On a frappé à la porte à 19h, au moment même où Naomi s’installait pour manger les restes de riz et de poulet après une autre longue journée de travail à la clinique médicale. Elle n’attendait personne. Son petit cercle d’amis appelait généralement en premier, et le propriétaire était passé la semaine dernière pour réparer le robinet qui fuyait. Elle s’essuya les mains sur son jean et se dirigea vers la porte, les pieds douloureux dans ses pantoufles usées qu’elle possédait depuis trois ans, car l’achat de nouvelles pantoufles lui semblait une dépense inutile.

Elle ouvrit la porte et le monde bascula sur le côté. Dererick se tenait là, ne ressemblant en rien à l’homme qu’elle avait embrassé en larmes à l’aéroport cinq ans auparavant. Dererick avait porté son plus beau costume, celui qu’elle lui avait acheté avec son premier salaire à la clinique, et ses yeux étaient humides de promesses. Ce Derek portait un manteau de grande valeur qu’elle ne reconnaissait pas. Ses chaussures étaient cirées à la perfection, et sa coupe de cheveux semblait coûter plus cher que ses courses mensuelles. Mais ce sont ses yeux qui l’ont le plus marquée. Ils étaient différents. Ni triste, ni repentant, ni même surpris. Ils étaient indifférents.

« Bonjour », dit-il d’une voix agréable et distante, comme s’il saluait un inconnu. « La chambre est-elle toujours disponible ? »

Naomi était incapable de parler. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit. Elle regarda par-dessus son épaule et aperçut une femme debout à côté d’une élégante voiture noire garée dans la rue. La femme était belle d’une manière qui semblait naturelle, vêtue d’un manteau couleur crème et tenant un sac à main de marque. Elle regardait son téléphone, sans même daigner jeter un coup d’œil à Naomi.

« La chambre », répéta Dererick, une légère impatience se glissant dans sa voix. « Tu louais la chambre d’amis. Est-elle toujours libre ? »

« Derek », parvint finalement à dire Naomi, d’une voix à peine audible. « C’est moi. C’est Naomi, votre femme. »

Une lueur fugace traversa son visage, trop rapide pour être déchiffrée. Puis il sourit, mais ce n’était pas le sourire dont elle se souvenait. C’était le sourire qu’on adresse à quelqu’un qui a mal interprété une évidence.

« Ah oui, » dit-il lentement. « J’aurais dû appeler avant. Les choses ont changé. Voici Clarissa, ma femme. Nous venons d’arriver de Londres et avons besoin d’un endroit où loger pendant quelques semaines, le temps de trouver un logement permanent. Vous étiez toujours si attentionné(e) envers la chambre auparavant. »

« Je pensais peut-être à votre femme… », interrompit Naomi, les mots lui arrachant un grincement de gorge. « Je suis ta femme, Derek. Nous nous sommes mariés il y a 8 ans au palais de justice. Tu avais promis de me faire venir une fois que tu aurais terminé tes études. »

Derek jeta un coup d’œil à Clarissa, qui avait enfin levé les yeux de son téléphone et les observait avec une légère curiosité. Il baissa la voix et se pencha légèrement vers Naomi. « Écoutez, je ne veux pas être impoli, mais je pense que vous êtes confus. Nous étions amis, bien sûr, et tu m’as aidé à payer mon loyer et certaines dépenses à mes débuts. J’en suis vraiment reconnaissant. Mais nous ne nous sommes jamais mariés. C’était juste… enfin, vous saviez bien que ce n’était pas sérieux, n’est-ce pas ? »

Le monde devint silencieux. Pas silencieux, mais complètement silencieux, comme si quelqu’un avait coupé le son dans les oreilles de Naomi. Elle observa les lèvres de Dererick bouger, formant d’autres mots qu’elle ne pouvait pas entendre. Elle vit Clarissa s’approcher de lui par derrière, glissant son bras dans le sien. Elle les vit tous les deux la regarder comme si elle était une étrangère bizarre qui faisait une scène gênante. Puis le son revint d’un coup.

« Nous étions mariés », dit Naomi, sa voix désormais plus forte. « J’ai vendu les bijoux de ma mère. J’ai vendu le terrain que mon père m’a légué. J’ai cumulé trois emplois pour t’envoyer de l’argent pour tes études, ton loyer, tes livres, pour tout ce dont tu avais besoin. Tu m’as appelée chaque semaine pendant deux ans, me disant que tu m’aimais, me disant que tu me ferais venir dès que tu aurais ton diplôme. Puis les appels sont devenus moins fréquents. Puis ils s’arrêtèrent. J’ai envoyé des lettres. J’ai envoyé des courriels. Vous avez cessé de répondre. »

L’expression de Dererick se durcit. « Je crois que vous vous souvenez des choses différemment de la façon dont elles se sont déroulées. J’apprécie ce que vous avez fait pour m’aider à l’époque, mais vous le présentez comme quelque chose qui n’était pas le cas. Clarissa et moi sommes ensemble depuis 4 ans. Nous nous sommes mariés il y a 3 ans à Londres. J’ai le certificat de mariage pour le prouver. »

« Moi aussi », dit Naomi à voix basse. « il y a huit ans. Ici même, dans cet État. »

Les sourcils parfaitement dessinés de Clarissa se rejoignirent. Elle regarda Derek. « De quoi parle-t-elle ? »

« Rien », répondit rapidement Dererick. « Elle est confuse. Elle pense sans doute que, parce que nous vivions dans la même maison et que j’étais amicale avec elle, cela signifiait quelque chose de plus. Ce n’est pas sa faute. Elle n’avait pas fait de longues études et parfois, les gens de son milieu ne comprennent pas comment ces choses fonctionnent. »

Naomi sentit quelque chose de froid et de dur s’installer dans sa poitrine. Ce n’était pas de la douleur. Pas encore. C’était autre chose. Un peu comme le clic d’une serrure qui tourne.

« J’ai notre certificat de mariage », répéta-t-elle. « Je possède des relevés bancaires attestant de tous les virements effectués sur votre compte. J’ai des lettres que vous m’avez écrites, où vous m’appeliez votre femme et me promettiez un avenir. »

Derek soupira, un soupir lourd d’une patience feinte. « Si vous avez des papiers, on pourra régler ça plus tard. Pour l’instant, nous avons juste besoin d’un endroit où dormir. Peut-on louer la chambre ou non ? »

Naomi le regarda. Je l’ai vraiment regardé et j’ai vu un étranger. Pire qu’un étranger. Elle voyait quelqu’un qui la croyait trop petite, trop insignifiante pour compter. Quelqu’un qui pensait pouvoir réécrire toute leur histoire parce qu’elle n’était pas assez importante pour qu’on s’en souvienne correctement.

« La chambre est libre », s’entendit-elle dire. “500 dollars par semaine, les deux premières semaines payables d’avance.”

Dererick cligna des yeux, visiblement surpris. « C’est cher pour une chambre d’amis. »

« C’est le tarif », a dit Naomi. “À prendre ou à laisser.”

Il sortit son portefeuille et compta les billets. Naomi les prit, les mains assurées, et s’écarta pour les laisser entrer. Clarissa la dépassa en trombe, déjà au téléphone, en train de programmer des visites d’appartements. Dererick suivit, jetant à peine un regard à Naomi en passant.

« Merci », dit-il d’un air absent. « Nous ne causerons aucun problème. Faites comme si nous n’étions pas là. »

Naomi referma la porte derrière eux et resta dans le petit vestibule, les écoutant s’installer dans la pièce qui était autrefois son atelier de couture, avant qu’elle ne vende sa machine à coudre pour payer les manuels scolaires de Dererick. Elle baissa les yeux sur l’argent qu’elle tenait dans ses mains, le papier neuf et étranger comme tout le reste de cet instant. Elle se dirigea vers sa chambre et ferma la porte.

Elle prit sur l’étagère du haut de son placard une boîte à chaussures décolorée. À l’intérieur se trouvait son certificat de mariage, froissé à force de l’avoir déplié pour se rappeler qu’elle n’avait pas tout rêvé. Il y avait des photos de leur mariage intime, juste eux et deux témoins du tribunal. Il y avait des lettres que Dererick avait écrites de sa main soignée, pleines d’amour et de promesses. Il y avait des relevés bancaires montrant des virements intitulés « pour mon avenir avec toi, pour que nous puissions bientôt être ensemble ».

Naomi s’assit sur son lit et étala tout devant elle. Elle n’a pas pleuré. Quelque chose en elle avait dépassé les larmes pour atteindre un endroit qu’elle ne reconnaissait pas encore. Un lieu clair, froid et concentré. Elle repensa aux cinq années qu’elle avait passées à attendre. Les heures supplémentaires qu’elle avait effectuées, les repas qu’elle avait sautés, le rêve qu’elle avait reporté. Elle repensa à la façon dont elle l’avait défendu auprès de ses amis lorsqu’ils se demandaient pourquoi il n’appelait plus jamais. Elle repensa à la façon dont elle s’était blâmée, se demandant si elle n’avait pas été assez intéressante, assez jolie, assez instruite pour qu’il se souvienne de la faire venir. Elle s’était miniaturisée dans sa propre histoire, pensant que c’était ce qu’exigeait l’amour.

À présent, Dererick dormait dans sa chambre d’amis avec une autre femme qu’il appelait son épouse, et il regardait Naomi comme si elle n’était rien de plus qu’une propriétaire confuse et délirante. Naomi a soigneusement rassemblé tous les documents et les photos et les a remis dans la boîte. Mais cette fois, elle n’a pas remis la boîte dans le placard. Elle le posa sur sa commode, à un endroit où elle pouvait le voir, où elle le verrait chaque matin en se réveillant. Elle ne savait pas encore ce qu’elle allait faire, mais elle savait avec une certitude absolue qu’elle allait faire quelque chose. Dererick pensait qu’elle était trop naïve pour comprendre comment les choses fonctionnaient. Il allait bientôt découvrir à quel point il s’était trompé.

Naomi ne dormit pas cette nuit-là. Elle était allongée dans son lit, fixant le plafond, écoutant les sons étouffés de Derek et Clarissa dans la chambre d’amis. Dès qu’elle entendit le rire de Clarissa, un rire vif et insouciant, les doigts de Naomi se crispèrent sur la couverture jusqu’à ce que ses jointures blanchissent.

Lorsque les premières lueurs de l’aube filtrèrent à travers ses fins rideaux, Naomi était déjà habillée. Elle prépara du café dans sa petite cuisine, un geste routinier, mécanique et familier. Elle était en train de mesurer la mouture à filtrer lorsqu’elle a entendu des pas dans le couloir.

Dererick apparut sur le seuil, vêtu d’un pantalon de pyjama et d’un t-shirt qu’elle ne reconnut pas. Il avait l’air bien reposé.

« Bonjour », dit-il en se dirigeant vers la cafetière sans demander la permission. Il se versa une tasse dans son mug préféré, celui orné d’un tournesol fané que sa meilleure amie lui avait offert des années auparavant. « Charissa dort encore. Elle n’est pas du matin. »

Naomi n’a rien dit. Elle s’appuya contre le comptoir, tenant son propre café, et le regarda.

« Écoutez », poursuivit Derek en ajoutant du sucre à son café avec l’aisance de quelqu’un qui parle de la nuit dernière avec autant de naturel. « J’espère qu’il n’y a pas de malaise entre nous. Je sais que ça fait longtemps et que les souvenirs peuvent s’estomper, mais je suis content que nous puissions aborder ce sujet en adultes. Tu te débrouilles bien. Cet appartement est sympa. »

« Tu m’as écrit des lettres », dit Naomi doucement. « Tu m’appelais ta femme. Tu me disais que tu m’aimais et que tu travaillais dur pour que nous puissions construire une vie ensemble. »

La mâchoire de Dererick se crispa légèrement. Il prit une gorgée de café avant de répondre. « Les gens disent des choses. C’était une période confuse. J’étais jeune, je galérais, loin de chez moi. Je vous ai peut-être laissé croire que les choses étaient plus graves qu’elles ne l’étaient. Si tel est le cas, je suis désolé, mais vous devez comprendre que cela remonte à des années. La vie continue. »

« Nous nous sommes mariés », a dit Naomi. « Au palais de justice, le 14 avril, il y a 8 ans, un mardi. La vendeuse s’appelait Patricia. Elle avait les cheveux roux et portait une robe jaune. On a mangé des hamburgers après, parce que c’était tout ce qu’on pouvait se permettre. Tu as dit que c’était le meilleur repas que tu aies jamais mangé parce que tu le mangeais en tant que mon mari. »

Une lueur passa dans les yeux de Dererick. Un malaise peut-être, ou une reconnaissance, mais sa voix restait assurée. « Si nous avons fait une quelconque cérémonie ou rempli des formalités administratives, c’était probablement uniquement pour des raisons de visa ou d’aide financière. Vous savez comment ça fonctionne. Ce n’était pas réel. »

« Pour moi, c’était réel », a déclaré Naomi.

« Eh bien, pas pour moi », répondit Dererick, d’un ton plus sec, et c’est ce qui compte. « On ne peut pas exiger de quelqu’un qu’il respecte quelque chose qu’il n’a jamais accepté. Je suis marié à Clarissa maintenant. Voilà mon vrai mariage. Légal, officiel, tout. Ce dont tu parles, c’est de l’histoire ancienne, si tant est que les faits se soient déroulés comme tu t’en souviens. »

Naomi le fixa du regard. « Tu y crois vraiment ? Crois-tu vraiment pouvoir décider que notre mariage n’a pas compté simplement parce que ça te gêne maintenant ? »

« Je crois que tu t’en fais pour rien », dit Dererick. Tu posas la tasse. « Écoute, je ne veux pas d’ennuis. On trouvera un autre endroit où loger si ça pose problème. Je pensais que tu serais contente de me voir réussir. Je pensais que tu serais fière du chemin parcouru. »

« Du chemin parcouru », corrigea doucement Naomi. « Du chemin que mon argent et mes sacrifices t’ont permis d’accomplir. »

Le visage de Dererick se durcit. « Personne ne t’a forcée à quoi que ce soit. Si tu m’as donné de l’argent, c’était ton choix. N’essaie pas de me faire porter le chapeau. »

Il sortit de la cuisine, laissant Naomi plantée là, son café refroidissant entre ses mains. Elle l’entendit entrer dans la chambre d’amis et le murmure de sa voix lorsqu’il parlait à Clarissa. Puis elle reconnut plus distinctement la voix de Clarissa. « Qui est-elle vraiment ? Une ex qui n’arrive pas à tourner la page. » La réponse de Dererick était trop faible pour que Naomi l’entende, mais le rire de Clarissa retentit de nouveau. « Oh mon Dieu, c’est… C’était tellement gênant. Ne comprenait-elle pas que c’était il y a une éternité ? Certaines personnes ont vraiment du mal à tourner la page. »

Naomi posa sa tasse de café avec précaution. Ses mains tremblaient, mais pas de tristesse, pour autre chose. Une sorte de lucidité mêlée de colère, de détermination. Elle alla dans sa chambre chercher la boîte à chaussures. Assise à son petit bureau, elle commença à tout examiner méthodiquement.

Le certificat de mariage d’abord. Elle le photographia avec son téléphone, s’assurant que chaque détail soit net, puis les lettres une à une. L’écriture de Dererick, ses mots. « Ma très chère épouse, tu me manques plus que les mots ne sauraient le dire. Tout ce que je fais, c’est pour nous. » Elle les photographia toutes.

Vinrent ensuite les relevés bancaires. Des années de virements. 50 dollars par-ci, 200 par-là, parfois 500. Quand elle parvenait à faire des heures supplémentaires, chaque relevé était étiqueté avec le numéro de compte de Dererick. Elle les avait tous classés par date dans un dossier intitulé « Notre avenir ». Elle retrouva leurs photos de mariage. Dererick dans son costume emprunté, elle dans une simple robe blanche de… une friperie. Ils souriaient, son bras autour de sa taille, sa tête posée sur son épaule. Ils semblaient jeunes, pleins d’espoir et profondément amoureux. Elle les a photographiés.

Puis Naomi s’est tournée vers son ordinateur et a commencé ses recherches. Elle a tapé le nom de Dererick sur des réseaux sociaux qu’elle n’utilisait pas, mais dont elle connaissait l’existence. Il ne lui a fallu que quelques minutes pour le trouver. Son profil était public, rempli de photos de sa nouvelle vie. On le voyait avec Clarissa au restaurant, à la plage, dans ce qui semblait être un lieu de mariage. Elle a fait défiler les photos. Trois ans plus tôt, il y avait des photos de leur mariage. Une grande cérémonie, élégante et coûteuse. Clarissa dans une robe de créateur. Derek en smoking. « J’ai épousé ma meilleure amie aujourd’hui. » La légende disait : « Il y a 3 ans », ce qui signifiait que Derrick avait épousé Clarissa alors qu’il était encore légalement marié à Naomi.

Naomi s’est adossée à sa chaise, le cœur battant la chamade. Elle connaissait le mot pour ce que Derrick avait fait : bigamie. Ce n’était pas seulement mal ou cruel, c’était illégal. Elle a pris son téléphone et a commencé à chercher des avocats. Elle a cherché des avocats dans sa région. Elle en a trouvé plusieurs spécialisés en droit de la famille et en fraude conjugale. Elle a envoyé un courriel à trois d’entre eux, expliquant brièvement sa situation et demandant des consultations. Puis elle a cherché des informations sur les lois concernant la bigamie dans son État.

Ce qu’elle a découvert l’a angoissée. La bigamie était un délit. Derek risquait de graves conséquences juridiques. Le mariage avec Clarissa n’était peut-être même pas légal. Naomi a tout imprimé : le certificat de mariage, des captures d’écran des publications sur les réseaux sociaux, des copies des virements bancaires, des photos des lettres. Elle a tout classé dans un dossier, étiqueté et daté. Elle était réceptionniste médicale. Elle savait tenir des dossiers. Elle savait documenter les choses correctement.

Au lever du soleil, Naomi avait constitué un dossier détaillant chaque aspect de son mariage avec Derek et de sa trahison. Elle avait des preuves de ses mensonges, de sa fraude et de son crime.

Elle a de nouveau entendu du bruit dans le couloir. Derek et Clarissa étaient réveillés et se préparaient pour leur journée de recherche d’appartement. Elle a entendu Clarissa se plaindre de la pression de la douche et Derek convenir qu’ils devaient trouver mieux. Rapidement. Naomi referma le dossier et le glissa dans son sac de travail. Elle l’emporterait avec elle. Elle ne se sentait pas à l’aise de le laisser dans l’appartement pendant leur séjour.

Elle sortit de sa chambre, habillée pour le travail. Derek et Clarissa étaient dans la cuisine. Clarissa se versait du café tout en consultant son téléphone. Elle jeta à peine un coup d’œil à Naomi.

« On sera absents presque toute la journée », dit Derek en regardant autour de lui. « Ne m’attends pas. »

Naomi acquiesça. « De toute façon, je ne rentrerai pas avant tard. J’ai une journée complète. »

« Tu travailles toujours dans cette clinique ? » demanda Derek, et il y avait quelque chose dans sa voix. De la pitié peut-être, ou de la condescendance. « Tu devrais songer à reprendre tes études, à trouver un meilleur travail. Tu es assez intelligente. »

« Pas assez intelligente pour te souvenir que tu m’as épousée ? » dit Naomi doucement.

Clarissa leva les yeux de son téléphone, l’air agacé. « Tu en es encore là ? Derek te l’a expliqué. Tu peux passer à autre chose ? C’est bizarre. »

Naomi fixa Clarissa un long moment. Cette femme avait elle aussi été trompée. Elle comprit que Derek lui avait menti, lui avait dit qu’elle n’était rien, avait effacé toute leur histoire. Mais Clarissa avait choisi de le croire sans se poser de questions, avait choisi de rejeter Naomi sans même lui demander sa version des faits.

« Je vais être en retard », dit Naomi. Elle prit son sac et se dirigea vers la porte.

« Naomi ! » l’appela Derek.

Elle hésita, mais ne se retourna pas.

« J’espère que tu pourras tourner la page sur ce qui s’est passé entre nous. Ce n’est pas sain de s’accrocher au passé comme ça. »

Naomi ouvrit la portière et sortit dans l’air frais du matin. Derrière elle, elle entendit Clarissa dire quelque chose à Derek, et ils rirent tous les deux. Elle monta dans sa vieille voiture, celle au démarreur capricieux et à la portière passager cabossée depuis qu’elle avait heurté un poteau en marche arrière trois ans plus tôt, épuisée par ses doubles journées de travail. Elle resta assise un instant, les mains sur le volant, respirant profondément. Puis elle démarra la voiture et… Naomi se rendit au travail en voiture.

Pendant sa pause déjeuner, elle appela la première avocate sur sa liste. Le cabinet de Beverly Chin se trouvait dans un immeuble modeste du centre-ville, coincé entre un pressing et un salon de manucure. Naomi avait quitté le travail plus tôt, prétextant un rendez-vous chez le médecin, et se trouvait maintenant dans la petite salle d’attente, son dossier serré sur les genoux. La réceptionniste lui avait proposé un café, qu’elle avait accepté avant d’oublier de boire.

Lorsque Beverly Chin sortit de son bureau, Naomi fut frappée par sa jeunesse. Une trentaine d’années peut-être, avec des yeux perçants derrière des lunettes à la mode et une efficacité qui mit immédiatement Naomi à l’aise.

« Naomi. » Beverly lui tendit la main. « Entrez. »

Le bureau de Beverly était petit mais bien organisé : des ouvrages de droit tapissaient un mur et des diplômes encadrés un autre. Elle désigna une chaise en face de son bureau et s’y installa, sortant un bloc-notes et un stylo.

« Dites-moi ce qui se passe », dit Beverly. Sa voix était douce mais professionnelle, et quelque chose en elle inspira à Naomi le sentiment qu’elle pouvait lui faire confiance.

Naomi lui raconta tout. Depuis le début, depuis leur première rencontre. Derek, à l’époque où ils étaient jeunes et en pleine galère, après être tombée amoureuse de son ambition et de ses rêves. Elle raconta à Beverly leur mariage, les sacrifices qu’elle avait faits, les promesses que Derek lui avait faites en retour. Elle décrivit les cinq années de silence progressif, la lente agonie d’Hope, puis la réapparition choquante de Derek avec une autre femme. Beverly écoutait sans l’interrompre, prenant des notes de temps à autre.

Quand Naomi eut fini, Beverly resta silencieuse un instant, absorbée par ses notes. « Tu as ton certificat de mariage ? » finit-elle par demander.

Naomi ouvrit son dossier et fit glisser le certificat sur le bureau. Beverly l’examina attentivement, puis leva les yeux, un sourire de satisfaction aux lèvres. « C’est légal. Le sceau officiel est dûment apposé. Tu es légalement mariée à Derek. » Beverly sortit son ordinateur portable et se mit à taper. « Son mariage avec Clarissa n’est pas légal. Il a commis la bigamie, ce qui, dans cet État, est un délit. Un crime, en fait. »

« Un crime ? » Naomi répéta le mot, le ton lourd et étrange lui montant à la gorge.

« Oui, il a sciemment contracté un second mariage alors qu’il était encore légalement marié à toi. Ce n’est pas seulement… C’est moralement répréhensible, c’est criminel. » Beverly se laissa aller dans son fauteuil. « Parlez-moi de l’argent que vous lui avez donné. Avez-vous des justificatifs ? »

Naomi sortit les relevés bancaires. Beverly les examina un par un, son expression se faisant plus grave à chaque page. « C’est une somme importante », dit Beverly. « Sur cinq ans, vous avez effectué des virements. Quoi ? 30 000 $ ? »

« 32 415 $ ? » demanda Naomi à voix basse. « J’ai tout noté. »

Beverly la regarda avec une sorte de respect. « Tant mieux, car il s’agit d’une fraude. Il a pris votre argent sous de faux prétextes, vous promettant un avenir commun qu’il n’avait aucune intention de construire. Avec la bigamie, nous avons des recours au pénal et au civil. »

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Naomi.

« Cela signifie que Dererick est dans de beaux draps. Au pénal, il pourrait être accusé de bigamie. Nous devrons le signaler au procureur. Il décidera s’il y a lieu de le poursuivre. Au civil, vous pouvez le poursuivre pour escroquerie afin de récupérer l’argent qu’il a pris pour préjudice moral. Vous pourriez potentiellement récupérer tout ce que vous lui avez donné, plus des dommages et intérêts. »

Naomi avait le vertige. « Je voulais juste… je ne sais même pas ce que je voulais. Je voulais qu’il admette que ce qu’il avait fait était mal. Je voulais qu’il reconnaisse que je comptais, que notre mariage comptait. »

« Ce qu’il a fait est pire qu’une erreur », dit Beverly d’un ton ferme. « C’est illégal, et je vais vous aider à faire en sorte qu’il en subisse les conséquences. »

Pendant l’heure qui suivit, Beverly prit des notes détaillées, fit des copies de tout le contenu du dossier de Naomi et lui expliqua la procédure légale à venir. Elle allait déposer une plainte pénale auprès du procureur. Elle allait également préparer une action civile. Beverly prévint que ce ne serait ni rapide ni facile, mais elle était convaincue de la solidité de leur dossier.

« Il y a encore une chose », dit Beverly alors que Naomi s’apprêtait à partir. « Clarissa sait-elle qu’elle n’est pas légalement mariée ? »

Clarissa jeta le certificat de mariage à Derek. Il tomba au sol entre eux.

« Tu m’as dit que tu n’avais jamais été marié auparavant. Tu m’as dit qu’il n’y avait jamais eu de relation sérieuse avant moi. »

« Il n’y en avait pas », insista Derek. « Ce n’était rien. C’était… C’était ma vie. »

La voix de Naomi J’ai craqué. « Je t’ai tout donné. J’ai vendu ce qui comptait pour moi. Je me suis épuisée au travail. J’ai cru à tes promesses. Et tu as juste… tu as juste décidé que ça ne comptait pas parce que c’était plus facile de faire comme si je n’avais jamais existé. »

Clarissa les regarda tour à tour, le visage pâle. « Il faut que j’appelle mon père. » Elle attrapa son téléphone et retourna dans la chambre d’amis en claquant la porte. Naomi entendit sa voix aiguë et angoissée, sans pouvoir distinguer les mots.

Dererick s’approcha de Naomi. « S’il te plaît », dit-il, et pour la première fois, il y avait du désespoir dans sa voix. « Ne fais pas ça. Je te rembourserai. Je m’excuserai autant que vous voudrez, mais ne détruisez pas ma vie pour ça. »

« Je ne suis pas en train de détruire ta vie. » Naomi a répondu : « Tu l’as fait toi-même. Je veux juste m’assurer que tout le monde sache la vérité. »

Elle ramassa le certificat de mariage par terre et se rendit dans sa chambre, fermant la porte à clé. Assise sur son lit, elle attendit que ses mains cessent de trembler. Dans le salon, elle entendait Derek faire les cent pas. Dans la chambre d’amis, Clarissa était toujours au téléphone. Et dans sa chambre, Naomi était assise, entourée des preuves d’un mariage que l’un avait chéri et que l’autre avait jeté comme un déchet. Mais maintenant, ce déchet allait parler. Et Dererick allait devoir écouter.

Le lendemain matin, Naomi se réveilla au son de voix étouffées et furieuses. Allongée dans son lit, elle écouta Dererick et Clarissa se disputer dans la chambre d’amis. Elle ne comprenait pas la plupart des mots, mais le ton était clair. Clarissa était furieuse. Dererick était sur la défensive. Aucun des deux ne semblait avoir le dessus.

Naomi se leva et s’habilla pour le travail, accomplissant silencieusement sa routine matinale. Lorsqu’elle sortit de sa chambre, la porte de la chambre d’amis était fermée et le silence régnait. Elle prépara du café et des toasts, mangea debout au comptoir, et… Elle est partie pour la clinique sans les voir.

Au travail, Naomi avait du mal à se concentrer. Elle a mal classé des documents à deux reprises et a dû s’excuser auprès d’un patient pour avoir oublié de le rappeler dans la salle d’examen.

Sa responsable, Monica, l’a prise à part pendant le déjeuner. « Ça va ? » a demandé Monica. C’était une femme petite et ronde, au regard bienveillant et sans patience pour les bêtises. « D’habitude, tu es tellement organisée. »

Naomi a hésité. Puis, comme Monica avait toujours été gentille avec elle et qu’elle avait besoin de se confier, elle a expliqué : « Pas tout, mais suffisamment. Son mari, qu’elle croyait disparu à jamais, était revenu avec une autre femme. Elle avait engagé des poursuites judiciaires. »

Les yeux de Monica se sont écarquillés. « Quoi ?! »

« Il est arrivé avec une autre femme et l’a présentée comme sa femme alors qu’il était marié à toi. »

« Oui », a dit Naomi.

« Et il loge chez toi. »

« Il louait une chambre », a précisé Naomi. « Au passé. Je pense que lui et Clarissa vont bientôt partir. »

Monica a secoué la tête, incrédule. « Tu as besoin de quelques jours de congé, parce que… C’est de la folie. Vous avez affaire à des fous. »

« J’ai besoin de travailler. » Naomi a dit : « J’ai besoin de normalité. J’ai besoin de quelque chose de sensé. »

Monica lui serra la main. « D’accord. Mais si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le-moi. Et je dis bien quoi que ce soit. Tu as besoin de quelqu’un pour t’accompagner au tribunal. Tu as besoin d’un endroit où dormir. Tu as besoin de quelqu’un pour crever ses pneus. Je suis là. »

Naomi sourit malgré tout. « Pas de pneus crevés, mais merci. »

Cet après-midi-là, Beverly appela. « J’ai déposé la plainte au pénal », dit-elle. « Le bureau du procureur l’examine. J’ai également envoyé à Derek une mise en demeure pour poursuites civiles. Il la recevra d’ici quelques jours. »

« D’accord », dit Naomi. Son cœur battait la chamade, mais sa voix était calme.

« Comment te sens-tu ? » demanda Beverly.

« Ça va », dit Naomi. « J’ai peur, mais ça va. »

« C’est normal », dit Beverly. « C’est une décision importante que tu prends, mais c’est la bonne chose à faire. Il n’a pas le droit de te traiter comme si tu ne comptais pas. »

Après le travail, Naomi fit quelque chose qu’elle n’avait pas fait depuis des mois. Elle appela son ami Jérôme. Ils avaient grandi ensemble, étaient allés… Les mêmes écoles, les mêmes rêves de petite ville. La vie les avait dispersés. Jérôme était revenu en ville deux ans plus tôt après avoir obtenu sa licence d’agent immobilier, et ils avaient renoué contact lentement, prudemment, comme on le fait quand le temps nous a transformés.

« Naomi ? » répondit Jérôme à la deuxième sonnerie. « Salut, l’inconnue. Quoi de neuf ? »

« On peut se voir ? » demanda Naomi. « J’ai besoin de parler à quelqu’un. »

Ils se retrouvèrent dans un petit restaurant à la périphérie de la ville, le genre d’endroit avec des vinyles craquelés et du café toujours chaud, rempli toutes les cinq minutes. Jérôme était déjà là quand Naomi arriva, assis dans une banquette près de la fenêtre. Il se leva en la voyant, et son étreinte fut chaleureuse et familière.

« Tu as l’air fatiguée », dit Jérôme en s’asseyant.

« Je suis fatiguée », admit Naomi. Puis elle lui raconta tout. Jérôme écouta, son expression passant de la confusion au choc, puis à la colère. Quand elle eut fini, il se rassit et laissa échapper un long soupir.

« Waouh », dit-il. « Je veux dire, je savais que tu avais eu du mal avec Dererick… gauche. Mais je ne savais pas que c’était comme ça. Je ne savais pas qu’il t’avait effacée de ma vie. »

« Personne ne l’a fait », répondit Naomi. « J’étais gênée. Je n’arrêtais pas de penser qu’il reviendrait, qu’il s’expliquerait, quelque chose comme ça. Je me demandais si ce n’était pas de ma faute. »

« Ce n’est pas ta faute », dit Jérôme d’un ton ferme. « C’est un escroc. Voilà ce que c’est. Il t’a escroquée. »

« Mon avocat dit la même chose », dit Naomi.

« Bien. Alors, que se passe-t-il maintenant ? »

Naomi expliqua la procédure judiciaire telle que Beverly l’avait décrite. L’enquête criminelle, le procès au civil, les issues possibles. Jérôme écoutait en hochant la tête.

« Et après ? » demanda-t-il.

« Après ? Après les procédures judiciaires ? Qu’est-ce que tu vas faire ? Rester dans cet appartement avec tous ces souvenirs ? Continuer à travailler à la clinique ? »

Naomi n’avait pas envisagé les choses aussi loin. « Je ne sais pas. Je suppose que je verrai ce que donnera le procès. Si je récupère de l’argent… »

« Tu dois voir plus loin », dit Jérôme. Il se pencha en avant, le regard intense. « Ce type t’a volé des années de vie. Il vous a volé votre argent, votre espoir, votre confiance. Ne le laissez pas vous voler votre avenir, lui aussi. Pensez à ce que vous voulez, pas à ce que vous vouliez quand vous étiez avec lui. Que veux-tu maintenant ? »

Naomi ouvrit la bouche pour répondre et réalisa qu’elle n’en savait rien. Elle avait passé tant d’années à se concentrer sur les rêves de Dererick, sur son avenir, qu’elle avait oublié de penser aux siens.

« Je ne sais pas ce que je veux », dit-elle doucement.

« Alors trouve-le », dit Jérôme. « Parce que ce procès, obtenir justice, c’est bien, mais ce n’est pas suffisant. Tu dois construire quelque chose pour toi-même. Quelque chose qu’il ne peut toucher, qu’il ne peut pas lui enlever, qu’il ne peut pas faire comme si ça n’avait jamais existé. »

Ils discutèrent encore deux heures. Jérôme lui parla du marché immobilier, des opportunités pour les petites entreprises, des façons d’investir l’argent si le procès aboutissait. Il lui parla d’un cours de gestion d’entreprise au collège communautaire local, des réseaux d’entrepreneurs, des moyens de monétiser ses compétences.

« Tu as le contact facile », dit Jérôme. « Tu es organisée, intelligente, tu travailles dans le secteur de la santé depuis des années. Il y a mille choses que tu pourrais faire avec ça. »

« Comme quoi ? » demanda Naomi.

« La facturation médicale, par exemple. Beaucoup de petits cabinets en ont besoin. Tu pourrais créer ta propre entreprise, travailler de chez toi, choisir tes horaires, ou faire de la défense des droits des patients, de la transcription médicale, ou une douzaine d’autres choses. »

Naomi sentit quelque chose s’éveiller en elle. Pas vraiment de l’espoir, plutôt une possibilité.

En rentrant chez elle ce soir-là, les affaires de Derek et Clarissa avaient disparu de la chambre d’amis. Il y avait un mot sur le comptoir de la cuisine, écrit de la main de Derek : « On a trouvé un logement. On a repris l’acompte qu’on t’avait versé. Ne nous recontactez plus. »

Naomi regarda le mot sans ressentir rien. Ni colère, ni tristesse, juste une sorte de certitude tranquille : elle n’avait plus peur de Derek. Plus besoin de se soucier de ce qu’il pensait ou faisait. Elle jeta le mot et alla à son ordinateur. Elle passa les trois heures suivantes à faire des recherches sur les sociétés de facturation médicale, les licences commerciales, les coûts de démarrage et les stratégies d’acquisition de clients. Elle prit des notes, créa des tableaux, explora différentes possibilités.

À minuit, elle s’arrêta enfin et se rassit, se frottant les yeux fatigués. Son petit appartement était silencieux, mais l’atmosphère était différente. Ce n’était plus un lieu où elle était piégée, mais un point de départ. Derek avait voulu la détruire en effaçant leur histoire. Mais en réalité, il l’avait libérée, car elle n’avait plus rien à perdre, ce qui signifiait qu’elle avait tout à gagner, et elle allait tout gagner.

Trois semaines après le départ de Derek et Clarissa, Naomi reçut un appel de Beverly.

« Le procureur poursuit l’accusation de bigamie », dit Beverly. Et Naomi perçut la satisfaction dans sa voix. « J’ai interrogé Derek hier. Il prétend que c’était une simple erreur, qu’il avait oublié qu’il était marié à toi. »

« Oublié ? » répéta Naomi.

« Oui. Son avocat essaie de faire croire à un oubli administratif. Comme s’il avait simplement oublié de déposer les papiers du divorce. Le procureur n’y croit pas, surtout vu le calendrier et les traces d’argent. »

« Que se passe-t-il maintenant ? » demanda Naomi.

« Maintenant, on attend qu’ils le mettent officiellement en examen. En attendant, notre action civile suit son cours. Nous avons une conférence de règlement à l’amiable prévue dans deux mois. C’est là que les deux parties se rencontrent et tentent de trouver un accord avant le procès. »

« Et s’il ne veut pas de règlement ? »

« Alors on ira au procès », répondit simplement Beverly. « Mais crois-moi, il voudra un règlement. Les preuves contre lui sont accablantes. Son avocat le sait. »

Ce soir-là, Naomi préparait le dîner quand son téléphone vibra : un message d’un numéro inconnu. « Il faut qu’on parle, Clarissa. »

Naomi fixa le message un long moment. Puis elle répondit : « Quoi ? »

« À propos de ce qu’il nous a fait à toutes les deux. On peut se voir ? »

Le premier réflexe de Naomi fut de dire non. Clarissa avait contribué à sa souffrance, s’était moquée d’elle, l’avait ignorée, mais elle se souvenait des paroles de Beverly, selon lesquelles Clarissa était elle aussi une victime, à sa manière.

« Un café demain à 15 h. Au Blue Sky Cafe, rue Maine. »

Clarissa répondit aussitôt : « J’y serai. »

Le lendemain, Naomi quitta le travail plus tôt et se rendit au café. Arrivée la première, elle choisit une table près de la fenêtre. Lorsque Clarissa entra dix minutes plus tard, Naomi eut du mal à la reconnaître. La femme élégante et sûre d’elle, vêtue de vêtements de marque, avait disparu. Clarissa paraissait fatiguée. Ses cheveux étaient simplement attachés en queue de cheval. Elle portait un jean et un pull, et des cernes marquaient son visage. Elle aperçut Naomi et s’approcha, hésitant avant de s’asseoir.

« Merci de me recevoir », dit Clarissa.

Naomi hocha la tête, sans rien dire.

« Je réfléchissais à ce que je devais dire », poursuivit Clarissa. Elle joignit les mains sur la table. « Je devrais commencer par… je suis désolée. Je suis désolée de la façon dont j’ai réagi lorsque Derek m’a amenée pour la première fois dans votre appartement. Je suis désolée de m’être moquée de vous et de vous avoir ignorée. J’aurais dû t’écouter. »

« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? » demanda Naomi.

« Parce que Dererick m’a dit que tu n’étais personne », répondit Clarissa doucement. « Il a dit que vous étiez une femme confuse qui l’avait aidé à payer son loyer il y a des années et que vous aviez une étrange obsession pour lui. Il a laissé entendre que vous étiez folle à lier. Et je l’ai cru parce qu’elle a marqué une pause. Parce qu’il était plus facile de le croire que de le remettre en question. »

« Il vous a dit qu’il n’avait jamais été marié auparavant ? »

« Oui. Il a dit que j’étais sa première femme, sa seule femme. Il a dit avoir déjà eu des relations amoureuses, mais rien de sérieux. Quand tu as dit que tu étais mariée à lui, j’ai cru que tu mentais ou que tu étais folle. Je n’avais jamais envisagé que ce soit lui qui mente. »

Ils restèrent assis en silence pendant un moment. Une serveuse est passée et ils ont tous deux commandé un café dont aucun d’eux n’avait vraiment envie.

« J’ai vérifié le certificat de mariage », Clarissa a finalement déclaré. « J’ai appelé le tribunal. Vous disiez la vérité. Vous êtes légalement mariée à Derek depuis 8 ans, ce qui signifie que vous n’êtes pas mariée du tout. »

« Naomi a dit. » Clarissa tressaillit.

« Je sais. Mon mariage, toute ma vie avec Derek, tout cela n’était que mensonge. Ma famille est humiliée. Mon père est en train de parler à des avocats. L’offre d’emploi de Dererick a été annulée car l’entreprise a effectué une vérification des antécédents et a découvert l’accusation de bigamie. »

« Bien », dit Naomi.

Clarissa leva les yeux, surprise par cette réponse abrupte. « Que vouliez-vous que je dise ? » Naomi a demandé. « Je suis désolé de voir sa vie s’effondrer. Je ne le suis pas. Il a d’abord détruit ma vie. Il m’a tout pris et a ensuite essayé de faire comme si je n’avais jamais existé. »

« Tu as raison », dit Clarissa. « Vous avez parfaitement le droit de le haïr, lui et moi. »

« Je ne te déteste pas », dit Naomi, surprise elle-même. « On vous a menti, à vous aussi. Mais je n’ai pas besoin que nous soyons amis non plus. Tu es entré dans ma vie comme la pire chose qui me soit jamais arrivée. Je ne vais pas oublier ça juste parce que tu t’excuses maintenant. »

Clarissa hocha lentement la tête. « Assez juste. Je voulais simplement vous informer que je soutiens les poursuites judiciaires engagées contre lui. Mon avocat se coordonne avec le vôtre. Je veux qu’il subisse lui aussi des conséquences. »

« Pourquoi? » Naomi a demandé. « Tu l’aimais, n’est-ce pas ? »

« Je le croyais », dit Clarissa. « Mais maintenant, avec le recul, je vois tous les mensonges. Les petits, je les ai ignorés. Pour les plus gros, j’ai trouvé des excuses. Il m’a dit que sa famille était morte. Ils ne le sont pas. Il m’a dit qu’il avait financé ses études grâce à des bourses. Il ne l’a pas fait. Il m’a dit qu’il n’avait aucune dette. Oui. Des milliers de dollars en cartes de crédit et prêts impayés. Tout chez lui n’était qu’une fiction soigneusement construite. »

« M’a-t-il jamais mentionné ? » Naomi a demandé. « Durant toutes ces années, lui est-il jamais arrivé de laisser échapper un mot ? »

« Un jour », Clarissa a dit, « nous nous disputions à propos d’argent, du fait qu’il dépensait trop, et il a dit quelque chose comme : « J’ai travaillé dur pour échapper à cette vie. Je ne reviendrai pas. » Je lui ai demandé ce qu’il voulait dire, et il a éludé la question. Il a dit qu’il parlait de pauvreté, mais maintenant je me demande s’il parlait de toi. S’il parlait de s’éloigner de toi. »

Naomi a de nouveau ressenti cette froideur et cette dureté dans sa poitrine. C’était probablement le cas. Ils ont fini leur café dans un silence étrange. Alors que Clarissa se levait pour partir, elle a hésité.

« À vrai dire, je pense que tu es plus forte que moi », a-t-elle dit. « Si quelqu’un me faisait ce que Derek t’a fait, je ne sais pas si j’aurais le courage de me défendre. »

« Tu te défends maintenant », fit remarquer Naomi.

« Seulement après que tu me l’aies montré », répondit Clarissa.

Elle partit et Naomi resta assise seule à table un moment. Elle ne se sentait ni victorieuse ni vengée. Elle se sentait juste épuisée. Épuisée de penser à Derek, épuisée de porter ce fardeau de colère, épuisée de le laisser occuper ses pensées. Elle paya le café et sortit. Dehors, le soleil de l’après-midi était vif et froid. Elle se dirigea vers sa voiture, mais n’y monta pas tout de suite. Au lieu de cela, elle sortit son téléphone et appela Jérôme.

« Salut », dit-elle lorsqu’il répondit. « Tu te souviens de ce cours de commerce dont tu m’as parlé ? Celui du collège communautaire ? »

« Oui », répondit Jérôme.

« Je veux m’y inscrire. Peux-tu m’envoyer les informations ? »

« Absolument », répondit Jérôme, et elle perçut le sourire dans sa voix. « C’est bien, Naomi. C’est vraiment très bien. »

« Je sais », dit Naomi. Et pour la première fois depuis des semaines, peut-être des mois, peut-être des années, elle y crut.

Deux mois après sa rencontre avec Clarissa au café, Naomi était assise dans le bureau de Beverly pour la conférence de règlement. De l’autre côté de la table de conférence se trouvaient Derek et son avocat, un homme mince à l’énergie nerveuse qui ne cessait de consulter son téléphone. Dererick refusait de regarder Naomi. Il fixait la table, les murs, les notes de son avocat, n’importe où sauf elle. Lui aussi avait changé d’apparence. Plus maigre, avec des cernes sous les yeux et une tension anxieuse dans les épaules. Ses vêtements de marque semblaient légèrement froissés, comme s’il avait dormi dedans.

Beverly a clairement exposé les conditions. Naomi réclamait le remboursement intégral des 32 415 dollars qu’elle avait versés à Derek, plus les intérêts, ainsi que des dommages et intérêts pour préjudice moral. Elle souhaitait également un aveu formel de culpabilité et des excuses publiques.

« Mon client est disposé à négocier les conditions financières », a déclaré l’avocat de Derek. « Mais l’aveu de culpabilité et les excuses publiques ne sont pas envisageables. M. Coleman soutient qu’il s’agit d’un malentendu. »

« Un malentendu qui a donné lieu à des accusations criminelles de bégamie », a déclaré Beverly d’un ton détaché. « Soyons clairs sur ce qui s’est passé. Votre cliente a sciemment épousé une autre femme alors qu’elle était encore légalement mariée à ma cliente. Il lui a pris son argent sous de faux prétextes. Il a commis une fraude. La seule raison pour laquelle nous sommes assis ici à négocier au lieu d’être au tribunal pénal en ce moment, c’est que le procureur attend de voir comment cette affaire civile se résout. »

L’avocat de Dererick se tortillait d’inconfort. « La situation est plus complexe que cela. »

« Non, ils ne le sont pas », a dit Beverly. Elle ouvrit un dossier et en sortit des relevés bancaires. « Voici les transferts. Voici les courriels dans lesquels votre client a demandé de l’argent et promis un avenir ensemble. Voici les lettres où il appelait Mme Richardson son épouse. Voici la représentation de son mariage avec Clarissa, alors qu’il était encore marié. Ce n’est pas complexe, c’est une fraude », dit calmement son avocat, Derek.

Derek finit par prendre la parole, la voix rauque. « Je peux rembourser l’argent. Pas tout d’un coup, mais par tranches. 24 mois, 2 000 par mois avec intérêts. C’est plus que juste. »

« Plus 10 000 pour préjudice moral », a rétorqué Beverly.

« Je n’en ai pas 10 000 », dit Dererick en levant les yeux pour la première fois. Leurs regards se croisèrent brièvement, celui de Naomi, avant de se détourner à nouveau. « J’ai perdu mon emploi. La famille de Clarissa me poursuit en justice. Je suis en train de me noyer. »

« Tu aurais dû y penser avant de commettre de multiples crimes », a déclaré Beverly.

Les négociations ont duré une heure. L’avocat de Dererick a essayé diverses tactiques, minimisant les actions de Dererick, suggérant que Naomi était partiellement responsable, laissant entendre qu’un procès serait coûteux et incertain pour les deux parties. Beverly a mis fin à chaque argument avec calme et en s’appuyant sur des faits avérés. Finalement, Derek a craqué.

« Très bien, je rembourserai la somme plus les 10 000. Je reconnais par écrit que notre mariage était réel et que j’ai contracté un second mariage par erreur, mais je ne présenterai pas d’excuses publiques. Je ne peux pas. J’essaie de relancer ma carrière. Un aveu public anéantirait toutes mes chances. »

« Votre carrière ? » Naomi prit la parole pour la première fois et tous les regards se tournèrent vers elle. « Vous êtes inquiet pour votre carrière ? Et ma vie alors ? Et toutes ces années passées à croire en toi, à me sacrifier pour toi, à t’attendre ? »

« Naomi », dit Derek, et sa voix se brisa. « Je sais que je t’ai fait du mal. Je sais que ce que j’ai fait était mal. Mais me détruire ne réparera pas ce qui s’est passé. S’il te plaît. »

Naomi le regarda, le regarda vraiment, et essaya de se souvenir de l’époque où elle avait aimé cet homme. J’essayais de me souvenir du Derek qui lui avait tenu la main et lui avait promis la lune. Mais cette personne lui semblait désormais être une fiction, quelque chose qu’elle avait imaginé.

« Il ne s’agit pas de te détruire », dit Naomi d’une voix douce. « Il s’agit du fait que tu reconnaisses enfin que j’ai existé, que nous avons existé, que j’ai compté. »

Dererick ferma les yeux. « Tu comptais », murmura-t-il. « Vous l’avez fait. Je me suis tout simplement laissé emporter par tout ça. Je désirais tellement cette nouvelle vie que je me suis convaincue que l’ancienne n’était pas réelle. Mais c’était le cas. Je sais que c’était le cas. »

Beverly regarda Naomi, une question silencieuse dans les yeux. Naomi réfléchit longuement, puis hocha la tête.

« Nous accepterons les conditions financières », a déclaré Beverly. « Mais l’aveu écrit est non négociable. Vous déclarerez clairement et sans ambiguïté que vous avez épousé Naomi Richardson, que votre mariage avec Clarissa Palmer alors que vous étiez marié à Naomi était un acte de bigamie, et que vous avez escroqué Naomi en lui soutirant de l’argent sous de faux prétextes. Vous allez le signer. Elle sera déposée auprès du tribunal et fera partie des archives publiques. »

L’avocat de Dererick commença à protester, mais Dererick leva la main. « D’accord, je vais le signer. »

« Et une dernière chose », ajouta Naomi. Les deux avocats la regardèrent avec surprise. Elle n’en avait pas discuté au préalable avec Beverly. « Tu ne me recontactes plus jamais. Pas d’appels, pas de courriels, pas de lettres, personne ne se présente à ma porte. Nous n’avons aucune relation. Je n’existe plus pour toi, tout comme je n’existais pas quand tu étais à Londres. Tu vas devoir vivre avec cette gomme, comme moi. »

Le visage de Dererick se décomposa. « Naomi, s’il te plaît, ne fais pas ça. »

« Voilà l’accord », a dit Naomi. « Acceptez-le ou nous irons au procès. »

Dererick regarda son avocat qui haussa les épaules, impuissants. « Je le prends », dit Derek.

Les papiers ont été rédigés cet après-midi-là. Dererick a tout signé, la main tremblante. Une fois cela terminé, Beverly a raccompagné Naomi jusqu’à sa voiture tandis que Dererick et son avocat sont restés sur place pour régler les derniers détails.

« Tu t’es bien débrouillée là-dedans », dit Beverly. « Vraiment bien. Le fait qu’il ne te contacte pas, c’était intelligent. Ça rend la chose juridiquement contraignante. »

« Je ne veux plus de lui dans ma vie », a déclaré Naomi. « Même pas comme un ennemi. Je veux juste qu’il parte. »

« Il partira. » Beverly a dit : « Le premier versement est dû dans 30 jours. S’il en manque une, nous pourrons le traduire à nouveau en justice et les poursuites pénales se poursuivront. Il sait qu’il paiera. »

Naomi rentra chez elle le lendemain. Le règlement lui semblait à la fois immense et insignifiant. Immense, car elle avait gagné : Dererick avait avoué ses actes, et elle allait récupérer son argent. Insignifiant, car aucune somme d’argent, aucune reconnaissance légale ne pourrait lui rendre ces années. Cette innocence, cette version d’elle-même qui croyait que l’amour suffisait.

Chez elle, elle trouva un colis sur le pas de sa porte. À l’intérieur, un certificat de réussite pour le cours de gestion d’entreprise que Jérôme lui avait recommandé. Elle l’avait terminé deux semaines auparavant, travaillant sur ses devoirs tard le soir après ses gardes à la clinique. Le certificat était simple, du papier et de l’encre, mais le tenir entre ses mains lui donnait l’impression de tenir entre ses mains un espoir. Elle l’accrocha à son réfrigérateur avec un aimant et prit du recul pour le contempler. Puis elle sortit son téléphone et envoya un SMS à Jérôme : « Je suis prête à lancer mon entreprise. On peut parler des prochaines étapes ? »

Sa réponse ne tarda pas : « Bien sûr ! Je suis fier de toi, Naomi. Tellement fier ! »

Ce soir-là, Naomi s’assit à son petit bureau et commença à rédiger un plan d’affaires. Elle allait recevoir 42 415 dollars les deux années suivantes. Elle utiliserait une partie de cet argent pour reconstituer ses économies, une autre pour investir dans la création de sa société de facturation médicale, et une dernière pour des choses qu’elle avait trop longtemps remises à plus tard : une voiture fiable, des meubles qui ne tombent pas en ruine, peut-être même de petites vacances. Elle travaillait jusqu’à tard dans la nuit, remplissant des pages d’idées, de calculs et de plans. Et lorsqu’elle s’endormait enfin, elle ne rêvait ni de Derek, ni de tribunaux, ni de trahison, mais d’un bureau avec son nom sur la porte.

Six mois après l’accord, Naomi se tenait devant le miroir de son nouvel appartement et se reconnaissait à peine. Non pas qu’elle ait changé physiquement, mais dans son attitude. Les épaules redressées, le menton relevé, elle avait un regard nouveau. De la confiance, peut-être, ou simplement la certitude d’avoir survécu à une épreuve qui aurait dû la briser, et qui, au contraire, l’avait rendue plus forte.

Le nouvel appartement n’était pas luxueux. Une chambre, une salle de bains, une cuisine avec un vrai plan de travail et un salon avec des fenêtres laissant entrer la lumière du matin, mais il était situé dans un quartier plus agréable, avec des places de parking qui ne l’inquiétaient pas la nuit. Et les serrures fonctionnaient parfaitement sans avoir à manipuler la clé. Elle avait emménagé il y a trois semaines grâce à l’aide de Jérôme et Monica, et elle s’y sentait déjà plus chez elle que partout où elle avait vécu ces dernières années.

Son entreprise de facturation médicale, Richardson Medical Solutions, était désormais bien réelle. Elle avait une licence commerciale, un site web que le cousin de Jérôme avait conçu à moindre coût, et cinq clients. Trois étaient de petits cabinets médicaux qui n’avaient pas les moyens d’embaucher un facturier à temps plein, un était un cabinet de kinésithérapie, et le dernier était un dentiste qui l’avait trouvée par le biais d’un réseau d’entreprises local. Le travail était minutieux et parfois fastidieux, mais Naomi était douée. Mieux que douée. Elle détectait des erreurs de facturation que les cabinets commettaient depuis des années. Des erreurs qui leur avaient coûté des milliers de dollars et des pertes de revenus. Ses clients étaient ravis. Deux d’entre eux l’avaient déjà recommandée à leurs collègues.

Le premier paiement de Derek était arrivé à temps. 2 000 $ virés sur son compte sans message, sans mot, juste la transaction. Naomi l’avait longuement contemplée, sans émotion. Elle en avait mis la moitié de côté et avait utilisé le reste pour… Elle avait acheté un bureau convenable, une chaise confortable et le logiciel de facturation nécessaire pour développer sa clientèle. Elle avait embauché sa première employée la semaine dernière. Tanya était une mère célibataire d’une quarantaine d’années, licenciée du service de facturation d’un hôpital suite à des restrictions budgétaires. Expérimentée et professionnelle, elle était reconnaissante de pouvoir travailler à domicile pour être présente à la sortie de ses enfants de l’école. Elles travaillaient bien ensemble, communiquant par courriel et appels vidéo, et se répartissant efficacement la charge de travail.

« Tu es en train de construire quelque chose de concret », avait dit Jérôme lorsqu’elle lui avait montré les prévisions. « Dans un an, tu pourrais avoir 20 clients. Dans deux ans, tu pourrais avoir toute une équipe. »

Naomi ne s’était pas encore autorisée à se projeter aussi loin, mais la possibilité était là, scintillant à l’horizon comme une promesse à laquelle elle s’autorisait enfin à croire. Elle avait également commencé une thérapie. Beverly lui avait recommandé une thérapeute, le Dr Patel, spécialisée dans les traumatismes et la reconstruction de l’estime de soi. La première séance avait été difficile. Naomi avait pleuré davantage pendant cette heure que durant toute l’année écoulée depuis la mort de Dererick. Elle était revenue. Mais le Dr Patel avait été bienveillant et patient, aidant Naomi à comprendre que ce que Dererick avait fait n’était pas de sa faute, qu’être confiante n’était pas synonyme de naïveté, qu’aimer pleinement quelqu’un ne faisait pas de vous une personne faible.

« Vous avez donné par générosité », avait dit le Dr Patel lors d’une séance. « Il a pris par sentiment de droit. Ce n’est pas votre faute. C’est la sienne. »

Peu à peu, Naomi commença à se libérer de la honte qui la rongeait. La honte d’avoir été trompée, abandonnée, oubliée. Elle commença à voir la trahison de Dererick non comme la preuve de son inutilité, mais comme la preuve de son caractère, ou plutôt de son absence de caractère.

Elle recommença aussi à faire des choses qu’elle avait abandonnées des années auparavant. Elle s’inscrivit à un cours de danse au centre communautaire, une activité qu’elle avait adorée adolescente, mais qu’elle avait arrêtée parce que Dererick disait que c’était une perte de temps et d’argent. Elle recommença à lire de vrais livres pour le plaisir, et non plus seulement des manuels de facturation médicale. Elle essaya de nouveaux restaurants, se promena dans le parc, s’acheta des fleurs sans raison particulière, si ce n’est qu’elles étaient belles.

Un soir, après une journée particulièrement fructueuse où elle avait signé deux nouveaux clients, Naomi se rendit à un vernissage dans une petite galerie, auquel Jérôme l’avait invitée. Elle n’y connaissait rien en art, mais Jérôme insistait sur le fait que ce serait amusant. La galerie était bondée de gens, un verre de vin à la main, discutant de tableaux à voix basse et sérieuse. Naomi se sentit d’abord un peu à l’écart, mais Jérôme la présenta à des connaissances, et bientôt elle se mit à parler avec une femme qui tenait un cabinet dentaire et avait besoin d’aide pour sa facturation.

« Je m’en occupe toute seule, et c’est un vrai cauchemar », confia la femme, le Dr Shaw. « La moitié du temps, je ne sais même pas si je code correctement. »

Naomi lui tendit sa carte de visite. Simple, professionnelle, avec ses coordonnées et le nom de son entreprise. « Je serais ravie de vous aider. Prenons rendez-vous pour en discuter. »

Le Dr Shaw regarda la carte et sourit. « Richardson Medical Solutions. C’est vous ? Vous êtes Richardson. »

« Oui », répondit Naomi, et il y avait de la fierté dans sa voix. La fierté de son nom. La fierté dans ce qu’elle avait construit.

Après que le Dr Shaw fut passé à d’autres tableaux, Jérôme apparut à côté de Naomi, deux verres de vin à la main. « Tu as un don pour ça », dit-il en lui tendant un verre. « Le réseautage, les discussions d’affaires… Tu es douée. »

« J’apprends », répondit Naomi.

« Tu t’épanouis », corrigea Jérôme. Il fit tinter son verre contre le sien. « À de nouveaux départs. »

« À de nouveaux départs », répéta Naomi.

Ils déambulèrent dans la galerie, observant des peintures abstraites que Naomi feignait de comprendre. À un moment donné, elle se retrouva devant une grande toile aux tons bleus et argentés, où des lignes nettes traversaient des formes plus douces. Cela lui rappela quelque chose. Non pas un souvenir précis, mais une sensation. La sensation de se briser et de se reformer en quelque chose de différent, de meilleur.

Un homme apparut à côté d’elle, regardant lui aussi le tableau. Il était grand, avec un sourire facile et un regard bienveillant derrière des lunettes à monture métallique.

« C’est intense, n’est-ce pas ? » dit-il.

« Oui », acquiesça Naomi. « On a l’impression que… »

« Je ne sais pas, comme destruction et création simultanées. C’est exactement ce que l’artiste recherchait », dit l’homme en lui tendant la main. « Je m’appelle Bernard. Je suis entrepreneur, alors je vois beaucoup de chantiers. Cela me fait penser à un bâtiment en pleine rénovation. Dépouillé jusqu’à la structure, mais avec des aperçus de sa future transformation. »

Naomi lui serra la main, appréciant la métaphore. « Naomi, je dirige une entreprise de facturation médicale. »

« Cela semble très organisé et méticuleux », dit Bernard en souriant. « C’est tout le contraire de ce que je fais. Je travaille avec des marteaux et j’espère que ça se passera bien. »

Ils ont discuté un moment, une conversation facile sur le travail, l’art et le vin étonnamment bon que la galerie avait offert. Bernard était drôle sans trop en faire, et il écoutait Naomi parler, posant des questions complémentaires comme s’il se souciait réellement des réponses. Lorsque Jérôme l’a retrouvée plus tard pour lui annoncer son départ, Naomi s’est rendu compte qu’elle avait parlé à Bernard pendant plus d’une heure.

« Excusez-moi », dit-elle soudain, gênée. « Je ne voulais pas monopoliser votre temps. »

« Vous n’avez pas fait ça ? » Bernard a dit : « J’espérais monopoliser le vôtre un peu plus longtemps. Au fait, ça te dirait d’aller prendre un café un de ces jours ? En tant qu’amis », a-t-il rapidement ajouté. « À moins que tu ne souhaites que ça aille au-delà de l’amitié, bien sûr, mais je ne veux pas présumer. J’aime simplement discuter avec toi et réfléchir. »

« Un café, ça me tente bien », l’interrompit Naomi, le sauvant de ses propres divagations entre amis. « Et nous verrons peut-être ce que l’avenir nous réserve. »

Le sourire de Bernard était éclatant et sincère. Ils ont échangé leurs numéros et il lui a immédiatement envoyé un SMS pour qu’elle ait ses coordonnées. « Voilà », dit-il en lui montrant le texte qui disait simplement « Bernard de la galerie ». « Maintenant, je suis dans ton téléphone et tu ne peux plus m’oublier. »

« Je ne crois pas que je pourrais t’oublier même si j’essayais », dit Naomi, surprise elle-même par cette pointe de flirt.

Plus tard, en regagnant sa voiture, Naomi ressentit une sensation légère et inhabituelle dans sa poitrine. Joie. Elle a connu la joie véritable et simple. Pas forcément à cause de Bernard, même s’il avait l’air sympathique, mais parce qu’elle avait passé la soirée dans une galerie d’art, à nouer des contacts professionnels et à rencontrer de nouvelles personnes, étant Naomi Richardson, la propriétaire de l’entreprise, au lieu d’être Naomi Richardson, la femme laissée pour compte.

Elle a conduit jusqu’à son nouvel appartement, a garé sa voiture neuve (ou d’occasion) à l’emplacement qui lui était réservé et s’est dirigée vers sa propre porte d’entrée avec sa propre clé. À l’intérieur, tout lui appartenait. Les meubles, la vaisselle, la vie qu’elle construisait petit à petit. Elle se prépara un thé et s’installa sur son canapé, sortant son ordinateur portable pour consulter ses e-mails. Il y a eu un message de Tanya concernant une question sur la facturation d’un client, un autre du Dr Shaw pour fixer un rendez-vous, et un dernier du collège communautaire au sujet d’un atelier de développement pour petites entreprises qui pourrait l’intéresser.

Aucun courriel, aucun message, aucun appel de Derek, rien. Il avait tenu sa promesse de ne plus la contacter, et elle lui en était reconnaissante. Il vivait quelque part avec les conséquences de ses choix, et cela ne la concernait plus. Naomi a répondu à ses courriels, a pris des notes sur le nouveau client potentiel, puis a fermé son ordinateur portable. Elle sirota son thé en contemplant son appartement, témoin de sa nouvelle vie, et elle se laissa aller à un sentiment de fierté. Elle avait pris la pire chose qui lui soit jamais arrivée et l’avait utilisée comme carburant. Elle avait transformé la trahison en détermination, la douleur en raison d’être et le statut de victime en victoire. Et ce n’était que le début.

Trois mois après avoir rencontré Bernard à la

Trois mois après la galerie, Naomi était assise en face de Bernard dans un café, riant tellement qu’elle a failli renverser son latte. Il venait de lui raconter une histoire de rénovation qui avait mal tourné, avec un laveur dans les murs et un client qui insistait sur le fait que c’était un fantôme.

« Je le jure », dit Bernard, les yeux plissés d’amusement. « Cette femme ne voulait pas que je pose des pièges. Elle voulait que je communique avec le fantôme et que je lui demande poliment de partir. »

« Qu’est-ce que tu as fait ? » Naomi demanda en s’essuyant les yeux.

« J’ai quand même tendu des pièges et je lui ai dit que j’avais eu une conversation très productive avec le monde des esprits », répondit Bernard. « Elle était contente que j’aie attrapé le laveur. Tout le monde a gagné. »

C’était devenu leur routine ces derniers mois. Un café une fois par semaine, parfois deux. Parfois ils parlaient de travail, parfois de livres ou de films, parfois de rien en particulier. Bernard était facile à vivre. Il n’a pas insisté pour obtenir plus qu’elle n’était prête à donner. Il n’a pas posé de questions indiscrètes sur son passé. Il n’a pas essayé de la “réparer”. Il se présentait simplement avec régularité et gentillesse, sans autre attente que celle de profiter de sa compagnie.

« Comment vont les affaires ? » Bernard demanda en remuant du sucre dans son café.

« Bien », dit Naomi. « Vraiment très bon, en fait. J’ai actuellement huit clients et je suis en train de faire passer des entretiens à une nouvelle personne pour rejoindre l’équipe. Une femme nommée Tasha qui a de l’expérience en matière de facturation hospitalière. Si je l’embauche, nous serons trois. »

« C’est incroyable », a déclaré Bernard. « De zéro à trois employés en moins d’un an. Vous êtes en train de bâtir un empire. »

« Je ne sais rien de l’empire », dit Naomi en souriant. « Mais c’est réel. Ça fait du bien. »

« Ça devrait être agréable », dit Bernard. « Tu as travaillé dur pour ça. »

Ils finirent leur café et sortirent ensemble. C’était un bel après-midi, chaud mais pas trop, avec une brise qui sentait le jasmin d’un jardin. Bernard raccompagna Naomi jusqu’à sa voiture, les mains dans les poches, le silence paisible entre eux étant agréable.

Alors, dit Bernard en arrivant à sa voiture : « Il y a ça. Samedi prochain, un ami organise un barbecue. Un simple repas décontracté dans un jardin, avec de la bonne nourriture et des gens sympas. Veux-tu venir avec moi ? En tant que… » Il marquait une pause, cherchant le mot juste. « En tant qu’ami ou en tant que partenaire, selon ce qui te convient le mieux. »

Naomi le regarda. Elle l’a vraiment regardé. Bernard, qui avait passé trois mois à se montrer patient, gentil et drôle. Bernard, qui s’est renseigné sur ses affaires et se souvenait des noms de ses clients. Bernard, qui ne lui avait jamais donné l’impression de lui devoir quoi que ce soit.

« Comme votre cavalier », a dit Naomi. « J’aimerais t’accompagner. »

Le sourire de Bernard était comme un lever de soleil. « Ouais. Vous êtes sûr ? »

« J’en suis sûre », dit Naomi. Et elle l’était.

Le barbecue était exactement comme Bernard l’avait décrit. Décontracté, amical, chaleureux. Ses amis étaient un mélange de personnes issues de différentes périodes de sa vie. Ils étaient tous accueillants et faciles d’approche. Personne n’a posé de questions indiscrètes sur le passé de Naomi ni sur les raisons pour lesquelles Bernard n’avait amené personne auparavant. Ils ont tout simplement accepté sa présence et l’ont incluse dans les conversations sur tout, du sport à la politique en passant par la meilleure pizza de la ville.

Naomi se sentit détendue comme elle ne l’avait pas été dans des situations sociales depuis des années. Elle a ri. Elle racontait des histoires. Elle a même remporté une partie de cornhole intense qui a suscité l’enthousiasme général. Bernard restait proche, mais sans être collant. Sa main trouvait parfois la sienne. Son sourire était chaleureux à chaque fois que leurs regards se croisaient.

Plus tard, alors que le soleil se couchait et que les gens commençaient à regagner leurs voitures, Bernard et Naomi étaient assis sur les marches du perron, des assiettes de dessert en équilibre sur leurs genoux.

« Merci de m’avoir invitée », dit Naomi. « Tes amis sont formidables. »

« Ils t’ont bien aimé », a dit Bernard. « Mais je savais qu’ils le feraient. Tu es facile à apprécier, Naomi. »

« Je ne sais pas trop », a dit Naomi. « Je crois que j’ai longtemps été difficile à apprécier, difficile à côtoyer, renfermé. »

« Ce n’est pas ce que je vois », dit Bernard. « Je vois quelqu’un qui a traversé des épreuves et qui en est ressorti plus fort. Je vois quelqu’un qui a bâti une entreprise à partir de rien tout en faisant face à des batailles juridiques et à des souffrances personnelles. Je vois quelqu’un qui est encore capable de rire, d’être gentil et d’être là pour les autres, même après avoir été profondément blessé. »

Naomi sentit les larmes lui monter aux yeux. « Tu vois tout ça ? »

« Oui », dit doucement Bernard. « Je le vois. »

Ils restèrent un instant silencieux, tandis que les bruits de la fête s’estompaient autour d’eux.

« J’étais mariée avant », dit soudain Naomi. Elle n’avait pas prévu de le lui dire. Pas ce soir. Peut-être jamais. Mais c’était le bon moment. « Ça s’est mal terminé. Très mal. Il m’a trahie d’une manière que je n’arrive toujours pas à surmonter. »

« D’accord », dit Bernard. Juste ça : ne pas pleurer, ne pas se replier sur soi, accepter.

« Je ne m’en suis pas encore complètement remise », poursuivit Naomi. « Je vais mieux qu’avant, mais parfois je suis encore en colère, triste ou effrayée à l’idée de faire à nouveau confiance à la mauvaise personne. »

« C’est compréhensible », dit Bernard. « La confiance prend du temps à se reconstruire. Il n’y a pas d’urgence. »

Naomi le regarda. « Tu ne vas pas me demander ce qui s’est passé, ce qu’il a fait. »

« À moins que tu ne veuilles me le dire », répondit Bernard. « Ton passé t’appartient. Tu le partageras quand tu seras prête. Je ne vais nulle part. »

Un poids se détendit dans la poitrine de Naomi. Elle posa sa tête sur l’épaule de Bernard, et il l’enlaça d’un bras, solide, chaleureux et rassurant. « Merci », murmura-t-elle.

« Pour quoi ? »

« Pour ta patience, pour ta gentillesse, pour ne pas me demander d’être plus que ce que je suis déjà. »

« Tu es déjà plus que parfaite », dit Bernard. « Exactement comme tu es. »

Ils restèrent ainsi tandis que la soirée se rafraîchissait et que les étoiles apparaissaient. Et pour la première fois depuis Derek, Naomi se permit d’imaginer un avenir avec quelqu’un. Non pas dans le désespoir qu’elle avait connu auparavant en aimant d’une manière si intense qu’elle s’oubliait, mais d’une façon plus calme, plus stable, plus durable, plus proche du partenariat que du sacrifice.

Les mois suivants s’écoulèrent dans un tourbillon de bonnes nouvelles. Richardson Medical Solutions compta jusqu’à douze clients. Naomi embaucha Tasha, puis deux mois plus tard, une autre femme, Carmen. Elle transféra l’entreprise de son appartement dans un petit bureau que Jérôme l’avait aidée à trouver. Ce n’était qu’une pièce avec quatre bureaux, mais la porte portait le nom de son entreprise, et cela lui semblait un événement marquant.

Elle commença à intervenir auprès de groupes de femmes entrepreneures de la région, partageant son histoire (une version édulcorée) de la création de son entreprise après des difficultés financières. Après ces interventions, des femmes l’abordaient pour la remercier, lui demander conseil, lui raconter leurs propres histoires de nouveau départ. Naomi réalisa qu’elle ne construisait pas seulement une entreprise, mais une communauté.

Bernard resta un pilier. Ils sortaient ensemble, mais ils vivaient aussi simplement leur vie ensemble. Il l’aida à déménager les meubles de bureau. Elle l’aida à choisir le carrelage pour la rénovation de sa salle de bain. Ils préparaient le dîner l’un chez l’autre, regardaient des films, faisaient des promenades. C’était à la fois ordinaire et extraordinaire. Une relation comme celle que Naomi n’avait jamais connue était possible : une relation où elle se sentait appréciée, non pas pour ce qu’elle pouvait apporter, mais pour ce qu’elle était.

Lors d’une de leurs séances de thérapie, le Dr Patel sourit lorsque Naomi parla de Bernard. « Vous semblez heureuse », dit-il.

« Je suis heureuse », répondit Naomi, surprise de constater à quel point c’était vrai. « Est-ce bizarre, après tout ce qui s’est passé ? »

« Pas du tout », répondit le Dr Patel. « Le bonheur ne s’acquiert pas à force de souffrir. C’est quelque chose que tu t’autorises quand tu es prête, et tu es prête. »

Ce soir-là, Naomi était allongée dans son lit, dans son appartement confortable, pensant à son entreprise, à ses amis, à sa nouvelle relation. Elle pensa aussi à Derek, mais brièvement, comme on se souvient d’une vieille blessure guérie. La douleur avait disparu, ne laissant qu’une cicatrice et une histoire. Elle n’avait pas seulement survécu à la trahison de Derek. Elle s’en était servie comme d’un tremplin pour construire quelque chose de mieux que tout ce qu’ils auraient pu créer ensemble. Et cela lui semblait la plus douce des vengeances.

Dix-huit mois après la conférence de règlement, Naomi reçut un message de Beverly. Derek avait manqué son versement mensuel. C’était le premier en tout ce temps. Vingt-quatre mois de virements s’étaient déroulés sans accroc. 2 000 $ déposés le premier de chaque mois. Naomi avait presque cessé de les remarquer, l’argent étant automatiquement versé sur ses comptes d’épargne et professionnels, une ligne de plus dans sa stabilité financière grandissante. Mais le vingt-cinquième mois n’apporta rien.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Naomi à Beverly au téléphone.

« Cela signifie que nous pouvons le traduire à nouveau en justice », a déclaré Beverly. « L’accord était clair : tout retard de paiement entraîne l’annulation de l’accord et la poursuite des poursuites pénales. »

« Sais-tu pourquoi il n’a pas payé ? » demanda Naomi.

« J’ai contacté son avocat », répondit Beverly. « Apparemment, Derek est de retour au pays. Il est rentré de Londres il y a six mois. Son visa n’a pas été renouvelé. Il enchaîne les petits boulots, rien de stable. Son avocat prétend qu’il n’a tout simplement pas les moyens de payer ce mois-ci. »

Naomi réfléchit à cette information. Derek était de nouveau en difficulté, incapable de respecter sa part du marché.

« Que veux-tu faire ? » demanda Beverly.

Naomi réfléchit un instant. Il y a un an, elle aurait tout fait pour le poursuivre en justice et le contraindre à payer. Mais à présent, assise dans son bureau, son entreprise florissante et sa vie reconstruite, elle ne ressentait plus rien. Ni colère, ni satisfaction, ni même curiosité quant à la situation actuelle de Dererick.

« Donnons-lui deux semaines », dit Naomi. « S’il ne paie pas d’ici là, nous engagerons des poursuites. Mais je veux qu’il sache ce qui est en jeu. Je veux qu’il comprenne que c’est sa dernière chance. »

« Vous êtes plus généreuse qu’il ne le mérite », a dit Beverly.

« Je ne suis pas généreuse », a corrigé Naomi. « J’en ai assez. Je veux que ce soit terminé. S’il arrive à réunir l’argent, on en finit et je n’aurai plus jamais à penser à lui. S’il n’y arrive pas, il en subira les conséquences et je n’aurai toujours plus jamais à penser à lui. De toute façon, c’est fini. »

Beverly accepta d’envoyer une lettre officielle à l’avocat de Dererick, exposant la situation et fixant une échéance. Trois jours plus tard, Naomi reçut une lettre, non pas d’un avocat, mais de Derek lui-même. Elle arriva à son bureau, affublée d’une écriture soignée, visiblement répétée. Naomi la fixa longuement avant de l’ouvrir. Elle faillit la jeter, mais une curiosité l’envahit. Elle voulait savoir ce que Dererick jugeait bon de dire après tout ce temps.

À l’intérieur se trouvait une lettre de trois pages. Naomi la lut debout, une main sur son bureau pour garder l’équilibre.

« Naomi, je sais que je n’ai pas le droit de te contacter directement. Je sais que l’accord stipule que je ne suis pas censée te contacter, mais je ne pouvais pas laisser mon avocat parler à ma place cette fois-ci. Pas à propos de… Voilà. J’ai raté le paiement car j’ai perdu mon emploi il y a deux semaines. Je travaillais comme assistant gérant dans un magasin, et je gagnais à peine de quoi payer le loyer et la nourriture. J’allais effectuer le paiement, je vous jure, mais le magasin a fermé subitement et je me suis retrouvé sans ressources. J’ai postulé partout, mais personne ne veut embaucher quelqu’un avec des accusations de bigamie à son casier judiciaire. Même les accusations qui étaient censées être abandonnées si je respectais l’accord.

Je ne demande pas votre pitié. Je sais que c’est la conséquence de mes choix. Je vous écris pour vous dire que je n’ai pas l’argent pour le moment, mais je le trouverai. Je vends tout ce que je possède : mon ordinateur portable, mon téléphone, mes meubles. Je vais m’installer dans une chambre au sous-sol d’un ami. Je vous effectuerai le paiement dans les deux semaines fixées par votre avocat.

Mais je voulais aussi vous dire quelque chose que j’aurais dû vous dire depuis longtemps : je suis désolé. Pas les excuses de façade que j’ai présentées lors de la réunion de règlement à l’amiable parce que mon avocat me l’avait demandé. De vraies excuses, celles qui m’empêchent de dormir. Ce que je t’ai fait est impardonnable. J’ai pris ton amour, ton argent, ta confiance, et je m’en suis servi comme tremplin pour une vie dont je me persuadais que je méritais plus que toi. Je me disais que tu ne comprendrais pas mon nouveau monde, que tu appartenais à mon passé, que notre mariage n’était pas réel, car j’avais évolué au-delà. Mais ce n’étaient que des mensonges que je me racontais pour ne pas me sentir coupable.

La vérité, c’est que tu étais la seule personne à croire en moi quand je n’avais rien. Tu as fait des sacrifices que je n’ai même jamais reconnus. Tu t’es épuisé à la tâche pour mes rêves, tandis que je me persuadais que j’avais droit à tes sacrifices parce que j’étais celle qui avait du potentiel. Je me suis trompée sur toute la ligne. J’ai eu tort à ton sujet, tort à mon sujet, tort sur ce qui compte vraiment dans la vie. Je pensais que le succès se mesurait à ce que j’accomplissais, à ce que j’avais acquis, à ce que je devenais. Je pensais que te quitter était nécessaire à mon évolution. Mais un succès bâti sur la trahison n’est pas un succès. C’est juste une autre forme d’échec.

Je sais que tu as construit une vraie vie sans moi. Ton avocat a mentionné ton entreprise pendant nos négociations, j’ai vu certains de tes projets sur des groupes d’entrepreneurs en ligne. Tu t’épanouis. Tu as transformé la pire chose que je t’aie faite en carburant pour construire quelque chose de significatif. Je suis fier de toi. Même si je n’ai aucune raison de l’être. Même si ma fierté ne signifie rien pour toi. Je ne te demande pas pardon. Je ne te demande rien, si ce n’est que tu saches que je comprends enfin ce que j’ai fait. Je te vois. Toi, la vraie, pas la version simplifiée que je m’étais créée pour me sentir mieux après notre départ. Tu n’as jamais été trop simple ou trop insignifiante pour mon monde. J’étais trop égoïste et trop lâche pour le tien.

Je paierai. Je respecterai tous les termes de notre accord, puis je disparaîtrai complètement de ta vie, ce que j’aurais dû faire dès le départ au lieu de débarquer chez toi avec mes mensonges, ma nouvelle vie et mon rejet cruel de tout ce que nous avons construit. J’espère que tu es heureuse, Naomi. J’espère que tu as trouvé quelqu’un qui t’apprécie comme je ne l’ai jamais fait. J’espère que tu te souviendras de moi… Si jamais tu regardes en arrière, tu ne ressentiras que de la joie de me voir partie. J’ai tout gâché dans ma vie : ma carrière, ma réputation, mes relations. Mais ce que je regretterai toujours le plus, c’est de nous avoir détruits, car nous aurions pu être quelque chose de vrai, et j’ai tout gâché pour quelque chose qui n’était rien. Derek. »

Naomi lut la lettre deux fois. Puis elle la plia soigneusement et la rangea dans un tiroir. Elle ne ressentit ni triomphe, ni justification, juste une douce impression d’apaisement. Derek avait enfin compris ce qu’il avait fait. Il la voyait enfin comme une personne à part entière, avec ses propres rêves et sa propre valeur, mais sa compréhension arrivait trop tard pour avoir une quelconque importance. Elle n’avait plus besoin de sa validation. Elle avait trouvé la sienne.

Elle pensa à répondre, puis se ravisa. Que dirait-elle ? Qu’elle le pardonnait ? Non. Pas complètement. Qu’elle espérait qu’il avait trouvé la paix ? Cela lui était égal. Le chemin de Derek n’était plus le sien, elle n’avait plus à en être témoin ni à s’en soucier. Alors, elle sortit son téléphone et envoya un SMS à Bernard : « Dîner ce soir. Je vais cuisiner. »

Sa réponse fut immédiate. « J’apporterai le dessert et le vin. J’ai hâte de te voir. »

Deux semaines plus tard, le paiement est arrivé. Dererick avait péniblement réuni exactement 2 000 dollars. Beverly a confirmé la réception et a envoyé un accusé de réception officiel confirmant que l’accord restait en vigueur. Après cela, plus rien. Dererick a réglé les mois restants à temps, sans jamais un jour de retard. Et une fois le dernier paiement effectué, Naomi a reçu un bref message de son avocat : « Les obligations de M. Coleman en vertu de l’accord de règlement ont été remplies. Il vous souhaite le meilleur. »

C’est tout. 24 mois de paiements, une brève lettre d’excuses, puis le silence. Naomi a récupéré son argent, plus les intérêts, plus les dommages et intérêts. Elle avait son entreprise, son indépendance, son estime de soi. Elle avait une vie que Dererick avait tenté d’effacer, mais qu’il n’avait pas réussi à détruire.

Lors de sa séance de thérapie suivante, le Dr Patel lui a demandé ce qu’elle pensait de la finalisation de l’accord.

« Libre », a dit Naomi après y avoir réfléchi. « Je me sens libre, comme si je portais un poids énorme et que j’ai enfin pu le déposer. »

« Qu’allez-vous faire de toute cette liberté ? » demanda le Dr Patel.

Naomi sourit. « Vivre. » Et c’est exactement ce qu’elle fit.

Deux ans après le dernier versement de Dererick, Naomi se tenait dans son nouveau bureau, contemplant la ville. Richardson Medical Solutions occupait désormais tout un étage d’un petit immeuble de bureaux. Quinze employés travaillaient à des bureaux modernes dans un espace ouvert qu’elle avait elle-même conçu. Ils avaient des contrats avec trois hôpitaux, des dizaines de cabinets privés et une réputation grandissante de service de facturation médicale le plus fiable de la région.

Son assistante, Carmen, apparut à la porte de son bureau avec une tablette. « Le nouveau client du réseau hospitalier est là pour la réunion, salle de conférence 2. »

« Merci, Carmen », répondit Naomi. « J’arrive tout de suite. »

Elle prit un instant pour observer son bureau. Les murs étaient décorés de certificats encadrés, de ses licences commerciales, de prix de la Chambre de commerce et d’un article d’un magazine économique local sur des femmes entrepreneures à succès. Sur son bureau se trouvait une photo d’elle et de Bernard, prise le mois dernier. Tous deux riaient de quelque chose hors champ.

Bernard… Ils sont ensemble depuis presque deux ans, et il l’a demandée en mariage le mois dernier lors d’un week-end à la montagne. Il n’en a pas fait tout un plat, il lui a simplement posé la question pendant une randonnée, alors qu’ils s’arrêtaient pour se reposer à un point de vue panoramique.

« Épouse-moi », a-t-il dit. « Non pas parce que tu as besoin de moi, mais parce que nous sommes plus forts ensemble que séparés. »

Elle avait dit oui sans hésiter. Ce matin, Naomi portait une bague qui captait la lumière lorsqu’elle bougeait. C’était simple, élégant et totalement différent du fin bracelet que Derek lui avait offert huit ans auparavant. Cette bague était dans une boîte quelque part dans son placard, ni jetée, ni exposée, juste une relique d’une autre vie.

Elle se dirigea vers la salle de conférence où l’attendait le client potentiel. La réunion s’est bien déroulée. L’administrateur de l’hôpital a été impressionné par les antécédents de l’entreprise et a posé des questions pertinentes sur son processus. Au bout d’une heure, ils avaient signé un accord préliminaire en attendant l’approbation finale du conseil d’administration de l’hôpital.

Après le départ du client, l’équipe de Naomi s’est réunie dans la pièce principale pour sa réunion hebdomadaire. Ils ont passé en revue les projets en cours, discuté des défis rencontrés et célébré les réussites. Tanya avait réussi à recouvrer 15 000 $ de créances impayées pour l’un de leurs plus anciens clients. Tasha avait rationalisé leur processus de codage, réduisant ainsi le temps de traitement de 20 %. Carmen avait organisé une activité de cohésion d’équipe pour le mois prochain. Ces femmes étaient devenues plus que de simples employées. Elles étaient partenaires dans la construction de quelque chose de significatif. Naomi avait embauché des femmes qui avaient été sous-estimées, négligées ou freinées par des circonstances indépendantes de leur volonté. Ensemble, elles prouvaient que les secondes chances et le travail acharné pouvaient créer quelque chose d’exceptionnel.

Après la réunion, Naomi est restée tard pour terminer quelques papiers. Elle était en train de relire un contrat lorsque son téléphone a vibré : c’était un SMS de Jérôme. « On boit un verre ce soir ? J’ai des nouvelles à partager. » Naomi sourit et répondit par SMS pour confirmer. Elle termina son travail, ferma le bureau à clé et se rendit en voiture au bar où Jérôme l’attendait.

« Regarde-toi », dit Jérôme à son arrivée, en la serrant dans ses bras. « Cheffe d’entreprise, fiancée, une véritable success story. Je suis tellement fier que j’en exploserais de fierté. »

« Arrête », dit Naomi, mais elle souriait. « Quelles sont les nouvelles ? »

« J’ouvre ma propre agence immobilière », a déclaré Jérôme. « Après des années à travailler pour quelqu’un d’autre, je me lance à mon compte. Et je voulais que tu le saches en premier parce que tu m’as inspiré. Je vous regarde bâtir votre entreprise à partir de rien. Te voir prendre ta vie en main m’a fait comprendre que je pouvais faire pareil. »

« Jérôme ! C’est formidable. Quand ? »

« Le mois prochain. Un petit bureau, juste moi et une assistante pour commencer. Mais il est à moi. » Il leva son verre. « À de nouveaux départs ! »

« À de nouveaux départs ! Toujours ! » Naomi fit écho en trinquant avec son verre.

Ils ont parlé pendant des heures comme lorsqu’ils étaient enfants, rêvant de l’avenir. Mais désormais, leurs rêves leur semblaient réalisables, et non plus de lointains fantasmes. Tous deux étaient issus de milieux modestes, tous deux avaient connu des revers, tous deux s’étaient reconstruits, et tous deux prospéraient.

Quand Naomi est rentrée chez elle ce soir-là, Bernard était dans sa cuisine en train de préparer des pâtes. Il avait maintenant une clé, et ses affaires migraient lentement vers elle : sa brosse à dents dans la salle de bain, son café préféré dans le placard, ses livres sur son étagère. Ils n’avaient pas encore emménagé officiellement ensemble, mais ils s’entraînaient, testant ce que cela faisait de partager un espace de vie.

« Comment s’est passée ta journée ? » Bernard demanda, en lui tendant un verre de vin.

« Bien », dit Naomi. « Signature d’un nouveau contrat avec l’hôpital, célébration des victoires avec l’équipe. Jérôme ouvre sa propre agence. »

« C’est une excellente nouvelle », a déclaré Bernard. Il a remué les pâtes, en y ajoutant de l’ail et des herbes qui ont embaumé la cuisine d’un parfum incroyable. « J’ai aussi des nouvelles. J’ai obtenu l’approbation pour ce prêt aux petites entreprises. Je vais embaucher deux personnes de plus et entreprendre des projets de rénovation plus importants. Peut-être même se lancer dans l’achat-revente de maisons. »

« Bernard, c’est merveilleux », dit Naomi.

Ils cuisinaient ensemble, se déplaçant l’un autour de l’autre avec l’aisance de l’habitude. Ils mangèrent à la petite table de Naomi, parlant de leurs journées, de leurs projets, de leur avenir. Lorsque Bernard a évoqué la possibilité de regarder les maisons, des endroits plus grands où ils pourraient vivre et travailler confortablement, Naomi s’est sentie excitée au lieu d’avoir peur.

« Et les enfants ? » Bernard demanda soudainement, puis parut embarrassé. « Désolé, c’est une grande question pour un mardi soir comme un autre. »

« Je ne sais pas », répondit Naomi honnêtement. « Peut-être. J’ai toujours pensé que je le ferais, mais la vie a fait que je me suis concentrée sur d’autres choses. Je n’y suis pas opposée, mais je n’en ai pas besoin pour me sentir épanouie. »

« Pareil », dit Bernard. Il tendit le bras par-dessus la table et prit sa main. « Quelle que soit notre décision, nous la prenons ensemble. C’est bien le but, n’est-ce pas ? Partenariat. Il ne s’agit pas d’une personne qui se sacrifie pour les rêves de l’autre, mais de deux personnes qui construisent ensemble quelque chose qui convienne aux deux. »

Naomi lui serra la main. « C’est précisément le but. »

Plus tard dans la nuit, allongée dans son lit avec Bernard endormi à ses côtés, Naomi pensa à Derek. Non pas avec douleur ou colère, mais avec une étrange forme de gratitude. S’il ne l’avait pas trahie, elle l’attendrait peut-être encore. Elle mettait sa vie entre parenthèses, mesurant sa valeur à l’aune de son attention. Sa cruauté l’avait forcée à trouver sa propre force, ses propres rêves, sa propre valeur. Elle ne lui souhaitait pas du bien, exactement, mais elle ne lui souhaitait plus de mal non plus. Il n’était qu’une personne qui avait fait partie de sa vie, quelqu’un qui lui avait appris ce qu’elle ne tolérerait plus, quelqu’un qui, sans le vouloir, lui avait montré ce qu’elle était capable de devenir. Sa trahison avait été la pire chose qui lui soit arrivée, et y avoir survécu avait été la meilleure chose qu’elle ait jamais faite pour elle-même.

Naomi se leva discrètement et se dirigea vers la fenêtre. La ville était plongée dans l’obscurité, à l’exception des lampadaires et de quelques fenêtres éclairées. Quelque part là-bas, Dererick vivait sa vie réduite, faisant face aux conséquences de ses actes. Clarissa était sans doute en train de se construire une nouvelle vie, plus sage et plus prudente quant aux personnes auxquelles elle faisait confiance.

Et voilà Naomi, chez elle, avec l’entreprise qu’elle avait créée, un homme qui l’appréciait, des amis qui la soutenaient et un avenir qui ne ressemblait en rien à celui qu’elle avait imaginé avec Derek. C’était plus beau, plus lumineux, plus grand. Elle était partie de rien, si ce n’est avec détermination et dignité. Elle avait été effacée de l’histoire de quelqu’un d’autre, alors elle a écrit la sienne. On lui avait dit qu’elle était trop simple, trop petite, trop insignifiante pour compter. Elle est donc devenue quelqu’un qui comptait, non pas par vengeance, ni pour prouver quoi que ce soit à Derek, mais parce qu’elle croyait enfin mériter d’avoir sa place dans le monde.

C’était sa vengeance : devenir tout ce que Dererick n’avait jamais cru qu’elle puisse être. Non par méchanceté, mais par amour-propre. Non pas pour lui faire du mal, mais pour se guérir elle-même. Non pas pour lui prouver qu’il avait tort, mais pour lui prouver qu’elle avait raison. Elle n’avait pas seulement survécu à sa trahison. Elle l’avait transformé en carburant pour une vie qui était entièrement, complètement, merveilleusement sienne.

Et cela, pensa Naomi en se recouchant à côté de Bernard, était la plus douce des victoires. Elle n’avait pas obtenu sa vengeance en détruisant Derek. Elle s’était vengée en devenant invincible. La jeune fille qui avait tout vendu pour envoyer son mari à l’étranger avait disparu. À sa place se tenait une femme qui connaissait sa valeur, qui a bâti des empires, qui a aimé avec soin mais pleinement, qui a aidé d’autres femmes à s’élever, qui mesurait le succès non pas par ce qu’elle sacrifiait mais par ce qu’elle créait.

Derek l’avait traitée de propriétaire, cherchant à la réduire à néant. Mais elle était devenue PDG, entrepreneure, mentor, associée, une femme qui avait transformé la douleur en raison d’être. Et ce n’était que le début.