« Ne parlez pas », murmura la prisonnière à travers les barreaux. La policière texane se figea, la main toujours posée sur son holster. Au début, elle crut à une ruse, à un autre détenu jouant un tour. Mais elle vit alors son regard, perçant, pressant, désabusé. Et ce qu’il révélait à l’intérieur de cette prison allait non seulement lui sauver la vie, mais aussi choquer tous ceux qui l’entendraient.
Suivez-moi jusqu’à la fin, car cette histoire vous laissera bouche bée. Avant de commencer, n’oubliez pas d’aimer cette vidéo, de vous abonner et de commenter d’où vous la regardez. Commençons. L’agente Maria Santos arpentait ces couloirs depuis huit ans. Elle connaissait chaque bruit, chaque ombre, chaque ruse que les détenues tentaient de leur ruser. La garde de nuit au centre de détention du comté de Harris était censée être silencieuse.
La plupart des prisonnières dormaient à 23 h et les couloirs ne résonnaient que de ses pas et du bourdonnement lointain des néons. Mais ce soir-là, c’était différent. Ce soir-là, quelque chose clochait. Tout commence par le silence. Trop de silence. D’habitude, il y en aurait. Des ronflements, peut-être quelques mouvements agités, une toux occasionnelle, mais le bloc D était plongé dans un silence de mort, comme si tout le monde retenait son souffle.
La radio de Maria grésillait doucement sur son épaule tandis qu’elle faisait sa ronde, vérifiant méthodiquement chaque cellule. Tout semblait normal jusqu’à ce qu’elle atteigne la cellule 47. Marcus Williams était assis sur son étroite couchette, le dos droit, les yeux grands ouverts, la fixant droit dans les yeux. C’était un condamné à perpétuité, condamné pour vol à main armée. Mais durant toutes ses années dans ce bloc, il n’avait jamais causé d’ennuis. Il restait discret, lisait et évitait les bagarres.

Mais ce soir-là, son visage était pâle, la sueur perlant sur son front malgré la fraîcheur de l’air. « Agent Santos », murmura-t-il si doucement qu’elle faillit le manquer. « Ne parlez pas, écoutez simplement. » L’entraînement de Maria fit son effet. « Ne jamais montrer de faiblesse. Ne jamais laisser un détenu croire qu’il a le contrôle. » Elle s’approcha des barreaux, sa main se dirigea instinctivement vers sa radio, mais quelque chose dans la voix de Marcus l’arrêta. Ce n’était ni menaçant ni manipulateur. C’était désespéré. « Il va y avoir une embuscade », continua-t-il d’une voix à peine audible. « Ils t’attendent au bout du couloir. Ils sont trois. Ils sont armés. » Le cœur de Maria se mit à battre plus vite. Elle remonta le couloir, mais il semblait vide, comme toujours.
Les néons projetaient de longues ombres entre les cellules, créant des recoins sombres où l’on pouvait se cacher. Elle se tourna vers Marcus, essayant de déchiffrer son visage, cherchant à savoir si c’était réel ou un simple jeu de prison. « Pourquoi me dis-tu ça ? » murmura-t-elle en retour, se surprenant à s’adapter à sa voix.
« Parce que tu es différent », dit Marcus sans la quitter des yeux. « Tu nous traites comme des êtres humains. Tu ne mérites pas ce qu’ils prévoient de te faire. » La radio sur l’épaule de Maria craqua de nouveau. Le répartiteur prenait son rapport horaire. Elle avait 30 secondes pour répondre, sans quoi des renforts seraient envoyés. Mais si Marcus disait vrai, appeler à l’aide pourrait déclencher l’attaque prématurément.

Elle avait besoin d’en savoir plus. « Qui m’attend ? » demanda-t-elle. Rodriguez, Thompson et le nouveau, Jackson. Ils planifiaient ça depuis des semaines. Rodriguez a un couteau fabriqué à partir d’un manche de brosse à dents. Thompson a une chaussette remplie de piles. Jackson, lui, a quelque chose de pire. Maria connaissait les trois noms. Rodriguez purgeait une peine pour agression. Thompson avait des antécédents d’agressions contre des gardiens. Et Jackson, lui, était nouveau dans le quartier, transféré il y a seulement deux semaines d’un établissement de haute sécurité du nord de l’État. Son dossier était rempli de sanctions disciplinaires et d’incidents violents. « Qu’est-ce que Jackson a ? » demanda-t-elle, même si une partie d’elle-même ne voulait pas savoir. Marcus hésita, les mains agrippées au bord de sa couchette. « Une clé ? » Il avait réussi à obtenir un passe-partout pour les cellules. Ils prévoient de laisser sortir les autres une fois qu’ils en auront fini avec toi.
Les implications frappèrent Maria comme un coup de poing dans le ventre. Ce n’était pas seulement une agression contre elle. C’était le début d’une émeute. Si les prisonniers obtenaient les clés des cellules, tout le bloc pourrait être compromis en quelques minutes.
Des dizaines de criminels violents pourraient être en liberté dans l’établissement, mettant en danger chaque garde, chaque employé, chaque personne présente dans le bâtiment. Sa radio craqua de nouveau. Cette fois, la voix était plus insistante. Unité 7, veuillez répondre. Rapport de situation requis. Maria regarda de nouveau dans le couloir. Au loin, elle pouvait voir le poste de contrôle de sécurité où elle devait enregistrer sa patrouille.
Il était à environ 50 mètres, après plusieurs cellules, au coin d’une rue et derrière une lourde porte métallique. « Normalement, c’était une marche qu’elle avait faite des milliers de fois sans réfléchir. » « Ce soir, « J’avais l’impression de tomber dans un piège. » « Comment sais-tu tout ça ?» demanda-t-elle à Marcus. « Parce qu’ils ont essayé de me recruter », dit-il d’une voix emplie de dégoût. Ils pensaient que, comme je purgeais la prison à vie, je n’avais rien à perdre.
Ils voulaient que je les aide à bloquer ta fuite. Je leur ai dit que ça ne m’intéressait pas, mais depuis, j’écoute leur plan. L’entraînement de Maria, le regard des autres détenues lui dictaient d’appeler des renforts immédiatement, mais son instinct lui disait que Marcus disait la vérité.
Elle avait vu les conversations s’interrompre à son passage, certains sourires à lui donner la chair de poule. Elle avait pris cela pour un comportement carcéral typique, mais maintenant, tout prenait sens. « Il y a plus », continua Marcus. Jackson n’a pas obtenu cette clé par accident. Quelqu’un de l’extérieur les aide. Quelqu’un qui a accès aux systèmes de sécurité de l’établissement. Toute cette histoire est plus grave qu’une simple attaque contre toi.
La radio a craqué une troisième fois. Unité 7. Intervention immédiate requise. Êtes-vous le code ? Maria a dû… Prendre une décision. Elle pouvait appeler des renforts, mais cela risquait d’effrayer les assaillants et de les disperser, pour ensuite réessayer une autre nuit. Ou alors, elle pouvait tenter de gérer la situation elle-même, en utilisant les informations de Marcus pour renverser la situation.
D’une manière ou d’une autre, elle risquait sa vie. Elle regarda Marcus une dernière fois, scrutant son visage dans la pénombre. Huit années de travail avec des criminels lui avaient appris à décrypter les gens, à repérer les mensonges et les manipulations. Mais elle ne lut dans le regard de Marcus qu’une inquiétude et une peur sincères.

Non pas pour lui-même, mais pour ce qui allait lui arriver. « Si vous me mentez », murmura-t-elle. « Si c’est un piège, je ne mens pas. » l’interrompit Marcus. « Agent Santos, depuis toutes ces années que vous travaillez dans ce quartier, vous ai-je jamais menti ? T’ai-je déjà causé des ennuis ? Elle y réfléchit. Marcus avait toujours été respectueux, discret, presque invisible.
Il ne demandait jamais de traitement de faveur, ne se plaignait jamais de la nourriture ou des conditions de sa cellule, ne se battait jamais avec les autres détenus. Au contraire, il était le genre de prisonnier qui lui facilitait la tâche. Mais maintenant, assis dans sa cellule au milieu de la nuit, il risquait tout pour la prévenir d’un complot qui pourrait le tuer si les autres prisonniers découvraient qu’il avait parlé.
La radio craqua de nouveau et Maria comprit qu’elle n’avait plus de temps. Quoi qu’il arrive, cela allait arriver maintenant. Elle prit une grande inspiration, fit son choix et se prépara à la suite. Maria appuya son dos contre le mur de béton froid, son esprit explorant les possibilités. Elle avait 30 secondes avant que le central n’envoie une patrouille pour la surveiller.

30 secondes pour décider s’il fallait faire confiance à un criminel condamné ou suivre un protocole qui risquait de la tuer. Marcus, murmura-t-elle en se penchant vers les barreaux. Si ce que tu dis est vrai, j’ai besoin de détails. Où sont-ils positionnés exactement ? Marcus remua sur sa couchette, sa voix baissant encore. Rodriguez se cache dans le placard à provisions près du poste de contrôle.

Thompson est accroupi derrière la fontaine à eau au coin. Et Jackson, c’est lui le plus malin. Il attend dans l’angle mort près de la sortie de secours, là où les caméras ne peuvent pas le voir. Le sang de Maria se glaça. L’angle mort. Elle savait exactement où il était censé être. Il y avait une ouverture de soixante centimètres dans la couverture des caméras près de la sortie de secours, ce qui posait problème de sécurité depuis des mois.

L’administration n’arrêtait pas de dire qu’elle allait régler le problème, mais les coupes budgétaires ont fait que cela n’a jamais eu lieu. Si Jackson était là avec un passe-partout, il pouvait déverrouiller n’importe quelle cellule du quartier en quelques secondes. « Comment Jackson a-t-il eu cette clé ?» demanda-t-elle, même si elle redoutait la réponse. « C’est ce qui devrait vous effrayer le plus », dit Marcus, son regard se portant vers les autres cellules. « Le neveu du gardien Thompson travaille à la maintenance. Il copie des clés depuis des mois et les vend à des détenus avec l’argent de sa famille à l’extérieur. » Jackson avait payé 5 000 dollars pour ce passe-partout. Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place dans l’esprit de Maria. Le gardien Thompson se comportait bizarrement ces derniers temps, faisant des heures supplémentaires, évitant tout contact visuel.

Elle avait supposé qu’il avait des problèmes financiers, mais c’était pire qu’elle ne l’imaginait. La corruption interne signifiait qu’il n’y avait aucun endroit sûr. Sa radio grésilla de nouveau, plus instamment cette fois. Unité 7, on est dépêchés. Réagissez immédiatement ou on envoie des renforts. Maria prit sa décision. Elle appuya sur le bouton radio et s’efforça de calmer sa voix. Unité 7 à l’appel. Tout est réglé pour le bloc D.

Je viens de régler un problème médical mineur avec un détenu. Poursuite de la patrouille. Bien reçu. Unité 7. Au rapport dans 20 minutes. 20 minutes. Cela lui laissa le temps de réfléchir, de planifier, de trouver comment survivre à ce qui allait arriver. Mais d’abord, elle devait savoir tout ce que Marcus savait. « Pourquoi maintenant ? » demanda-t-elle.
« Pourquoi ce soir ? » Marcus regarda le plafond, comme pour chercher des oreilles attentives. « Parce que demain matin, un transport de prisonniers arrive. Des prisonniers de haut rang du centre fédéral du nord de l’État. S’ils peuvent semer le chaos ce soir, prendre des otages, ils pourront profiter de la confusion pour s’échapper à l’arrivée de ces véhicules. » Maria se sentit nauséeuse.
Il ne s’agissait pas seulement de lui faire du mal. Il s’agissait d’une tentative d’évasion coordonnée qui pourrait remettre des dizaines de criminels dangereux dans la rue. Et elle s’était retrouvée au beau milieu de tout cela. « Il y a autre chose », poursuivit Marcus d’une voix rauque. « La raison pour laquelle ils t’ont choisi spécifiquement. Ce n’est pas un hasard. »
« Que veux-tu dire ? Ton frère, l’inspecteur Santos de la police de Houston. Il enquête sur un réseau de drogue lié à certaines familles de détenus. Le frère de Rodriguez est l’un des trafiquants que ton frère a arrêtés le mois dernier. C’est la revanche. La pièce semblait tourner autour de Maria. Son frère Carlos avait parlé d’une importante saisie de drogue récemment, mais elle n’avait jamais fait le lien avec son travail en prison.

L’idée que quelqu’un puisse la prendre pour cible à cause du travail de son frère ne lui était jamais venue à l’esprit, mais c’était terriblement logique. Ils savent où j’habite, murmure-t-elle plus à elle-même qu’à Marcus. Ils savent tout de toi. Ton emploi du temps, ton trajet pour aller au travail, ton immeuble. Agent Santos, ça va plus loin que ce soir. Même si tu survis, ils réessayeront.
Les mains de Maria tremblaient. Elle serra plus fort la radio, essayant de se calmer. Huit ans d’entraînement, huit ans à gérer des situations dangereuses, et elle ne s’était jamais sentie aussi dangereuse. Mais elle ne pouvait pas s’effondrer. Pas maintenant. Marcus, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

Quoi ? Si les choses tournent mal ce soir, s’ils parviennent à me faire du mal, j’ai besoin que tu dises aux enquêteurs tout ce que tu m’as dit. En es-tu capable ? Marcus hocha la tête d’un air sombre. Je leur dirai, mais ça n’arrivera pas. Tu es plus intelligent qu’ils ne le pensent. Maria regarda de nouveau le couloir. Les néons bourdonnaient au-dessus d’elle, projetant des ombres étranges qui semblaient bouger et se déplacer.
Quelque part dans ces ombres, trois hommes attendaient pour la tuer. Et quelque part dans le bureau de sécurité du complexe, des gardes corrompus l’observaient probablement, prêts à désactiver les caméras ou à déverrouiller les portes au bon moment. Mais elle avait un avantage qu’ils n’attendaient pas. Elle savait qu’ils étaient là.
Marcus, y a-t-il un autre moyen de sortir de ce bloc ? Quelque chose auquel ils n’auraient pas pensé ? Il réfléchit un instant. Puis ses yeux s’illuminèrent. Le tunnel de maintenance. Il y a un panneau d’accès derrière les distributeurs automatiques, près de la cellule 22. Il mène au couloir principal du bloc C, mais il est étroit et il faudrait ramper. Maria connaissait les distributeurs automatiques.
Ils étaient à une vingtaine de mètres derrière elle, dans la direction opposée à celle où l’embuscade l’attendait. Si elle pouvait y arriver sans être vue, elle aurait peut-être une chance. Mais il y a un problème, ajouta Marcus. Pour atteindre le panneau d’accès, il faudrait passer devant trois autres cellules où sont enfermés les amis de Rodriguez. Si l’un d’eux vous voyait et prévenait les autres, le plan était risqué, mais c’était mieux que de tomber dans un piège. Maria regarda sa montre.

18 minutes avant son prochain contrôle. Elle devait partir. Marcus, si je n’y arrive pas, tu le feras, l’interrompit-il. Tu es plus coriace qu’ils ne le pensent. Je t’ai vu gérer des situations qui auraient brisé d’autres gardes. Tu peux y arriver.

Maria prit une grande inspiration, récita une prière silencieuse et se dirigea vers les distributeurs automatiques. Chaque pas semblait résonner dans tout le bâtiment.

Son cœur battait si fort qu’elle était sûre que les prisonniers l’entendaient. Derrière elle, elle sentait Marcus l’observer depuis sa cellule, priant probablement aussi fort qu’elle. En approchant de la cellule 22, elle aperçut les distributeurs automatiques dans la pénombre. Plus que dix pas, cinq pas. Elle y était presque lorsqu’elle entendit le bruit du métal raclant le béton. Quelqu’un bougeait.

Maria se figea contre le mur, le souffle coupé. Le grincement se fit entendre de nouveau, plus près cette fois. Le métal frottait sur le béton avec des mouvements lents et délibérés. Quelqu’un était bel et bien réveillé, et il avançait avec détermination. Elle s’enfonça plus profondément dans l’ombre, tentant de devenir invisible.

Les distributeurs automatiques n’étaient qu’à 1,50 mètre, mais ces 1,50 mètre auraient aussi bien pu être à 8 kilomètres. Entre elle et la sécurité, elle aperçoit les contours de la cellule 19, où Tommy Valdez était enfermé. Le plus proche allié de Rodriguez, un homme purgeant une peine pour violences conjugales, qui avait déjà agressé deux gardes depuis son arrivée au centre. Le grincement cessa.
Maria retint son souffle, comptant les secondes. 1 2 3. Puis elle l’entendit. Le léger bruit de pas nus sur le béton. Quelqu’un bougeait dans la cellule 19. Une ombre passa devant l’étroite fenêtre de la cellule. Tommy était réveillé, il faisait les cent pas. Maria l’entendait murmurer quelque chose pour lui-même ou peut-être parler à quelqu’un d’autre.
Elle ne distinguait pas les mots, mais le ton était agité, excité, comme quelqu’un se préparant à la violence. La radio de Maria grésilla doucement sur son épaule, et elle leva rapidement la main pour baisser le volume, mais c’était trop tard. Les murmures dans la cellule 19 cessèrent brusquement. L’ombre à la fenêtre resta immobile pendant 30 secondes qui lui semblèrent 30 minutes. Rien ne bougea.
Le cœur de Maria battait si fort contre ses côtes qu’elle était sûre de l’entendre dans tout le pâté de maisons. La sueur lui coulait dans le dos malgré la fraîcheur de la climatisation. Sa main se dirigea instinctivement vers son arme de service, même si elle savait que la dégainer ne ferait qu’aggraver la situation. Puis la voix de Tommy traversa les barreaux de sa cellule, décontractée et conversationnelle, comme s’il parlait à un ami. Bonsoir, agent Santos, vous travaillez tard ce soir ? Le sang de Maria se glaça. Il savait qu’elle était là.
Le plan était compromis avant même d’avoir commencé, mais quelque chose dans sa voix lui disait qu’il ignorait l’avertissement de Marcus. Il pensait qu’elle faisait sa ronde habituelle, tombant dans leur piège exactement comme prévu. Elle avait deux choix. Elle pouvait se replier vers la cellule de Marcus et appeler des renforts par radio, abandonnant tout espoir d’atteindre le tunnel de maintenance, ou jouer le jeu, faire comme si tout était normal et essayer de gagner du temps. Je fais juste ma ronde, Valdez, répondit-elle en s’efforçant d’avoir une voix posée et professionnelle. Tout est calme ce soir ? Tommy rit doucement, un son qui fit froid dans le dos à Maria. Oh, c’était vraiment calme, mais j’ai le sentiment que les choses vont devenir intéressantes. Maria fit un pas prudent vers les distributeurs. Eh bien, essaie de dormir un peu. Le matin arrive tôt.

Vous savez, agent Santos, continua Tommy, et elle l’entendit se rapprocher de la porte de sa cellule. J’ai beaucoup pensé à vous ces derniers temps. À la façon dont vous arpentez ces couloirs chaque nuit, tout seul. Vous croyant en sécurité. Un autre pas vers les distributeurs. Maria peut voir le panneau d’accès maintenant, partiellement caché derrière le distributeur de Pepsi. Plus que trois pas et elle pourrait commencer à travailler sur les vis qui le maintenaient en place. C’est bien, Valdez.

Fais de beaux rêves. Mais Tommy n’avait pas fini de parler. Voyez-vous, certains d’entre nous se demandaient ce qui se passerait si quelque chose tournait mal lors d’une de vos petites promenades. Que se passerait-il si tu avais besoin d’aide et que personne ne t’entendait crier ? La main de Maria trouva sa radio, mais elle n’appuya pas encore sur le bouton. Si elle appelait des renforts maintenant, Tommy saurait que quelque chose n’allait pas. Il alerterait Rodriguez et les autres, et soit ils disparaîtraient dans leurs cellules, soit ils accéléreraient leur chronologie. Dans tous les cas, elle perdrait son seul avantage. Valdez, je pense que tu devrais retourner te coucher avant de dire quelque chose que tu regretteras. Des regrets ? Tommy rit plus fort cette fois. Madame, la seule chose que je regrette, c’est de ne pas avoir fait ça plus tôt. C’est là que Maria l’entendit.

Le bruit qu’elle redoutait. Le léger clic d’une porte de cellule qui se déverrouillait. Tommy avait une clé. Cette prise de conscience la frappa comme un coup de poing. Jackson n’était pas le seul à avoir accès aux cellules. Ils avaient plusieurs clés, plusieurs issues de secours, plusieurs moyens de transformer ce lieu en zone de guerre. Marcus l’avait sauvée de l’embuscade initiale, mais il ignorait tout.

Maria abandonna sa discrétion et courut vers les distributeurs. Derrière elle, elle entendit la porte de la cellule de Tommy grincer, ses pieds nus claquer sur le sol en béton lorsqu’il entra dans le couloir. Elle atteignit le distributeur de Pepsi et plongea derrière lui au moment même où des pas résonnaient à l’autre bout du pâté de maisons. Rodriguez et Thompson s’avançaient aussi.

Elle est près des distributeurs, cria Tommy, sa voix résonnant sur les murs de béton, comme Jackson l’avait annoncé. Les mains de Maria tremblaient lorsqu’elle trouva le panneau d’accès. Quatre vis le maintenaient en place, et elle sortit son outil multifonctions, s’efforçant frénétiquement de les retirer. La première vis se desserra facilement, mais la seconde était rouillée. Elle entendit des pas se rapprocher.
Plusieurs jeux maintenant, se déplaçant avec une précision coordonnée. Agent Santos. La voix de Rodriguez résonna dans le couloir, d’une douceur écœurante. On veut juste vous parler. Sortez où on peut vous voir. La deuxième vis finit par céder, et Maria s’attaqua à la troisième. Ses mains étaient moites de sueur, ce qui l’empêchait de saisir l’outil.
Derrière elle, elle les entendit se rapprocher, leurs pas se mêlant à des murmures. Ils la traquaient comme une meute de loups. « Vous savez, votre frère Carlos nous a causé beaucoup de problèmes », ajouta Thompson, sa voix venant d’une autre direction. « Ils se dispersaient, essayant d’encercler sa position. J’ai arrêté mon cousin le mois dernier. »
« Deux kilos de produit nous coûtent cher. » La troisième vis s’écrasa au sol et Maria s’attaqua à la quatrième. Celle-ci était plus serrée que les autres et elle dut s’appuyer de tout son poids sur l’outil multifonction pour le faire bouger. Le métal gémit en signe de protestation, un son qui semblait incroyablement fort dans le couloir silencieux. Nous avons essayé de gérer la situation par la facilité.
La voix de Jackson rejoignit celle des autres, juste derrière elle. Des amis de l’extérieur avaient rendu visite à son frère, mais Carlos est têtu comme sa sœur. Le sang de Maria se glaça. Ils avaient menacé Carlos, son frère, père de trois enfants et d’une femme qui entraînait une équipe de jeunes le week-end et faisait du bénévolat à la banque alimentaire chaque Noël.
Ils avaient mis sa famille en danger, et elle ne le savait même pas. La quatrième vis finit par se détacher et le panneau d’accès s’ouvrit. Derrière, un tunnel étroit, à peine assez large pour qu’une personne puisse y ramper. Maria pouvait voir de la lumière à l’autre bout, probablement à 15 mètres. Ce serait étroit, claustrophobe, et s’ils la surprenaient à mi-chemin, elle serait piégée comme un rat dans un tuyau.
Mais c’était sa seule chance. Elle commençait à s’enfoncer dans le tunnel lorsqu’une main lui attrapa la cheville. Elle allait quelque part. L’agent Santos. La voix de Tommy résonna juste derrière elle. Sa prise était comme du fer autour de sa jambe. Maria donna un coup de pied en arrière, heurtant quelque chose de mou.
Tommy grogna et sa prise se relâcha suffisamment pour qu’elle puisse dégager sa jambe. Elle se précipita dans le tunnel, sa radio et sa ceinture d’équipement raclant les murs étroits. Derrière elle, elle les entendait se disputer. « On la suit ? » demanda Thompson. « Non », répondit Jackson. « On sait où mène ce tunnel. Rodriguez, toi et Thompson, prenez le couloir principal et coupez-la au bloc C.
Tommy, tu es avec moi. On va rendre visite à Marcus Williams. » Le cœur de Maria s’arrêta. Marcus. Ils savaient qu’il l’avait prévenue, et maintenant ils allaient le tuer pour ça. Elle rampait dans le tunnel aussi vite qu’elle le pouvait, ses genoux raclant le béton rugueux, mais elle les entendait déjà s’éloigner, se dirigeant vers la cellule 47. Elle devait faire un choix.

Continuer à ramper vers la sécurité et laisser Marcus mourir, ou retourner en arrière et tenter de sauver l’homme qui avait tout risqué pour elle. Le tunnel s’étendait devant elle, sombre et étroit, menant à la sécurité, aux renforts et à la possibilité d’appeler à l’aide. Mais derrière elle, un homme bon était sur le point de payer de sa vie pour avoir fait le bon choix. Maria ferma les yeux, fit une prière et prit sa décision.
Elle commença à ramper à reculons vers le panneau d’accès, vers un danger certain, vers un combat qu’elle ne pourrait probablement pas gagner. Mais elle ne pourrait pas se supporter si elle laissait Marcus mourir pour elle. En sortant du tunnel, elle entendit les voix de Jackson et Tommy se rapprocher de la cellule de Marcus.
Elle avait peut-être deux minutes avant qu’ils ne l’atteignent. Deux minutes pour trouver comment sauver la vie d’un homme alors qu’elle pouvait à peine sauver la sienne. Maria prit sa radio, mais hésita. Appeler des renforts prendrait trop de temps. Le temps que les autres gardes atteignent le bloc D, Marcus sera mort et ses assassins seront de retour dans leurs cellules, faisant semblant de dormir. Elle avait besoin d’un autre plan. C’est alors qu’elle se souvint de ce que Marcus lui avait dit des mois plus tôt, lors d’une de leurs brèves conversations. Il avait été soldat avant que sa vie ne bascule. Des forces spéciales entraînées au combat, entraînées à survivre. Peut-être n’était-il pas aussi impuissant qu’elle le pensait. Peut-être que si elle pouvait le prévenir, il pourrait se défendre.
Maria se glissa vers le bloc cellulaire, restant dans l’ombre, le cœur battant à chaque pas. Elle voyait Jackson et Tommy, avançant résolument dans le couloir. Jackson tenait quelque chose dans sa main qui brillait sous la lumière fluorescente. Pas une clé cette fois, quelque chose de pointu. Le temps pressait. Dans 30 secondes, ils atteindraient la cellule de Marcus.
Dans 30 secondes, un homme bon mourra si elle n’intervenait pas. Maria prit une grande inspiration, sortit de l’ombre et se prépara à se battre pour leurs deux vies. Maria s’adossa au mur de béton, son arme de service dégainée, mais baissée. Les néons au-dessus de lui clignotaient par intermittence, projetant des ombres dansantes qui donnaient à tout cela une impression de cauchemar. Elle entendait les pas de Jackson et Tommy se rapprocher de la cellule de Marcus. Leurs voix étaient basses mais pressantes. « Joe, tu es sûr que c’est lui qui a parlé ? » gémit Tommy. « Forcément », répondit Jackson d’une voix froide comme l’acier. « Personne d’autre dans ce quartier ne risquerait sa vie pour un gardien. Williams a toujours été différent. Il se croyait meilleur que nous tous. » Maria réfléchit à toutes les options possibles.
Elle pouvait tirer un coup de semonce, mais le bruit ferait accourir tous les gardiens de l’établissement. Et dans le chaos, Marcus risquait quand même de mourir. Elle pouvait essayer de les abattre tous les deux, mais Jackson avait lui aussi une formation militaire. Et Tommy était bâti comme un secondeur. Dans un combat direct, elle perdrait probablement. C’est alors qu’elle se souvint de l’alarme incendie. Chaque bloc cellulaire avait des protocoles d’urgence.

Lorsque l’alarme incendie retentit, toutes les portes des cellules se verrouillèrent automatiquement et l’éclairage de secours s’activa. Cela lui permettrait de gagner du temps et de piéger Jackson et Tommy dans le couloir, où les renforts pourraient les retrouver. Elle rangea son arme et courut vers le poste d’alarme près du poste de contrôle de sécurité.

Le bruit de ses bottes résonna sur les murs et elle entendit Jackson jurer derrière elle. « Elle s’enfuit », cria Tommy. « Oubliez Williams. Attrapez-la. » Maria atteignit l’alarme et tira violemment sur la poignée. Aussitôt, le couloir se remplit d’un cortège assourdissant de sirènes et de gyrophares rouges. Les protocoles d’urgence se déclenchèrent automatiquement.

Les portes des cellules claquèrent dans un bruit métallique qui résonna comme le tonnerre. « Les portes du couloir principal se scellèrent avec un cliquetis sourd. Jackson et Tommy étaient coincés dans le couloir avec elle, mais elle aussi. » « Bien joué, agent Santos », cria Jackson par-dessus l’alarme. Sa voix avait changé, elle était devenue plus respectueuse. Mais maintenant, nous sommes tous enfermés ici ensemble jusqu’à l’arrivée des pompiers. Cela nous laisse largement le temps de terminer notre conversation. Maria dégaina de nouveau son arme, dos au mur. Les gyrophares rouges clignotants donnaient l’impression d’un film d’horreur, projetant des ombres sauvages qui bougeaient et sautaient à chaque pulsation. Elle voyait Jackson et Tommy s’approcher lentement, méthodiquement, tels des prédateurs qui savent que leur proie n’a nulle part où fuir.

Ça ne doit pas mal finir, cria-t-elle, essayant de projeter une confiance qu’elle ne ressentait pas. Les renforts sont déjà en route. Rendez-vous maintenant et on pourra peut-être trouver une solution. Jackson rit, un rire qui lui fit froid dans le dos. Trouvez une solution, madame. On risque déjà des peines de prison à perpétuité. Que représentent quelques chefs d’accusation supplémentaires ? Tommy se déploya sur sa gauche, essayant de la contourner.

Maria pivota pour garder les deux hommes en vue, mais les gyrophares empêchaient de suivre leurs mouvements. Chaque ombre peut cacher un agresseur. Vous savez ce que je pense ? poursuivit Jackson, se rapprochant toujours. Je crois que vous bluffez à propos des renforts. Je crois que vous avez déclenché l’alarme pour nous faire peur. Mais voilà le problème avec les confinements d’urgence. Personne ne peut entrer ici tant que le feu vert n’est pas donné.
Et la seule personne qui peut tout donner, c’est clairement toi. Le cœur de Maria se serra. Il avait raison. Les protocoles d’urgence étaient conçus pour contenir les incendies et empêcher la fumée de se propager dans l’établissement. Cela signifiait que le couloir était scellé jusqu’à ce qu’elle réinitialise manuellement le système. Elle s’est retrouvée piégée avec deux tueurs. « Alors, voilà ce qui va se passer », dit Jackson en sortant quelque chose de sa poche.

Dans la lumière rouge clignotante, Maria vit qu’il s’agissait d’un couteau rudimentaire fabriqué à partir d’un morceau de métal et enveloppé de ruban isolant. « Tu vas réinitialiser cette alarme. Ensuite, tu vas déverrouiller nos cellules pour qu’on puisse retourner au lit. Et ensuite, tu vas oublier toute cette nuit. » « Et si je ne le fais pas », répondit Tommy à sa gauche, la voix lourde de menace.

Alors, on s’assure que tu ne puisses raconter à personne ce que tu as vu ce soir, définitivement. L’entraînement de Maria fit son effet. Elle avait déjà vécu des situations dangereuses, mais ne s’était jamais retrouvée seule avec des prisonniers armés. Le manuel recommande de désamorcer la situation, de rechercher le compromis, d’éviter la violence autant que possible. Mais en voyant les yeux de Jackson dans la lumière rouge clignotante, elle savait qu’il n’y aurait pas de compromis ce soir.

Et tu fais une erreur, dit-elle en levant son arme. J’ai déjà appelé. Les autres gardes savent exactement où je suis. Non, tu ne l’as pas fait, répondit Jackson avec assurance. Parce que si tu l’avais fait, tu n’aurais pas déclenché l’alarme incendie. Vous auriez attendu des renforts. Le fait que vous soyez coincé ici avec nous indique que vous faites cavalier seul, Agent Santos. Tout comme votre frère lorsqu’il a arrêté la famille de Rodriguez.
L’évocation de son frère fit exploser la colère de Maria. Ces hommes avaient menacé sa famille, corrompu des gardes et transformé son lieu de travail en champ de bataille. Ils avaient forcé Marcus à risquer sa vie juste pour la prévenir de leurs plans. « Ça suffit.
Vous voulez savoir la vérité ?» dit Maria d’une voix assurée malgré son cœur battant. Marcus Williams n’est pas le seul à avoir parlé. La moitié des détenus de ce quartier en ont assez de vos jeux. Ils en ont assez de vivre dans la peur pendant que vous et vos amis transformez cet endroit en royaume personnel. L’expression confiante de Jackson vacilla un instant. Vous mentez.
Vraiment ? Demandez-vous pourquoi personne d’autre n’est venu vous aider ce soir. Demandez-vous pourquoi les autres cellules sont restées silencieuses lorsque l’alarme s’est déclenchée. Peut-être que votre règne de terreur n’est pas aussi populaire que vous le pensez. Tommy changea d’avis nerveusement en regardant Jackson. Elle essaie juste de nous embrouiller. Mais Maria voyait le doute s’insinuer dans le regard de Jackson.
Dans un endroit comme celui-ci, la paranoïa était un outil de survie. L’idée que d’autres détenus pourraient travailler contre eux était exactement le genre de guerre psychologique qui pouvait briser leur alliance. Trois heures plus tard, lorsque la fumée se dissipa et que les renforts arrivèrent enfin, Jackson et Tommy furent retrouvés inconscients dans le couloir.
Maria avait utilisé sa propre paranoïa contre eux, transformant des alliés en ennemis jusqu’à ce qu’ils se retournent les uns contre les autres. Marcus Williams fut placé en détention préventive puis libéré. Un procès pour corruption a envoyé cinq gardes en prison. Le réseau de drogue lié à la famille de Rodriguez a été complètement démantelé grâce aux preuves que Maria a contribué à découvrir cette nuit-là. Parfois, les héros les plus improbables émergent des profondeurs les plus sombres.
Marcus Williams prouve que la rédemption est possible même derrière les barreaux. Et l’agente Maria Santos a appris que le courage ne consiste pas à être intrépide. Il s’agit de faire ce qui est juste quand tout s’écroule. Leur histoire nous rappelle que, dans nos moments les plus sombres, l’espoir peut surgir des sources les plus inattendues.
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