Maya Johnson subissait depuis des semaines le harcèlement de Derek Mitchell au lycée de Westfield. Le tyran ne voyait en elle qu’une autre élève noire, discrète et nouvellement arrivée, qui avait appris à se faire oublier et à encaisser les coups des garçons puissants comme lui. Puis, un après-midi, sur le parking, Derek décida que les mots ne suffisaient plus.

La gifle résonna sur l’asphalte, suivie de son rire suffisant et des acclamations de ses amis. Ce que Derek ne pouvait pas voir sous le silence calculé de Maya, c’étaient huit années d’entraînement au Muay Thaï. Des poings transformés en armes par son père, un ancien marine, qui lui avait appris à se défendre. Derek la croyait faible. Il se trompait. Et Maya Johnson était sur le point de lui montrer ce qui arrivait lorsque les prédateurs sous-estimaient fatalement leur proie.

Avant d’aller plus loin, dites-nous d’où vous nous regardez et abonnez-vous, car l’histoire de demain est à ne pas manquer. Maya Johnson franchit les portes vitrées du lycée de Westfield. Son sac à dos était en bandoulière. Les couloirs s’étendaient devant elle comme un labyrinthe de sols cirés et de casiers peints aux couleurs de l’école qu’elle ne reconnaissait pas encore. Les élèves étaient regroupés en cercles familiers, la regardant avec la curiosité désinvolte réservée aux nouveaux venus. « Tu as perdu, ma belle. » Maya se tourna vers la voix. Un grand garçon aux cheveux blonds et au maillot de lacrosse était appuyé contre un groupe de casiers, flanqué de trois autres garçons qui affichaient la même assurance naturelle que celle des élèves les plus populaires. « Je découvre le coin », dit Maya d’une voix assurée.

Derek Mitchell. Il se redressa et lui tendit la main. « Capitaine de l’équipe de lacrosse. J’ai pour mission d’accueillir les nouveaux élèves, surtout ceux qui sont aussi exotiques que toi. » Maya regarda sa main tendue, mais ne la prit pas. « Maya Johnson, et je ne suis pas exotique. Je suis juste noire. » Les amis de Derek ricanèrent, mais le sourire de Derek ne s’effaça pas. « Du caractère ? J’aime ça. »

« Tu viens d’où, de Columbus ? » Une citadine, hein ? Eh bien, ici à Westfield, c’est différent. Des valeurs plus traditionnelles, si vous voyez ce que je veux dire. Son regard la parcourut d’un pas qui lui donna la chair de poule. Heureusement pour vous, je suis moi-même un peu une tradition. Je suis là depuis la maternelle.

Ma famille a quasiment construit cette école. Tant mieux pour vous. Maya se redressa, prête à partir. Attendez. Derek fit un pas de côté, lui barrant le passage. J’essaie d’être amical. De vous faire visiter. De vous présenter aux personnes importantes. Vous n’avez pas envie de vous faire des ennemis dès le premier jour. Moi non plus, je n’ai pas envie de me faire des amis.

Un des amis de Derek, un garçon trapu avec des cicatrices d’acné, rit. Elle a du caractère, Derek. Elle devrait peut-être apprendre les bonnes manières. La mâchoire de Maya se crispa. Elle avait déjà eu affaire à des garçons comme ça, dans trois écoles différentes, dans deux États. Ils se croyaient toujours chez eux. « Écoutez », dit Derek, baissant la voix pour adopter un ton qu’il pensait sans doute charmant. « Je pourrais être vraiment gentil avec toi.

Prendre soin de toi comme avant. Tu vois ce que je veux dire ? » Ses amis éclatèrent de rire. Le couloir sembla se taire autour d’eux, les autres élèves ralentissant le pas pour observer le spectacle. Maya ressentit le poids familier d’être le centre d’une attention non désirée, le seul visage noir au milieu d’une mer de visages blancs attendant de voir comment elle réagirait à être remise à sa place.

« Je sais exactement ce que vous voulez dire », dit Maya, sa voix perçant leurs rires. « Et ça ne m’intéresse pas. » Elle contourna Derek, mais il bougea de nouveau, son bras se tendant pour s’appuyer contre les casiers, l’emprisonnant. « Allez, ne fais pas cette tête. J’essaie de t’aider. » La nouvelle, qui n’a probablement pas encore beaucoup d’amis, pourrait bien avoir besoin de quelqu’un pour lui montrer comment ça marche.

Maya leva les yeux vers lui, remarquant comment ses amis s’étaient positionnés pour bloquer toute issue facile. Elle avait déjà vécu des situations similaires, mais le sourire de Dererick lui donnait la nausée. Ce n’était pas seulement un sourire prédateur. C’était un sourire arrogant, comme s’il pensait sincèrement qu’elle devait être reconnaissante de son attention.

« Baisse ton bras », dit-elle doucement. « Ou quoi ? » Derek se pencha plus près. « Tu vas le dire au principal ? Mon père est au conseil scolaire. Il y est depuis quinze ans. Ils ne vont pas croire une nouvelle élève en colère plutôt qu’un Mitchell. » La cloche sonna, résonnant dans le couloir. Les élèves commencèrent à se diriger vers leurs classes, mais Dererick et ses amis restèrent sur place.

« Cette conversation n’est pas terminée », dit Derek en baissant enfin le bras. « Bienvenue à Westfield, Maya Johnson. J’espère que tu passeras un bon séjour. » Alors qu’ils s’éloignaient, Maya entendit l’un d’eux dire : « Ça va être marrant de l’effrayer. » Maya resta un instant immobile, les regardant disparaître dans la foule. Elle avait changé d’école six fois en quatre ans à cause du travail de sa mère et avait appris à décrypter les situations rapidement. Ce n’était pas juste une simple attitude d’adolescente.

C’était quelque chose de plus sombre. Elle sortit son emploi du temps et se dirigea vers son premier cours. D’autres élèves lui lancèrent des regards interrogateurs.

Ils la tenaient à distance, les yeux curieux, mais prudents, sans s’attarder. La nouvelle allait vite se répandre : cette nouvelle élève avait tenu tête à Derek Mitchell dès son premier jour.

Maya trouva sa classe et s’y glissa, prenant place dans le coin au fond, d’où elle pouvait voir la porte. Tandis que le professeur faisait l’appel, elle repensa aux paroles de Derek. Les valeurs traditionnelles, le bon vieux temps. Elle avait déjà entendu ce genre de langage codé. Son père lui avait appris à donner un coup de poing à dix ans, juste après son premier cours de Muay Thaï.

« Ne commence jamais une bagarre, avait-il dit, mais sois toujours prête à la terminer.» En observant ses nouveaux camarades, Maya eut le pressentiment qu’elle aurait peut-être besoin de se souvenir de ce conseil plus tôt qu’elle ne l’espérait. Développement 1, 900 mots révisés. Le harcèlement commença le lendemain matin. Maya sortait des livres de son casier quand Derek apparut à côté d’elle, appuyé contre le casier voisin comme s’il y avait toujours été. Bonjour, ma belle.

Bien dormi ? Tu as rêvé de moi ? Maya ne le regarda pas. « Bouge. Allez. Ne sois pas froide. Je t’ai apporté une offrande de paix. » Il lui tendit une banane. « Je me suis dit que tu aurais peut-être faim. » Ses amis apparurent derrière lui en ricanant. Maya claqua son casier et s’éloigna, mais Dererick la suivit. « Hé, où vas-tu ? J’essaie d’être sympa. »

Maya continua de marcher, mais Dererick se décala sur le côté, lui barrant le passage vers son premier cours. Les élèves dans le couloir ralentirent, sentant la tension monter. « Tu sais, la plupart des filles seraient reconnaissantes de cette attention. Derek Mitchell ne parle pas à n’importe qui. » « Quelle chance ! » murmura Maya en essayant de le contourner à nouveau.

Cette fois, Dererick la laissa passer, mais elle sentait son regard peser sur elle tandis qu’elle s’éloignait. Derrière elle, elle l’entendit dire à ses amis : « Ne vous inquiétez pas, elle finira par céder. » « Ils le font toujours. » À la troisième heure, Derek avait trouvé son emploi du temps. Il apparut devant sa salle de chimie, arborant ce même sourire carnassier.

« Maya ! Quelle coïncidence ! Je passais justement par là. Ton prochain cours est de l’autre côté du bâtiment », dit Maya sans s’arrêter. « Comment sais-tu où est mon prochain cours ? » Derek se mit à marcher à ses côtés. « Tu te renseignais sur moi ? C’est mignon. » Maya serra les dents. Elle ne s’était pas renseignée.

Elle avait surpris une conversation entre deux filles à propos de l’emploi du temps de Derek pendant la pause déjeuner. Apparemment, la moitié du lycée connaissait ses habitudes par cœur. « Écoute, j’ai compris », continua Derek. « Tu te fais désirer. C’est mignon. Mais tu devrais savoir que j’obtiens toujours ce que je veux. » Maya s’arrêta net. « Qu’est-ce qui te fait croire que je suis à ta portée ? » Le sourire de Derek vacilla un instant avant de revenir en force. « Tout s’achète, ma belle.

Il suffit de trouver le bon prix. » Le lendemain, Derek l’attendait près de sa voiture sur le parking après les cours. Maya avait emprunté la Honda de sa mère pour la journée. Rien d’extraordinaire, mais Derek passa la main sur le capot comme pour l’examiner. Belle bagnole. Un peu cabossée, mais elle a du caractère, comme sa propriétaire. Laisse ma voiture tranquille. Détends-toi. Je ne vais pas l’abîmer.

Je l’admire, c’est tout. Il se plaça pour lui barrer le passage vers la portière. Tu sais, je pourrais te déposer au lycée. Ma Mustang est bien plus belle que ça. Je n’ai pas besoin que tu me déposes. Alors, de quoi as-tu besoin ? D’argent ? J’en ai plein. Mon père possède trois concessions automobiles. Derek s’approcha. Ou peut-être as-tu besoin de protection.

Ce lycée peut être dur pour les étrangers. Maya sentit ses poings se serrer. C’est une menace ? Juste des faits. Il arrive des choses à ceux qui ne sont pas comme les autres. Des accidents. Des malentendus. La voix de Derek baissa d’un ton. Mais reste avec moi et personne ne t’embêtera. Maya déverrouilla sa voiture et monta dedans, mais Derek lui agrippa la portière avant qu’elle ne puisse la refermer. « Réfléchis-y », dit-il.

« Tu ne le regretteras pas. » Le harcèlement s’intensifia tout au long de la semaine. Derek apparaissait partout : devant ses cours, à la cafétéria, près de son casier. Ses remarques devinrent plus explicites, ses attouchements involontaires plus fréquents. Il la frôlait dans le couloir, posait sa main sur le bas de son dos en lui parlant, se tenait trop près d’elle lorsqu’elle était à son casier.

Maya essaya d’abord d’aller voir la conseillère d’orientation. « Madame Patterson, je dois signaler un problème avec un autre élève. » La conseillère, une femme d’une cinquantaine d’années à l’air fatigué, leva à peine les yeux de ses papiers. « Quel genre de problème ? » « Un élève nommé Derek Mitchell me suit, fait des remarques déplacées, me touche quand je lui dis d’arrêter. »

Le stylo de Mme Patterson s’arrêta. « Derek Mitchell, êtes-vous sûr de ne pas mal interpréter un comportement amical ? Derek est un bon garçon. Un athlète de haut niveau, un élève brillant, issu d’une bonne famille. » Il m’a dit qu’il pouvait être mon maître comme avant. Il me suit jusqu’à ma voiture. Il me touche alors que je lui dis de ne pas le faire. Eh bien, Mme…

Patterson posa son stylo et regarda Maya pour la première fois. Parfois, quand on arrive dans un nouvel endroit, on peut mal interpréter les signaux sociaux. Les garçons d’ici sont peut-être plus entreprenants que ce à quoi tu es habituée. C’est sans doute sa façon d’être accueillant. Maya la fixa. Accueillant ? Je te suggère d’essayer d’être plus…

Sois ouverte d’esprit. Donne une chance à Derek. Il est vraiment très gentil une fois qu’on le connaît. Mia quitta le bureau en se sentant mal.

Pendant ce temps, de l’autre côté du lycée, Jake Santos observait Mia passer devant sa table à la bibliothèque, la mâchoire serrée par la frustration. Il reconnut ce regard, la même expression qu’il avait après ses propres tentatives infructueuses pour dénoncer le groupe de Derek qui l’avait bousculé dans les casiers et traité de « Taco Boy ».

Jake était à Westfield depuis deux ans, depuis que sa famille avait déménagé d’El Paso. Derek et ses amis lui avaient gâché ces années. Mais Jake avait appris à se faire discret, à emprunter des chemins détournés dans les couloirs, à déjeuner dans des coins cachés. En observant Maya, il voyait quelqu’un qui n’avait pas encore appris à disparaître. Une partie de lui admirait son refus de céder. Une autre partie craignait ce que Derek ferait à quelqu’un qui disait toujours non.

Ce vendredi-là, Derek coinça Maya près des portes du gymnase après le dernier cours. « Tu m’évites depuis une semaine. Ça me blesse.» « Bien.» Le sourire de Derek se figea. Tu te crois supérieure à moi ? À cet endroit ? Écoute-moi bien, princesse. Tu n’es rien de spécial. Juste une autre… Juste une autre quoi ? Maya s’approcha, sa voix menaçante. Les yeux de Derek brillèrent.

Tu sais quoi ? Ne m’oblige pas à le dire. Maya sentit quelque chose se briser en elle. Dis-le. Je te mets au défi. Un instant, Derek sembla prêt à le faire. Puis son sourire revint, mais sans atteindre ses yeux. Bientôt, dit-il doucement. Très bientôt, tu vas apprendre ta place.

Lundi matin, Derek était réuni avec ses amis près de la vitrine à trophées, un sourire malicieux s’étirant sur son visage. C’est le jour J, les gars. Mademoiselle Impertinente va apprendre sa place. « Qu’est-ce que vous avez prévu ? » demanda Tyler, le costaud aux cicatrices d’acné. « Une humiliation publique. Je vais la faire supplier pour avoir mon attention devant tout le monde. » Les yeux de Derek brillèrent. « Elle se prend pour une reine. Attends de voir ce qui arrive aux filles qui manquent de respect. »

« Mec, tu vas avoir des ennuis », dit Connor, le grand et maigre. « Pour quoi faire ? Flirter. Mon père est au conseil scolaire, tu te souviens ? En plus, pour ceux qui nous observent, ça ressemblera juste à des plaisanteries. » Derek fit craquer ses articulations. « C’est l’heure de la fête ! » Ses amis échangèrent un regard, mais ne dirent rien.

Ils avaient déjà vu Derek plaisanter. Derek aperçut Maya à son casier et redressa les épaules. « Le spectacle commence ! Voilà ma chérie ! » annonça-t-il d’une voix forte en s’approchant avec sa bande habituelle. « Tu vas me manquer ce week-end. » « Je ne suis pas ta copine », répondit Maya sans se retourner. « Allez, ne sois pas timide. Tout le monde sait qu’il y a quelque chose de spécial entre nous. »

Derek se rapprocha, sa voix résonnant dans le couloir. « Je n’arrête pas de dire à tout le monde à quel point tu es exotique. À quel point tu es différente. » Maya claqua son casier et se tourna vers lui. « Arrête de me dire que je suis exotique. » « Pourquoi ? C’est un compliment. Tu n’es pas comme les filles ordinaires d’ici. Tu as ce côté sauvage et indompté. »

Les amis de Derek rirent et Maya remarqua que d’autres élèves se rassemblaient. Tu étais comme un bel animal qu’il faut dompter. Le couloir se tut. Maya sentait tous les regards braqués sur elle, attendant de voir sa réaction à cette comparaison. « Tu veux savoir ce qui est sauvage et indompté ? » La voix de Maya était assurée, mais ses mains tremblaient de rage. « Ta respiration. »

« Ça fait longtemps que tu ne t’es pas brossé les dents ou douché ? Tu sens comme un vestiaire fermé tout l’été. » Le sourire de Derek s’effaça. « Eh bien, voyons. Et en parlant de banalité, parlons un peu de ta personnalité. Tu as la profondeur d’une flaque d’eau et l’intelligence d’une brique. Si les filles te parlent, c’est uniquement parce que l’argent de papa te permet d’avoir de faux amis et une fausse réputation. » Derek rougissait. Ses amis se tortillèrent, mal à l’aise.

« Pour toi, flirter, c’est traiter les filles d’animaux exotiques et parler du bon vieux temps comme si tu étais un vieux propriétaire terrien. Écoute bien, cette époque est révolue et ne reviendra pas. Tu n’es qu’un petit garçon apeuré qui ne sait pas… » Comment gérer un refus ? Maya s’approcha, sa voix s’élevant.

Tu te crois intimidant ? Tu te crois spécial ? Tu n’es rien. Tu es un cliché ambulant, héritier d’une fortune et en proie à des problèmes avec ton père. Le plus intéressant chez toi, c’est ta voiture, et encore, c’est parce que quelqu’un d’autre l’a dessinée. La foule s’était densifiée, les téléphones portables sortant pour filmer. Le visage de Derek était maintenant écarlate. « Et une dernière chose », dit Maya, sa voix brisant le silence. « Je ne sortirais pas avec toi même si tu étais le dernier garçon sur Terre.

J’ai des critères, et tu n’y corresponds même pas. » Derek resta immobile un instant, la bouche grande ouverte comme celle d’un poisson. Les rires de tout à l’heure s’étaient complètement éteints. Les élèves le regardaient, leurs expressions oscillant entre le choc et un amusement à peine dissimulé. Derek sentait l’humiliation lui brûler la poitrine comme de l’acide. Ce n’était pas censé se passer comme ça.

Elle était censée craquer, pas se défendre. Ses amis le fixaient, attendant de voir sa réaction. Tu te crois drôle ? Derek força un rire.

Ça ressemblait plus à un aboiement. Tu crois que c’est fini ? Tu viens de faire la plus grosse erreur de ta vie. Maya se retourna pour partir, mais la voix de Dererick la suivit. Personne ne me parle comme ça.

Personne. Le reste de la journée, Derek bouillonnait de rage. Chaque murmure dans le couloir lui semblait une moquerie. Chaque regard, un jugement. À midi, la vidéo de la violente humiliation de Maya s’était répandue comme une traînée de poudre dans l’école. « Elle t’a bien eu, mec », dit Tyler, essayant de détendre l’atmosphère. « Mais bon, ferme-la au moins », rétorqua Derek. « Ferme-la, tout simplement. »

Derek entendit à peine ses cours de l’après-midi. Il ne pensait qu’à la voix de Maya qui le transperçait comme une lame. À la façon dont les élèves l’avaient regardé après, à certains qui avaient même souri. À la fin des cours, l’humiliation de Dererick s’était muée en rage. « On va régler ça », dit-il à ses amis en se dirigeant vers le parking. « Nous tous.

Elle veut jouer les dures. On va voir ce qu’elle vaut vraiment. » Maya se dirigeait vers sa voiture quand ils l’ont rattrapée. « Tu vas quelque part ? » demanda Derek. « On n’a pas fini de parler. » « Si, on a fini. » Maya continua de marcher vers sa voiture. « Non, on n’a pas fini. » Derek lui attrapa le bras et la fit pivoter. « Tu m’as humilié devant toute l’école. Tu m’as fait passer pour un idiot. Tu n’avais pas besoin de moi pour ça. »

La poigne de Derek se resserra. « Tu te crois si intelligente, si forte ? Laisse-moi te montrer ce qui arrive aux filles qui ne connaissent pas leur place. » Maya baissa les yeux sur sa main posée sur son bras, puis les releva vers son visage. « Lâche-moi ou quoi ? Lâche-moi maintenant. » Derek rit, mais son rire était sans humour. « Tu vas apprendre le respect. »

Sa main jaillit et la gifla si fort sur les fesses que le bruit résonna sur tout le parking. Ses amis éclatèrent de rire et Derek sourit, se sentant enfin maître de lui. « Voilà. Bien mieux. » Un instant, le silence se fit. Derek souriait. Ses amis riaient et quelques élèves qui se dirigeaient vers leurs voitures s’étaient arrêtés pour regarder.

Maya resta figée un instant. Puis elle se retourna lentement et quelque chose dans son expression fit vaciller le sourire de Derek. « Grosse erreur », dit-elle doucement. Derek ouvrit la bouche pour répondre, mais le crochet du droit de Maya le frappa en plein menton avant qu’il n’ait pu parler. Le craquement de l’impact fut entendu à six mètres.

Les yeux de Derek se révulsèrent et il s’écroula sur l’asphalte comme une masse. Son ami le fixa, abasourdi, pendant une demi-seconde avant de se précipiter. Tyler frappa le premier, mais Maya esquiva son coup et lui enfonça son genou dans le plexus solaire. Il se plia en deux, haletant. Connor attrapa ses bras, essayant de la retenir. Maya se dégagea de son emprise et le frappa d’un coup de coude dans les côtes, le faisant chanceler en arrière.

Le troisième ami, Brad, plus petit mais plus rapide, parvint à lui asséner un coup à l’épaule avant que le coup de pied circulaire de Mia ne l’atteigne en plein ventre et ne le mette à genoux. Le combat dura moins de 30 secondes. Mia se tenait au-dessus du corps inanimé de Derek, la poitrine haletante. Autour du parking, les élèves filmaient la scène avec leurs téléphones.

Certains applaudissaient, d’autres semblaient terrifiés. Maya Johnson. Des agents de sécurité accouraient vers eux, leurs radios crépitant. Maya ne résista pas lorsqu’ils lui saisirent les bras, mais elle garda les yeux rivés sur le corps immobile de Derek. « Appelez une ambulance ! » cria l’un des agents. Tandis qu’ils emmenaient Maya, elle entendit un autre élève dire : « Putain, t’as vu ça ? » Elle les a tous anéantis.

Derek commençait à reprendre conscience, du sang coulant de sa bouche. Ses amis se relevaient lentement, se tenant les mains sur leurs blessures. La guerre avait officiellement commencé. Le bureau du principal Anderson avait des allures de tribunal. Maya était assise sur la chaise en plastique dur, sa mère à ses côtés, tandis qu’Anderson feuilletait des papiers avec l’urgence de quelqu’un qui évitait tout contact visuel.

« Cinq jours de suspension », annonça Anderson sans lever les yeux. « Maya a agressé physiquement quatre élèves, ce qui a entraîné une commotion cérébrale et plusieurs blessures. Franchement, elle a de la chance que la police ne soit pas impliquée. Et ce qu’ils lui ont fait ?» La mère de Maya, Lisa Johnson, se pencha en avant sur sa chaise.

« Ce garçon a touché ma fille de façon inappropriée. D’après les témoignages, Derek discutait simplement avec Maya lorsqu’elle est devenue violente.» Anderson leva enfin les yeux, son expression soigneusement neutre. « Il n’y a aucune preuve de contact inapproprié. Il y a une vidéo où on le voit lui donner une tape sur les fesses.» La voix de Lisa montait.

« Plusieurs élèves ont filmé la scène. J’ai visionné les images. On y voit Maya frapper Derek sans provocation.» Maya le fixa du regard. « Sans provocation ? La vidéo qu’on m’a montrée commence au moment où tu donnes le premier coup de poing. Tout ce qui s’est passé avant n’est que rumeur. » Lisa se leva. C’est incroyable ! Derek ne sera donc pas puni du tout ?

Derek et ses amis ont été victimes d’une agression gratuite. Ils reçoivent des soins médicaux et un soutien psychologique. Le ton d’Anderson laissait entendre que la réunion était terminée. Maya purgera sa peine avec sursis.

Dès demain. À son retour, tout nouvel incident entraînera son exclusion et d’éventuelles poursuites judiciaires. Dans le couloir, devant le bureau, les mains de Maya tremblaient de rage.

Ils ont monté la vidéo, coupé tout ce qui se passait avant que je le frappe. Je sais, ma chérie. Lisa passa un bras autour de sa fille. On trouvera une solution. Ce soir-là, Maya était assise à la table de la cuisine, fixant son dîner intact tandis que ses parents chuchotaient près de l’évier.

Son père, Marcus Johnson, était resté silencieux depuis que Lisa lui avait raconté ce qui s’était passé à l’école. Finalement, Marcus s’assit en face de Maya. Raconte-moi tout. Dans les moindres détails. Maya raconta les semaines de harcèlement, l’escalade du comportement de Derek, la réunion inutile avec la conseillère et, enfin, la confrontation sur le parking.

Marcus écouta sans l’interrompre, la mâchoire serrée à chaque détail. « Tu as bien fait », dit-il doucement quand elle eut fini. « Marcus », l’avertit Lisa depuis la cuisine. « Non, Lisa, elle a fait exactement ce qu’elle devait faire. » Marcus regarda Maya droit dans les yeux. Quand quelqu’un te touche comme ça, même après que tu lui aies dit d’arrêter, tu as parfaitement le droit de te défendre.

Mais c’est moi qui ai été suspendu parce que le système protège les garçons comme Derek. Il l’a toujours fait. La voix de Marcus portait le poids de son propre vécu. Mais voilà ce qu’ils ne comprennent pas. Tu ne t’es pas seulement défendue. Tu as envoyé un message à tous les autres prédateurs de ce lycée. Maya sentit les larmes lui monter aux yeux. Ça n’a pas d’importance.

Rien n’a changé. Tout a changé. Tu ne le vois juste pas encore. Marcus tendit la main par-dessus la table et prit la sienne. Ta grand-mère me disait toujours : « Parfois, il faut mener le même combat deux fois avant que les gens comprennent que tu es sérieuse. Ce n’est pas fini, Maya. Ce n’est que le début. »

Que veux-tu dire ? Tu leur as montré que tu pouvais te battre. Maintenant, tu dois leur montrer que tu ne baisseras pas les bras. Marcus lui serra la main. Mais tu ne peux pas y arriver seule. Trouve d’autres personnes qui ont souffert à cause de ce garçon. Construis quelque chose de plus grand que toi. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’école, Derek était assis à l’infirmerie, une poche de glace sur la mâchoire.

Son père, Robert Mitchell, se tenait à côté de lui comme un chien de garde, le téléphone portable collé à l’oreille. « Oui, je comprends que la fille ait été suspendue », disait Robert. « Mais cinq jours, ce n’est pas suffisant. » « Mon fils aurait pu être gravement blessé. » « Comment ça, il y a une vidéo ? » « Derek était la victime. » Derek observait son père s’activer : il appelait les membres du conseil scolaire, menaçait de poursuites judiciaires, mobilisait ses relations politiques accumulées au fil des années.

En moins d’une heure, la vidéo officielle avait été effacée des serveurs de l’école et remplacée par des images modifiées qui faisaient passer Mia pour une agresseuse gratuite. « Ne t’inquiète pas, fiston », dit Robert après avoir raccroché. « Ça va se calmer, et cette fille y réfléchira à deux fois avant de s’en prendre à un Mitchell. » Mais Derek ne pensait pas à la punition de Maya. Il repensait au moment où son poing avait percuté sa mâchoire.

À sa façon de bouger, comme si elle savait exactement ce qu’elle faisait. Aucun de ses amis ne s’était jamais défendu. Aucun ne l’avait jamais mis KO. Deux jours après la suspension de Maya, Jake Santos déjeunait seul à la bibliothèque lorsqu’il vit quelque chose qui lui glaça le sang. Derek et sa bande encerclaient une élève de première année près de la fontaine à eau. Si près que Jake pouvait entendre chaque mot. « Allez, Amy, ne sois pas timide », disait Derek, la mâchoire encore légèrement enflée. « Je veux juste parler. Je dois aller en cours », murmura la jeune fille. « Le cours peut attendre. On discute. » Derek se rapprocha, la plaquant contre le mur. « Tu sais ce qui est arrivé à la dernière fille qui a été impolie avec moi ? Elle a été suspendue, elle risque même d’être renvoyée. »

Jake avait vu exactement la même scène se répéter des dizaines de fois ces deux dernières années. Des victimes différentes, le même prédateur, mais le fait de la voir se reproduire si peu de temps après la suspension de Maya le rendait malade. « S’il te plaît, je veux juste aller en cours. » « Tu vois, ça ne marche pas comme ça », dit Derek. « Un peu de respect, s’il te plaît. »

« Fais un petit sourire, et on pourra discuter si tu veux que je te laisse partir. » Jake se leva sans réfléchir. « Hé ! » Derek se retourna, agacé par l’interruption. « Qu’est-ce que tu veux, Taco Boy ? Laisse-la tranquille. » Derek rit. « Ou quoi ? Tu vas appeler ta copine Maya ? Oh, attends. » Elle a été suspendue pour comportement violent. Les mains de Jake tremblaient, mais il ne céda pas.

Laisse-la tranquille. Tu sais quoi ? Tu as raison. Derek s’écarta de la première année. Amy peut partir, mais il faut qu’on parle. La jeune fille s’enfuit sans se retourner. Les amis de Derek encerclèrent Jake, qui réalisa soudain son erreur.

Tu crois que parce que Maya m’a frappé par surprise, ça te rend dur, toi aussi ? Derek attrapa Jake par le col et le plaqua contre les casiers. Écoute-moi bien. Cette fille a eu de la chance. Ça n’arrivera plus. Jake tenta de se dégager, mais Derek resserra son emprise. Et si j’entends parler de…

Si tu continues à raconter ce qui vient de se passer à qui que ce soit, tu vas regretter d’être parti de ta ville frontalière.

Cet après-midi-là, Jake rentra chez lui avec la lèvre fendue et un œil au beurre noir. Les menaces de Derek résonnaient encore dans sa tête. Mais il rentra aussi avec autre chose : un numéro de téléphone qu’il avait copié sur le bureau du remplaçant. Maya répondit à la deuxième sonnerie. « Maya, c’est Jake Santos. On ne se connaît pas vraiment, mais il faut qu’on parle. Qu’est-ce qui est arrivé à ta voix ? On dirait que tu as pleuré.»

Jake toucha sa lèvre gonflée. « C’est Derek. Écoute, je sais que tu es suspendu, mais quand tu reviendras, il faut qu’on se voie. Il y en a d’autres. Des élèves qui subissent Derek et sa bande depuis des années. Combien ?» Jake pensa à tous les élèves qu’il avait vus coincés dans les couloirs, humiliés dans les toilettes, réduits au silence par les menaces. « Plus que tu ne le crois.

Et après ce que tu lui as fait… » En voyant quelqu’un enfin se défendre, la voix de Jake se fit plus forte. Les gens sont prêts à écouter. Maya resta silencieuse un long moment, se souvenant des paroles de son père sur le fait de construire quelque chose de plus grand. Où veux-tu qu’on se retrouve ? Derrière le gymnase. Le jour de ton retour. On verra ce qui se passera ensuite.

Après avoir raccroché, Jake fixa son reflet dans le miroir de sa chambre. Pour la première fois en deux ans, il ne détourna pas le regard de ses ecchymoses. Au lieu de cela, il commença à dresser une liste de noms. Tous les enfants que le groupe de Derek avait pris pour cible. Tous les élèves qui avaient eu trop peur de parler. La guerre allait prendre une autre ampleur.

Le premier jour de retour de Maya à Westfield lui donnait l’impression de pénétrer en territoire ennemi. Les élèves la dévisageaient à son passage, certains avec admiration, d’autres avec crainte. La nouvelle de sa suspension s’était répandue, tout comme les rumeurs concernant le comportement persistant de Derek pendant son absence. Derrière le gymnase, Jake Santos attendait avec trois autres élèves que Maya ne reconnaissait pas.

Sa lèvre fendue avait guéri, mais son œil au beurre noir commençait encore à jaunir sur les bords. « Tu es venue ? » Jake dit, soulagé : « Tu as dit qu’il y en avait d’autres. » Maya regarda le petit groupe. « C’est eux ? » Une jeune fille mince aux cheveux bruns courts s’avança. « Je m’appelle Emma Rodriguez.

Le mois dernier, Derek et ses amis m’ont coincée dans les toilettes, m’ont insultée et ont menacé de me plonger la tête dans la cuvette si je parlais à qui que ce soit. » « Marcus Washington », dit un grand élève noir de deuxième année. « Ils me volent mon argent de poche depuis la première année. » Hier, ils m’ont jeté dans la vitrine à trophées et ont dit à tout le monde que j’essayais de voler quelque chose. Le troisième élève, un garçon pâle aux grosses lunettes, murmura à peine sa présentation.

« Bench Chen, ils me font faire leurs devoirs. » Maya sentit les paroles de son père résonner dans sa tête. « Construis quelque chose de plus grand que toi. » « Combien d’autres ? » demanda-t-elle. Jake sortit une feuille de papier pliée. « J’ai fait une liste. Les élèves qui ont été pris pour cible. Les élèves qui ont été menacés. Les élèves qui baissent la tête parce qu’ils ont peur. » Il lui tendit la feuille.

« Il y a au moins 20 noms ici, et ce ne sont que ceux que je connais. » Maya déplia la liste et parcourut les noms du regard. Certains lui étaient familiers. D’autres étaient de parfaits inconnus. « Ils ne peuvent pas tous nous suspendre. » « C’est ce que je pensais », dit Jake. « Mais il nous faut un plan. On ne peut pas se mettre à frapper au hasard. » Emma prit la parole, sa voix désormais plus assurée. « Et si on ne frappe pas en premier ? Et si on… » « Ne plus fuir ? » demanda Ben. « Que veux-tu dire ?» demanda Ben. « Je veux dire que lorsqu’ils te coincent, tu tiens bon. Lorsqu’ils essaient de t’intimider, tu ne recules pas. Lorsqu’ils te touchent… » Emma regarda Maya. « Tu te défends.» Maya hocha lentement la tête. « Mon père m’a appris quelques trucs.»

« Les bases de l’autodéfense. Je pourrais te montrer.» « Tu fais ça ?» demanda Marcus. « Dererick ne va pas s’arrêter. L’école ne va pas nous aider. Alors, on se débrouille.» Maya plia la liste et la mit dans sa poche. « Mais il faut que tout le monde comprenne. Une fois qu’on aura commencé, il n’y aura pas de retour en arrière. Ils vont nous attaquer encore plus fort.»

« Ils nous attaquent déjà », dit Jake. « Au moins, comme ça, on riposte.» Maya les regarda un par un. « D’accord. On se retrouve ici tous les jours après les cours. Je vous apprendrai ce que je sais, mais souvenez-vous, on ne provoque pas les bagarres. On les termine.» Au cours des trois jours suivants, leur groupe s’agrandit. La nouvelle se répandit discrètement dans le quartier. Le réseau clandestin de victimes et de marginaux de l’école.

Les élèves qui souffraient en silence commencèrent à se retrouver aux réunions derrière le gymnase. Maya leur enseigna les blocages de base, comment se dégager des prises, où frapper pour infliger un maximum de dégâts. Elle montra à Emma comment utiliser sa vitesse pour rester hors de portée. Elle apprit à Marcus à exploiter son avantage de taille. Elle aida Ben à surmonter sa peur du contact physique.

Le plus important, leur dit Maya jeudi, c’est de ne pas se battre loyalement. Ils ne se battent pas loyalement, alors nous non plus. Visez les yeux, la gorge, les genoux, tout ce qu’il faut pour vous en sortir indemnes. Jake la regarda faire une démonstration de coup de genou et comprit que Maya était en train de devenir bien plus qu’une simple camarade.

La victime qui s’était défendue. Elle était en train de devenir leur chef.

Pendant ce temps, Derek avait remarqué les chuchotements. Les élèves qui auparavant se dispersaient à sa vue le regardaient maintenant droit dans les yeux. Ceux qui étaient des cibles faciles marchaient différemment, se tenaient plus droits. « Il se passe quelque chose », dit-il à Tyler alors qu’ils se tenaient près de leurs casiers vendredi après-midi. « Ces minables se comportent bizarrement. Bizarre, comme s’ils n’avaient plus peur. »

« Cette première année, Emma. Elle n’a même pas bronché quand je suis passé devant elle hier. » Tyler haussa les épaules. « Peut-être qu’ils s’habituent juste à ton retour. » Mais Derek savait que c’était plus que ça. Il avait bâti sa réputation sur la peur, et la peur était une chose fragile. Une fois que les gens cessaient d’avoir peur, tout changeait. « Il faut faire passer un message », dit Derek.

« Rappeler à tout le monde ce qui arrive quand on ne fait pas preuve de respect. » « Quel genre de message ? » Le regard de Derek parcourut le couloir jusqu’à s’arrêter sur Jake Santos, qui se dirigeait vers la sortie d’un pas décidé, contrairement à sa démarche nerveuse habituelle. « Le genre de message qui marque les esprits. » À l’approche du week-end, les deux camps se préparaient à ce que tous pressentaient.

Le groupe de Maya comptait désormais quinze élèves, tous en apprentissage du combat. Tous prêts à se défendre et à protéger les uns les autres. Le groupe de Derek s’était également agrandi, recrutant des élèves plus âgés et même quelques anciens élèves qui traînaient encore dans les parages. Les camps se dessinaient. Maya passa le week-end à s’entraîner aux enchaînements dans son jardin, sous le regard de son père depuis le porche.

« Tu es sûre de vouloir suivre cette voie ? » demanda Marcus pendant une pause. Maya essuya la sueur de son front et jeta un coup d’œil à la maison où sa mère arpentait la pièce près de la fenêtre de la cuisine, rongée d’inquiétude. « Non », répondit Maya honnêtement. « Mais c’est la seule voie qui mène à quelque chose de bien. J’avais hâte d’être à lundi matin. » Lundi matin allait être le premier vrai test.

Jake se dirigeait vers son casier lorsque Derek et Tyler le coincèrent dans la cage d’escalier, au même endroit où ils l’avaient déjà pris en embuscade des dizaines de fois. Mais cette fois, Jake ne détourna pas le regard. « Tiens, tiens », dit Derek en s’approchant. « Regarde qui se prend pour un dur maintenant. » « Je ne cherche pas les ennuis », dit Jake. Mais il ne recula pas. « Tant pis pour toi. Les ennuis t’ont trouvé. »

Derek plaqua violemment Jake contre le mur de béton. « J’ai entendu dire que tu parlais à des gens, que tu faisais des listes. C’est vrai ? » Jake sentit son cœur battre la chamade, mais la voix de Maya résonna dans sa tête. « Ne joue pas franc jeu. Fais tout ce qu’il faut pour t’en sortir indemne. » « Je ne sais pas de quoi tu parles. » Derek attrapa Jake par le col et le tira vers lui, puis le projeta de nouveau contre le mur. « Ne me mens pas, Taco Boy.

Toi et cette folle, vous recrutez des minables pour votre petit club. Tu me lâches ou quoi ? » Derek rit. « Tu vas appeler ton… » Le genou de Jake s’abattit de toutes ses forces sur l’entrejambe de Derek. Derek se plia en deux, haletant, et Jake se dégagea, courant vers le couloir principal où se trouvaient les professeurs.

« Attrapez-le ! » Derek haleta, mais Jake était déjà parti. Vingt minutes plus tard, en première heure, Emma Rodriguez sortait des toilettes quand trois élèves de terminale lui barrèrent le passage. Maya les avait prévenues que Derek pourrait recruter d’autres personnes. Mais Emma ne s’attendait pas à ça. « Tu es Emma, ​​n’est-ce pas ? » La meneuse, une pom-pom girl blonde nommée Brittany, sourit froidement. « Je suis amie avec Derek. »

« D’accord », dit Emma en essayant de les contourner. « Pas si vite. » Brittany se rapprocha pour la bloquer à nouveau. « Derek m’a dit que tu répandais des mensonges sur lui. Ce n’est pas très gentil. » « Je n’ai rien dit de faux. » « Tu vois, c’est bien le problème. La vérité est relative. » Brittany s’approcha encore. « Et la famille de Derek a toujours été bienveillante envers cette école. »

« Ta famille ? Personne ne sait même qui tu es. » Emma sentit la peur familière lui monter à la gorge. Mais elle se souvint alors des paroles de Maya : « Il faut tenir bon. » « Écartez-vous », dit Emma fermement. « Excusez-moi. J’ai dit écartez-vous. Je dois aller en cours. » Le sourire de Brittany s’effaça. La petite Emma n’a pas attendu qu’elle ait fini. Elle a bousculé Brittany avec une telle force que la pom-pom girl a trébuché et est tombée dans l’évier.

« Tu vas le regretter », a crié Brittany tandis qu’Emma s’éloignait. À midi, la nouvelle des deux incidents s’était répandue. Maya était assise avec son groupe grandissant dans un coin de la cafétéria, observant la table de Derek de l’autre côté de la salle. « Ils recrutent », a dit Marcus à voix basse. « J’ai vu Derek parler à des joueurs de football américain pendant le cours d’EPS. » « Combien ? » a demandé Maya.

« Peut-être six ou sept. » « Des costauds ? » Ben avait l’air terrifié. « Et s’ils nous attaquent tous en même temps ? » « Alors on reste ensemble », a dit Maya. « Personne ne marche seul. On est tous solidaires. » De l’autre côté de la cafétéria, Derek était effectivement en train de constituer sa propre armée. Sa mâchoire lui faisait encore mal à cause du coup de genou de Jake, et l’humiliation était plus forte que la douleur physique.

« Je veux qu’ils soient isolés », a dit Derek aux joueurs de football américain qu’il avait recrutés. « Éliminez-les un par un. Montrez au reste du lycée ce qui arrive quand on s’en prend à nous. » « Et la fille ? » demanda Chad, un linebacker senior, celui qui avait tout déclenché. Le regard de Dererick se posa sur Ma

De l’autre côté de la pièce. Elle était assise dos au mur, de façon à avoir une vue d’ensemble de la cafétéria. Malin. La garder pour la fin.

Laisser-la d’abord assister à l’effondrement de sa petite armée. Après les cours, le groupe de Maya venait à peine de commencer son entraînement derrière le gymnase lorsque le principal Anderson est apparu avec deux agents de sécurité. « Ce rassemblement est interdit », a annoncé Anderson. « Vous devez tous vous disperser immédiatement. » « On ne fait rien de mal », a rétorqué Mia. « On discute, c’est tout. »

« Il semblerait que vous ayez appris aux élèves à se battre. Cela constitue une tentative d’incitation à la violence dans l’enceinte de l’établissement. » La rage montait en Mia. « Et Derek qui recrute des joueurs de football pour nous agresser ? Où est sa punition ? » « Je ne vois pas de quoi vous parlez. »

« Derek Mitchell n’a été impliqué dans aucun incident depuis votre agression gratuite. » « C’est incroyable », a déclaré Emma. Anderson s’est tourné vers elle. « Mademoiselle Rodriguez, vos parents ont reçu un appel aujourd’hui concernant votre altercation avec un autre élève dans les toilettes. Un incident de plus et vous serez suspendue. » « Elle n’a rien commencé ! » protesta Jake.

« Monsieur Santos, vous êtes déjà sur la corde raide après votre bagarre de ce matin. Je vous conseille de vous taire. » Tandis qu’Anderson et les gardes s’éloignaient, le groupe de Mia resta figé, abasourdi. « Ils le protègent », murmura Ben. « Quoi qu’il fasse, ils le protégeront. » Maya serra les poings. « Alors protégeons-nous nous aussi. » « Comment ? » demanda Marcus.

« Ils nous suspendront pour un rien, mais Derek peut faire ce qu’il veut. » Maya regarda ses amis, car c’est ce qu’ils étaient devenus : unis par un traumatisme et une détermination communs. Les paroles de son père lui revinrent en mémoire : « Parfois, il faut mener le même combat deux fois avant que les gens comprennent que vous êtes sérieux. »

« Nous ferons en sorte qu’il soit impossible de l’ignorer », dit-elle doucement. « Nous le rendrons tellement public, tellement énorme, qu’ils ne pourront plus le dissimuler. » « À quoi pensez-vous ? » demanda Jake. Le sourire de Mia était tranchant comme une lame. « La guerre. » Mardi après les cours, Maya se tenait devant 23 élèves réunis dans le hangar d’entretien abandonné derrière le terrain de football. La nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre.

Les marginaux, les harcelés, les oubliés. Ils avaient trouvé un nouveau lieu de rencontre après avoir été bannis de l’établissement. « Je sais que vous avez tous peur », commença Maya, sa voix résonnant dans l’espace exigu. « Je le sais, parce que j’avais peur, moi aussi. Peur de Derek, peur de ses amis, peur d’un système qui protège les prédateurs et punit les victimes. »

Le groupe écouta en silence. Certains étaient assis sur des caisses renversées, d’autres appuyés contre du matériel rouillé. Tous portaient les cicatrices invisibles du règne de terreur de Derek. Mais hier, quelque chose a changé. Jake s’est défendu. Emma s’est défendue. Ils ont tenu tête aux harceleurs qui se croyaient chez eux. La voix de Maya se fit plus forte.

Et vous savez ce qui s’est passé ? Les harceleurs ont été blessés. Les harceleurs ont eu peur. Pour la première fois depuis des années, ils ont ressenti ce que nous ressentons chaque jour. Et s’ils nous renvoient ? Ben demanda, la voix à peine audible. Et s’ils ne le font pas ? Maya rétorqua.

Et si on continue à subir leurs abus jusqu’à la fin du lycée ? Qu’adviendra-t-il des jeunes qui viendront après nous ? Les laissera-t-on souffrir comme nous ? Un silence pesant s’installa dans le hangar. Maya pouvait lire la lutte intérieure sur chaque visage, la guerre entre la peur et l’espoir, entre l’instinct de survie et la justice. Mon père m’a dit quelque chose, poursuivit Maya.

Il a dit : « Parfois, il faut mener le même combat deux fois avant que les gens comprennent que tu es sérieux. » « Eh bien, j’en ai fini de me battre seule. » « Nous tous. » Un élève de première, Terrell, qui était resté silencieux jusque-là, prit la parole. « Ma petite sœur arrive ici l’année prochaine. Elle est toute menue, à peine 1,50 m. Si Derek est encore là à son arrivée, les poings serrés… Je ne peux pas laisser faire ça. »

« Alors ne le fais pas », dit simplement Maya. « Aide-nous à l’arrêter. » « Comment ? » demanda Emma. « Ils ont l’administration. Ils ont l’argent de leurs parents. Ils ont tout. » « Ils ne sont pas en nombre », dit Jake en se levant. « Nous sommes plus nombreux qu’eux. Ça a toujours été le cas. » Maya acquiesça. « Si Derek a du pouvoir, c’est uniquement parce que nous le lui avons donné. Parce que nous nous sommes dispersés quand il est apparu.

Parce que nous avons souffert en silence. Parce que nous l’avons laissé nous éliminer un par un. » Elle se dirigea vers le centre du groupe. « Ça suffit. Désormais, si Derek ou ses amis s’approchent de l’un d’entre nous, on ne fuit pas. On ne se cache pas. On reste unis et on se défend. » « Et si quelqu’un est gravement blessé ? » demanda une élève de seconde. Le visage de Maya se durcit.

« Des gens sont déjà blessés tous les jours. La différence, c’est que… » Maintenant, Derek va souffrir lui aussi. De l’autre côté de la ville, Derek était assis dans sa chambre, une poche de glace sur l’aine, tandis que son père arpentait la pièce, furieux. « Ça devient n’importe quoi », dit Robert Mitchell. « D’abord, cette Johnson t’a agressé. Maintenant, d’autres élèves deviennent agressifs.

L’école doit sévir. » « Ça va, papa. Je peux gérer quelques voyous. Ce n’est pas une question de ce que tu peux gérer. C’est une question de respect, de maintien… »

Robert cessa de faire les cent pas et regarda son fils. « Il est peut-être temps de faire appel à la police, de porter plainte pour agression contre certains de ces jeunes. » Derek y réfléchit.

L’idée de voir Maya se faire arrêter était indéniablement tentante, mais il avait l’impression d’admettre sa défaite, d’être incapable de gérer ses propres problèmes. « Pas encore », dit Derek. « Donne-moi encore quelques jours. » De retour à la cabane, Maya achevait son discours. « Je ne vais pas vous mentir. La situation va empirer avant de s’améliorer. Ils vont essayer de nous briser pour nous faire à nouveau peur. »

« Certains d’entre vous risquent d’être suspendus ou renvoyés. Certains d’entre vous risquent d’être blessés. » Le groupe échangea des regards inquiets, mais personne ne partit. « Mais voici ce dont je suis sûre », poursuivit Maya, la voix chargée de passion. « Nous sommes déjà blessés. Nous sommes déjà brisés. Nous avons déjà peur. La seule différence, c’est que maintenant, nous allons leur faire ressentir la même chose. »

Elle balaya la pièce du regard, fixant chaque personne dans les yeux. Quiconque souhaite partir peut le faire immédiatement. Sans jugement, sans rancune. Mais si vous restez, vous vous engagez. Nous nous protégeons les uns les autres. Nous nous battons les uns pour les autres. Et nous ne nous arrêterons pas tant que Derek et ses amis n’auront pas fini. Bench Chen se leva lentement, les mains tremblantes mais la voix assurée. « J’en ai marre d’avoir peur. »

Un à un, les autres se levèrent. Emma, ​​Marcus, Terrell, Jake. Jusqu’à ce que les 23 élèves soient debout. « Alors faisons-leur peur à leur tour », dit Mia. Tandis que le groupe se dispersait dans l’obscurité du soir, Maya sentit le poids du leadership peser sur ses épaules. Ce n’étaient plus seulement des victimes. C’étaient des soldats dans une guerre qu’elle avait déclenchée.

Et les guerres, elle commençait à le comprendre, font toujours des victimes. La question était de savoir si elle pourrait vivre avec celles qui allaient arriver. Le mercredi matin sombra dans le chaos. Les recrues de football de Derek frappèrent les premiers, coinçant Ben Chen dans les toilettes avant le début des cours. Mais cette fois, Ben n’était pas seul. Marcus et deux autres élèves ont fait irruption dans les toilettes juste au moment où l’attaque a commencé.

« Lâchez-le ! » a crié Marcus en se jetant sur le joueur de football américain le plus proche. Les toilettes se sont transformées en champ de bataille. Les coups pleuvaient, les corps s’écrasaient contre les murs carrelés et le bruit des bagarres résonnait dans les couloirs. D’autres élèves se sont rassemblés dehors, certains filmant la scène, d’autres courant chercher des professeurs.

Quand la sécurité est arrivée, trois joueurs de football américain étaient à terre et Ben était debout, ensanglanté mais victorieux, soutenu par ses amis. « Que s’est-il passé ? » a demandé M. Walsh, le responsable de la sécurité. « Ils nous ont attaqués », a haleté Marcus en s’essuyant le sang du nez. « Ce n’est pas ce que j’ai vu », a déclaré Chad, le linebacker, en se relevant difficilement. « Ces gamins nous ont agressés sans raison. » Moins d’une heure plus tard, cinq membres du groupe de Maya étaient suspendus.

Mais la nouvelle de leur victoire s’est répandue comme une traînée de poudre. Pour la première fois, les amis de Derek avaient perdu une bagarre. À la cantine, la table de Derek était nettement plus silencieuse. Ses alliés restants jetaient des regards nerveux autour d’eux, comme s’ils s’attendaient à une nouvelle attaque. « Ça dégénère », marmonna Tyler en picorant son sandwich.

« On devrait peut-être se retirer un moment. Se retirer ? » La voix de Derek était tranchante comme un rasoir. « Tu veux laisser ces minables croire qu’ils peuvent nous battre ? » « Je dis juste… peut-être. » « Peut-être quoi ? Peut-être qu’on devrait laisser Maya Johnson retourner tout le lycée contre nous ? » Derek se leva brusquement, sa chaise raclant le sol. « Pas question. »

« Ce soir, on en finit. » Pendant ce temps, Maya était assise avec son groupe restant à la bibliothèque, essayant de comprendre ce qui s’était passé. « Cinq suspensions », dit Emma à voix basse. « Ben, Marcus, Terrell et deux autres, c’est fini. » « Mais ils ont gagné », fit remarquer Jake. « Les joueurs de football de Derek se sont fait laminer. Et maintenant, ils reviendront encore plus forts. »

Maya se sentait responsable de chaque bleu, de chaque suspension, de chaque escalade. « C’est ma faute. » « Non », dit une nouvelle voix. Maya se retourna et vit Sarah Kim, une élève de première discrète qu’elle connaissait à peine. C’est la faute de Derek. Ça a toujours été sa faute. Sarah s’est assise à leur table sans y être invitée.

J’ai assisté à cette guerre en spectateurs, et je ne peux plus me taire. Derek et ses amis ont coincé mon amie Jasmine le mois dernier. Ils l’ont fait pleurer. Ils l’ont forcée à sécher les cours pendant une semaine. J’aurais dû réagir. Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? demanda Emma, ​​non pas d’un ton accusateur, mais sincèrement curieuse. Pour la même raison que tout le monde. La peur. La voix de Sarah se fit plus forte. Mais en vous voyant tous vous battre, en voyant Ben tenir tête à ces joueurs de football…

J’ai réalisé que j’avais plus peur de me taire que de me battre. Maya sentit une lueur d’espoir. Combien d’autres ressentent la même chose que toi ? Plus que tu ne le penses. Beaucoup plus. Cet après-midi-là, Derek rassembla ses dernières forces sur le parking. Il avait appris la défection de Sarah Kim et il était furieux.

« Ils recrutent plus vite qu’on ne peut les arrêter », dit-il à son groupe. « Il est temps de changer de stratégie. » « Quel genre de stratégie ? » demanda Connor. Le sourire de Derek était froid et calculateur. « Celle qui envoie Maya Johnson à l’hôpital. » Pendant ce temps, au hangar de maintenance, le groupe de Mia avait grossi jusqu’à plus de

Une trentaine d’élèves étaient déjà là. La victoire dans les toilettes avait enhardi d’autres à se joindre à eux, mais Mia pouvait lire la peur dans leurs yeux.

Ils voulaient se battre, mais ils n’étaient pas préparés à ce que Derek pourrait faire ensuite. « Il faut être plus malins », leur dit Mia. « Plus de petites escarmouches. Si on doit le faire, autant le faire en grand. » « Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Sarah. Maya observa les visages qui la fixaient.

Certains impatients, d’autres terrifiés, tous lui faisant confiance pour les guider en toute sécurité à travers cette guerre. Demain matin, Derek va tenter quelque chose d’important. Je le sens. Alors, nous serons prêts. La voix de Maya portait le poids de l’autorité. « Nous tous ensemble dans le couloir principal, à la vue de tous. »

« Tu veux qu’on se batte devant toute l’école ? » Le remplaçant de Ben, un élève de seconde nommé Alex, paraissait livide. « Je veux qu’on gagne devant toute l’école », corrigea Maya. Je veux que chaque élève, chaque professeur, chaque membre de l’administration comprenne que Derek Mitchell ne règne plus sur le lycée de Westfield. Jake s’avança. Et s’ils apportent des armes ? Le visage de Maya s’assombrit. Alors, on ferait mieux d’être prêts à tout.

La réunion terminée, Maya ressentit le poids familier des responsabilités peser sur elle. Le lendemain, soit le règne de terreur de Derek prendrait fin, soit tout ce qu’elle avait construit serait anéanti. Dans tous les cas, il n’y aurait pas de retour en arrière. Plus tard dans la soirée, Derek passa un coup de fil qui allait tout changer. Papa, j’ai besoin de te demander un service. C’est à propos de cette fille, Johnson, et de sa bande.

La situation s’était compliquée. La guerre allait prendre une ampleur bien plus importante qu’une simple bagarre scolaire, et Maya était loin d’imaginer ce qui l’attendait. Le jeudi matin arriva comme une tempête. Maya arriva tôt au lycée et se posta avec son groupe d’amis proches dans le couloir principal avant l’arrivée de la plupart des élèves. Ils s’étaient mis d’accord sur un plan simple :

Rester ensemble. Ne rien provoquer, mais être prêts à tout. Dès la première heure de cours, la tension était palpable. Les élèves se déplaçaient par petits groupes dans les couloirs, choisissant leur camp d’un simple geste. Le groupe de Maya avait grossi du jour au lendemain pour atteindre près de 40 élèves. Quant à l’alliance de Derek, elle avait recruté des anciens élèves et des élèves plus âgés qui n’avaient rien à faire au camp.

À 9 h 30, pendant l’interclasse, tout a dégénéré. Tout a commencé lorsque les recrues de l’équipe de football de Derek ont ​​coincé trois élèves de première année qui déjeunaient avec le groupe de Maya. Ce qui aurait dû être une simple altercation est devenu l’étincelle qui a mis le feu aux poudres. « Lâchez-les ! » a crié Sarah Kim de l’autre côté du couloir. Soudain, tout le monde s’est mis en mouvement.

Les membres du groupe de Maya se sont précipités pour aider les élèves de première année tandis que les alliés de Derek se sont positionnés pour les intercepter. En quelques secondes, le couloir principal a sombré dans un chaos total. Des corps se sont écrasés contre les casiers, des manuels scolaires ont volé dans les airs et le bruit des bagarres résonnait dans les murs. Les élèves qui n’étaient pas impliqués se sont plaqués contre les portes des salles de classe, certains criant, d’autres sortant leurs téléphones pour filmer. Maya se retrouva à se battre contre deux élèves de terminale à la fois, profitant de l’espace restreint du couloir. Elle envoya l’une d’elles s’écraser contre la vitrine à trophées, faisant voler des éclats de verre sur le sol, puis pivota pour frapper la seconde d’un coup de coude à la mâchoire. De l’autre côté du couloir, Jake était aux prises avec Tyler tandis qu’Emma et trois autres filles maintenaient Brittany plaquée contre le mur.

La pom-pom girl griffait et mordait comme une bête sauvage, hurlant des obscénités qui lui auraient valu une expulsion si les autorités s’en étaient souciées. « C’est de la folie !» cria Ben par-dessus le vacarme en esquivant un manuel scolaire lancé. De plus en plus d’élèves sortirent des salles de classe, certains pour se joindre à la bagarre, d’autres simplement pour regarder. L’émeute se propageait au-delà des premiers protagonistes, les spectateurs étant entraînés dans la violence.

Derek apparut au milieu de la foule, le visage déformé par la rage. « Maya ! » « Ça suffit ! » Mais avant qu’il ne puisse l’atteindre, l’alarme incendie retentit. Quelqu’un l’avait déclenchée pendant la bagarre, et les sprinklers se mettaient en marche dans tout le bâtiment. L’eau s’abattait sur les élèves qui se battaient, rendant le sol glissant et dangereux.

Plusieurs personnes tombèrent lourdement sur le carrelage mouillé, mais la bagarre continua. « Tout le monde, arrêtez ! » La voix d’un professeur perça le brouhaha, mais plus personne n’écoutait. Maya glissa sur le sol mouillé et tomba, se roulant aussitôt pour éviter un coup de pied d’un des hommes de Derek. Elle lui fit un croche-pied et l’envoya s’écraser contre des casiers. L’émeute avait pris une tournure incontrôlable.

Des élèves qui n’avaient jamais participé au conflit initial se battaient, réglaient leurs comptes ou se laissaient simplement emporter par la violence. Les lignes de défense soigneusement tracées par Maya et Derek s’étaient dissoutes dans un chaos total. À travers la pluie des sprinklers et les cris, Mia aperçut le principal Anderson, debout au bout du couloir, un téléphone collé à l’oreille.

Son visage était pâle tandis qu’il parlait rapidement à son interlocuteur. À l’autre bout du fil, elle l’entendit dire : « Nous avons besoin d’une assistance immédiate. Bagarres à répétition, dégâts matériels, perte totale de contrôle. » Maya comprit.

C’était exactement ce que le père de Dererick attendait : un prétexte pour faire intervenir des forces extérieures et écraser définitivement son mouvement. Une vitre vola en éclats lorsqu’une personne fut projetée contre elle.

Des éclats de verre se mêlèrent à l’eau sur le sol, rendant la marche encore plus dangereuse. Plusieurs élèves saignaient maintenant, mais Mia ne pouvait dire si c’étaient des coups de poing ou des coupures dues aux débris. « Maya ! » Jake apparut à ses côtés, la chemise déchirée et les lèvres fendues. « Il faut qu’on parte d’ici. » « Non ! » cria Mia par-dessus le bruit. « On ne peut pas fuir maintenant. »

Mais même en prononçant ces mots, Maya comprit qu’ils perdaient le contrôle. Ce n’était pas la résistance disciplinée qu’elle avait prévue. C’était une bagarre qui devenait de plus en plus dangereuse. Dererick réapparut au milieu de la foule, le visage ruisselant d’eau, les yeux exorbités, partagés entre la fureur et la panique. « Regarde ce que tu as fait ! » hurla-t-il à Maya. « Tu as tout détruit ! J’ai tout révélé ! »

Maya lui répondit en hurlant. L’émeute continuait de se propager. D’autres fenêtres volaient en éclats, des casiers étaient arrachés et le système d’extinction automatique inondait tout le rez-de-chaussée. Le son des sirènes se faisait entendre au loin, de plus en plus fort. Maya contempla le chaos qu’elle avait contribué à créer. Des élèves se battaient, saignaient, hurlaient. De l’eau partout.

Le verre craquait sous leurs pas. Ce n’était pas la justice. Ce n’était pas la victoire. C’était exactement ce dont le père de Derek avait besoin pour justifier ses plans. Mais il était trop tard pour reculer. La guerre avait dégénéré et personne ne pouvait plus la contrôler. La véritable bataille allait commencer. Les sirènes se rapprochaient.

L’émeute s’apaisait peu à peu, la fatigue s’installant, mais Maya et Derek se retrouvèrent seuls au milieu du couloir inondé. Les autres élèves avaient fui ou s’étaient effondrés contre les murs, observant à travers la pluie des sprinklers les deux meneurs se faire face. « Toi et moi », haleta Derek en s’essuyant le sang de la bouche. « Pas d’amis, pas de renforts. Juste nous deux. » Maya tourna lentement autour de lui, ses baskets éclaboussant l’eau qui lui arrivait aux chevilles.

« Ça me va.» Ils attendaient ce moment depuis des semaines. Le harcèlement, l’humiliation, la violence avaient mené à cette confrontation finale. Les débris de verre et les casiers renversés formaient un véritable champ de bataille. Derek lança le premier coup, un coup de poing sauvage que Maya esquiva facilement.

Ses cours de boxe ne l’avaient pas préparé à se battre dans l’eau, épuisé par une émeute. Maya riposta d’un jab précis dans les côtes, puis enchaîna avec un coup de genou dans le ventre. Derek se plia en deux, haletant. « Tu en as assez ?» demanda Maya. « Tu commences à peine ?» Derek haleta, puis se jeta en avant, plaquant Maya au sol. Ils s’écrasèrent lourdement dans le couloir inondé.

Le poids de Derek immobilisait Maya sous l’eau. Elle se débattait, paniquée, l’eau lui emplissant le nez et la bouche. Maya lui donna un coup de coude dans le rein, le forçant à la lâcher. Elle se roula sur le côté et remonta à la surface en toussant, les cheveux ruisselants d’eau. « Tu te crois si fort ? » Derek se releva, le visage déformé par la rage.

« Tu crois pouvoir débarquer dans mon lycée et tout chambouler ? Ce n’est pas ton lycée ! » rétorqua Maya. « Ce n’est pas ton royaume. Tu n’es qu’une brute de plus qui va bientôt recevoir ce qu’il mérite. » Derek chargea de nouveau, mais cette fois, Maya était prête. Elle esquiva et utilisa son élan contre lui, le projetant contre les casiers. L’impact résonna dans le couloir.

Pendant ce temps, à l’extérieur du lycée, des voitures de police encerclaient le bâtiment. Des agents en tenue antiémeute se préparaient à intervenir, mais ils n’étaient pas les seuls à arriver. Des fourgons de presse s’arrêtèrent, les journalistes ayant eu vent de la violente bagarre au lycée Westfield. Des parents accouraient vers l’établissement après avoir reçu des appels d’urgence.

Parmi eux, Robert Mitchell, assis dans sa Mercedes, arborait un sourire satisfait en parlant au téléphone. « Oui, c’est exactement ce dont nous avions parlé », dit-il à son interlocuteur. « Violences de gangs, dégâts matériels, chaos total. Maya Johnson a transformé un établissement scolaire paisible en zone de guerre. »

Mais Robert n’était pas le seul parent à appeler. Lisa Johnson se précipitait vers l’école, les mains tremblantes, en composant le numéro de son mari. « Marcus, il s’est passé quelque chose à l’école de Maya. Il y a eu une bagarre. Une grosse. La police est sur place. J’arrive », annonça la voix de Marcus par le haut-parleur.

À l’intérieur, Maya et Derek continuaient leur violent combat. Derek avait placé plusieurs bons coups, et l’œil gauche de Maya était enflé et fermé, mais Derek n’était guère mieux loti. Son nez était visiblement cassé, et il boitait du côté droit, là où Maya avait ciblé à plusieurs reprises ses côtes.

« Tu as tout détruit ! » hurla Derek en lançant un autre coup de poing sauvage. « Cette école était parfaite avant ton arrivée. » Maya para le coup et enfonça son poing dans le plexus solaire de Derek. « Parfait pour qui ? Parfait pour toi et tes amis, pendant que tous les autres souffraient. » Derek chancela en arrière, le souffle court. « Ma famille a construit cet endroit. Nous… »

« Fais-le comme il est.»

« Tu as fait de ça un cauchemar », dit Maya en s’avançant vers lui. « Pour des enfants comme Jake, comme Emma, ​​comme Ben. Tu as fait de leur vie un enfer parce que tu le pouvais, parce qu’ils le méritaient.» La voix de Derek se brisa sous l’effet du désespoir. « Parce que c’est comme ça que fonctionne le monde. Certains comptent, d’autres non.»

Le coup de poing suivant de Maya frappa Derek en plein dans la mâchoire, au même endroit où elle l’avait frappé une première fois des semaines auparavant. Cette fois, Derek resta au sol, le sang formant une flaque sous son visage dans l’eau. Le bruit de bottes lourdes résonna à l’entrée de l’école. La police était arrivée. « À terre ! Mains derrière la tête !»

Les ordres résonnèrent dans les couloirs tandis que des policiers en tenue antiémeute envahissaient le bâtiment. Maya baissa les yeux vers le corps inanimé de Derek, puis vers la destruction qui l’entourait. Des bris de verre, des sols inondés, des affaires éparpillées. Des élèves plaqués contre les murs, la peur dans les yeux. Elle avait gagné le combat, mais à quel prix ? « Maya Johnson.» La voix d’un policier perça le chaos. Éloignez-vous de la victime et mettez-vous à terre immédiatement. Alors que Maya levait lentement les mains, elle vit quelque chose qui lui brisa le cœur. Le père de Derek marchait derrière les policiers, la désignant du doigt. « C’est elle », dit Robert Mitchell au chef de l’équipe. « C’est la chef de gang qui a orchestré toute cette violence. » Maya comprit qu’elle était tombée dans leur piège.

L’émeute, la destruction, Derek inconscient au sol. Tout la dépeignait comme l’agresseuse, la criminelle violente qui avait terrorisé un lycée paisible. Mais au moment où les menottes claquèrent autour de ses poignets, Maya entendit quelque chose qui lui redonna espoir. Des voix d’élèves, des dizaines, répétant la même chose.

Elle se défendait. C’est Derek qui a commencé. Il harcèle les gens depuis des années. La vérité éclatait enfin. Même au moment de son arrestation, la question était de savoir si les autorités l’écouteraient. Les menottes lui serraient les poignets tandis que les policiers la conduisaient dans le couloir inondé du lycée Westfield. Autour d’elle, les traces de l’émeute étaient évidentes. Des éclats de verre craquaient sous leurs pas. L’eau ruisselait des dalles de plafond endommagées. Et les élèves, massés contre les portes des classes, regardaient l’agresseuse s’éloigner, leurs expressions oscillant entre choc et admiration. « Maya, Maya, ne dis rien. » Une voix perça le chaos.

Son père, Marcus Johnson, se frayait un chemin à travers la foule de policiers et de secouristes. « Ne répondez à aucune question sans avocat. Monsieur, reculez », ordonna un agent. Mais Marcus continua d’avancer. « C’est ma fille. J’ai le droit de parler à ma fille. » Maya tourna la tête, l’eau ruisselant encore de ses cheveux, son œil gauche gonflé et presque fermé.

« Papa, ma chérie, regarde-moi. » La voix de Marcus était calme malgré le chaos ambiant. « Tu as fait ce que tu devais faire. Tu m’entends ? Tu t’es protégée, toi et tes amis. Elle a agressé plusieurs élèves. » Le détective Reynolds intervint, consultant ses notes. « Cela ressemble à une activité de gang. » « Une activité de gang ? » La voix de Marcus monta dangereusement. « Ma fille qui se défend contre du harcèlement, c’est un acte de gang. » Derrière eux, Derek était placé sur une civière, toujours inconscient. Robert Mitchell marchait aux côtés des ambulanciers, son costume de marque miraculeusement intact malgré le chaos. « Monsieur l’agent, cria Robert. Je veux porter plainte. Coups et blessures volontaires avec incitation à l’émeute. Cette fille est une menace. »

Marcus se tourna vers Robert, les poings serrés. « Votre fils a levé la main sur ma fille. Il la harcèle depuis des semaines. » « Ce n’est pas ce que disent les témoins », répliqua Robert d’un ton neutre. « Je vois juste votre fille penchée sur mon fils inconscient. » « Papa, ça va », dit doucement Maya. « Je vais bien. » Marcus regarda sa fille, trempée, meurtrie, menottée, mais droite. Dans ses yeux, il vit la même détermination qu’il lui avait inculquée lors de leurs entraînements dans le jardin. « Tu te souviens de ce que je t’ai dit à propos de se battre deux fois pour la même chose ? » dit Marcus tandis que les policiers s’apprêtaient à l’emmener. Oui, c’est le deuxième combat et cette fois, le monde entier nous regarde.

Alors qu’ils traversaient l’école, Maya observa les réactions de ses camarades. Certains amis de Derek semblaient satisfaits, chuchotant entre eux à propos de son arrestation. Mais d’autres, les siens, regardaient, les larmes aux yeux, leur téléphone à la main, filmant tout. Jake Santos se dégagea d’un groupe d’élèves et courut à ses côtés.

« Maya, on a tout filmé, toute la bagarre. Derek qui donne le premier coup de poing. Tout. » « Recule, gamin ! » avertit un policier. « Non, vous ne comprenez pas », insista Jake. « On a la preuve qu’elle se défendait. » « Jake, fais attention », cria Mia par-dessus son épaule. « Ne te fais pas arrêter, toi aussi. »

Emma Rodriguez pleurait au passage de Maya, son téléphone levé vers le ciel. On va régler ça. Tout le monde va connaître la vérité. Devant l’école, les camions de reportage arrivaient déjà. L’histoire d’une bagarre générale dans un lycée de banlieue se répandait comme une traînée de poudre, notamment grâce aux vidéos prises avec des téléphones portables et diffusées en direct sur les réseaux sociaux.

La mère de Maya, Lisa, se fraya un chemin à travers la foule.

Au milieu de la foule de journalistes et de badauds, Maya, ma chérie, tu es blessée ? « Je vais bien, maman », répondit Maya, même si son œil gonflé disait le contraire. « C’est du harcèlement ! » cria Lisa aux policiers. « Où étiez-vous quand son fils agressait ma fille ? » Le détective Reynolds s’arrêta près de la voiture de police. « Madame, votre fille a déclenché une émeute qui a blessé des dizaines d’élèves et causé des dizaines de milliers de dollars de dégâts. »

« Ma fille s’est défendue contre un agresseur », dit Lisa, la voix brisée par l’émotion. « Elle a fait ce que vous auriez dû faire. Elle l’a arrêté. » Alors qu’ils atteignaient la voiture de patrouille, Maya aperçut le principal Anderson près de l’entrée de l’école, parlant rapidement au téléphone. Leurs regards se croisèrent un instant et Maya vit quelque chose d’inattendu. « Honte à moi. Maya Johnson. »

Le détective Reynolds lut ses notes en ouvrant la portière. « Vous êtes accusée de voies de fait, d’incitation à l’émeute et de complot en vue de commettre des violences. Vous avez le droit de garder le silence. » Maya entendit à peine la lecture de ses droits Miranda. Elle observait ses amis par la fenêtre de la voiture. Jake organisait les élèves pour qu’ils téléchargent leurs vidéos.

Emma coordonnait les parents qui arrivaient. Bench Chen boitait, mais restait debout, solidaire du groupe. Ils ne reculeraient pas. Même avec leur leader arrêtée, ils continuaient le combat. Alors que la voiture de patrouille s’éloignait du lycée Westfield, Maya vit quelque chose qui la remplit de fierté.

Les élèves sortaient en masse du bâtiment, non pas paniqués, mais dans un esprit de protestation organisée. Ils formèrent une chaîne humaine sur le trottoir, brandissant leurs téléphones et scandant son nom. La guerre n’était pas finie. Elle ne faisait que commencer. Marcus Johnson regarda sa fille disparaître dans la voiture de police, puis se tourna vers les caméras de télévision qui se multipliaient à vue d’œil.

« Ma fille n’est pas une criminelle », déclara-t-il clairement, sa voix portant sur tout le parking. « C’est une héroïne qui s’est dressée contre un système qui protège les harceleurs et punit les victimes. Et nous allons le prouver. » La bataille était déclarée et le monde entier avait les yeux rivés sur elle. Les marches du palais de justice étaient noires de monde.

Trois semaines plus tard, Maya, assise sur le banc des accusés, observait par la fenêtre des centaines d’élèves brandissant des pancartes où l’on pouvait lire : « Justice pour Maya et stop à la protection des harceleurs !» L’attention médiatique avait explosé, bien au-delà de ce qu’elle avait imaginé. « Votre Honneur, la procureure Rebecca Walsh se tenait devant la juge Martinez, sa voix empreinte d’autorité.

Maya Johnson a organisé et dirigé un complot criminel qui a provoqué une émeute et causé plus de 50 000 dollars de dégâts matériels. Elle a transformé le lycée de Westfield en champ de bataille.» L’avocat de Maya, un jeune avocat commis d’office nommé David Chen, le frère aîné de Ben, qui avait accepté de la défendre gratuitement, se leva pour répondre. « Votre Honneur, Maya Johnson n’est pas une criminelle.

C’est une victime qui a été contrainte de se défendre seule, car toutes les figures d’autorité adultes l’ont abandonnée.» La juge Martinez, une femme sévère d’une soixantaine d’années, scruta la salle d’audience bondée par-dessus ses lunettes. « C’est tout à fait inhabituel. Je n’ai jamais vu un tel engouement du public pour une affaire impliquant un mineur. » L’accusation a commencé son réquisitoire avec le principal Anderson, qui, visiblement mal à l’aise dans son costume qu’il portait rarement, s’est présenté à la barre.

« Principal Anderson, commença le procureur Walsh, pouvez-vous décrire le comportement de l’accusée depuis son arrivée au lycée de Westfield ?» Maya Johnson a perturbé le bon déroulement des cours dès le premier jour. Elle ne respectait pas l’autorité et semblait déterminée à semer le trouble. David Chen se leva pour le contre-interrogatoire. « Principal Anderson, combien de plaintes officielles avez-vous reçues concernant le comportement de Derek Mitchell envers les autres élèves ?» Anderson se sentit mal à l’aise. « Je ne me souviens pas des chiffres exacts. Permettez-moi de vous rafraîchir la mémoire.»

David brandit un épais dossier. « 17 plaintes officielles en deux ans. Quelles mesures avez-vous prises ?» « La famille Mitchell a toujours été un soutien précieux pour notre établissement. Il arrive que les plaintes soient exagérées par des élèves en quête d’attention.» Un murmure de colère parcourut la salle d’audience. Maya observa plusieurs anciennes victimes de Derek se pencher en avant sur leurs sièges.

« Vous avez donc cru Derek Mitchell plutôt que plusieurs victimes parce que sa famille a fait des dons à l’école.» « Objection ! » s’écria le procureur. « Accueilli », déclara la juge Martinez, mais son expression laissait transparaître qu’elle en avait assez entendu. Le véritable coup de théâtre survint lorsque David Chen appela Jake Santos à la barre. « Jake, il y a trois jours, vous avez découvert quelque chose sur les comptes de réseaux sociaux de Derek Mitchell.

Pouvez-vous dire à la cour ce que vous avez trouvé ?» Les mains de Jake tremblaient légèrement. « J’ai trouvé des vidéos et des publications que Derek pensait avoir supprimées. Elles le montraient en train de planifier des attaques contre des élèves, de se vanter de harcèlement et de se coordonner avec son père pour tout étouffer.» Sur l’écran de la salle d’audience, une vidéo commença à être diffusée. On y voyait Derek et ses amis dans sa chambre, en train de planifier leur assaut final contre le groupe de Maya.

« On fera croire que c’est elle qui a tout déclenché », lança Derek d’une voix qui résonna dans le silence de la salle. « Mon père a déjà parlé à la police. Ils vont l’arrêter, elle et sa bande, et bien plus encore. »

Tout est rentré dans l’ordre. Des murmures d’étonnement ont parcouru l’assistance. Robert Mitchell, au premier rang, avait pâli, mais les preuves n’étaient pas terminées. Jake avait récupéré des mois de contenu effacé.

Des vidéos où Derek se vantait d’avoir initié des filles exotiques, des vidéos où on le voyait, avec ses amis, coincer des élèves, et même des enregistrements de conversations avec son père où il évoquait l’utilisation de ses relations dans la police pour régler les problèmes. David a poursuivi : « Nous avons les témoignages de 47 élèves qui documentent des années de harcèlement systématique ignoré ou dissimulé par la direction. »

Les victimes de Derek ont ​​témoigné une à une. Emma Rodriguez a décrit comment elle était coincée dans les toilettes sous le regard indifférent des professeurs. Ben Chen a raconté comment il était forcé de faire ses devoirs sous la menace de violence, sa voix s’élevant à chaque mot. Marcus Washington a décrit comment on lui volait son argent de poche chaque semaine, tandis que l’administration lui demandait d’être plus gentil avec ses agresseurs.

Chaque témoignage venait étayer le précédent, dressant le tableau d’une défaillance institutionnelle qui dépassait largement le cadre d’un simple élève en difficulté. Le tournant a eu lieu lorsque Derek lui-même a témoigné. Son avocat le lui avait déconseillé, mais Robert Mitchell a insisté pour que son fils témoigne afin de laver son nom. Derek s’avança vers la barre des témoins, le bras toujours en écharpe, le visage marqué par les ecchymoses estompées du dernier coup de poing de Mia.

Il avait manifestement reçu des instructions, parlant avec précaution et évitant le regard de Maya. « Derek, commença doucement son avocat, pouvez-vous expliquer à la cour ce qui s’est passé le jour de la bagarre ? » « J’essayais simplement de parler à Maya pour arranger les choses pacifiquement. Elle nous menaçait, mes amis et moi, depuis des semaines, elle incitait d’autres élèves à nous agresser. »

« Et quand vous l’avez approchée ce jour-là, elle est immédiatement devenue violente, elle a commencé à me frapper sans raison. Je me défendais seulement quand elle m’a assommé. » Le procureur sourit, confiant dans la prestation de Derek. Mais sous le contre-interrogatoire de David Chen, l’arrogance de Derek commença à transparaître à travers ses réponses apprises par cœur.

« Derek, avez-vous dit à Maya Johnson que vous pouviez être son maître comme avant ? » s’exclama l’avocat de Derek, mais ce dernier avait déjà commencé à répondre. « C’était juste une blague. Elle s’énervait pour un rien. » « Une blague ? » Je ne voulais pas dire ça comme ça. Certaines personnes n’ont vraiment aucun sens de l’humour. Tu as suivi Maya jusqu’à sa voiture et tu as proféré des menaces ? J’essayais d’être amical. Elle repoussait sans cesse mes tentatives de gentillesse.

Tu as giflé les fesses de Maya Johnson sur le parking de l’école ? L’avocat de Dererick protesta de nouveau, mais Dererick s’énervait. Elle avait besoin d’apprendre le respect. Les filles comme elle pensent qu’elles peuvent tout se permettre. Des filles comme elle… interrompit David. Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Derek réalisa son erreur trop tard.

Je veux dire… Tu parlais des filles noires, n’est-ce pas ? Tu voulais dire que les filles qui ne se soumettent pas à ton harcèlement devraient recevoir une leçon. Ce n’est pas ce que j’ai dit, mais c’est ce que tu voulais dire. Tout comme quand tu as dit à tes amis que tu allais dompter l’animal exotique, c’est ça ? Le visage de Derek devint rouge écarlate. Tu déformes mes propos. Ce sont tes mots, Derek.

Tes publications supprimées sur les réseaux sociaux, tes SMS, ta propre voix dans la vidéo. La voix de David s’éleva, chargée d’une colère justifiée. « Tu t’en es pris à Maya Johnson parce qu’elle était noire, parce qu’elle était nouvelle, et parce que tu pensais pouvoir t’en tirer, comme tu l’as fait avec des dizaines d’autres élèves. »

« C’est elle la violente ! » hurla Derek, abandonnant toute prétention de calme. « C’est elle qui a importé la violence des gangs dans notre école. Avant son arrivée, tout était paisible. » « Paisible pour qui, Derek ? Paisible pour toi, pendant que tu terrorisais les autres élèves. Ils l’ont bien cherché. » La voix de Derek se brisa sous l’effet du désespoir. « C’est comme ça que fonctionne le monde. Certains comptent, d’autres non. » La salle d’audience explosa de rires.

La juge Martinez frappa son marteau à plusieurs reprises, exigeant le silence. Mais Derek n’avait pas fini. « Ma famille a bâti cette ville. Nous avons fait de cette école ce qu’elle est. Un petit voyou n’a pas le droit de venir détruire tout ce pour quoi nous avons travaillé. » David Chen laissa les mots résonner dans l’air. La vraie nature de Derek enfin révélée au grand jour. Lorsque le calme fut rétabli, la voix de la juge Martinez déchira le silence comme une lame. « J’en ai assez entendu. Après avoir examiné toutes les preuves et tous les témoignages, il est clair que Maya Johnson se défendait contre un harcèlement et des agressions répétés que les responsables de l’établissement ont non seulement ignorés, mais activement dissimulés. » Sa voix portait le poids de la justice enfin rendue. « Toutes les charges retenues contre Maya Johnson sont abandonnées. »

La salle d’audience explosa de joie. Dehors, la foule de sympathisants exulta, leurs chants résonnant même à travers les murs du tribunal. Mais la juge Martinez n’en avait pas fini. « De plus, j’ordonne une enquête approfondie sur la gestion des plaintes pour harcèlement scolaire au lycée de Westfield. »

Derek Mitchell sera poursuivi pour agression, harcèlement et complot. Et je recommande à l’État de revoir l’ensemble des politiques du district en matière de sécurité des élèves. Les larmes coulèrent sur les joues de Maya.

Son visage s’illumina tandis que ses amis l’entouraient, tous riant et pleurant à la fois.

Ses parents la serrèrent fort dans leurs bras, tandis que les journalistes la bombardaient de questions et que les flashs crépitaient. À travers le chaos, Maya aperçut Derek emmené menotté, son père les suivant, la tête baissée, enfin confronté aux conséquences de leurs actes. Ils avaient gagné. Pas seulement la bataille juridique, mais quelque chose de plus grand. Ils avaient tout changé. Six mois plus tard, Maya arpentait les couloirs du lycée de Westfield.

Mais tout avait changé. De nouvelles affiches contre le harcèlement scolaire tapissaient les murs, les numéros d’urgence étaient bien visibles. Et surtout, elle sentait l’atmosphère différente. « Maya ! Jake ! » Santos accourut vers elle, un large sourire aux lèvres. « Tu as vu les infos ? » « Quelles infos ? Derek a été condamné hier. »

« Deux ans en centre de détention pour mineurs, plus des travaux d’intérêt général à sa sortie, et son père a perdu son siège au conseil scolaire. » Maya hocha la tête, partagée entre satisfaction et tristesse. Justice avait été rendue, mais elle ne se réjouissait pas de la chute de Dererick, seulement du soulagement qu’il ne puisse plus faire de mal à personne. Emma Rodriguez apparut au casier de Maya, sautillant d’excitation.

Au fait, tu as entendu parler du principal Anderson ? Quoi ? Il est parti. Démission forcée. Et devine qui ils ont nommé principal par intérim ? Le sourire d’Emma était communicatif. Coach Rivera. Elle applique déjà les nouvelles règles. Un sourire sincère illumina le visage de Maya. Coach Rivera avait été l’une des rares adultes à la soutenir depuis le début, reconnaissant ses compétences en Muay Thaï et comprenant la situation difficile qu’elle traversait. En se dirigeant vers leur premier cours, Maya remarqua quelque chose qui

l’étonnait encore six mois plus tard. Les élèves marchaient avec assurance dans les couloirs. Plus personne ne se tenait collé aux murs. Plus personne ne baissait la tête, terrorisé. L’atmosphère de terreur instaurée par Derek et sa bande avait disparu. Maya Johnson, veuillez vous présenter au bureau du principal.

L’annonce résonna dans le couloir. Mais cette fois, Maya n’était pas inquiète. Ces appels étaient devenus une routine depuis l’arrivée de Coach Rivera. Dans le bureau du principal, Maya découvrit un groupe inattendu. Coach Rivera était assise derrière le bureau. Mais elle n’était pas seule. Ben Chen était là, ainsi que Marcus Washington et plusieurs autres élèves que Maya ne reconnaissait pas immédiatement.

« Maya, assieds-toi », dit chaleureusement Coach Rivera. « Je voulais te présenter quelques personnes. » Les élèves inconnus se présentèrent. Ils venaient d’autres écoles de l’État et tous étaient confrontés à des situations de harcèlement scolaire. « Nous avons entendu parler de ce que vous avez fait ici », dit une fille nommée Samantha, d’une école située à une heure de route. « Nous voulons faire la même chose dans notre école, mais nous avons besoin d’aide. »

« Nous devons savoir comment vous avez organisé tout le monde. » Maya observa les visages attentifs qui se dessinaient autour d’elle. Au cours des derniers mois, elle avait reçu des centaines de messages d’élèves de tout le pays, lui demandant des conseils, partageant leurs histoires et sollicitant de l’aide. « La première chose que vous devez comprendre, dit Maya avec précaution, c’est que la situation a empiré avant de s’améliorer. Des gens ont été blessés. J’ai été arrêtée. C’était une véritable guerre, et les guerres font des victimes. » « Mais ça a fonctionné », dit Ben d’une voix calme. « Derek est parti. L’administration a changé et les signalements de harcèlement sont enfin pris au sérieux. » Maya acquiesça. « Ça a fonctionné, mais il y aurait peut-être eu d’autres solutions, de meilleures solutions. » « Que ferais-tu différemment ? » demanda Marcus.

Maya réfléchit à cette question qui la taraudait depuis des mois. « J’essaierais davantage de travailler d’abord avec les adultes. Je documenterais tout mieux dès le début et je me concentrerais davantage sur la réforme du système plutôt que de simplement lutter contre les symptômes. » L’entraîneur Rivera se pencha en avant. « C’est justement pour ça que je vous ai réunis.

Le district met en place un nouveau programme de médiation entre pairs et ils souhaitent que Maya participe à sa conception. » « Moi ? Tu es devenue une véritable experte en résolution de conflits entre élèves. » L’entraîneur Rivera sourit. « Ton cas est étudié par des districts scolaires de tout le pays. Ils veulent tirer des leçons de ce qui s’est passé ici. » La réunion se poursuivit pendant une heure, Maya partageant ses stratégies d’organisation, de documentation et de création de coalitions.

Alors que les élèves des autres écoles s’apprêtaient à partir, Samantha s’approcha de Maya. « Merci », dit-elle simplement. « Tu nous as redonné espoir. » Une fois tout le monde parti, Maya se retrouva seule avec l’entraîneur Rivera. « Comment vas-tu vraiment ? » demanda-t-il. Toute cette attention, les demandes d’interventions, les interviews, c’est beaucoup à gérer. Maya réfléchit honnêtement à la question. « Certains jours, je me sens comme une héroïne.

D’autres jours, j’ai l’impression d’avoir juste eu de la chance que les choses se soient bien passées, et parfois je me demande si je n’ai pas empiré les choses. Le fait que tu te poses des questions est une preuve de sagesse. » L’entraîneur Rivera ajouta : « Les héros de films ne doutent jamais d’eux-mêmes. Les vrais héros, si. Que va-t-il se passer maintenant ? Je suis diplômée dans quelques mois.

C’est à toi de décider quel genre de… »

La personne que vous voulez devenir. La Maya Johnson qui a combattu Derek était nécessaire. Mais la Maya Johnson qui empêchera le prochain Derek sera peut-être encore plus importante. Ce soir-là, Maya était assise dans son jardin avec son père, tous deux pratiquant des katas dans la lumière déclinante.

C’était devenu leur routine, une façon de rester connectés et de garder les pieds sur terre au milieu du chaos qui avait suivi le procès. « Papa, » dit Maya pendant une pause, « penses-tu que j’ai bien fait ? » Marcus essuya la sueur de son front et regarda sa fille. « Ma chérie, tu as fait la seule chose que tu pouvais faire. Et grâce à toi, des centaines d’autres enfants n’auront pas à le faire. »

« Mais la vie de Derek est ruinée. Ses amis ont été renvoyés. Même des innocents se sont retrouvés mêlés à tout ça. Derek a ruiné sa propre vie à l’instant où il a décidé que les autres étaient des objets pour son divertissement, » dit Marcus fermement. « Tu n’as pas créé ce monstre. Tu as juste refusé de le laisser se nourrir. » Le téléphone de Maya vibra : un autre message d’un élève demandant de l’aide. Elle en avait reçu des milliers ces derniers mois, chacun représentant une personne ayant puisé du courage dans son histoire. « Je crois que je sais ce que je veux étudier à l’université », dit soudain Maya. « Quoi donc ? Le travail social ou peut-être le droit ? Quelque chose qui me permette de contribuer à changer les systèmes au lieu de me contenter de mener des combats individuels ? » Marcus sourit.

« On dirait que tu as retenu la vraie leçon. Laquelle ? » « Que le combat ne s’arrête jamais vraiment. Il change simplement de forme. » À l’approche de l’été, Maya se surprit à réfléchir à tous ces changements. Derek purgeait sa peine et, d’après les témoignages, progressait bien dans son suivi psychologique, affrontant enfin les attitudes qui avaient fait de lui un prédateur. Le principal Anderson avait accepté un poste de consultant en éducation, travaillant à aider d’autres écoles à éviter les erreurs commises par Westfield.

Plus important encore, les élèves que Derek avait terrorisés s’épanouissaient. Jake avait été élu président du conseil des élèves. Emma lançait un programme de soutien par les pairs. Ben avait trouvé sa voie et postulait à des concours d’éloquence pour l’université. Les répercussions s’étendaient bien au-delà de Westfield. L’histoire de Maya avait inspiré des changements de politique dans des dizaines de districts scolaires. La loi Maya Johnson était débattue à l’Assemblée législative de l’État. Ce projet de loi exigeait que les écoles disposent d’un organisme de contrôle indépendant pour les plaintes de harcèlement et prévoyait de véritables sanctions pour les administrateurs qui les ignoraient. Le jour de la remise des diplômes, Maya se tenait à la tribune en tant que major de promotion, le regard tourné vers ses camarades et leurs familles. « Quand je suis arrivée au lycée de Westfield il y a huit mois, commença-t-elle, je voulais juste terminer mes études tranquillement et passer à autre chose.

Je n’ai jamais voulu devenir le centre d’un mouvement ni le visage de l’activisme étudiant.» Elle marqua une pause, apercevant Jake et Emma dans l’assistance, tous deux arborant un large sourire. « Mais parfois, la vie ne vous laisse pas le choix de vous taire. Parfois, la bonne chose à faire est la plus difficile, la plus effrayante, celle qui change tout.» La voix de Maya se fit plus forte.

« Nous avons appris que s’opposer aux harceleurs ne se résume pas à donner des coups de poing. Il s’agit de refuser d’accepter l’injustice comme une fatalité. Il s’agit de protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes. » Il s’agit de croire que le changement est possible, même lorsque tout le système semble conçu pour l’empêcher. L’assistance a éclaté en applaudissements lorsque Maya a conclu son discours.

Dans la foule, elle a aperçu ses parents rayonnants de fierté, l’entraîneur Rivera qui approuvait d’un signe de tête et des dizaines d’élèves dont la vie avait été bouleversée par les événements de l’année écoulée. Tandis que Maya traversait la scène pour recevoir son diplôme, elle pensait à Derek, espérant qu’il avait trouvé son propre chemin vers la rédemption.

Elle pensait à tous les élèves qui l’avaient contactée pour obtenir de l’aide et à la responsabilité qu’elle ressentait de continuer à se battre pour eux. Mais surtout, elle pensait à l’avenir. L’université, les études de droit et une vie entière consacrée à faire en sorte que ce qui s’était passé à Westfield ne se reproduise plus jamais. La guerre était finie, mais le vrai travail ne faisait que commencer.

J’espère que vous avez apprécié cette histoire. N’hésitez pas à aimer la vidéo et à vous abonner pour ne pas manquer la prochaine. En attendant, j’ai sélectionné deux histoires pour vous qui, je pense, vous plairont. Passez une excellente journée.