C’était un après-midi brûlant, et Tobias Crowe se tenait sur sa véranda, scrutant l’horizon poussiéreux du désert. Il avait attendu ce moment depuis si longtemps — l’arrivée de l’épouse qu’il avait commandée. Pendant des mois, il avait échangé des lettres avec Sarah Beth Collins, espérant qu’avec le temps, elle devienne la femme qu’il cherchait pour reconstruire sa vie après la tragédie qui lui avait arraché sa femme et son fils. Le sourire d’un futur paisible et harmonieux se dessinait devant lui. Mais au moment où la diligence approchait, quelque chose n’allait déjà plus.

Au lieu de la femme simple, dévote et modeste qu’il avait imaginée, c’est une femme d’une beauté éblouissante qui descendit de la diligence, vêtue d’une robe écarlate moulant chacune de ses courbes. Ses lèvres peintes de rouge et ses cheveux noirs comme la nuit lui donnaient une assurance qui fit vaciller Tobias comme si le sol sous ses pieds tremblait.

« Ce n’est pas possible, » murmura-t-il pour lui-même, la regardant attentivement. Sa tête tournait. Cette femme n’était pas Sarah Beth Collins. Elle n’avait pas l’apparence de la femme timide et traditionnelle qu’il espérait. Avant même que Tobias ne puisse digérer ce qu’il voyait, le cocher lui tendit une lettre. Il l’ouvrit, parcourant les mots du regard, mais la confusion ne faisait que croître dans son esprit.

« Je n’ai pas envoyé Sarah Beth Collins. À sa place, je vous envoie Violet McCall. Elle a estimé qu’elle ne pouvait plus suivre la vie que vous espériez. » Les yeux de Tobias se plissèrent.

Violet McCall, pensa-t-il, un frisson lui parcourant l’échine. Ce nom ne lui disait rien. Et il découvrirait bientôt que la lettre qu’il tenait n’était pas seulement une explication, mais un verdict.

Violet s’avança avec une grâce enivrante et, d’un sourire espiègle, dit : « Sarah Beth a trouvé la religion. Elle m’a demandé de te dire que ce dont tu as vraiment besoin n’est pas une épouse ordinaire. Ce qu’il te faut, c’est quelqu’un qui comprenne le monde tel qu’il est. »

Ce que Tobias ignorait — et n’aurait jamais pu imaginer — c’est que Violet McCall n’était pas seulement une femme belle et intrigante, mais aussi une femme fuyant un passé sanglant. Un passé qui la poursuivait, et qui maintenant le poursuivait lui aussi.

Elle lui tendit une autre lettre, révélant la vérité sur les hommes qui la recherchaient. Des hommes dangereux, plus dangereux que n’importe quel tireur du désert. Ils la traquaient, et savaient où elle se trouvait. Pire encore, ils étaient prêts à suivre la trace de destruction qu’elle laissait derrière elle.

« Quel genre de problèmes fuis-tu ? » demanda Tobias, sa voix plus grave qu’il ne l’aurait cru. Mais avant qu’elle ne puisse répondre, l’homme qui l’avait amenée s’éloigna en hâte, sans attendre. Tobias sentit instinctivement que quelque chose n’allait pas. Cette femme n’avait pas été envoyée pour devenir une épouse. Elle avait été envoyée pour semer le chaos, et peut-être même la mort, à sa porte.

La vérité éclata alors qu’ils discutaient sur le porche de la maison. Violet révéla que les hommes à sa recherche étaient liés à des figures puissantes — juges, policiers et autres — qui contrôlaient le territoire d’une main de fer. Ils ne voulaient pas seulement la retrouver ; ils voulaient la détruire. Et quiconque l’aiderait serait entraîné dans l’obscurité d’un système corrompu qui n’épargnerait personne.

Tobias, qui jusqu’alors ne connaissait que la solitude de son ranch, se retrouvait désormais face à une femme qui changerait sa vie à jamais. Au lieu d’un refuge tranquille, Violet apportait avec elle une tempête de problèmes capable d’engloutir tout ce qu’il connaissait.

Elle savait que la maison de Tobias n’était pas seulement un abri sûr, mais un lieu de convergence de secrets. Et lorsqu’il l’amena à l’intérieur, ne sachant pas s’il ferait plus de mal que de bien, il comprit que sa présence le bouleverserait d’une manière qu’il n’aurait jamais imaginée. Elle était prête à risquer de s’en aller bientôt, mais ce qu’il ignorait, c’est que Violet était aussi imprévisible que le vent du désert — et avec elle, la promesse de quelque chose de nouveau apportait aussi la certitude d’une nouvelle tragédie.

« Je ne peux pas te laisser rester ici, » dit enfin Tobias, essayant de se convaincre que c’était la meilleure décision. Mais en regardant Violet, il se rendit compte que ce serait plus difficile qu’il ne l’imaginait. Elle sourit, son expression devenant plus douce, mais le danger n’avait pas disparu.

Il la laissa rester, une décision qui le liait à elle plus qu’il ne pouvait le prévoir. Sa décision — ouvrir sa maison, sa vie, à cette femme mystérieuse — déclencha une série d’événements qui changeraient sa vie pour toujours. Le simple désir de trouver une épouse s’était soudain transformé en une lutte pour la survie.

La vie au ranch de Tobias, autrefois simple et paisible, n’était plus la même. Les hommes qui traquaient Violet se rapprochaient, et chaque pas de Tobias était désormais plus risqué que le précédent. Mais aux côtés de Violet, il trouva quelque chose de plus profond que la peur ou la colère — quelque chose de plus dangereux encore. Il trouva une raison de vivre à nouveau.

Avec le temps, Tobias apprendrait que les événements les plus inattendus, ceux qui défient la logique et l’ordre du monde, sont souvent ceux qui transforment le plus les gens. Violet n’était pas l’épouse qu’il avait demandée, mais d’une certaine manière, elle serait la seule capable de sauver son âme de l’abîme de la solitude.

Alors qu’il se préparait à affronter un ennemi qu’il ne connaissait pas entièrement, Tobias savait que son futur ne serait plus de fuir un passé douloureux. Il s’agirait de faire face à un présent exigeant courage, loyauté et peut-être, juste peut-être, un amour né du chaos.

La guerre ne faisait que commencer, mais Tobias Crowe savait que la véritable bataille serait pour la survie de ce qu’il avait commencé à appeler son foyer. La guerre de Violet McCall était désormais aussi la sienne.