« Je ne peux pas respirer… » cria-t-elle – mais lorsqu’il souleva le drap… son cœur s’arrêta

Le vent soufflait sur le ranch Mercer comme une lame glaciale, projetant les herbes sèches contre le soleil déclinant. Le crépuscule avalait l’horizon, transformant les collines en silhouettes dentelées et noires. Eli Mercer essuya ses mains sur son manteau, marquant une pause au milieu de ses pas. Il venait de terminer les tâches du soir : nourrir les chevaux, vérifier les clôtures, s’assurer que tout était en ordre.

Rien ne semblait déplacé. Et pourtant, un son léger, presque avalé par le vent, brisa le silence : un cri étouffé, paniqué. Je ne peux pas respirer… C’était la voix d’une femme. Eli se figea, le cœur battant à tout rompre. Aucune âme ne vivait dans les parages. Pas pour des kilomètres à la ronde. Et pourtant, là, dans le vide, ce chuchotement désespéré venait de percer la nuit.

Il s’avança vers le hangar, lentement, avec prudence. Chaque pas craquait sur la terre sèche, annonçant son approche. Ses mains restaient près de son revolver, mais aucun tir n’était nécessaire pour l’instant : le danger n’était encore que dans l’inconnu, dans ce son fragile et terrifié. La porte du hangar était suspendue à ses gonds, grinçant sous l’assaut du vent. À l’intérieur, des formes se cachaient dans l’ombre, et la poussière flottait dans les derniers rayons de soleil, donnant à l’air une lueur tremblante.

Puis il la vit. Sous un épais drap couvert de poussière, recroquevillée comme un animal apeuré, frissonnante. L’estomac d’Eli se noua. Il s’agenouilla, effleurant les bords du tissu. Le drap était lourd, étouffant. La façon dont elle tremblait lui serra la poitrine. « Hé… hé là… » murmura-t-il d’une voix grave, marquée par l’âge et la fatigue. « Tout va bien… je suis là. »

Aucune réponse. Juste le silence, interrompu par sa respiration haletante et superficielle. Eli tira doucement sur le drap, ses doigts accrochant quelque chose de dur sous les plis. Son cœur s’emballa. Chaque instinct lui criait de la prudence. Son esprit envisagea les pires possibilités : était-elle blessée, malade, ou pire ? Le vent siffla plus fort, et un instant, il crut que le cri s’était arrêté.

Un mouvement à l’entrée attira son regard. Une ombre, silencieuse, observant. Eli se figea, le drap à mi-chemin soulevé, le pouls martelant dans ses tempes. Ce n’était pas un simple animal ou le vent. L’air sembla se refroidir davantage, et le monde au-delà du hangar retint son souffle. La main d’Eli trembla.

Il croisa le regard de l’ombre, fatigué et inquiet, et sentit soudain la lourdeur du danger. Qui pouvait bien être là ? Les doigts d’Eli crispés sur le drap, il l’arracha enfin : sous celui-ci, une jeune femme gisait, petite et frêle, chaque souffle lui coûtant une lutte désespérée. Ses cheveux collés à son visage, mêlés à la sueur et à la poussière, ses blessures et traces de saleté sur la peau, tout respirait la souffrance et la peur.

« S’il vous plaît… » murmura-t-elle, les yeux grands, sombres et suppliants.

Eli n’hésita pas. Il la souleva avec précaution, sentant la fragilité de son corps, la tension dans chaque muscle épuisé. Le vent fouettait son manteau tandis qu’il courait vers la cabane. La porte claqua derrière lui, résonnant comme un avertissement. À l’intérieur, l’air sentait le bois brûlé et le cuir ancien, familier et sécurisant. Il la déposa sur le lit de fortune, agenouillé à ses côtés, mains stables malgré le cœur battant à tout rompre.

Il déchira des bandes d’une vieille chemise pour nettoyer ses plaies. Il n’avait que peu de moyens : un peu de whisky pour atténuer la douleur, des linges propres. Chaque geste était mesuré, tendre mais rapide. Sa respiration s’apaisa légèrement, mais ses yeux ne quittaient jamais ceux d’Eli. Chaque regard semblait contenir une histoire qu’il n’était pas encore prêt à entendre.

Puis son attention se reporta à l’extérieur. Des marques étranges dans la terre, profondes, à moitié cachées dans l’ombre. Un morceau de tissu déchiré, brodé d’un symbole inconnu, flottait au vent. Son estomac se noua : ce n’était pas un hasard. Quelqu’un, ou quelque chose, avait laissé des signes. Eli s’assit, frottant son visage. Les souvenirs le hantaient : pertes, visages disparus, erreurs qu’il n’avait pas pu réparer. La responsabilité de protéger cette nouvelle vie pesait plus lourd que n’importe quelle balle.

Dehors, le vent hurlait, portant des voix, des sabots, faibles d’abord, puis croissant. Les sons qui tordent l’estomac et figent le sang. Il aurait pu appeler à l’aide. La ville était loin, les routes longues et désertes. Mais il ne le fit pas. Personne n’arriverait à temps. Ni pour elle, ni pour le danger qui s’approchait. Eli serra la mâchoire, les mains prêtes à protéger, déterminées.

Une voix perça la nuit. Son nom. Claire et insistante depuis l’obscurité. Le pouls d’Eli s’emballa. Ces personnes n’étaient pas venues pour une visite amicale. Et tout comme cela, le fragile voile de sécurité se brisa. La nuit était tombée, le ciel noir et sans fin, les étoiles cachées derrière les nuages.

Eli bougea silencieusement, barricadant les fenêtres, verrouillant les portes. Chaque clou qu’il enfonçait résonnait comme un battement de cœur dans l’obscurité. Il savait que le vent n’était pas seul. Quelqu’un ou quelque chose guettait, patient, observant. Elle était allongée sur le lit, pâle, tremblante, chaque respiration superficielle un rappel de sa fragilité.

Il s’assit à côté d’elle, posant une main sur la sienne. « Parle-moi… raconte-moi ce qui s’est passé. » Sa voix était à peine un murmure.

« Je les ai vus… ils… ils l’ont tué… des hommes importants… ils ne peuvent laisser personne savoir. »

Eli serra la mâchoire. « Des hommes puissants… des secrets qui peuvent détruire des vies… » Il se pencha, scrutant l’ombre au-delà de la cabane. Chaque bruit, un craquement de branche, chaque pas amplifiait son alerte.

« Pourquoi êtes-vous venu à moi ? » demanda-t-il.

« Je ne savais pas où aller… à vous… vous n’êtes pas comme eux. »

Eli observa ses yeux, essayant d’y lire la vérité. Des fragments manquants, des morceaux de puzzle aux bords tranchants. Chaque élément soulevait plus de questions qu’il n’apportait de réponses. Mais sa peur était réelle, et la peur pouvait tuer.

La nuit transportait des murmures, le bruissement des buissons, le martèlement de sabots sur la terre lointaine. Eli se posta près de la porte, écoutant, plaçant des pièges autour de la cabane. Fusil poli prêt, couteaux cachés dans ses poches. Chaque outil de survie, chaque ruse rappelait sa vie passée dans des terres sans loi.

La femme frissonna. Eli lui enveloppa les épaules d’une couverture, murmurant des paroles rassurantes. Les visages des hommes qu’il n’avait pu sauver défilaient dans son esprit. Chaque souvenir renforçait sa détermination. « Je vais te protéger, quoi qu’il en coûte. »

Elle toussa, faible et désespérée. « Ils viendront… »

« Je sais… mais tu ne seras pas seule. »

Soudain, une ombre apparut à la fenêtre. Trop grande pour un coyote, trop délibérée pour le vent. Ses yeux s’écarquillèrent, reconnaissant le danger.

Le cœur d’Eli se mit à battre à tout rompre. Main sur le fusil, il ressentit chaque seconde comme une éternité. La cabane fragile se fendit sous le poids de la menace. La porte éclata sous un coup violent. Le bois vola à travers la pièce comme des éclats de menace.

« À terre ! » cria-t-il. Elle se jeta au sol, se cachant sous le lit. Son cri, aigu, cru, déchirait le silence. L’intrus avançait avec une précision brutale. Eli lui fit face, poings levés, la cabane rétrécissant autour d’eux. Chaque coup, chaque tir, résonnait contre les murs de bois comme le tonnerre d’une tempête lointaine.

Il remarqua des tatouages sur le gilet de l’intrus : Syndicat. Des hommes puissants, impitoyables, liés aux blessures de la femme. La mémoire des pertes anciennes, de choix manqués, alimentait sa colère et sa force. Il frappa à nouveau, chaque mouvement porteur de douleur et de rage accumulées. Mais l’intrus, rusé, glissa à travers un panneau arrière qu’Eli n’avait pas vu.

La cabane retomba dans le silence. La femme tremblait sur le sol, se tenant contre elle-même. Eli respirait lourdement, les muscles brûlant. Il se rapprocha du mur où l’intrus avait laissé un symbole menaçant, profondément gravé.

« Qu’est-ce que ça signifie ? » murmura-t-elle.

Eli secoua la tête, la colère et l’angoisse se mêlant. « Cela signifie que ce n’est pas fini… »

Le vent emporta le rire bas et moqueur de l’intrus. Le ranch, refuge éphémère, semblait désormais fragile. Eli serra les poings, échangeant un regard avec elle. Sans un mot, ils comprirent qu’ils devaient partir. La sécurité était perdue. La justice et la survie les attendaient au-delà des collines, dans la loi sauvage de la frontière.

À l’aube, le ciel peint de nuances d’orange et de gris meurtris, Eli et la femme se déplacèrent comme des ombres, silencieux mais déterminés. Chaque pas comptait, chaque bruissement de végétation, chaque souffle de vent pouvait trahir leur présence. Il la plaça sur le cheval, stabilisant sa forme tremblante. « Tiens bon. » Elle acquiesça, la peur et la confiance mêlées.

Le terrain ouvert s’étendait devant eux, collines et rochers, herbes fouettant leur visage. Le vent portait des sons lointains : sabots, fusils craquant au loin. Leurs poursuivants étaient impitoyables. Mais Eli avait de la ténacité. L’expérience, la survie : gravées dans ses os.

« Restez dans l’ombre… bas… silencieux… » murmura-t-il. Elle s’accrocha aux rênes, le cœur battant. Chaque souffle était un mélange de terreur et de détermination.

Le sable se soulevait sous les sabots, aveuglant parfois. Une branche craqua : instinctivement, Eli se cacha derrière une crête. Elle le suivit. Les shouts lointains s’évanouirent. Ils avaient conservé une longueur d’avance, pour l’instant. Des heures passèrent, chaque instant un combat de courage et de ruse. Et pourtant, au milieu de la peur, de petits liens se tissaient.

Elle partagea des fragments de son passé, des souvenirs, des sourires fugitifs, un rire léger face à l’absurdité de leur situation. Eli répondit par de silencieuses assurances, sa main rugueuse reposant légèrement sur la sienne. L’humanité persistait, même lorsque la brutalité était proche.

Enfin, les faubourgs de la ville apparurent, toits poussiéreux émergeant comme des dents brisées à l’horizon. Un brave local, alerté par des rumeurs, avait prévenu la loi. Les chevaux galopaient au loin. Shérifs et adjoints approchaient pour affronter le chaos. Les coups de feu résonnaient, mais désormais l’équilibre avait changé. Les hommes du syndicat reculaient, confrontés aux forces de l’ordre. Eli guida la femme à travers l’ultime distance, ses jambes tremblantes, sa respiration haletante mais vivante.

Ils s’arrêtèrent au sommet d’une colline basse. La ville s’étendait en contrebas, la sécurité à portée. Elle expira, des larmes traçant des sillons de poussière sur ses joues. « Nous y sommes arrivés… » murmura-t-elle. Eli balaya l’horizon du regard, hanté mais calme. Il savait que la route serait toujours marquée de cicatrices, que les souvenirs et les pertes persisteraient. Mais à cet instant, la survie, la résilience et une lueur d’espoir brillaient plus fort que l’obscurité derrière eux.

Le vent emporta les derniers murmures de danger. Ils avaient affronté la nuit, combattu les impitoyables, et survécu. Et bien que leur voyage continue au-delà de ces collines, pour l’instant, ils pouvaient enfin respirer. Un nouveau jour se levait, dentelé et doré, promettant à la fois la liberté et le poids de ce qu’ils avaient enduré.