La vie et la triste fin de Charles Bronson

Charles Bronson. Ce nom évoque l’image d’un homme au visage buriné, comme sculpté dans le granit, au regard d’acier tranchant comme un rasoir et à la carrure massive. Il est le symbole de la rudesse, de la justice rendue à coups de poing, et l’incarnation du héros d’action dans le cœur de millions de spectateurs. Pourtant, peu de gens savent que derrière le faste d’Hollywood se cache une vie tragique, remplie d’épreuves, de pertes et de drames personnels. L’histoire de Charles Bronson n’est pas seulement celle d’une ascension vers les sommets de la gloire, mais aussi l’épopée de la force d’âme extraordinaire d’un grand “survivant”.

Né Charles Dennis Buchinsky le 3 novembre 1921 à Ehrenfeld, en Pennsylvanie, Bronson a commencé sa vie dans une pauvreté abjecte. Onzième d’une fratrie de quinze enfants, il est issu d’une famille de mineurs d’origine lituanienne. Ehrenfeld n’était pas une ville de rêve : les routes n’étaient pas goudronnées, il n’y avait pas de trottoirs, et l’air était saturé de poussière de charbon. Son père, Walter Buchinsky, travaillait d’arrache-pied dans la mine depuis son arrivée en Amérique. L’enfance de Bronson fut marquée par le dénuement et le souci constant du lendemain.

Malgré ce destin difficile, Bronson eut plus de chance que ses frères et sœurs en pouvant aller à l’école. Le jeune Charles aimait l’art et passait souvent son temps seul à dessiner. Cependant, le bonheur familial fut de courte durée. En 1932, son jeune frère bien-aimé, Tony, décède. Un an plus tard, la tragédie frappe à nouveau lorsque son père succombe à une maladie pulmonaire contractée à la mine. À seulement 11 ans, Charles devint orphelin de père, et le fardeau de la famille retomba sur les épaules des enfants restants.

En 1939, Charles obtient son diplôme de fin d’études secondaires, devenant le premier de sa famille à y parvenir. C’était une immense fierté, mais la joie fut brève. La Grande Dépression et la mort de son père plongèrent la famille dans une situation financière désespérée. Charles, bien que très jeune, dut à contrecœur suivre les traces de son père et travailler à la mine. Il comprit une chose : s’il ne faisait rien pour changer son destin, il mourrait dans les mines de charbon, tout comme son père.

Le grand tournant de sa vie survint en 1943, lorsque les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale. C’était l’occasion pour le jeune Charles Buchinsky de quitter sa campagne misérable et de découvrir le monde. Il s’engagea dans l’armée et servit dans le 61e escadron de bombardement, stationné à Guam. Après plus de 25 missions en tant que mitrailleur à bord d’un B-29, il reçut la Purple Heart pour ses blessures au combat.

De retour du front, son statut d’ancien combattant lui permit de faire des études supérieures gratuitement. Il s’inscrivit dans une école d’art, se spécialisant dans le dessin et la peinture. C’est là qu’il rencontra de nombreux artistes, dont des acteurs. Impressionnée par son talent artistique, une troupe de théâtre lui proposa de concevoir des décors et de s’essayer à la comédie. Lorsqu’il découvrit combien les acteurs étaient payés, Bronson s’exclama : “C’est ça que je veux faire !”. Il déclara plus tard qu’il était devenu acteur non par vocation, mais pour gagner beaucoup d’argent.

C’est à cette époque qu’il rencontra Harriet, une jeune actrice débutante. Harriet avait 18 ans, Charles en avait 26. Deux ans plus tard, le 30 septembre 1949, ils se marièrent et décidèrent de s’installer en Californie. Harriet travaillait pour subvenir aux besoins du couple pendant que Charles cherchait des rôles. Il suivit des cours de théâtre, et son talent ne passa pas inaperçu.

En 1951, son professeur le présenta au réalisateur Henry Hathaway. Hathaway lui offrit son premier rôle dans le film “You’re in the Navy Now”, aux côtés de Gary Cooper. C’était aussi le premier film d’un autre acteur nommé Lee Marvin. Le film ne connut qu’un succès modeste, mais il ouvrit à Bronson la porte vers d’autres rôles.

En 1953, en pleine Guerre Froide, les acteurs dont le nom sonnait trop slave ou qui avaient des sympathies communistes étaient mis sur liste noire. L’agent de Charles craignait que son nom, Buchinsky, ne sonne trop “russe”. Il lui suggéra de le changer. La légende raconte qu’il choisit le nom de Bronson d’après une rue située près du studio de cinéma. La même année, le nom de Charles Bronson apparut pour la première fois au générique du film “Apache”.

La situation financière du couple se stabilisa, et ils commencèrent à fonder une famille. Le 27 février 1955, ils accueillirent leur première fille, Suzanne Francine. Bronson était un père aimant et dévoué.

En 1958, Charles Bronson obtint son premier rôle principal dans “Machine-Gun Kelly”, pour un cachet de 5 000 dollars. Il enchaîna avec un autre rôle principal dans un film de guerre intitulé “Quand l’enfer se déchaîne”. La même année, il devint la vedette de la série policière de NBC “Man with a Camera”, qui dura deux ans. Il était payé 2 000 dollars par semaine pour 29 épisodes.

Malgré son succès à la télévision, les grands rôles au cinéma se faisaient attendre. Plutôt que de tourner dans des films de série B, son ami réalisateur John Sturges le convainquit d’accepter un second rôle dans son film “Les Sept Mercenaires”. Le casting était composé des plus grandes stars de l’époque, mais Bronson interagissait rarement avec ses collègues. Il disait ne pas avoir besoin d’amis ; il avait des milliers de connaissances, mais sa famille était ses seuls vrais amis. Il toucha 50 000 dollars pour ce rôle.

La famille s’agrandit avec la naissance de son fils, Anthony Charles, prénommé ainsi en l’honneur de son frère décédé. En 1962, John Sturges fit de nouveau appel à lui, ainsi qu’à Steve McQueen, James Garner et David McCallum pour “La Grande Évasion”. Il y joua un prisonnier de guerre polonais claustrophobe, un rôle parfait pour lui, car il souffrait lui-même de ce mal depuis son passage dans les mines.

Sur le tournage, Bronson se lia d’amitié avec David McCallum. C’est là qu’il rencontra pour la première fois l’actrice Jill Ireland, l’épouse de McCallum. Lorsque ce dernier lui présenta sa femme, Bronson lui aurait dit : “Un jour, j’épouserai ta femme.” À l’époque, tout le monde prit cela pour une plaisanterie.

En 1965, Harriet, la femme de Bronson, demanda le divorce après qu’un détective privé eut découvert ses infidélités. Trois ans plus tard, Charles épousa Jill Ireland. Harriet tomba en dépression. Elle devint par la suite une animatrice de radio populaire mais ne se remaria jamais.

À la fin des années 60, Bronson avait une belle carrière de second rôle, mais la reconnaissance en tant que star principale lui échappait toujours. Sur les conseils de Jill, il tourna sa carrière vers l’Europe, notamment en France, où il joua dans “Adieu l’ami” avec Alain Delon et “Le Passager de la pluie”. Ces films lui apportèrent le succès et la fortune. En Italie, le réalisateur Sergio Leone, frustré de ne pas pouvoir l’engager pour ses westerns précédents (“Pour une poignée de dollars” et “Le Bon, la Brute et le Truand”, qu’il avait refusés), lui proposa un rôle dans “Il était une fois dans l’Ouest”. Bronson accepta, et le film fut un triomphe planétaire.

Charles Bronson était devenu une star internationale. Pourtant, Hollywood continuait de le bouder. C’est le producteur Dino De Laurentiis qui, flairant le potentiel commercial, lui offrit un contrat de trois films pour un million de dollars chacun. Le gamin des mines de Pennsylvanie était devenu l’un des acteurs les mieux payés au monde.

La famille Bronson s’installa dans une immense demeure à Los Angeles. Charles et Jill élevaient une véritable “tribu” composée de leurs enfants respectifs et de leur fille commune, Zuleika.

Cependant, les deux premiers films de son contrat américain furent des échecs. Le nom de Bronson ne suffisait pas à remplir les salles aux États-Unis. Pour le troisième film, on lui proposa “Un justicier dans la ville” (“Death Wish”). Contre toute attente, le film fut un immense succès en 1974. En un seul film, Charles Bronson devint le nouveau roi d’Hollywood. Cette célébrité chèrement acquise lui permit enfin de choisir ses rôles et d’imposer ses conditions.

Il tourna dans plus de 14 films avec sa femme, Jill, emmenant toujours leur grande famille avec eux sur les lieux de tournage.

En mai 1984, le drame frappa. Jill fut diagnostiquée d’un cancer du sein. Charles fut anéanti. Pendant les six années qui suivirent, il mit sa carrière entre parenthèses pour se consacrer entièrement à elle. Il l’accompagna à travers les lourds traitements de chimiothérapie et de radiothérapie. Le 18 mai 1990, Jill Ireland s’éteignit à leur domicile de Malibu, à l’âge de 54 ans.

Quelques années plus tard, Bronson confia aux journalistes : “Je conserve sa chambre exactement comme elle était quand elle est morte. Je ne me remarierai jamais.”

En 1998, une opération de la hanche le contraint à prendre sa retraite. Dès 1999, il commença à montrer des signes de la maladie d’Alzheimer. Sa santé se détériora rapidement. Le 30 août 2003, Charles Dennis Bronson décéda des suites d’une pneumonie au centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles.

Charles Bronson a joué dans plus de 80 films au cours de sa carrière. Conformément à ses dernières volontés, il fut enterré au cimetière de Brownsville, et les cendres de Jill Ireland furent inhumées avec lui. Charles Bronson avait 81 ans.