. Alors qu’elle le tenait, la porte d’entrée grinça et une ombre les observa. « Je t’avais prévenue, femme de ménage », dit une voix glaciale. « Tu aurais dû rester invisible. » Le sang de Katherina se glaça. Qui que ce soit, ils savaient tout.

Katherina se figea, le cœur battant à tout rompre tandis que l’ombre s’approchait. La voix appartenait à M. Henson, le partenaire commercial le plus fidèle de Michael – le même homme qu’elle avait vu assis à ses côtés lors des réunions du conseil d’administration. « Que… que voulez-vous dire ? » balbutia-t-elle en serrant le corps inerte de Michael. Les lèvres de Henson s’étirèrent en un sourire glacial. « Tu crois vraiment qu’une femme de ménage entre dans la vie d’un milliardaire et devient son sauveur ? Non, ma chère. Tu étais utile… jusqu’à ce que tu ne le sois plus. » Son regard se porta sur la clé USB que Michael lui avait glissée dans la main quelques instants plus tôt. Elle scintillait faiblement sous la lumière de la lampe, seule preuve qu’elle avait de ses derniers mots. « Tu l’as empoisonné », murmura-t-elle, la voix tremblante de rage. « Tu l’as tué ! » « Tu l’as tué ? » Henson rit doucement. « Oh non, Katherina. C’est toi. » Avant qu’elle puisse réagir, il sortit une petite seringue de la poche de son manteau et la laissa tomber à côté d’elle. « Quand la police viendra, ils trouveront tes empreintes digitales dessus. Ils diront que tu as essayé de finir ce que tu as commencé en l’embrassant. » Son sang se glaça. « Personne ne le croira », murmura-t-elle. « N’est-ce pas ? Tu es une femme de ménage. Un moins que rien. Il est milliardaire. Les morts ne parlent pas, mais les caméras, oui. Et devinez quelles lèvres ils verront sur lui ? » Il s’avança, mais l’instinct de survie de Katherina le prit. Elle attrapa une décoration en verre sur la table voisine et la lui lança au visage. La clé se brisa, lui lacérant le front. Il rugit de douleur et se jeta sur elle, mais elle courut, pieds nus, terrifiée, serrant la clé USB contre sa poitrine. Elle se précipita par la porte arrière du manoir et s’engouffra sous la pluie, le cœur battant la chamade tandis que des phares apparaissaient derrière elle. « Arrêtez-la ! » La voix d’Henson résonna dans la nuit. Elle courut jusqu’à en avoir les poumons en feu, jusqu’à ce qu’elle trébuche sur la route principale et salue frénétiquement un taxi qui approchait. Le chauffeur freina brusquement. « S’il vous plaît », haleta-t-elle. « Aidez-moi. » L’homme hésita, lisant la peur dans ses yeux, puis ouvrit la portière. « Montez. » Des heures plus tard, elle se retrouva au commissariat, trempée et tremblante. Elle claqua la clé USB sur le bureau et dit : « J’ai des preuves. Michael Owen a été assassiné. » Les policiers parurent sceptiques, jusqu’à ce qu’elle écoute les fichiers. À l’intérieur se trouvaient des enregistrements, des documents financiers et même une note vocale que Michael avait prise quelques jours avant sa faillite : « S’il m’arrive quelque chose, vérifiez ce que dit Henson. Il a déplacé illégalement des fonds de l’entreprise. Et si vous entendez ça… c’est que je n’y suis pour rien.» Les preuves étaient accablantes. En vingt-quatre heures, l’histoire était partout : « Un agent d’entretien dénonce un complot pour le meurtre d’un milliardaire.» Henson fut arrêté avant l’aube, surpris en train de fuir le pays.

Le monde entier connaissait soudain le nom de Katherina. Des journalistes campaient devant son appartement, la surnommant « La Fille qui a sauvé et vengé le milliardaire ». Des semaines plus tard, elle se tenait près de la tombe de Michael, une rose blanche à la main. La ville avait honoré son courage. On lui avait proposé des emplois, même des contrats au cinéma, mais rien de tout cela ne suffisait à apaiser la douleur qui la rongeait. « Vous avez changé ma vie, monsieur », murmura-t-elle, les yeux brillants. « Et j’espère que, où que vous soyez, vous savez que j’ai essayé de protéger la vôtre.» Elle déposa délicatement la rose sur la tombe, se retourna pour partir et se figea. Derrière elle, une douce brise lui caressa la joue, et le parfum familier de l’eau de Cologne de Michael emplit l’air. Puis, faiblement, elle entendit sa voix – chaleureuse, calme et presque souriante – : « Vous avez fait plus que me sauver la vie, Katherina. Vous lui avez donné un sens.» Elle ferma les yeux, les larmes ruisselant sur son visage, et sourit. Le vent emporta le son de ses sanglots discrets dans le ciel du soir. La pauvre femme de ménage était devenue un symbole de courage et, même si elle avait tout perdu, elle en était ressortie avec quelque chose d’inestimable : un but dans la vie.

FIN.