Gisèle Pelicot: The Woman Who Refused to Stay Silent.

Gisèle Pelicot’s story is one of unimaginable abuse, resilience, and a fight for justice that has awakened a movement. In the wake of a trial that exposed systemic failures and marital violence, her courage shines as a beacon of hope for women’s rights in France and beyond. As Avignon awaits the verdict, the world watches—and rallies behind her.

Who Is Gisèle Pelicot?

Gisèle Pelicot, a 72-year-old French woman, has become an icon in the fight against sexual violence. Her case shook the nation when it was revealed that her ex-husband, Dominique Pelicot, had drugged her and arranged for over 80 men to mass rape her while she was unconscious.

Rather than stay anonymous, Gisèle chose to share her name and testimony, confronting her abusers in a trial that included 51 defendants. Her bravery has inspired widespread support and brought renewed focus to the issues of marital rape, consent, and victim protection in France.

Ms. Pelicot and her lawyers after she received a bouquet from a member of the public.Credit…Guillaume Horcajuelo/EPA, via Shutterstock

A Catalyst for Change: The Trial and Public Outcry.

The trial, which began in September 2024, is set to conclude with a verdict by December 20. Prosecutors have called for the maximum sentence of 20 years for aggravated rape against Dominique Pelicot, 72. Gisèle Pelicot’s testimony detailed years of harrowing abuse, sparking national and international attention.

The case has served as a catalyst for change, igniting discussions around outdated laws and the societal structures that enable such violence to occur.

A demonstration in Paris this month in support of Gisèle Pelicot. One sign reads, “We believe you,” another reads, “51 good family men.”Credit…Ian Langsdon/Agence France-Presse

Avertissement : Cette histoire contient des descriptions d’abus sexuels

C’était en novembre 2011, et Gisèle Pelicot dormait trop.

Elle passait la plupart de ses week-ends à somnoler. Cela l’ennuyait, car pendant la semaine, elle travaillait dur en tant que responsable de la chaîne d’approvisionnement, et son temps libre était précieux.

Pourtant, elle n’arrivait pas à rester éveillée, s’assoupissant souvent sans même s’en rendre compte et se réveillant des heures plus tard sans aucun souvenir de s’être couchée.

Malgré cela, Gisèle, 58 ans, est heureuse. Elle s’estime heureuse d’avoir à ses côtés Dominique, son mari depuis 38 ans. Maintenant que leurs trois enfants, Caroline, David et Florian, sont grands, le couple envisage de prendre bientôt sa retraite et de s’installer à Mazan, un village de 6 000 habitants situé dans la région idyllique de Provence, dans le sud de la France, où M. Pelicot pourra faire des balades à vélo et où elle pourra emmener Lancôme, leur bouledogue français, faire de longues promenades.

Elle aimait Dominique depuis leur rencontre au début des années 1970. « Quand j’ai vu ce jeune homme en pull bleu, j’ai eu le coup de foudre », se souviendra Gisèle bien plus tard. Ils avaient tous deux une histoire familiale compliquée, marquée par des pertes et des traumatismes, et avaient trouvé la paix l’un avec l’autre. Les quatre décennies qu’ils ont passées ensemble ont connu des moments difficiles – de fréquents problèmes financiers et la liaison de Gisèle avec un collègue au milieu des années 1980 – mais ils s’en sont sortis.

Des années plus tard, lorsqu’un avocat lui a demandé de résumer leur relation, elle a répondu : « Nos amis disaient que nous étions le couple parfait. Et je pensais que nous allions finir nos jours ensemble ».

À ce moment-là, Gisèle et Dominique sont assis de part et d’autre d’une salle d’audience à Avignon, non loin de Mazan : elle est entourée de ses enfants et de ses avocats, et lui, vêtu d’une tenue grise de prisonnier, dans le box vitré des accusés.

Il encourait la peine maximale d’emprisonnement pour viol aggravé et devenait rapidement connu en France et au-delà comme – selon les mots de sa propre fille – « l’un des pires prédateurs sexuels de ces 20 dernières années ».

Mais en 2011, lorsque Gisèle a senti qu’elle dormait trop, elle n’aurait jamais pu imaginer que les choses se passeraient ainsi.

Crédit photo,Reuters

Légende image,Gisèle se préparait à une retraite idyllique à Mazan

Elle ne se doutait pas que son mari, Dominique Pelicot, âgé d’une cinquantaine d’années et proche de la retraite, passait beaucoup de temps sur l’internet, discutant souvent avec des utilisateurs sur des forums ouverts et des salons de discussion où du matériel sexuel – souvent extrême ou illégal – était librement accessible.

Devant le tribunal, il désignera plus tard cette phase comme l’élément déclencheur de sa « perversion » après un traumatisme d’enfance dû à des viols et à des abus : « Nous devenons pervers lorsque nous trouvons quelque chose qui nous en donne les moyens : l’internet ».

Entre 2010 et 2011, un homme se présentant comme un infirmier a envoyé à M. Pelicot des photos de sa femme droguée aux somnifères jusqu’à l’inconscience. Il a également transmis à M. Pelicot des instructions précises pour qu’il puisse faire subir le même sort à Gisèle.

A force d’essais et d’erreurs, il s’est rendu compte qu’avec le bon dosage de pilules, il pouvait plonger sa femme dans un sommeil si profond que rien ne pourrait la réveiller. Ces pilules lui ont été prescrites légalement par son médecin, qui pensait que M. Pelicot souffrait d’anxiété due à des problèmes financiers.

Il pouvait alors l’habiller avec de la lingerie qu’elle refusait de porter, ou lui faire subir des pratiques sexuelles qu’elle n’aurait jamais acceptées si elle avait été consciente. Il pouvait filmer les scènes, ce qu’elle n’aurait pas permis lorsqu’elle était éveillée.

Au début, il était le seul à la violer. Mais lorsque le couple s’est installé à Mazan en 2014, il avait perfectionné et étendu son opération.

Crédit photo,Reuters

Légende image,Dominique Pelicot (à droite) avec son avocat dans un croquis du tribunal

Il conservait des tranquillisants dans une boîte à chaussures dans le garage et changeait de marque parce que la première avait un goût « trop salé » pour être subrepticement ajoutée à la nourriture et aux boissons de sa femme, a-t-il déclaré plus tard.

Sur un forum de discussion appelé « à son insu », il recrutait des hommes de tous âges pour venir abuser de sa femme.

Il les filmait également.

Il a déclaré au tribunal que l’état d’inconscience de sa femme était évident pour les 71 hommes qui sont venus chez eux au cours d’une décennie. « Vous êtes comme moi, vous aimez le mode viol », a-t-il dit à l’un d’entre eux lors de la discussion.

Au fil des ans, les effets des abus subis par Mme Pelicot la nuit ont commencé à s’infiltrer dans sa vie de tous les jours. Elle a perdu du poids, des touffes de cheveux sont tombées et les trous de mémoire se sont multipliés. Elle est rongée par l’angoisse, persuadée qu’elle est proche de la mort.

Sa famille s’inquiète. Elle semblait en bonne santé et active lorsqu’elle leur rendait visite.

« Nous lui téléphonions, mais la plupart du temps, c’était Dominique qui décrochait. Il nous disait que Gisèle dormait, même en pleine journée », raconte son gendre Pierre. « Mais cela semblait probable car elle faisait beaucoup de choses [lorsqu’elle était avec nous], en particulier courir après les petits-enfants.

La visite au commissariat a tout changé

Parfois, Gisèle a failli avoir des soupçons. Une fois, elle avait remarqué la couleur verte d’une bière que son mari lui avait tendue et s’était empressée de la verser dans l’évier. Une autre fois, elle a remarqué une tache d’eau de Javel qu’elle ne se souvenait pas avoir faite sur un nouveau pantalon. « Elle se souvient lui avoir demandé : « Tu ne me droguerais pas par hasard, n’est-ce pas ? Il a fondu en larmes : « Comment peux-tu m’accuser d’une telle chose ? »

Mais surtout, elle s’est sentie chanceuse de l’avoir à ses côtés pour faire face à ses problèmes de santé. Elle a développé des problèmes gynécologiques et a subi plusieurs tests neurologiques pour déterminer si elle souffrait de la maladie d’Alzheimer ou d’une tumeur au cerveau, comme elle le craignait, mais les résultats n’ont pas expliqué la fatigue croissante et les trous de mémoire.

Plusieurs années plus tard, lors du procès, Joël, le frère de Dominique, médecin, s’est vu demander comment il était possible que le corps médical n’ait jamais fait le rapprochement et compris que Gisèle avait été victime du phénomène peu connu de la soumission chimique, c’est-à-dire du viol facilité par les médicaments. « Dans le domaine de la médecine, on ne trouve que ce que l’on cherche, et on cherche ce que l’on sait », a-t-il répondu.

Gisèle ne se sentait mieux que lorsqu’elle était loin de Mazan – une bizarrerie qu’elle remarquait à peine.

C’est au retour d’un de ces voyages, en septembre 2020, que Dominique lui a dit, en larmes : « J’ai fait une bêtise. J’ai été surprise en train de filmer sous des vêtements de femmes dans un supermarché », s’est-elle souvenue lors du procès.

Elle a été très surprise car « en 50 ans, il n’avait jamais eu de comportement déplacé ou de propos obscènes à l’égard des femmes ».

Elle a dit qu’elle lui avait pardonné, mais lui a demandé de lui promettre qu’il chercherait de l’aide.

Il a acquiescé, « et nous en sommes restés là », a-t-elle déclaré.

Mais Dominique devait savoir que la fin était proche.

Peu après son arrestation au supermarché, la police a confisqué ses deux téléphones et son ordinateur portable, où elle a inévitablement trouvé plus de 20 000 vidéos et photos de sa femme violée par lui et par d’autres.

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Légende image,Le monde de Gisèle a volé en éclats lorsque la vérité sur les crimes de son mari a été révélée.

« J’ai regardé ces vidéos pendant des heures. C’était troublant. Bien sûr que ça m’a marqué », a déclaré Jérémie Bosse Platière, le directeur de l’enquête, à la cour.

« En 33 ans de carrière dans la police, je n’avais jamais vraiment vu ce genre de choses », a déclaré son collègue Stéphane Gal. « C’était sordide, c’était choquant ».

Son équipe a été chargée de retrouver les hommes figurant sur les vidéos. Ils ont recoupé les visages et les noms des hommes soigneusement enregistrés par Dominique avec une technologie de reconnaissance faciale.

Ils ont finalement pu identifier 54 d’entre eux, tandis que 21 autres sont restés anonymes.

Certains des hommes non identifiés ont déclaré, lors de conversations avec Dominique, qu’ils droguaient également leurs partenaires. « C’est pour moi la partie la plus douloureuse de l’affaire », a déclaré M. Bosse Platière. « Savoir qu’il y a des femmes qui peuvent encore être victimes de leur mari.

Le 2 novembre 2020, Dominique et Gisèle ont pris leur petit-déjeuner ensemble avant de se rendre au poste de police, où M. Pelicot avait été convoqué dans le cadre de l’incident du port du jupon. Un policier lui demande de le suivre dans une autre pièce. Elle a confirmé que Dominique était son mari – « un type formidable, un homme bien » – mais a nié avoir participé à des séances d’échangisme avec lui ou à des plans à trois.

« Je vais vous montrer quelque chose que vous n’aimerez pas », l’a prévenue le commissaire de police, avant de lui montrer une photo d’un acte sexuel.

Au début, elle n’a reconnu aucune des deux personnes.

Quand elle les a reconnues, « je lui ai dit d’arrêter… Tout s’est écroulé, tout ce que j’avais construit pendant 50 ans ».

Elle est renvoyée chez elle en état de choc, accompagnée d’une amie. Elle doit annoncer à ses enfants ce qui s’est passé.

En se remémorant ce moment, Gisèle dit que « les cris de sa fille sont à jamais gravés dans ma mémoire ». Caroline, David et Florian sont descendus à Mazan et ont vidé la maison. Plus tard, des photos d’une Caroline apparemment droguée ont également été retrouvées sur l’ordinateur portable de Dominique, qui a pourtant nié avoir abusé d’elle.

Crédit photo,EPA

Légende image,Les cris de Caroline Darian hantent toujours sa mère

“Vous ne pouvez pas imaginer l’inimaginable”

David, l’aîné, raconte qu’ils n’ont plus de photos de famille car ils « se sont débarrassés de tout ce qui était lié à mon père à ce moment-là ». En quelques jours, la vie de Gisèle se résume à une valise et à son chien.

Entre-temps, Dominique a reconnu ses crimes et a été formellement arrêté. Il remercie la police de l’avoir « soulagé d’un fardeau ».

Gisèle et lui ne se reverront plus jusqu’à ce qu’ils se retrouvent face à face au tribunal d’Avignon en septembre 2024.

À cette date, l’histoire du mari qui a drogué sa femme pendant dix ans et invité des inconnus à la violer avait commencé à faire le tour du monde, grâce à la décision inhabituelle et remarquable de Gisèle de renoncer à son anonymat et d’ouvrir le procès au public et aux médias.

« Je veux que toute femme qui se réveille un matin sans aucun souvenir de la nuit précédente se souvienne de ce que j’ai dit », a-t-elle déclaré. « Je veux que toute femme qui se réveille un matin sans aucun souvenir de la nuit précédente se souvienne de ce que j’ai dit », a-t-elle déclaré. J’ai été sacrifiée sur l’autel du vice, et nous devons en parler ».

Son équipe d’avocats a également réussi à faire en sorte que les vidéos prises soient montrées au tribunal, arguant qu’elles permettraient de « défaire la thèse du viol accidentel » – repoussant la ligne de défense selon laquelle les hommes n’avaient pas voulu violer Gisèle puisqu’ils n’avaient pas réalisé qu’elle était inconsciente.

« Elle voulait que la honte change de camp et elle l’a fait », disait en novembre une femme venue assister au procès à Avignon. « Gisèle a tout fait basculer. On ne s’attendait pas à une telle femme ».

Le médecin légiste Anne Martinat Sainte-Beuve a déclaré qu’au lendemain de l’arrestation de son mari, Gisèle était manifestement traumatisée, mais calme et distante – un mécanisme d’adaptation souvent utilisé par les survivants d’attentats terroristes.

Gisèle elle-même a déclaré qu’elle était « un champ de ruines » et qu’elle craignait que le reste de sa vie ne soit pas suffisant pour se reconstruire.

Mme Sainte-Beuve a déclaré qu’elle avait trouvé Gisèle « exceptionnellement résiliente » : « Elle a fait de ce qui aurait pu la détruire une force ».

Quelques jours avant le début du procès, le divorce des Pelicot a été prononcé.

Gisèle a repris son nom de jeune fille. Elle a pris le nom de Pelicot pour le procès afin que ses petits-enfants soient « fiers » d’être liés à elle et n’aient pas honte d’être associés à Dominique.

Depuis, elle a déménagé dans un village éloigné de Mazan. Elle consulte un psychiatre mais ne prend pas de médicaments, car elle ne veut plus ingérer de substances. Elle continue à faire de longues marches, mais n’est plus fatiguée.

Dans les premiers jours du procès, Pierre, le mari de Caroline, est venu à la barre.

Un avocat de la défense l’interroge sur les années Mazan, lorsque Gisèle souffre de pertes de mémoire et que son mari l’accompagne consciencieusement à des rendez-vous médicaux infructueux. Comment la famille a-t-elle pu ne pas se rendre compte de ce qui se passait ?

Pierre secoue la tête.

« Vous oubliez une chose », dit-il. « Vous ne pouvez pas imaginer l’inimaginable. »

Si vous avez été touché par les problèmes évoqués dans cette histoire, vous pouvez obtenir de l’aide et du soutien via la ligne d’action de la BBC.