Le chien boiteux entre à l’hôpital en suppliant de l’aide – Puis, l’infirmière examine son ventre et reste figée, choquée.

Les portes automatiques s’ouvrirent avec fracas. Norah Mitchell, suspendue à son geste, s’arrêta net. Son flacon de médicament à moitié soulevé, elle n’entendait aucun bruit humain, juste le grattement irrégulier des griffes sur le linoléum, traînant lentement. Puis, la silhouette d’un berger allemand apparut sous la lumière fluorescente. Son avant-bras tordu dans une position inimaginable. Du sang et de la boue maculaient son pelage, désormais en paquets sombres.

Le ventre de l’animal pendait, grotesquement gonflé, se contractant dans des spasmes rythmiques. Le regard des deux se croisa. Le chien ne gémissait pas, ne suppliquait pas. Dans ses yeux ambrés, il y avait autre chose. De la détermination. Trois pas de plus. Chaque pas laissait une traînée de gouttes écarlates. Ses pattes fléchirent, et il s’effondra contre les genoux de Norah, le corps tremblant.

Elle tomba à genoux, ses mains se précipitant instinctivement vers l’abdomen distendu, chaud et tendu, qui se contractait toutes les trente secondes. Mais lorsque sa paume entra en contact avec la peau tendue, elle s’immobilisa. Les contractions n’étaient pas seulement puissantes, elles étaient anormales. Quelque chose à l’intérieur n’allait pas.

Elle sentit immédiatement l’anomalie. Une masse coincée de travers dans le canal de naissance. Une présentation en position de siège. Le premier chiot était en train de mourir. Elle appuya sur le bouton de verrouillage derrière elle, ignorant la violation des protocoles. Son corps réagit sur pilote automatique, tirant le chariot de réanimation plus près. Des gants stériles s’enfilèrent sur ses doigts tremblants. Les gencives du chien étaient blanches comme un fantôme. Choc. Perte de sang massive. “Tiens bon,” murmura Norah, soulevant l’animal pour le poser sur la table d’examen.

Ce chien de 32 kilos semblait comme une masse morte. Sa respiration était haletante, saccadée. Pas de temps pour l’animal contrôle. Pas de temps pour un vétérinaire. Le plus proche était à quarante minutes de là. Elle n’avait que dix minutes, peut-être moins. Le pouls de Norah battait fort alors qu’elle évaluait les dégâts. Une profonde lacération sur la patte avant, l’os visible à travers le muscle déchiré. L’infection avait déjà commencé, des tissus noirs bordaient les bords de la plaie.

Mais l’abdomen était la vraie urgence. Une autre contraction secoua le corps du chien. Son cri était à peine audible, un son d’épuisement pur. Norah saisit la compresse de gaze et l’antiseptique. Elle nettoya la plaie de la patte, ses mains bougeant avec l’efficacité des années d’expérience, malgré l’illégalité de la situation. Elle entoura la blessure de bandages, lança une perfusion avec des fluides humains. Puis elle vit cela, sur le dos du chien. Une fois que la boue fut enlevée, cinq marques distinctes, des contusions en forme de doigts, foncées contre la peau pâle. Quelqu’un l’avait prise assez fort pour laisser des traces. Quelqu’un l’avait blessée délibérément.

Les mâchoires de Norah se serrèrent. Elle se positionna derrière l’animal. Le col de l’utérus se dilatait, mais le chiot était bloqué. Elle pouvait voir une petite patte qui émergeait, puis se rétractait à chaque contraction. Une présentation incorrecte. Le chiot allait suffoquer s’il ne faisait pas quelque chose.

Son entraînement lui criait qu’elle n’était pas dans son domaine. Elle avait accouché des bébés humains, pas des chiots. Mais la mécanique était assez similaire, elle devait l’être. Elle plongea la main avec soin, cherchant la position du chiot. Là. Elle pouvait presque le sentir quand le chien se convulsa violemment. Une contraction plus forte, et soudain, le chiot glissa vers l’avant dans les mains gantées de Norah. Petit, immobile, sa peau bleutée, il ne respirait pas.

Le cœur de Norah se serra. Elle avait 60 secondes avant que les dommages cérébraux ne deviennent irréversibles. Ses doigts se dirigèrent vers la poitrine du chiot quand, soudain, le chien commença à saigner abondamment. Du sang rouge vif se répandit sous eux deux.

Norah souffla et se concentra. La respiration était difficile, mais elle devait sauver ce chiot. Elle dégagerait ses voies respiratoires avec son petit doigt, aspirant le mucus des petites narines. Deux compressions de doigts sur une cage thoracique aussi petite qu’une noix. Un souffle dans la petite truffe toutes les cinq secondes. Trente secondes. Pas de réponse. Ses mains se souvenaient d’un autre torse. Un humain trois ans plus tôt dans cette même pièce, faisant les mêmes compressions, avec les mêmes rythmes désespérés pendant que les moniteurs s’arrêtaient et qu’elle secouait la tête violemment.

Focus. Quarante-cinq secondes, le chiot était toujours sans vie, sa langue rose fonçant vers le violet. Norah appuya plus fort, souffla de nouveau dans son petit nez. Cinquante-huit secondes. Le chiot se secoua, toussa. Un petit cri rauque brisa l’air. La couleur revint sur sa peau. La petite poitrine monta et descendit. Norah se secoua en enveloppant le chiot dans une serviette réchauffée, le plaçant sur un coussin chauffant.

Elle était à bout de forces. Elle fixa le chiot, les larmes aux yeux. L’animal avait survécu. Mais à quel prix? Ses pensées se bousculaient. Son propre fils, Ethan, était mort trois ans plus tôt, et aujourd’hui, elle se battait pour la vie de ce chien, un animal qui avait partagé les derniers instants de son fils. Il lui avait fallu cette nuit pour comprendre. Ce chien, Hope, appartenait à Ethan. Ce chien qui l’avait trouvée ce soir-là.

Son fils était toujours là. À travers Hope.