Ils ont forcé l’homme des montagnes à épouser la femme stérile — ce qu’elle fit ensuite choqua tous.

Ils ont forcé l’homme des montagnes à épouser la femme stérile, ce qu’elle a fait ensuite a choqué tout le monde. Le matin glacial du 15 août 1881 apporta plus que du givre à Silver Creek, Colorado. Il apporta le jugement. Il disait qu’il pourrait garder son ranch s’il épousait la femme que personne ne voulait.

Ethan Walker se tenait dans l’église usée, un colosse de 1,88 mqu par les vents d’altitude et le chagrin. À 32 ans, il avait déjà enterré une épouse, perdu un enfant à la naissance 8 mois plus tôt et risqué maintenant de tout perdre.

 Ses mains caleuses se serrèrent en pointe dit Carold Morrison, le banquier territorial se penchait vers lui avec un sourire de prédateur. Signez le certificat de mariage Walker ou regardez votre fille partir à l’orphelina et votre ranch vendue aux enchères demain matin. Derrière eux, le révérent mil se dendinait mal à l’aise. Le juge Bradley, marionnette de Morrison, cha la tête gravement.

 Ce n’était pas seulement une question de dette, c’était une question de contrôle. Ethan avait survécu à trois hivers dans ses montagnes, construit son ranch de rien, élevé seul sa fille de 6 ans, Sophie, depuis la mort de Margarette. Mais Morrison possédait la dette, le juge, la moitié du comté. La loi est claire ou alquer dit le juge Bradley.

 Un homme ne peut pas élever un enfant seul dans ses contrées. Ce n’est ni convenable ni légal. Les portes s’ouvrirent. Clara Whtmor entra comme l’hiver lui-même, grande, rigide, ses cheveux au burn sévèrement attachés, ses yeux verrent vides d’espoir. À 28 ans, elle portait sa honte comme une seconde peau.

 Elle avait été envoyée de Boston par son propre père, le docteur Edmund Whitmore, un médecin respecté qui ne supportait pas le scandale. “Mieux vaut qu’elle soit épouse dans l’ouest qu’une disgrâce dans ma maison”, avait-il écrit à Morrison, son ancien collègue. Elle est éduquée, capable et vient avec une dote conséquente.

 Le fait qu’elle soit stérile devrait la rendre reconnaissante envers tout homme prêt à l’accepter. Morrison y avait vu une opportunité. La dote de Clara couvrirait la dette d’éthan. Le mariage d’Éthan légitimerait l’exil de Clara. Tout le monde y gagnait, sauf les deux personnes devant l’hôtel. “Venez-vous ici de votre plein gré ?” demanda le révérent Mills la voix lourde de doute. Je le veux, dit Clara le mensonge amer sur sa langue.

 Et vous, monsieur Walker ? Etan regarda Sophie assis seul au premier banc, ses cheveux blonds en désordre, ses yeux gris pleins de trahison. Il pensa à Margarette, aux promesses faites à son chevet de garder leurs filles en sécurité, de conserver leur terre. Je le veux. Un autre mensonge sous les yeux de Dieu et des comérages de la ville.

 L’anneau était bon marché, acheté ce matin là au magasin d’Enderson. En le glissant au doigt de Clara, leurs mains se touchèrent pour la première fois. Les siennes étaient glacées malgré la chaleur estivale. Vous pouvez embrasser la mariée. Il se pencha, voulant à peine effleurer sa joue.

 Elle tourna la tête au dernier moment et ses lèvres frollèrent le coin de sa bouche. Le contact fut bref, mais il provoqua un choc inattendu chez eux deux. C’est fait. Alors déclara doucement, nous sommes liés comme des prisonniers, comme des animaux pris au piège. Dehors, Morrison souriait tandisan et déclara à monter dans la charrette. Toute sa vie tenait dans une petite malle. Merci de votre coopération, Walker.

Votre premier paiement est dû dans 6 mois. Ne soyez pas en retard. Sophie refusa de s’approcher. Elle se tenait derrière le magasin général, regardant avec des yeux dévastés. “Papa, comment as-tu pu ?” murmura-t-elle lorsqu’il s’approcha. “Elle n’est pas maman. Elle ne sera jamais maman.” “Sophie, s’il te plaît.

” “Non !” L’enfant s’enfuit, disparaissant dans l’allée. Le trajet de 24 km jusqu’au Ranch fut silencieux, hormis le bruit des roues et du vent. Clara était assise, rigide, ses mains s’agrippant l’une l’autre jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Le ranch WW apparut lorsqu’ils franchirent la dernière crête, une solide maison en bois avec une véranda nichée dans une vallée entre deux piqus montagneux.

 C’était beau d’une manière austère et impoyable. Il a besoin de travaux, dit Etan d’un tombouru. Je n’ai pas eu le temps depuis qu’elle depuis que votre femme est morte, termina Clara. Monsieur Morrison m’a tout expliqué. Votre dette, les besoins de votre fille, votre situation. Et vous, cela vous profite-il ? Demanda-t-il durement. Elle se tourna pour le regarder franchement.

Je suppose que cela dépend de votre définition de profit, monsieur Walker. J’évite la honte d’être renvoyé chez mon père comme un bien endommagé. J’obtiens un foyer qui ne me rappelle pas quotidiennement mon échec en tant que femme. Si c’est un profit ou simplement une autre prison, cela reste à voir.

 Son honnêteté brutale le surprit. Alors nous nous comprenons. Je crois que oui. Madame Molly Obryen, la gouvernante, les accueillit sur la véranda. Amie de Margarette, son visage montrait clairement ce qu’elle pensait de ce remplacement. Monsieur Walker”, dit-elle enhant la tête avec Raideur. Puis à Clara, Madame Walker.

 Clara tressillit au titre mais se ressaisit. “Appelez-moi Clara, s’il vous plaît. Nous travaillerons ensemble. Comme vous voulez, madame”, dit-elle avec une pointe d’ironie. “Montrer à Clara sa chambre Molly.” La chambre d’amis au bout du couloir. La compréhension se lut dans les yeux de Molly. Chambre séparé, un mariage de façade. Ce soir-là, le dîner fut un désastre.

Sophie refusa de descendre. Clara s’assit à la place de Margarette, à l’insistance de Molly, tandis qu’Ethan était à l’autre bout de la longue table. Ils mangèrent dans un silence écrasant. “Peut-être devrions-nous établir quelques règles de base ?” dit enfin Clara. “Nous gardons des chambres séparées. Nous présentons un front uni en public.

 En privé, nous n’avons pas à findre une affection que nous ne ressentons pas. Je gérai la maison, vous gérez le ranch. Nous restons en dehors du chemin de l’autre. Cela ressemblait à un contrat commercial, ce qui était précisément leur mariage. Et Sophie, je ne m’imposerai pas à elle. Les enfants ne peuvent pas être brusqué, mais je serai là, constante et patiente jusqu’à ce qu’elle soit prête.

Cela pourrait prendre des années. Alors cela prendra des années. Je ne vais nulle part, monsieur Walker. Ce mariage est peut-être une prison pour nous deux, mais j’ai l’intention de le survivre avec ma dignité intacte. Il y avait quelque chose dans sa voix, une pointe de douleur passée qui le fit se demander ce que la survie lui avait déjà coûté.

 Plus tard, seul dans sa chambre, l’odeur de la vente de Margarette flottait encore faiblement dans l’air. Etan fixait le plafond. Il y a 6 mois, il avait tout. Maintenant, il avait des dettes, une fille en deuil et une étrangère dans le couloir qui portait son anneau, mais n’aurait jamais son cœur. Dans sa chambre, Clara veillait aussi, comptant le coup de son exil.

 Elle avait tout laissé derrière elle, l’étude de son père où elle aidait depuis ses 12 ans, ses livres, ses amis, sa dignité. Tout cela parce que son corps avait échoué à la seule chose que les femmes étaient censées faire naturellement. Trois fiançailles raté, trois hommes qui avaient découvert son état et s’était éloigné.

 Le dernier, Charles Whtmore, son cousin par alliance, lui avait proposé de la garder comme maîtresse. “Tu es un bien endommagé, Clara”, avait-il dit, “ma tu es éduqué et assez jolie. Je te traiterai bien. Lorsqu’elle avait refusé, il avait répandu des rumeurs selon lesquelles elle s’était montré inappropriée avec des patients masculins qu’elle avait aidé son père à pratiquer des procédures douteuses sur des femmes.

Boston était devenu invivable. Son père, honteux et désespéré, avait écrit à Morrison, son ancien collègue de l’école de médecine, pour lui demander de placer sa fille quelque part où elle pourrait disparaître. Morrison avait saisi l’occasion et maintenant elle était là, mariée à un étranger au milieu de nulle part.

 Ses connaissances médicales inutiles, son éducation gaspillée, son corps un rappel constant de son échec. Elle entendit Etan faire les 100 pas dans sa chambre. Pensait-il à Margarette, à sa chaleur ? Clara enfouit son visage dans l’oreiller, refusant de pleurer. Elle avait survécu à pire que la solitude. Elle survivrait à cela aussi.

 Mais lorsque le sommeil la réclama enfin, elle ne put s’empêcher de se demander ce qu’il venait d’un cœur qu’on ne laissait jamais espérer. Dehors, un coyot hurla, solitaire, plaintif, faisant écho à ce qu’il ressentait tous deux. La première semaine fut une danse prudente d’évitement. Clara se levait avant l’aube, apprenant la cuisine sous la supervision réticente de Molly.

 Etan s’assurait d’être dans la grange avant qu’elle n’apparaisse. Il prenait le repas aux extrémités opposées de la table. La chaise vide de Sophie entre comme une accusation. Clara passait ses matinées à tenter des tâches domestiques qu’elle n’avait jamais eu à apprendre à Boston.

 Elle brûlait le pain, ne maîtrisait pas le poil capricieux, peinait avec la lessive dans l’auure des montagnes. Les épouses des voisins vinent l’accueillir Madame Patterson, Madame Henderson, Madame Bet, leurs yeux enregistrant chaque erreur, chaque raffinement de l’est qui la rendait inadapté. “On dit que vous étiez enseignante”, dit madame Patterson sont en faisant sonner cela comme une insulte à Boston. Oui.

 Et bien, ce n’est pas Boston. Ici, les femmes doivent savoir des choses pratiques. Mettre balveau, conserver la viande, tirer juste. “Je sais tirer”, déclara calmement. “Mon père me l’a appris.” Les femmes échangèrent des regards. Une fille de médecin qui s’est tiré. Comme c’est étrange.

 Après leur départ, Clara trouva Sophie qui l’observait depuis l’embrasure de la porte. “Tu sais vraiment tirer ?” demanda l’enfant. “Veux-tu voir ?” Pour la première fois, Sophie aucha la tête. Clara installa des boîtes de conserves sur la clôture. Son père avait insisté pour qu’elle apprenne. “Le monde est dangereux pour une femme seule”, avait-il dit. Elle toucha les cinq boîtes en succession rapide. Les yeux de Sophie s’écarquillèrent.

C’était incroyable. “Ta mère, ta première mère, elle était douée pour quoi ?” Le visage de Sophie s’assombrit. Tout. Elle était douée pour tout. Alors, tu as de la chance, déclara doucement. Tu as eu une mère parfaite. Maintenant, tu es coincé avec une kissée à peine cuisinée mais qui peut toucher une cible à 50 m.

 Malgré elle, Sophie esquissa presque un sourire. Du progrès, mais le vrai changement sur 23 semaines après le mariage. Clara était dans le bureau d’éthanes, celui de Margarette en réalité, essayant de comprendre les finances du ranch. Molly avait fini par admettre que Clara était meilleure avec les chiffres qu’avec la cuisine.

 En examinant les registres, quelque chose attira son attention. Les documents du prêt de Morrison ne correspondaient pas à ce qu’Ethan lui avait dit des termes. Le taux d’intérêt était plus élevé, le calendrier de paiement était différent et il y avait des clauses de pénalité qui semblaient conçues pour garantir l’échec. Elle passa des heures à recouper, vérifier les dates, prendre des notes.

Lorsqu’Ethan rentra pour le dîner, elle était toujours au bureau, entourée de papier. Que fais-tu ? Découvrir que tu te fais voler. Elle lui montra les écarts, les termes impossibles, les dates frauduleuses. Morrison a modifié cela après que tu as signé, dit-elle.

 Regarde, le contrat est daté du 20 mars, mais tu as signé le 15 mars et il te facture des intérêts depuis le 1er mars, de semaines avant que tu ne reçoives l’argent. Etan fixa les documents, son visage s’assombrissant. Ce fils de nous pouvons nous battre. Ces termes sont illégaux. Si nous trouvons un avocat, avec quel argent ? Et qui nous croirait face à Morrison ? Quelqu’un qui comprend le droit des contrats. Quelqu’un qui Tu “Tu n’es pas avocate”, Clara. “Tu es”.

 Il s’arrêta mais le mal était fait. Une femme se leva et elle les yeux flamboyants. “Oui, monsieur Walker, je suis une femme.” Une femme qui a aidé son père avec des affaires juridiques quand les patients ne pouvaient pas payer.

 Une femme qui a lu tous les livres de sa bibliothèque, y compris ses textes de droit de Harvard. Une femme qui voit ce que vous ne voyez pas, que Morrison est un voleur et que vous êtes sa victime. Elle rassembla les papiers. Maintenant, vous pouvez laisser votre orgueil nous faire expulser de ce ranch ou vous pouvez me laisser vous aider à vous battre. Elle sortit, le laissant la regarder fixement.

Cette nuit-là, Sophie fit un cauchemar. Etan était dehors à vérifier le bétail. Clara entendit les cris et courut dans la chambre de Sophie. L’enfant était emmêlé dans ses draps, pleurant pour sa maman. Sophie, ma chérie, réveille-toi. Tu es en sécurité. Les yeux de Sophie s’ouvrirent confus et terrifié.

Maman, c’est Clara. Tu as fait un mauvais rêve. Où est papa ? Il sera bientôt de retour. Puis-je rester avec toi en attendant ? Sophie hésita, puischa la tête. Clara s’assit au bord du lit. Veux-tu me raconter ? Maman essayait de rentrer à la maison, mais elle ne nous trouvait pas parce que tout était différent.

 Ta maman t’aimait beaucoup, n’est-ce pas ? Elle a promis qu’elle ne partirait jamais, mais elle l’a fait. Elle ne voulait pas, Sophie. Parfois, nos corps nous trahissent, même si nos cœurs ne le font pas. La voix de Clara se brisa sur les derniers mots, pensant à son propre corps défaillant. Sophie la regarda avec une sagesse surprenante.

 Es-tu triste ? Toi aussi parfois oui parce que tu ne peux pas avoir de bébé. Clara retint son souffle. Comment ? J’ai entendu Madame Patteron le dire à Madame Henderson. Elle a dit que c’est pourquoi papa a dû t’épouser parce que tu ne peux pas remplacer maman de toute façon. La cruauté des comérages de petite ville frappa Clara comme un coup physique. C’est vrai dit-elle enfin.

Je ne peux pas avoir d’enfants, mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas les aimer. Et cela ne veut pas dire que je veux remplacer ta maman. Elle était ta première mère et elle le sera toujours. Je suis juste là si tu as besoin de moi. Sophie resta silencieuse un long moment. Puis timidement, elle tendit la main vers celle de Clara.

 Elles restèrent ainsi jusqu’au retour d’Ethan qui les trouva endormies. Sophie blottit contre Clara, le bras de Clara protecteur autour de l’enfant. Quelque chose dans sa poitrine se fissura à cette vue. Le lendemain matin, Clara l’approcha au petit-déjeuner. Je veux aller à Denver. Il y a un avocat là-bas, Samuel Fletcher. Il a bonne réputation. Nous devons lui montrer ses documents.

C’est à de jours de cheval. Alors, nous devrions partir bientôt. Clara, j’y vais avec ou sans vous, monsieur Walker, mais ce serait plus facile avec vous. Il l’étudia. Cette femme de l’Est qui ne savait pas cuisiner mais savait tirer, qui avait été exilé pour être stérile mais avait materné sa fille dans ses cauchemars, qui voyait des schémas dans les chiffres qu’il avait manqué.

 “Nous partons demain”, dit-il enfin. “Bien”, dit-elle en lui versant du café. “Et monsieur Walker, hier soir dans le bureau, vous alliez dire que je ne suis pas avocate parce que je suis une femme. Mais je pense que ce que vous vouliez vraiment dire, c’est que je ne suis plus quelqu’un que vous pouvez ignorer.

” Elle s’éloigna. le laissant avec son café et la réalisation inconfortable qu’elle avait raison. Cet après-midi là, Sophie trouva Clara dans le jardin en train de désherber. Puis-je aider ? Bien sûr. Elle travaillèrent en silence un moment. Puis Sophie dit : “Je suis contente que tu m’a aidé hier soir.

 Quand tu as besoin de moi, ma chérie, même si je ne suis pas toujours gentil avec toi.” Même dans ce cas ? Sophie aucha la tête, assimilant cela. Maman Clara ! Le cœur de Clara s’arrêta. C’était la première fois que Sophie utilisait une forme de maman avec elle. Oui. Peux-tu m’apprendre à tirer comme toi quand je serai plus grande ? Oui.

 Et peux-tu m’apprendre les choses intelligentes aussi ? La lecture et les chiffres ? J’adorerai. Sophie sourit. Un vrai sourire et Clara sentit quelque chose changer dans sa poitrine. Pas un remplacement, pas une compétition avec un fantôme, juste une connexion. Cette nuit-là, alors que Clara faisait ses bagages pour Denver, Ethan apparut dans l’embrasure de sa porte. À propos de ce que j’ai dit hier, pas besoin de vous excuser.

 Si je le dois, vous avez fait plus en trois semaines que je n’ai fait pour moi-même en 8 mois. J’ai été Il chercha ses mots. En deuil, répondit Clara. Vous étiez en deuil. C’est permis. Vraiment ? Parce que ces derniers temps, je me demande si j’utilise le deuil comme excuse pour éviter de vivre. Elle posa la chemise qu’elle pliait. Margarette ne voudrait pas que vous arrêtiez de vivre.

 Comment le savez-vous ? Parce que le dernier veœu de chaque mère est que son enfant soit heureux. et Sophie ne peut pas l’être si vous n’êtes qu’à moitié vivant. Il resta silencieux un long moment. Vous êtes plus sage que je ne l’attendais. La déception enseigne souvent la sagesse. Monsieur Walker, j’ai eu d’excellents professeurs. Alors qu’il se tournait pour partir, elle parla de nouveau.

 Demain à Denver, j’aurais besoin que vous me fassiez confiance. Pouvez-vous le faire ? Je commence à penser que je n’ai pas le choix. Vous avez toujours le choix. C’est ce qui rend la confiance importante. Ilcha la tête et partit. Clara termina ses bagages, les mains fermes malgré son cœur battant.

 Pour la première fois depuis son arrivée dans le Colorado, elle ressentait autre chose que de la résignation. Elle ressentait un but. Morrison l’avait forcé à ce mariage, pensant qu’elle serait faible et contrôlable. Une femme stérile reconnaissante pour n’importe quel foyer. Il s’était gravement trompé.

 Elle ne pouvait peut-être pas porter d’enfants, mais elle pouvait se battre comme une diablesse pour protéger la famille qu’elle construisait. Et demain à Denver, le combat commencerait vraiment. Le trajet jusqu’à Denver révéla des fissures dans leur distance prudente. Ils s’arrêtèrent à midi pour reposer les chevaux. Clara étendit une couverture sous des peupliés pendant qu’an s’occupait des animaux.

 “Parlez-moi de cet avocat”, dit-elle pendant qu’il mangeait. “Comment le connaissez-vous Sam Fletcher et moi avons servi ensemble pendant la guerre. Il m’a sauvé la vie à Chance Lorsville. Il m’a tiré sur son cheval après que j’ai pris une balle à traversé le feu ennemi pour revenir. Il semble honorable. Il l’est parfois stupidement comme quelqu’un d’autre que je commence à connaître.

 Clara leva les yeux captant quelque chose de nouveau dans son expression. Était ce du respect, monsieur Walker ? Était ce presque un compliment ? Ne vous montez pas la tête, madame Walker. L’utilisation de son nom de femme mariée ne piqua pas cette fois. Cela semblait presque chaleureux. Denver apparut en fin d’après-midi, bruyante et rude. Clara remarqua qu’an se positionnait entre elle et les mineurs, cowboy et vagabond bruyant qui encombrait les rues. Une protection sans demander.

 Elle n’avait jamais eu cela auparavant. Le bureau de Sam Fletcher était au-dessus d’une banque accessible par des escaliers extérieurs. Il accueillait Et avec une chaleur sincère puis tourna son charme vers Clara. Donc vous êtes la femme qui a dompté l’homme des montagnes. Je n’ai rien dompté monsieur Fletcher. J’ai simplement fait remarquer qu’il se fait escroquer.

Samie ravi. Oh, je l’aime déjà. Ils étalèrent les documents sur son bureau. L’expression de Sam devint sérieuse en les examinant. Morrison joue ce jeu depuis des années, mais c’est la première fois que je le vois aussi négligeant. Ces écarts pourraient invalider tout le contrat. “Pouvons-nous le prouver devant un tribunal ?” demanda Clara.

 Avec les bons témoignages, oui, il nous faudrait des témoins, des gens que Morrison a déjà escroqué. “Combien ?” demanda Etan. Plus il y en a, mieux c’est 10 15 si possible réparti dans tout le territoire. Cela prendrait des semaines à retrouver. Alors vous feriez mieux de commencer bientôt. Sam les regarda tour à tour. Ça va devenir moche.

 Morrison ne se laissera pas faire sans réagir. Cette nuit-là, l’hôtel n’avait qu’une seule chambre disponible. Convention des éleveurs ! S’excusa le réceptionniste. Toute la ville est réservée. Clara et Éthan se tenaient dans l’embrasure de la petite chambre fixant le lit unique. Je dormirai dans le fauteuil, dit-il.

 Ne soyez pas ridicule. Vous êtes trop grand. Nous sommes tous deux adultes. Nous pouvons partager un lissant. Elle s’interrompit rougissant. Ils se préparèrent à dormir avec une précision prudente, chacun hyper conscient de l’autre. allongé dans l’obscurité. Aucun ne pouvait dormir. Clara ? Sa voix était douce. Oui.

 Pourquoi n’avez-vous pas lutté plus fort contre votre envoi dans l’ouest ? Elle resta silencieux si longtemps qu’il pensa qu’elle ne répondrait pas. J’ai lutté. J’ai parlé à mon père de la proposition de Charles, des rumeurs qu’il répandaient. Mais mon père ne supportait pas le scandale. Il avait déjà perdu patience à cause de moi. J’étais en train de détruire l’œuvre de sa vie, rien qu’en existant.

Ce n’est pas votre faute. N’est-ce pas ? Si j’avais pu avoir des enfants, si je m’étais marié jeune comme j’étais censé le faire, si j’avais été normal. Vous êtes normal, Clara, vous êtes juste différente. Et différent n’est pas un échec. Le monde ne voit pas les choses ainsi. Alors le monde a tort. Elle se tourna pour le regarder au clair de lune.

 Vous le pensez vraiment ? Je commence à le penser. Quelque chose passa entre eux. Reconnaissance. Respect. Les premiers fils timident de quelque chose de plus. Etan. Elle n’avait jamais utilisé son prénom auparavant. Oui. Merci d’être venu ici, de me faire confiance. Merci de ne pas avoir abandonné Sophie, moi.

 Ils s’endormirent face- à face, plus proche qu’il ne l’avait été depuis leur baisé de mariage. Ils rentrèrent au ranch 3 jours plus tard avec un plan, se séparer pour recueillir les témoignages des victimes de Morrison à travers le territoire. Mais Morrison avait été occupé lui aussi.

 En franchissant la dernière crête, il vir de la fumée s’élevée du Ranch. Etan lança son cheval au galot, Clara juste derrière lui. La grange brûlait. Sophie et Molly se tenaient dans la cour, couverte de suit mais vivante. Tom, le contre maître et les ouvriers combattaient les flammes. “Que s’est-il passé ?” demanda Ethan, prenant Sophie dans ses bras.

 “Les hommes de Morrison sont venus”, dit Tom sombrement. Il disait inspecter la propriété, ont essayé de forcer l’entrée de la maison. Quand Walker et Molly ont refusé, ils ont mis le feu à la grche. Où étais-tu ? En ville pour des provisions. Quand je suis revenu, les femmes les avaient déjà chassées.

 Etan se tourna pour fixer Clara. Vous avez fait quoi ? Clara releva le menton. J’ai tiré un coup de semonce au-dessus de leur tête. Molly avait le fusil. Nous leur avons fait comprendre qu’il n’étaient pas les bienvenus. Vous auriez pu être tués. Qu’auriez-vous voulu que je fasse ? Laissez prendre Sophie, laissez tout détruire en votre absence.

 Elle tremblait maintenant, l’adrénaline retombant. C’est aussi ma maison, Etan. La mienne, je la défendrai comme vous le feriez. Il la tira soudain dans ses bras, la serrant contre sa poitrine. Femme impossible, incroyable. Est-ce un compliment ? C’est la vérité. Cette nuit-là, après que le feu fut éteint et les animaux relogés, le foyer se rassembla dans la cuisine.

Morrison avait intensifier les choses. Ce n’était plus une question de dette, c’était une question de pouvoir. “Nous avons besoin de ces témoignages, dit Clara. C’est le seul moyen de l’arrêter légalement.” “Alors, nous séparons comme prévu, dit Ethan. Je prends les colonies du sud, toi le nord avec Tom. Je n’y vais pas seul. Absolument pas.

Avec Tom, je serai en sécurité. Clara, vous venez de dire que j’étais incroyable pour avoir défendu ce ranch. Ne me le reprenez pas parce que je suis une femme. Il la fixa, frustration et admiration se livr bataille dans son expression. D’accord, mais vous prenez mon fusil et vous donnez des nouvelles dans chaque ville. Entendu.

 Sophie, écoutant depuis l’escalier, sourit. Son papa et maman Clara se disputaient mais cela semblaient différent maintenant. Ils étaient du même côté. Clara passa 5 jours à voyager avec Tom recueillant des histoires de la cruauté de Morrison. Les Henderson forçai de vendre pour une misère. Les Miller soumis à des intérêts qui ne diminuaient jamais.

 Les Johnson dont la fille avait été contrainte à la servitude. Chaque témoignage renforçait sa détermination. Pendant ce temps, Ethan chevaucha vers le sud dans un territoire plus rude. Il connaissait les risques. Morrison avait des yeux partout, mais ils avaient besoin de preuves de tous les coins du territoire.

 Le 4e jour, traversant un canyon étroit, il entendit le clic d’un chien de revolver. Morrison vous passe le bonjour. La balle l’atteignit à l’épaule, le projetant de son cheval. Il hurta violemment le lit de la rivière, sa conscience vacillant. Au-dessus de lui, deux hommes fouillaient ses sacoches. On a les témoignages. Morrison se racontent. Et lui ? Laisse-le.

 S’il meurt ici, ce n’est qu’un accident. Il prirent son cheval, son arme, même ses bottes. Etan gisait dans l’eau froide, saignant, regardant les nuages dérivés dans le ciel. Il pensa à Margarette, se demanda s’il la verrait bientôt. Puis il pensa à Clara, ses yeux verrtent flamboyant lorsqu’elle avait affronté les hommes de Morrison.

 La façon dont elle avait matné Sophie dans ses cauchemars, son apparence au clair de Lunaden vert. “Pas encore”, murmura-t-il. “Je n’ai pas fini.” Il rampa jusqu’à la berge, utilisa sa chemise pour bander la blessure et commença à marcher. Il parcourut 5 km avant de s’effondrer. Son cheval retrouva le chemin du ranch le lendemain matin, les sacoches vides. Clara, tout juste rentré avec ses propres témoignages, blémie en voyant le cheval sans cavalier.

 Tom rassemblait les hommes maintenant. Ils le trouvèrent avant la nuit, inconscient près de la rivière, sa respiration faible. Clara avait apporté la sacoche médicale de son père, la seule chose qu’elle avait insisté pour emporter de Boston. Maintenant, elle comprenait pourquoi. Ramenez-le à la maison vite. Dans la maison du Ranch, elle travailla avec des mains fermes malgré sa terreur.

 La balle devait être extraite. Elle avait assisté son père dans cette procédure des dizaines de fois, mais c’était différent. C’était Ethan. J’ai besoin d’eau bouillante, de linge propre, de whisky et de l’eau d’anom, ordonnatel. Molly, aidez-moi à couper sa chemise. Etan oscil est entre conscience et inconscience. Une fois, il appela Margarette, une fois, Clara.

 Elle lui teint la main dans les deux cas. “Reste avec moi”, murmura-t-elle. “S’il te plaît, reste avec moi.” La balle était profonde, logée près de la clavicule. Ses mains ne tremblèrent pas lorsqu’elle la chercha, n’hésitèrent pas lorsqu’il gémit de douleur. Je l’ai presque fini. Reste avec moi, Etan. Reste avec moi.

 Quand la balle fut enfin extraite, elle nettoya la plie avec du whisky, la recousie avec des points précis que son père aurait approuvé. Vivrat-t-il ? Demanda Sophie depuis la porte. Le visage pâle. Oui, ton papa est fort. Il a juste besoin de repos et de guérir. Tu l’as sauvé. Il s’est sauvé lui-même en luttant pour rentrer.

 Clara resta à son chevet toute la nuit, surveillant sa fièvre, changeant les bandages, lui faisant boire de l’eau. À l’aube, ses yeux s’ouvrirent clair et concentré. Clara, je suis là. Les témoignages sont partis. Les hommes de Morrison les ont pris, mais j’en ai qu’un autres. On va y arriver. Il essaya de se redresser, grimaça et retomba. Tu aurais dû me laisser mourir. N’ose pas. Sa voix se brisa. N’ose pas me dire ça.

 Pas après que j’ai passé toute la nuit à te garder en vie. Clara : “Non. Écoute-moi. Quand ce cheval est revenu sans toi, je Elle ne pu finir.” “Tu quoi ?” “Je me suis rendu compte de quelque chose”, dit-elle doucement. Cela a cessé d’être juste de la survie à un moment donné. Pour moi, du moins, il tendit son bras valide, prenant son visage dans sa main. Pas seulement pour toi, Clara.

 Je t’ai épousé pour la terre, dit-il. Et la dette. Et parce que je n’avais pas le choix. Mais quelque part entre les menaces de Morrison et ton courage impossible, tu es devenu le choix que je ferais. De toute façon, je suis stérile. Je ne peux pas te donner d’autres enfants. Tu m’as déjà rendu une fille. Tu m’as rendu le sourire de Sophie. Sa confiance.

 Tu m’as donné une raison de me battre au lieu d’abandonner. C’est plus que suffisant, n’est-ce pas ? C’est tout. Il l’attira vers lui et l’embrassa. Vraiment embrassé pour la première fois depuis leur mariage. Ce n’était pas une obligation, c’était un choix. C’était réel. Quand ils se séparèrent, Sophie se tenait dans l’embrasure, des larmes coulant sur son visage.

 Ça veut dire que maman Clara reste pour toujours ? Si elle veut de nous, dit Ethan. Clara les regarda lui, puis Sophie, puis cette maison rue des montagnes qui était devenue la sienne. Pour toujours satel. Sophie se précipita sur le lit et d’une manière ou d’une autre, ils finirent tous enés. Une famille forgée non par le sang ou la naissance, mais par le feu, le choix et l’amour. Il faut encore arrêter Morrison dit Clara finalement.

Nous le ferons, promis Etan. Ensemble, ce mot était devenu leur promesse, leur vœux, leur vérité. Ensemble, Sam Fletcher arriva avec un marchal fédéral de semaines plus tard. Les témoignages recueillis par Clara combinés aux preuve de la tentative de meurtre de Morrison sur Ethan suffire.

 Harold Morrison, vous êtes en état d’arrestation pour fraude, usure, tentative de meurtre et vol. Le visage de Morrison vira au pourpre. Vous ne pouvez rien prouver. Ce ne sont que des mensonges de désespéré. Nous pouvons tout prouver, déclara calmement. 17 témoignages, 14 contrats frauduleux. Une tentative d’assassinat. Vous avez été négligent, monsieur Morrison. Vous avez sous-estimé des gens que vous pensiez sans pouvoir.

Alors qu’on l’emmenait, Morrison cracha à leurs pied. Ce n’est pas fini. Si dit Ethan sombra autour de Clara. Sal l’hiver arriva dans les montagnes. D’où et Clément ? Clara apprenait à Sophie la lecture, l’écriture et les bases de la médecine. L’enfant s’épanouissait sous son attention. Etan guérissait bien qu’il garderait toujours une cicatrice de la balle.

 Un rappel, disait-il à Clara, de ce que ça fait de presque te perdre. Leur mariage, autrefois une prison, devint un partenariat, puis quelque chose de plus profond. Un soir de fin janvier, Clara rejoignit Etan dans la grche. Il faut que je te dise quelque chose. Il posa le harnet qu’il réparait, une lueur d’inquiétude traversant son visage.

 Qu’est-ce qui ne va pas ? Rien ne va mal, je pense. Elle prit une inspiration. J’ai été malade récemment, fatiguée, nauséeuse et j’ai pensé que j’avais attrapé quelque chose mais je pense que je pourrais être enceinte. Les mots flottèrent entre comme un miracle. Aucun n’osait y croire. Ce n’est pas possible, dit-il prudemment. Tu as dit je sais ce que j’ai dit. Les médecins de Boston m’ont dit que c’était impossible.

Mais É, j’ai du retard et j’ai déjà ressenti ça ou entendu les patientes de mon père le décrire assez souvent. Je pense je pense que l’air des montagnes ou le changement ou peut-être elle toucha son ventre. Peut-être que ce n’était jamais vraiment impossible. Peut-être que ça n’était simplement pas encore arrivé.

Son visage passa par le choc, la peur, l’émerveillement. “Je ne peux pas te perdre”, dit-il enfin. “Pas à cause d’un accouchement, pas comme Margarette.” “Je ne peux pas.” Elle prit ses mains. “Tu ne me perdras pas. Je connais mieux l’accouchement que la plupart des médecins.

 Je connais les signes d’alerte, les dangers et nous aurons la meilleure sage-femme du territoire quand le moment viendra.” Tu ne peux pas promettre ça. Non, mais je peux promettre de me battre comme une diablesse pour rester avec toi et Sophie. Cela ne vaut-il pas le risque ? Et si quelque chose tourne mal, alors nous l’affronterons ensemble. C’est ce que nous faisons maintenant, souviens-toi. Il l’attira contre lui enfouissant son visage dans ses cheveux.

 J’ai peur moi aussi. Mais j’ai aussi de l’espoir et je n’ai pas eu d’espoir depuis très longtemps. Ils l’annoncèrent à Sophie le lendemain matin. Le visage de l’enfant s’illumina comme un levé de soleil. Un bébé ? Un vrai bébé ? Peut-être deux, déclara avec une étrange certitude. J’ai été bien plus malade que les patientes de mon père ne le décrivaient habituellement et je grossis plutôt.

 Je pense que ce pourrait être des jumeaux. Les yeux de Sophie s’écarquillèrent. Deux bébés comme une double chance, quelque chose comme ça. Ils auront besoin d’une grande sœur pour les protéger, dit Sophie sérieusement pour leur apprendre tout sur le ranch, les montagnes, le tir, la lecture et être courageux. M.