Petit garçon en pleurs : « Ils ont battu ma maman… Elle est en train de mourir !» — Ce que le policier et son chien ont fait ensuite va vous choquer.

La neige recouvrait le sol, mais le rouge qui s’en échappait semblait presque noir sous la lumière mourante de Frost Hollow. L’agent Caleb Rowan, une main sur le volant glacé, était sur le point de tourner pour retourner à la ville quand une silhouette émergea soudainement des arbres. « Un petit garçon, pas plus vieux que neuf ans, apparut sous les phares, son visage baigné de larmes, sa respiration formant un nuage dans l’air glacé. »

« Ils ont battu ma maman, » cria-t-il, la voix brisée. « Elle est en train de mourir. » L’air se figea instantanément. Le vent, le monde, même le souffle d’Axel, le chien de service de Caleb, qui restait immobile à ses côtés, les oreilles dressées, les muscles tendus. Puis, dans un éclat, Axel aboya, un seul coup sec et urgent, comme s’il ordonnait à son partenaire d’agir.

Caleb ouvrit précipitamment la porte et courut, le bruit de la neige sous ses bottes résonnait tandis que le garçon se jetait dans ses bras, sanglotant. Du sang maculait la manche de l’enfant. Au loin, dans la forêt, un cri de femme, faible, presque imperceptible, résonna, si léger qu’on aurait cru que c’était le vent. Ce soir-là, sous les nuages de tempête du Wyoming, un seul acte de courage éveillerait trois âmes brisées et prouverait que même dans la nuit la plus froide, la foi battait encore.

Caleb leva l’enfant dans ses bras. Il était léger, presque sans poids, et le porta jusqu’à la voiture de patrouille. Axel, debout, sortait moitié du véhicule, la queue frémissante, sentant une fragilité dans l’air. « Axel, calme-toi, » dit Caleb d’une voix douce mais ferme. Le chien recula lentement, laissant de la place pour l’enfant.

Il posa doucement le garçon sur le siège arrière. Noah frissonnait, se repliant sur lui-même. Axel, après une brève hésitation, monta à côté de lui. Un instant, le seul son dans la voiture était la respiration irrégulière de Noah et le faible ronronnement du chauffage. Puis, quelque chose tomba du manteau de Noah. Une photo, déchirée et froissée. Caleb la prit délicatement. Elle montrait une jeune femme aux cheveux bruns et aux yeux doux, tenant Noah devant ce qui semblait être un vieux garage. L’image était usée, les bords déchirés, signe qu’on l’avait souvent touchée.

« C’est ta maman ? » demanda Caleb doucement. Noah hocha la tête, essuyant son nez sur sa manche. « Elle travaille au garage près de l’autoroute, mais elle a dit de ne le dire à personne. »

« De qui tu parles ? » demanda Caleb, une pointe d’inquiétude dans la voix.

Noah détourna les yeux. « De son petit ami… Travis. »

Le nom résonna dans l’esprit de Caleb. Il se força à garder son calme. « D’accord, tu n’as pas à parler de ça maintenant. » Il démarra le moteur et, regardant dans le rétroviseur, il s’adressa à l’enfant d’une voix assurée. « On va la retrouver. »

La neige tombait de plus en plus fort, ensevelissant les traces de pneus. Caleb ralentit alors que la forêt se refermait autour d’eux, la route disparaissant peu à peu sous l’épaisse couverture de neige. Axel, dans le siège passager, émit un grognement sourd, un avertissement. Caleb ajusta son rétroviseur et hocha la tête. « On arrive bientôt. »

Ils s’enfoncèrent encore plus dans les bois, le vent hurlant plus fort. À chaque instant, Axel émettait des grognements plus profonds, des avertissements à Caleb. Le chien, plus que quiconque, savait qu’ils étaient proches du danger.

Après un moment qui parut une éternité, Caleb aperçut une vieille caravane dans la lumière pâle des phares. Le camion d’Axel se coucha presque contre la neige alors qu’ils s’arrêtaient. Ils étaient arrivés.

Les odeurs de la forêt étaient lourdes, et la neige recouvrait tout. Caleb leva sa main pour signaler à Axel de garder un œil sur la porte, et entra avec précaution, suivi de près par Axel. Dans la pièce, le chaos régnait. Des meubles brisés, du verre éparpillé sur le sol, une bouteille de whisky brisée. La lumière de la torche de Caleb balayait la pièce et s’arrêta sur un corps immobile, une femme allongée sur le sol, ses cheveux en bataille, sa peau d’un gris pâle contre le sol froid. Elle semblait perdue dans un abîme de douleur, mais Caleb, après un instant de vérification, sentit une pulsation. Un souffle.

Il se tourna vers Noah, qui n’avait pas bougé. « Reste ici. » Caleb s’approcha de la femme, posa une main sur son épaule. « Maya ? Vous m’entendez ? » Pas de réponse.

Noah, les yeux emplis de larmes, s’élança soudainement, criant « Maman ! » Caleb, en voyant la détresse de l’enfant, sentit son cœur se serrer. Mais la tâche n’était pas terminée.

Maya finit par bouger lentement, la douleur l’empêchant de parler. Mais Caleb ne la quitta pas des yeux, et enfin, il reçut des nouvelles réconfortantes. Elle était faible, mais vivante.

Lorsque la sirène se fit entendre au loin, Caleb exhala profondément. La police allait arriver.