“Faux petit ami, vrai amour”

Lily Palmer se tenait devant le garage Thompson’s Auto Repair, les doigts crispés sur son téléphone. Le soleil d’après-midi dorait les vitres poussiéreuses, et la senteur mêlée de caoutchouc et d’huile semblait flotter jusque sur le trottoir. À vingt-six ans, elle se disait qu’elle aurait dû avoir de meilleures idées que celle-ci. Mais le désespoir rend les gens créatifs, et Lily était, sans aucun doute, désespérée.

Demain, c’était la réunion de famille qu’elle redoutait depuis six mois. Depuis que sa cousine Jessica avait annoncé ses fiançailles avec un brillant médecin — l’homme parfait, évidemment. Jessica ne manquait jamais une occasion de rappeler à tout le monde que Lily était toujours célibataire, toujours à son petit emploi de fleuriste, toujours « en train de chercher sa voie ».

Trois mois plus tôt, lors de l’anniversaire de leur grand-mère, Lily avait craqué. Après une remarque de trop, elle avait menti. Elle s’était inventé un petit ami. Un homme formidable, attentionné, brillant. Trop occupé pour assister aux événements familiaux, bien sûr. Le mensonge avait enflé, nourri de détails ajoutés au fil des appels de sa mère, jusqu’à devenir une fiction solide — et impossible à fuir.

Et maintenant, la veille du grand jour, son petit ami imaginaire devait soudainement prendre vie.

Elle inspira profondément, poussa la porte du garage. L’odeur de métal et de graisse l’assaillit aussitôt. L’endroit était encombré mais organisé — du désordre maîtrisé, typique de ceux qui savent exactement où tout se trouve.

Sous un vieux cabriolet, un homme émergea, essuyant ses mains sur un chiffon. Lily s’attendait à voir un homme plus âgé, râleur, au ventre rebondi et au regard fatigué. Mais l’homme qu’elle vit n’avait rien de cela.

Il devait avoir la trentaine, les cheveux bruns légèrement ébouriffés, un regard sombre et tranquille qui la frappa de plein fouet. Son t-shirt gris soulignait une carrure d’homme habitué au travail manuel, et ses jeans usés semblaient raconter des années de labeur.

— Je peux vous aider ? demanda-t-il, la voix chaude et posée.

Lily ouvrit la bouche.
— J’espère bien… murmura-t-elle, avant de regretter aussitôt. C’était une idée folle.

— Un problème avec votre voiture ?

— Non. Enfin… non, ma voiture va très bien. C’est à propos de tout autre chose, et vous allez sûrement me prendre pour une folle.

Il esquissa un sourire qui éclaira tout son visage.
— J’ai vu des choses assez étranges dans ce métier. Essayez-moi.

Elle inspira profondément.
— Est-ce que vous pourriez… prétendre être mon petit ami ? Juste pour une journée ?

Un silence. Puis il leva un sourcil, amusé.
— C’est nouveau, ça. Je croyais que vous alliez me parler d’un changement de pneu.

— Je sais, je sais, ça sonne ridicule. Mais je suis désespérée.

— Commencez peut-être par votre prénom.

— Lily. Lily Palmer.

— Enchanté, Lily Palmer. Moi, c’est Daniel. Allez-y, racontez-moi tout.

Et sans vraiment comprendre pourquoi, Lily parla. De Jessica. De la réunion. Du mensonge absurde devenu incontrôlable. De sa grand-mère âgée qui rêvait de la voir heureuse avant de mourir. Daniel l’écouta sans l’interrompre, appuyé contre son établi, les bras croisés, mais le regard ouvert et attentif.

Quand elle eut fini, elle soupira :
— C’est ridicule, je sais. Je devrais tout avouer. Mais je ne peux pas supporter l’idée de les voir déçus.

Il resta silencieux un moment, puis demanda calmement :
— Et qu’est-ce que cela impliquerait, ce rôle de… petit ami ?

— Demain, de deux à six. Juste être poli, faire semblant que nous sortons ensemble depuis trois mois, peut-être me tenir la main. Je vous paierai, bien sûr. J’ai trois cents dollars…

— Je ne veux pas de votre argent, coupa-t-il.

Lily baissa les yeux, honteuse.
— Alors… vous refusez ?

— Non, dit-il simplement. Je le ferai. Gratuitement. Mais à une condition.

Elle releva la tête.
— Laquelle ?

— Vous apporterez des fleurs à votre grand-mère. De belles fleurs. Et vous arrêterez de vous excuser d’être humaine.

Lily sentit les larmes lui monter aux yeux.
— Pourquoi feriez-vous ça pour une inconnue ?

Il haussa les épaules.
— Peut-être parce que je sais ce que c’est que de ne pas se sentir à la hauteur. Ou peut-être parce que je crois qu’aider quelqu’un à passer une bonne journée, c’est déjà beaucoup.

Il lui sourit.
— Je viendrai vous chercher demain à treize heures trente. Et portez quelque chose qui vous fait vous sentir belle, pas quelque chose que les autres attendent de vous.

Le lendemain, Lily resta longtemps devant son armoire. Elle hésita entre la robe sobre qu’elle portait aux dîners de famille et une robe fleurie qu’elle n’avait jamais osé mettre. Finalement, elle choisit la seconde.

À treize heures trente pile, la sonnette retentit. Daniel se tenait sur le seuil, vêtu d’une chemise claire et d’un jean foncé. Il avait l’air à la fois simple et irrésistiblement sûr de lui.

— Vous êtes superbe, dit-il.

— Et vous, vous n’êtes pas mal non plus.

— Alors, prêts à convaincre le monde que nous sommes fous amoureux ?

Elle prit sa main.
— Autant que possible.

Dans la voiture, ils répétèrent leur histoire : leur rencontre dans un café, leur premier rendez-vous, leurs goûts communs. Mais Daniel alla plus loin. Il lui posa de vraies questions, sur ses fleurs, sur ce qu’elle aimait, sur ce qui la faisait rire. Et bientôt, le mensonge commença à ressembler à quelque chose de vrai.

— J’adore mon travail, dit Lily en regardant par la vitre. Ce n’est pas prestigieux, mais j’aide les gens à dire ce qu’ils ne savent pas dire. Un bouquet, c’est parfois une déclaration.

— Alors vous ne vendez pas des fleurs, vous vendez des émotions, murmura Daniel. Et ça, c’est noble.

La maison de sa tante bourdonnait déjà de voix quand ils arrivèrent. À peine franchi le portail, la mère de Lily surgit, les bras grands ouverts.

— Lily ! Et c’est donc lui, Daniel !

Daniel lui serra la main avec chaleur.
— Tout le plaisir est pour moi, madame.

— Nous commencions à croire qu’il n’existait pas, plaisanta-t-elle.

— J’ai un emploi du temps un peu fou, répondit Daniel avec aisance, mais je ne voulais pas manquer cette journée.

Très vite, il gagna tout le monde. Il écoutait, posait des questions, riait sincèrement. Il parla de voitures anciennes avec l’oncle Robert, fit rire les enfants en les soulevant dans les airs, complimenta le jardin de la grand-mère.

Et quand Jessica s’approcha, radieuse et condescendante à la fois, Lily sentit la tension revenir.

— Alors, voici le fameux Daniel ! lança Jessica. On commençait à se demander s’il n’était pas imaginaire.

Daniel lui tendit la main.
— Enchanté. Et félicitations pour vos fiançailles.

— Merci. Mon fiancé Brandon est urgentiste, dit-elle, appuyant sur le mot. Et vous, Daniel, que faites-vous ?

Lily retint son souffle.

— J’ai une entreprise, répondit-il calmement. Je travaille dans la réparation automobile, surtout la restauration de voitures anciennes. Ce n’est pas très glamour, mais c’est passionnant.

Jessica esquissa un sourire narquois, mais avant qu’elle ne réplique, leur grand-mère arriva, appuyée sur sa canne.

— Je veux voir cet homme qui rend ma Lily si heureuse !

Daniel s’accroupit doucement pour être à sa hauteur et lui tendit un bouquet de pivoines et de roses roses.
— Lily m’a dit que ce sont vos fleurs préférées.

La vieille dame le fixa un instant, puis sourit, les yeux humides.
— Vous êtes un bon garçon. Ne laissez jamais cette famille vous impressionner avec leurs titres. Le cœur, c’est ce qui compte.

— Je suis tout à fait d’accord, madame.

L’après-midi défila, ponctué de rires et de conversations. Daniel semblait fait pour cet univers, comme s’il en avait toujours fait partie. Même Jessica, à la fin, n’avait plus grand-chose à dire.

Quand le soleil commença à décliner, Lily et Daniel s’éloignèrent vers le jardin.

— Merci, murmura-t-elle. Pour tout ça.

— Ce fut un plaisir. Mais… il faut que je vous dise quelque chose.

Elle sentit son cœur se serrer.
— Je m’en doutais. Vous allez me dire que c’était trop bizarre, que vous ne voulez plus jamais me revoir.

— Non. Je voulais juste être honnête. Je ne vous ai pas tout dit hier.

Il inspira.
— Je possède bien le garage Thompson’s. Mais pas seulement celui-là. Il y en a dix-sept, dans trois États. C’est devenu un groupe familial. Je suis le PDG.

Lily resta bouche bée.
— Le PDG ?

— Oui. Mon grand-père a ouvert le premier garage. Mon père l’a agrandi. Et moi, j’ai voulu le faire grandir encore, sans oublier d’où je viens. Je travaille encore dans l’atelier parce que j’aime ça.

— Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

— Parce que vous m’avez vu pour ce que je suis, pas pour ce que j’ai. Et aujourd’hui, quand votre cousine m’a demandé ce que je faisais, j’aurais pu dire « je suis PDG ». Elle m’aurait aussitôt regardé autrement. Mais je voulais savoir qui verrait au-delà du titre. Votre grand-mère l’a fait. Vous aussi.

Lily sentit quelque chose fondre en elle.
— Et pourquoi avoir accepté tout ça ?

Il la regarda droit dans les yeux.
— Parce qu’une femme courageuse est entrée dans mon atelier et m’a demandé de l’aide. Parce qu’elle m’a rappelé que la sincérité est plus belle que les apparences. Et parce qu’entre deux mensonges, j’ai peut-être trouvé quelque chose de vrai.

— Ce jour devait être faux, murmura-t-elle.

— Je sais. Mais à un moment, c’est devenu réel.

Un silence doux s’installa. Puis Daniel ajouta, un sourire au coin des lèvres :
— Et si on essayait, pour de vrai ? Sans mensonge, sans jeu.

Elle le regarda, émue.
— Je crois que j’aimerais ça. Mais je te préviens, ma famille va déjà planifier notre mariage.

— Qu’ils planifient. Nous, on prendra notre temps.

Ils éclatèrent de rire, et le soleil couchant enveloppa leurs visages d’une lumière dorée.

Six mois plus tard, ils étaient toujours ensemble. Daniel passait encore ses matinées à réparer des voitures, et ses soirées à aider des jeunes à apprendre un métier. Lily continuait à travailler à la boutique de fleurs de Maple Street, plus épanouie que jamais.

Quand ils révélèrent enfin à la famille comment ils s’étaient vraiment rencontrés, la grand-mère rit jusqu’aux larmes.
— Seule toi, Lily, pouvais trouver l’amour en engageant un faux petit ami !

Et un an plus tard, dans la boutique où tout avait commencé, Daniel se mit à genoux entre les roses et les pivoines pour lui demander sa main.

Lily dit oui, sans hésitation.
Pas parce qu’il était riche, ni parce qu’il avait sauvé son honneur familial.
Mais parce qu’il l’avait vue, vraiment vue — telle qu’elle était.

Et parfois, songea-t-elle, les plus belles histoires d’amour naissent des mensonges les plus innocents.

Parce qu’en essayant de jouer un rôle, elle avait trouvé la vérité.

Et tout avait commencé, simplement, le jour où elle avait eu le courage de pousser la porte d’un garage.