Elle le trouva dans une mare de verglas et de sang foncé, agrippé à deux sièges auto comme si c’était le seul lien qui le rattachait à la vie. Il était en train de mourir, et il pointait un pistolet droit sur sa poitrine. La pluie verglaçante s’abattait sur le quartier industriel de Chicago depuis quatre heures sans interruption.

Le genre de pluie de novembre qui transforme l’asphalte en verre et transperce les vestes de livraison bon marché. Emily Harrison regardait les essuie-glaces perdre leur combat contre le déluge, son souffle embuant l’intérieur de sa camionnette cabossée. L’horloge du tableau de bord affichait 23h34.

Elle était sur la route depuis 15h, en stage clinique jusqu’à 19h, puis directement dans le tourbillon du travail. Elle avait commencé ses études de médecine deux ans plus tard, avant de se réorienter temporairement vers des études d’infirmière faute d’argent. Finalement, le chagrin l’avait contrainte à abandonner les deux. Elle avait mal aux pieds dans ses baskets d’occasion.

Elle n’avait rien mangé depuis la barre de céréales qu’elle avait coupée en deux le matin même, gardant l’autre moitié pour le petit-déjeuner du lendemain. L’application a émis un signal. Vous êtes arrivée. Livraison à l’entrée arrière du quai de chargement. 15 $ de pourboire. Emily sentit sa poitrine se serrer, presque soulagée. Ce pourboire lui permettrait de s’offrir les nouilles instantanées à l’œuf, et pas seulement les nature.

Cela signifiait aussi que son compte bancaire ne serait pas débité vendredi, au moment du remboursement de son prêt étudiant. Elle attrapa le sac isotherme sur le siège passager. Une commande de sushis hors de prix. Le genre d’envie nocturne que seuls les riches s’autorisent. L’addition du restaurant affichait 200 $ pour du poisson cru qui finirait probablement dans le frigo de la salle de pause d’un cadre supérieur. Emily coupa le moteur. Le silence fut immédiat et étrange.

Aucun bourdonnement de machine, aucun projecteur balayant le parking, juste le clapotis de la pluie sur le métal et le grondement lointain de l’autoroute. Elle avait déjà livré dans des entrepôts. D’habitude, il y avait des gardes, des caméras, ce bourdonnement industriel d’un lieu qui ne dormait jamais vraiment. Celui-ci semblait abandonné, vide.

« Laisse tomber et pars », pensa-t-elle. Finir de service, rentrer à la maison, manger un morceau, dormir, mais ce pourboire de 15 dollars… Emily releva sa capuche et sortit sous la pluie. Elle s’abattait comme des aiguilles, vive et vengeresse. Le quai de chargement se profilait devant elle. Un tapis de béton contre le bâtiment. La lumière au plafond était éteinte.

La guérite où aurait dû se trouver un gardien était vide, sa vitre plongée dans l’obscurité. Ses baskets éclaboussaient les flaques d’eau tandis qu’elle s’approchait. Le sac isotherme lui paraissait de plus en plus lourd à chaque pas. Un mauvais pressentiment la saisit. L’école d’infirmières lui avait appris à faire confiance à son instinct. Ce même instinct qui la poussait à vérifier la respiration, à remarquer un changement de couleur chez un patient avant même que les moniteurs ne s’en rendent compte. Elle était à six mètres de l’entrée du quai quand elle l’entendit. Des pleurs. Pas n’importe quels pleurs.

Les cris désespérés d’un nourrisson qui hoquetait. Deux voix, en fait. Deux bébés. Emily se figea, le sac isotherme lui glissant des doigts engourdis. Il s’écrasa sur le trottoir avec un bruit mouillé, oublié aussitôt. « Allô ? » Sa voix était plus faible qu’elle ne l’aurait voulu, noyée dans la pluie et l’obscurité. « Y a-t-il quelqu’un ? » Les pleurs s’intensifièrent, terrifiés, comme s’ils étaient abandonnés. Emily agita les pieds avant même d’avoir pu les arrêter.

Elle contourna le quai de chargement, les yeux luttant contre l’obscurité. Le projecteur de sécurité du bâtiment principal éclairait à peine jusqu’ici, baignant tout d’ombres orangées maladives. Soudain, elle les vit. Deux sièges auto pour bébés étaient posés sur le béton glissant de pluie, partiellement abrités par un escalier de secours.

Les bébés à l’intérieur ne devaient pas avoir plus de six ou sept mois. Leurs petits visages rouges et crispés par la détresse, leurs cris rauques et désespérés. Mais c’est l’homme à côté d’eux qui laissa Emily sans voix. Il était affalé contre le mur de briques. Une main crispée sur la poignée du siège auto le plus proche.

Même dans la pénombre, elle pouvait voir la tache sombre qui s’étendait sur son épaule et sa poitrine, mêlée à la pluie, trop épaisse pour être de l’eau. Son costume était cher, même abîmé et imbibé de sang. Elle devina qu’il avait coûté plus cher que ses frais de scolarité pour tout le semestre. Cheveux noirs plaqués sur le front, tatouages ​​complexes remontant le long de son cou depuis son col, sinueux et déterminés.

Une berline de luxe était immobilisée à six mètres. Son avant s’était écrasé contre un pilier, de la fumée s’échappant encore du capot. « Oh mon Dieu ! » Emily s’est effondrée à genoux près de lui. L’eau froide a instantanément trempé son jean, mais elle l’a à peine remarqué. « Monsieur, monsieur, vous m’entendez ? » Ses yeux se sont ouverts, sombres, presque noirs dans l’obscurité, emplis de douleur et d’autre chose qui lui a fait battre le cœur à tout rompre.

De la peur, non pas pour lui, mais pour les bébés qui pleuraient à côté de lui. Partez. Sa voix n’était qu’un murmure, lourde d’un accent qu’elle ne parvenait pas à identifier. Coréen, peut-être. Sa main a bougé lentement et tremblant, et le sang d’Emily s’est glacé. Il tenait un pistolet, le canon levé, vacillant, pointé sur sa poitrine. Partez, a-t-il rauquement répété. Ou mourez. Les mains d’Emily se sont déjà posées sur son épaule avant même qu’elle ait pu réagir.

Son corps la rattrapa.

Du sang chaud, humide, artériel. Elle en avait assez vu pendant ses stages cliniques pour savoir que c’était grave. La plaie saignait encore, même si c’était moins abondant qu’au début, mais sa peau était froide. Trop froide. Sa respiration était superficielle et saccadée. « Il vous faut un hôpital. » Les mots sortirent machinalement, comme appris. « Je dois appeler le 911. » « Non. »

L’arme se stabilisa légèrement. Sa mâchoire se crispa. « Pas de police. Pas d’hôpital. Ils retrouveront les enfants. » Les bébés hurlaient maintenant, un son qui lui déchira les tripes. Elle regarda les portes du quai de chargement derrière lui. Elles étaient verrouillées de l’extérieur. Il ne se cachait pas. Il était piégé. Ses pensées s’emballèrent. Deux ans de médecine avant d’abandonner.

Avant que ses parents ne meurent dans cet amas de ferraille et de feu. Avant d’avoir tenu la main de son père pendant qu’il se vidait de son sang en attendant les ambulances, arrivées trop tard. Avant même qu’elle ait vu sa mère s’éteindre dans un lit d’hôpital stérile, appelant Emily dans son dernier souffle… Si seulement j’avais su… Si seulement j’avais été plus rapide…

Si seulement je pouvais… Le mot s’échappa de ses lèvres comme une prière. Le pistolet s’abaissa, ses forces l’abandonnant. S’il vous plaît. Emily regarda les bébés. Elle regarda cet homme qui se mourait, mais qui s’accrochait encore à eux de toutes ses forces. Elle regarda les portes verrouillées, le poste de garde vide et la voiture fumante.

Toute sa raison lui criait de fuir, d’appeler à l’aide, de faire ce qui était légal, ce qui était sûr. Mais elle repensa aux dernières paroles de son père. Ne les laisse pas partir, M. Quoi que tu fasses, ne les laisse pas partir. D’accord. Le mot lui échappa avant qu’elle ne puisse l’arrêter. D’accord, mais on y va. Tu peux te lever ? Il hocha la tête. C’était probablement un mensonge. Emily regarda les bébés. Ils sont à toi ? Une lueur passa dans ses yeux.

De la fierté, même dans l’agonie. Mes enfants, Hana, June, puis Hana et June viennent aussi. Emily attrapa le premier siège auto, plus lourd qu’elle ne l’avait imaginé. Elle le dit prudemment, à l’abri de la pluie, puis prit le second. Ses bras la brûlaient. Elle retourna vers l’homme, glissant son épaule sous son bras valide.

À trois. Ma camionnette est à douze mètres. Tu vas y arriver. Compris ? Il hocha de nouveau la tête. 1 2 3. Ils se levèrent ensemble, son poids lui faisant presque plier les genoux. Il était grand, facilement 1,88 m, des muscles saillants sous son costume déchiré. Il réprima un gémissement de douleur, et Emily le sentit trembler. Pas après pas, péniblement, ils se dirigèrent vers sa camionnette. Les poumons d’Emily brûlaient.

Ses jambes tremblaient. Elle continuait de parler, en partie pour le maintenir conscient, en partie pour ne pas crier. Je m’appelle Emily, au fait. Emily Harrison. Je suis étudiante en soins infirmiers. Enfin, je l’étais. J’ai abandonné, mais je me souviens de suffisamment de choses. Mon Dieu, j’espère que je m’en souviens suffisamment. Ils atteignirent la camionnette. Elle l’appuya contre le côté et courut chercher les bébés, attrapant les deux sièges auto, les bras crispés. Elle les installa sur la banquette arrière, ses doigts tâtonnant avec les ceintures. Les bébés s’étaient calmés, ne laissant place qu’à de faibles gémissements, leurs grands yeux la fixant avec cette conscience parfois déconcertante propre aux nourrissons.

« Ça va aller », murmura Emily, sans trop savoir si c’était vrai. « Je te tiens.» L’homme avait glissé le long du van lorsqu’elle revint. Emily le hissa sur le siège passager. Sa tête s’appuya contre l’appui-tête. Elle claqua la portière et se précipita vers le côté conducteur. Le moteur toussa deux fois avant de démarrer. Les mains d’Emily tremblaient tellement qu’elle peinait à tenir le volant.

Elle s’éloigna de l’entrepôt. Son regard oscillait entre la route et l’homme à côté d’elle. Dans la lueur du tableau de bord, elle distinguait maintenant clairement son visage. Des traits fins, un tatouage complexe remontant le long de son cou et se fondant dans ses cheveux, un costume valant six mois de loyer, une montre à son poignet suffisamment précieuse pour rembourser ses prêts étudiants. Qu’ai-je fait ? Le trajet jusqu’à son studio prenait habituellement trente minutes.

Emily y arriva en dix-huit, grillant deux feux rouges, poussant sa camionnette jusqu’à ce que le châssis tremble. Elle parla sans cesse, divaguant, désespérée. « Mon appartement est petit, vraiment petit, mais il est propre. J’ai des médicaments, des pansements, tout ça. Je peux le faire. Je peux. Merci. » Sa voix perça sa panique. Calme mais assurée. Les mains d’Emily se crispèrent sur le volant.

À l’arrière, l’un des jumeaux se remit à pleurer. Un son qui lui serra le cœur. « On y est presque », leur promit-elle, la voix brisée. « On y est presque. » Elle se gara devant son immeuble, coupa le moteur et resta assise un long moment dans le silence. Elle venait de ramener chez elle une inconnue blessée et deux bébés. Elle n’avait pas appelé la police. Elle ignorait tout de ce qui lui était arrivé, de qui il fuyait, et pourquoi il tenait tant à éviter les hôpitaux. Sa main effleura son bras. Emily sursauta. Ses yeux étaient ouverts. Plus clairs maintenant, malgré la douleur gravée sur chaque trait de son visage. « Merci », répéta-t-il. Et le poids de ces deux mots s’abattit sur elle comme une couronne qu’elle n’avait jamais demandée. Emily hocha la tête et sortit dans la cour.

Et c’est ainsi que tout a commencé.

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Mme Adam, du 2B, ouvrit sa porte au bruit, jeta un coup d’œil, puis la referma sans un mot. Emily n’avait jamais été aussi reconnaissante de l’indifférence de ses voisins. Lorsqu’ils arrivèrent enfin à sa porte, elle tremblait. L’homme respirait à peine et, quelque part derrière eux dans la nuit, quelqu’un les chassait. Le studio d’Emily était un espace exigu au troisième étage d’un immeuble qui aurait dû être déclaré insalubre depuis longtemps. Le papier peint, couleur de vieilles taches de café, se décollait. La kitchenette était à peine assez grande pour qu’une personne puisse s’y retourner. Un futon, servant à la fois de canapé et de lit, avait des ressorts complètement usés. Le radiateur grinçait et sifflait, produisant plus de bruit que de chaleur.

Elle claqua la porte derrière elle et laissa Kangday s’effondrer contre le mur le plus proche. Son poids avait failli la briser dans la dernière volée d’escaliers. Ses épaules la faisaient souffrir, ses cuisses la brûlaient, mais elle ne pouvait pas s’arrêter. Pas encore. Les bébés pleuraient toujours. Un son incessant qui lui faisait bourdonner les oreilles et lui serrait la poitrine. Emily installa les sièges auto sur le futon.

Ses mains tremblaient tellement qu’elle tâtonna les sangles. Le visage d’Hana était rouge et couvert de taches. Ses petits poings s’agitaient de détresse. Les cris de Jun étaient plus horribles, plus épuisés. « Je sais, je sais. Je suis désolée. » La voix d’Emily se brisa. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle faisait avec les nourrissons. Ses stages cliniques s’étaient concentrés sur les soins aux adultes, pas sur la pédiatrie. Elle n’avait tenu un bébé que deux fois dans sa vie.

À chaque fois, sous surveillance, une toux grasse et rauque la ramena brutalement à Kang Day. Il avait glissé le long du mur, laissant une traînée sombre derrière lui. Sa tête penchée sur le côté, les yeux fermés, sa respiration saccadée. Le sang avait maintenant imbibé tout son côté gauche, se répandant sur un tissu coûteux qui semblait incongru dans son appartement miteux. Le contraste était saisissant.

Il semblait avoir été arraché à un monde complètement différent et jeté dans le sien, brisé et ensanglanté. La formation d’Emily prit le dessus, chassant la panique. Elle attrapa la boîte de rangement en plastique sous son futon, celle étiquetée « médical » et marquée au Sharpie.

Des pansements, de la gaze, de l’alcool, une pince à épiler, du fil chirurgical qu’elle avait subtilisé dans le placard à fournitures de la fac avant d’abandonner ses études. Une bouteille de vodka à moitié vide, qui gisait dans son congélateur pour les nuits où la solitude devenait insupportable. Elle étendit un drap sur le sol, le roula dessus et s’agenouilla près de lui. Ses mains s’activèrent avec une précision mécanique, découpant la veste de costume déchirée.

Le tissu se déchira facilement sous ses ciseaux, révélant la chemise en dessous. La soie blanche était devenue bordeaux de sang. Elle la coupa aussi. La blessure était haute sur son épaule gauche, juste sous la clavicule. Une plaie d’entrée nette, de petit calibre, probablement du 9 mm. Ses doigts tâtonnèrent prudemment, cherchant la plaie de sortie. Rien. Merde.

La balle était toujours là. Les yeux de Kangday s’ouvrirent à son contact. Sombres et vagues, ses pupilles dilatées par la douleur et le choc. Il murmura quelque chose en coréen, les mots pâteux et indistincts. Je ne comprends pas. Emily pressa une compresse de gaze contre la plaie, exerçant une pression. Le sang coulait entre ses doigts, chaud et collant. Reste avec moi. J’ai besoin que tu sois réveillé. Sa main se leva brusquement, agrippant son poignet avec une force surprenante. Ses doigts étaient froids malgré la chaleur fiévreuse qui irradiait de sa peau. Le contact lui fit parcourir un courant électrique le long du bras, vif et indéniable. Son regard se fixa sur le sien, soudain clair et perçant. « N’arrête pas. » Son accent donnait à sa voix un timbre rauque et soyeux.

« Quoi qu’il arrive, n’arrête pas. » « Je n’arrêterai pas. » Emily ne savait pas pourquoi elle avait fait cette promesse, mais les mots étaient sortis avec fermeté. Certaine. Elle versa de la vodka sur la pince à épiler, puis sur la plaie. Kangday siffla entre ses dents. Sa mâchoire se crispa si fort que les muscles de son cou se tendirent comme des câbles. Les tatouages ​​complexes semblaient se tordre dans la pénombre. Des dragons et des motifs géométriques.

Des caractères qu’elle ne pouvait pas déchiffrer. Emily prit une inspiration et enfonça la pince à épiler dans la plaie. Sa main se serra si fort sur son poignet qu’il laissa une marque. Il ne cria pas. Il n’émit aucun son, si ce n’est une inspiration brusque. Mais tout son corps se raidit. Chaque muscle se contracta sous l’effet de la douleur. Presque arrivée.

Des gouttes de sueur perlaient le long de l’échine d’Emily malgré le froid de l’appartement. Sa main était ferme. Deux années d’études de médecine et une vie entière à observer sa mère garder son calme face aux colères de son père lui avaient appris à compartimenter ses émotions.

Se recentrer, apprendre à maîtriser ses émotions et faire simplement ce qu’il fallait. La pince à épiler attrapa quelque chose de solide. Emily ajusta son angle, sentit une résistance et tira. La balle se détacha avec un bruit humide qui lui retourna l’estomac.

Elle la laissa tomber dans un bol avec un cliquetis métallique et pressa aussitôt une compresse propre contre le sang qui jaillissait. La prise de Kangday sur son poignet se relâcha. Sa tête bascula en arrière, sa respiration se faisant haletante. Pendant un instant terrifiant, Emily crut l’avoir perdu. Puis sa poitrine se souleva et s’abaissa, et elle entendit le souffle rauque de ses poumons. « Reste avec moi. »

Elle enfila l’aiguille d’une main tremblante. Les sutures chirurgicales étaient vieilles, probablement périmées, mais il faudrait faire avec. « Ça va faire mal. » Elle enfonça l’aiguille dans la peau. Il tressaillit mais ne se dégagea pas. Emily travailla rapidement, ses points de suture impeccables malgré le tremblement de ses doigts. La mémoire musculaire, acquise après d’innombrables heures passées au laboratoire de simulation, à coudre des mannequins d’entraînement qui ne saignaient pas, ne respiraient pas et ne s’agrippaient pas à son poignet comme si elle était le seul lien qui les rattachait au monde. Dix points. Douze. Quinze. Elle termina le dernier et se rassit sur ses talons, le souffle court.

Le sang lui couvrait les mains, imbibait son jean et éclaboussait son débardeur usé. L’odeur métallique emplissait la pièce, se mêlant à la vodka et à son odeur de fond. Un parfum coûteux, mêlé à la sueur et à la poudre à canon. Emily banda la plaie avec le dernier morceau de gaze propre qui lui restait, l’enroulant fermement autour de son épaule et de son dos, ses mains effleurant sa peau nue.

Il était brûlant, sa fièvre montait. Il fallait le réhydrater, surveiller toute infection, tout signe de choc. Mais d’abord, les bébés. Ils étaient silencieux. Non pas paisibles, mais épuisés. Cela inquiétait Emily plus que leurs pleurs. Elle se lava les mains dans l’évier de la cuisine, frottant le sang, puis se tourna vers les sièges auto.

Hana la fixait de ses grands yeux noirs. Elle avait cessé de pleurer, mais son petit visage était encore rouge, son expression mêlant confusion et détresse. Jun s’était endormi d’un sommeil agité, sa petite poitrine se soulevant et s’abaissant rapidement. Emily n’avait ni lait en poudre, ni biberons, ni couches. « Qu’est-ce que je vais faire de vous ? » murmura-t-elle. Un bruit la fit se retourner. Kangday s’était redressé, le dos contre le mur.

Son visage était gris de douleur, mais ses yeux étaient vifs, fixés sur les bébés avec une intensité qui coupa le souffle à Emily. « Hana, » dit-il d’une voix rauque, « la fille. June est le garçon. Ils ont besoin de lait en poudre, de couches. Je n’ai rien. » Emily sentit la panique monter dans sa voix. « Je ne peux pas vous laisser ici, dans le placard sous les sièges auto. »

Il désigna faiblement les porte-bébés. « Des provisions d’urgence. » Emily cligna des yeux. Effectivement, en y regardant de plus près, elle aperçut les compartiments de rangement sous chaque siège. Elle les ouvrit et y trouva des biberons de lait en poudre prêts à l’emploi, un paquet de couches pour nouveau-né et même une tétine. « Tu es bien préparée. Je le suis toujours. » Une lueur traversa son visage. Pas tout à fait un sourire, mais presque.

Cela adoucit les traits durs de son visage, le rendant plus jeune, plus humain. Emily réchauffa les biberons au micro-ondes, vérifiant la température sur son poignet, comme elle s’en souvenait vaguement lorsqu’elle faisait du baby-sitting à seize ans. Elle prit d’abord Hana dans ses bras, serrant le petit bébé contre sa poitrine. La petite se jeta sur le biberon, tétant avec une faim insatiable.

« Quand ont-ils mangé pour la dernière fois ? » demanda Emily. « Il y a sept heures », répondit Kangday en serrant les mâchoires. « Peut-être huit. » « Ces bébés avaient probablement six mois tout au plus. » La poitrine d’Emily se serra d’une rage protectrice presque palpable. Quelle situation pouvait bien pousser un homme à courir avec ses enfants pendant huit heures sans pouvoir s’arrêter pour les nourrir ? Hana termina son biberon et s’endormit aussitôt contre l’épaule d’Emily, un poids chaud et rassurant. Emily la recoucha dans son siège auto et prit June dans ses bras.

Il se réveilla en sursaut, son petit corps se raidissant. Emily le berça doucement et lui tendit le biberon. Il résista d’abord, détournant le visage, mais la faim l’emporta. Il but plus lentement que sa sœur, les yeux rivés sur Emily avec une conscience troublante. « Ils sont beaux », murmura Emily. « Oui. » Le regard de Kangday ne les avait pas quittés.

Sous la lumière crue de l’unique ampoule au plafond, Emily put le voir clairement pour la première fois. Des traits marqués, des pommettes saillantes, une bouche qui semblait rarement sourire. Les tatouages ​​sur son cou étaient complexes, un travail manifestement coûteux. Et ses mains, même ensanglantées et tremblantes, étaient élégantes. De longs doigts, des ongles impeccables malgré tout. Des mains capables de signer des arrêts de mort ou de bercer un nouveau-né avec la même dextérité. Emily changea les deux bébés, tâtonnant tant bien que mal avec ses mains tremblantes. Son inexpérience ne semblait déranger aucun des deux. Ils étaient trop épuisés. Elle les réinstalla dans leurs sièges auto, les recouvrit de sa seule couverture propre et se retourna vers Kangday.

Il la regardait d’un air indéchiffrable. « Yo

« Tu devrais dormir », dit Emily. « Ton corps a besoin de guérir. » « Tu devrais t’enfuir. » Il le dit d’un ton neutre, sans la moindre émotion. « Prends l’argent que j’ai sur moi et disparais. Cet appartement est compromis dès que je te donne un nom. » Emily croisa les bras, soudain consciente de l’exiguïté de l’espace, de sa proximité, de la charge dangereuse qui planait entre eux. Un peu tard pour cet avertissement.

« Je te le donne quand même. » Il se décala, grimaçant sous la douleur de ses points de suture. « Tu ne sais pas ce que tu as ramené chez toi. Alors dis-le-moi. » Emily se rapprocha, s’agenouilla à sa hauteur. « Qui t’a tiré dessus ? Pourquoi étais-tu dans cet entrepôt ? Et pourquoi diable quelqu’un aurait-il verrouillé les portes de l’extérieur ? » Kangday l’observa longuement. Son regard glissa sur sa bouche, puis remonta vers ses yeux.

Quand il parla, sa voix n’était qu’un murmure. « Quel est ton numéro de téléphone ? » Emily le récita machinalement. Il sortit son téléphone, écran fissuré mais fonctionnel, et afficha son profil. Sa photo la fixait. Emily Harrison. Note de cinq étoiles. 3 000 livraisons effectuées.

« Qui a commandé les sushis ?» demanda Kangday. Emily fronça les sourcils. « Un compte professionnel. Un gros pourboire. Je n’ai pas vraiment regardé le nom.» Il lui montra l’écran : les détails de la commande, l’horodatage, puis autre chose. Une commande annulée, passée et supprimée dans la même minute. Une entrée fantôme. Personne n’avait commandé les sushis. Emily, son accent enveloppa son nom comme une fumée.

« Ils ont piraté ton application. Ils ont créé une fausse commande pour attirer un livreur à cet endroit précis, à cette heure précise. Ils avaient besoin de quelqu’un pour déverrouiller les portes du quai de chargement de l’extérieur. Tu n’étais pas simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Tu étais la clé qui leur permettrait de me trouver.» Le sang d’Emily se glaça. « Ce n’est pas possible.»

« Tu es étudiante en soins infirmiers, n’est-ce pas ? Tu travailles quatre soirs par semaine pour Quick Dash. Ton itinéraire couvre la zone industrielle parce que personne d’autre n’en veut. Tu es prévisible, fiable.» Il verrouilla l’écran du téléphone. « Et tu étais parfaite pour ce dont ils avaient besoin. » « Ils en avaient besoin. » La voix d’Emily était monocorde. « C’était pour me piéger. » Kang Day appuya sa tête contre le mur, l’épuisement le rattrapant enfin.

« Et pour s’assurer qu’il y ait un témoin civil à blâmer s’ils me tuaient. » Les mots résonnèrent entre eux, lourds et suffocants. Emily se leva brusquement, reculant, l’esprit tourmenté, essayant de comprendre tout ce qu’il disait.

« Alors pourquoi ne m’ont-ils pas tué ? » « Parce que je les ai tués en premier », dit-il nonchalamment, comme s’il parlait de la pluie et du beau temps. « Quatre hommes qui attendaient dans l’ombre de ce quai de chargement. Ils s’attendaient à ce que j’arrive seul, blessé dans l’accident de voiture, cherchant un abri. Ils ne s’attendaient pas à ce que j’arrive dix minutes plus tôt et que je sécurise le bâtiment avant toi. Tu me protégeais. » La réalisation frappa Emily comme un coup de poing. Tu ne me connaissais pas. Tu ne m’avais jamais vu.

Mais tu es resté dans cette ruelle parce que tu savais que j’arrivais. Je te devais une faveur. » Kang Day ferma les yeux. Tu étais un appât innocent. C’était donc ma responsabilité de veiller à ta survie. Emily repensa au poste de garde vide, aux portes du quai de chargement non verrouillées, à la façon dont il était positionné contre le mur, arme au poing.

Il ne se cachait pas. Il montait la garde. « Qui êtes-vous ? » murmura-t-elle. Il ouvrit les yeux. Son regard croisa le sien avec une intensité qui la fit se sentir à vif. « Quelqu’un qui n’a rien à faire ici. Quelqu’un qui va te faire tuer si tu me laisses rester. Alors pourquoi m’as-tu laissé t’amener ici ? Parce que je suis un salaud égoïste. »

Un soupçon d’humour noir effleura ses lèvres. Et parce que ses enfants avaient besoin d’un endroit sûr pour dormir, Emily regarda les jumeaux, paisibles dans leurs sièges auto, puis cet homme dangereux et blessé, gisant sur le sol, puis ses mains, encore tachées de son sang malgré deux lavages.

Elle avait fait son choix au moment où elle avait posé ses mains sur sa poitrine et refusé de le laisser mourir. « Il y a une couverture dans le placard », dit doucement Emily. Et le futon se déplie. « Tu ne dormiras pas par terre, Emily. Non. » Elle le coupa net. « Tu n’es pas en état de discuter, et je suis trop fatiguée pour me soucier des conséquences maintenant. Demain, on trouvera une solution. Ce soir, tout le monde dans cet appartement doit survivre. »

C’est le seul objectif. Kang Day l’observa longuement. Puis, chose incroyable, il sourit. Un vrai sourire, petit et tordu, et dévastateur. « Tu es dangereuse », dit l’homme qui tire sur des gens dans des entrepôts. Surtout pour un homme qui tire sur des gens dans des entrepôts. Emily sortit la couverture de son minuscule placard et l’étendit sur le futon déplié.

Elle l’aida à se lever, son poids contre elle, son souffle chaud sur sa tempe. Elle l’installa confortablement sur le futon, calant des oreillers derrière son dos pour qu’il puisse garder son épaule blessée surélevée. Le studio semblait encore plus petit à quatre. Emily prit son oreiller et se blottit sur le sol.

Entre le futon et les bébés.

Une barrière humaine entre le chef mafieux blessé et ses enfants. Elle devrait être terrifiée. Elle devrait appeler la police. Elle devrait se barricader dans la salle de bain. Elle devrait être n’importe où ailleurs. Au lieu de cela, elle ferma les yeux et écouta le bruit de leur respiration. Quatre vies désormais inextricablement liées. Toutes dépendantes des choix qu’elle avait faits en l’espace de quelques battements de cœur.

Demain apporterait des conséquences. Ce soir, elle leur avait offert à tous une chance de survivre. Dans l’obscurité, elle entendit la voix de Kangday si faible qu’elle faillit ne pas l’entendre. « Merci. » Emily ne répondit pas. Elle n’osait pas parler, car elle commençait à comprendre quelque chose d’effroyable. Elle ne regrettait rien. Le matin arriva, rude et impitoyable.

Emily se réveilla au son des pleurs. Hana, cette fois, ses cris aigus et insistants. Une lumière grise filtrait par l’unique fenêtre, transformant le studio en un chaos délavé. Des draps tachés de sang, du matériel médical éparpillé sur le sol, des biberons vides, et Kangday, éveillé, la regardait depuis le futon. Sa fièvre était tombée pendant la nuit.

Emily le devinait à la clarté de son regard, au rythme plus régulier de sa respiration, mais son état s’était aggravé à la lumière du jour. Des ecchymoses violacées marquaient ses cernes. Sa peau avait pris une teinte grisâtre. Des taches de sang frais tachaient les bandages de son épaule. « Elle a faim », dit-il simplement. Emily se redressa péniblement, son corps la torturant. Chaque muscle la faisait souffrir des efforts de la veille.

Elle n’avait pas dormi plus de deux heures, sursautant au moindre bruit, certaine d’entendre des pas dans le couloir ou le craquement de sa porte, mais l’immeuble restait silencieux. Même Mme Rivera, sa voisine, baissait le volume de sa télévision. Emily prépara les biberons, changea les couches, accomplissant les gestes avec une efficacité mécanique.

Ses mains savaient quoi faire, même si sa tête était comme du coton. Une fois les deux bébés calmés, elle se retourna et vit Kangday qui tentait de se redresser. « Non. » Elle s’approcha rapidement de lui. « Tu vas arracher les points. » « Je dois regarder mon téléphone. » Sa voix était étranglée par la douleur, mais déterminée. « Regarde si quelqu’un t’a contacté. Tu as besoin de te reposer. »

Emily le repoussa doucement, peut-être un peu trop fort, sa paume pressée contre son torse nu, encore trop chaud, son cœur battant la chamade sous sa main. Elle se recula brusquement, une décharge électrique la parcourant. « Je n’ai pas l’habitude qu’on me dise quoi faire. » « Alors, ça me servira d’apprentissage. » Leurs regards se croisèrent, s’attardèrent.

Un lien se tissa entre eux à cet instant. Un lien qui coupa le souffle à Emily et lui donna une sensation de tension. Elle avait passé sa vie à se faire petite, invisible, inoffensive. Son père l’avait exigé. La formation d’infirmière l’attendait. Même ses accouchements express nécessitaient une certaine innocuité feinte.

Mais cet homme la regardait comme si elle était la chose la plus dangereuse de la pièce. « Tu as l’habitude que les gens aient peur de toi », dit Emily d’une voix douce. « Oui, je devrais avoir peur de toi. » « Oui. » Son regard se posa sur sa bouche. « Mais tu n’en as pas peur. Moi, je suis terrifié. » La voix d’Emily baissa jusqu’à devenir un murmure. « Mais pas de toi. » La confession resta en suspens entre eux. L’expression de Kang se figea, indéchiffrable pour Emily.

Avant qu’ils ne puissent ajouter un mot, June se mit à pleurer. L’instant fut brisé. Emily passa la matinée en mode survie. Elle rationna le reste de son lait de secours, lava les draps ensanglantés dans le lavabo de sa baignoire, changea les pansements de Kangai d’une main ferme qui contrastait avec le chaos qui l’habitait. À midi, la réalité de la situation commença à la frapper de plein fouet.

Elle n’avait plus rien à manger, à part une demi-boîte de biscuits rassis. Le lait ne durerait pas plus d’un jour. Son compte bancaire affichait 43 dollars, et elle hébergeait un chef du crime blessé et deux nourrissons dans son studio de 90 mètres carrés. Emily nettoyait des biberons quand la question lui échappa enfin. « Quel genre de père emmène des jumeaux de six mois à une réunion dans un entrepôt ? » Ses mots sortirent plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu. Kangday somnolait, sa respiration enfin régulière et profonde. À sa voix, il ouvrit les yeux, instantanément alerte. « Excusez-moi. » Emily se tourna vers lui, les mains encore humides d’eau savonneuse. « Vous m’avez bien entendue. Quel genre d’homme emmène ses bébés dans un endroit où il s’attend à se faire tirer dessus ? » « Celui qui n’a pas le choix. » « Ce n’est pas une réponse. »

« C’est la seule réponse que j’ai. » Kangday se remua sur le futon, la mâchoire crispée par la douleur, la colère, ou les deux. « Vous croyez que je les voulais là ? Vous croyez que je comptais exposer mes enfants au danger ? Alors expliquez-moi. » Emily croisa les bras. « Expliquez-moi, parce que pour moi, soit vous avez mis vos propres enfants en danger, soit vous mentez sur ce qui s’est passé. » Un silence pesant et menaçant s’installa entre eux. Quand Kangday prit enfin la parole, sa voix était basse et maîtrisée, d’un calme glacial. Je me suis réveillée à 3 h du matin pour vérifier les moniteurs de la chambre de bébé. Ils étaient éteints, l’écran restait noir. Je suis allée dans leur chambre et j’ai trouvé mon

Le chef de la sécurité désactivait les alarmes.

Il marqua une pause, les poings serrés. C’était l’homme à qui je confiais leur protection quand je ne le pouvais pas. Il était censé être loyal. Au lieu de cela, il s’est vendu au plus offrant. La colère d’Emily s’estompa, remplacée par une froide terreur. Qu’as-tu fait ? Qu’ai-je dû faire ? Le regard de Kangday était fixe, impassible. Je l’ai tué silencieusement, rapidement. Puis j’ai pris les jumeaux et j’ai couru.

J’avais quinze minutes avant que le reste de son équipe ne réalise que quelque chose clochait. Je suis arrivé à ma voiture, je les ai attachés et j’ai foncé vers l’aérodrome privé. Que s’est-il passé ? Ils m’ont percuté à six pâtés de maisons de chez moi, côté passager, et m’ont projeté contre un pilier. Sa voix restait impassible, mais Emily pouvait lire la tension dans chaque muscle de son corps.

Les airbags se sont déclenchés, les jumeaux hurlaient. J’avais une commotion cérébrale et du sang dans les yeux, et je savais que d’autres allaient arriver. Alors, tu es allé à l’entrepôt. C’était l’abri le plus proche. Je pensais avoir dix minutes pour me ressaisir. Trouver un autre véhicule. Nous sortir de la ville. Il regarda les bébés endormis. L’entrepôt était censé être vide.

Au lieu de cela, c’était un piège. Ils ont piraté ton application de livraison pour s’assurer que quelqu’un déverrouillerait les portes de l’extérieur au moment précis où ils en auraient besoin. Emily s’affaissa sur la chaise pliante près de la kitchenette, les jambes soudainement flageolantes. Tu ne les as pas emmenés à une réunion. Tu essayais de t’échapper. Je suis le seul refuge qui leur reste.

Les mots sortirent rauques, éraillés. Leur mère est morte. Mon organisation est compromise. Tous ceux en qui j’avais confiance m’ont trahie ou ont été tués. Je suis tout ce qui leur reste. Emily pensa à sa propre mère, l’appelant dans son dernier souffle. À la main de son père qu’elle tenait tandis qu’il agonisait, à cette solitude absolue au monde, sans personne à qui se fier, sans personne sur qui compter.

Je comprends, dit-elle doucement. Kangday la fixa. Vraiment ? Oui. Emily soutint son regard. Parce que je suis tout ce qui me reste. Quelque chose changea dans son expression. Le mur de défense se fissura légèrement. Emily vit au-delà de la froideur d’un chef mafieux l’homme qui se cachait derrière.

Désespéré, épuisé, terrifié à l’idée de laisser tomber les deux petites vies qui dépendaient de lui. « Vos bandages ont besoin d’être changés », dit Emily, brisant le silence avant que la situation ne devienne insupportable. « Et je dois vérifier s’il y a une infection.» Elle rassembla son matériel et s’agenouilla près du futon. Kangday se redressa lentement, lui permettant de retirer la gaze ensanglantée.

La plaie semblait mieux, toujours rouge et enflammée, mais les points de suture tenaient bon. Pas de signes d’infection grave pour l’instant. Les doigts d’Emily travaillaient efficacement, nettoyant la zone avec une douce précision. Elle était pleinement consciente de leur proximité, de la chaleur qui émanait de sa peau, de la façon dont sa respiration changeait lorsque ses mains effleuraient son épaule nue. Les tatouages ​​étaient désormais impossibles à ignorer.

Des motifs complexes recouvraient son cou, disparaissaient sous les bandages et serpentaient le long de ses bras. Des dragons s’enroulaient autour de formes géométriques, des caractères d’une écriture qu’Emily ne parvenait pas à déchiffrer. « Les œuvres étaient magnifiques, visiblement coûteuses. Leurs coordonnées… » dit Kangai d’une voix calme. Emily resta immobile. « Quoi ? Les tatouages.» Il leva son bras droit, lui montrant l’intérieur de son avant-bras. Des chiffres dissimulés dans les motifs. « Ce ne sont pas que de l’art.

Ce sont des coordonnées et des codes, des codes d’accès, des clés de chiffrement. Je ne comprends pas. Le syndicat Guyong existe depuis 80 ans. Nous avons accumulé des actifs, des comptes offshore, des propriétés, des réseaux d’information.» Sa voix était neutre, clinique.

« Tout cela nécessite des clés d’accès, des mots de passe, des données biométriques et, dans mon cas, une carte très précise.» Emily suivit l’un des motifs du bout du doigt, sans vraiment toucher sa peau. « Combien ? Combien ? Quoi ? Combien est-ce qui est écrit sur votre corps ?» Les lèvres de Kangai esquissèrent un sourire forcé. « Assez pour déstabiliser trois gouvernements et financer une petite armée pendant dix ans.

Voilà pourquoi ils ne vous ont pas tiré une balle dans la tête.» La vérité lui apparut soudainement. « Ils ont besoin de toi vivant ou de ma peau. » Il l’a dit d’un ton neutre, sans la moindre émotion. Mort ou vivant, l’information est toujours là. Ils préfèrent juste que tu sois vivant, car ils peuvent alors extraire tout ce que je sais au-delà de ce qui est gravé. Emily sentit son estomac se nouer. C’est barbare. C’est le business. Elle reprit son travail sur ses bandages. Ses mains étaient moins assurées maintenant.

L’intimité de la tâche avait changé avec cette nouvelle information. Elle ne soignait pas seulement un homme blessé. Elle gérait des millions, des milliards d’actifs cryptés, dissimulés à la vue de tous. « Pourquoi me l’as-tu dit ? » Emily fixa les bandages frais, ses doigts s’attardant un instant de trop sur sa peau.

« Parce que tu mérites de savoir ce que tu protèges. » Kangday attrapa sa main avant qu’elle ne puisse se retirer. Son pouce effleura ses jointures. Un contact qui fit monter la chaleur dans son bras. « Et parce que si quelque chose m’arrive, quelqu’un doit savoir comment accéder à ce dont les enfants auront besoin. » « Il ne t’arrivera rien. » « Tu ne peux pas me le promettre. Regarde-moi. » Emily croisa son regard et vit son propre reflet.

Dans ces profondeurs obscures, je n’ai pas fait d’études de médecine, perdu mes parents, travaillé jusqu’à l’épuisement, et trimballé ton corps mourant jusqu’au troisième étage pour te perdre à cause d’une infection ou d’un commando. Alors, pourquoi ? La question était posée d’une voix douce, empreinte d’une curiosité sincère. Pourquoi fais-tu ça ? Tu aurais pu appeler la police. Tu aurais pu partir. Tu aurais pu te sauver.

Emily réfléchit, à la vraie réponse qui se cachait derrière toutes ces justifications. Parce que pour la première fois en trois ans, j’ai l’impression de faire quelque chose d’important. De ne pas simplement survivre d’un service à l’autre, noyée sous les dettes, le chagrin et le vide. Toi et ces enfants, vous avez besoin de moi, et ça fait bien longtemps que personne n’a eu besoin de moi.

La main de Kangday se crispa sur la sienne. Tu vas te faire tuer. Peut-être. Emily sourit, surprise elle-même. Mais au moins, je mourrai en faisant autre chose que de livrer des sushis hors de prix à des gens qui ne laissent pas de pourboire. Un son lui échappa. Pas vraiment un rire, mais presque. Cela transforma son visage, le rajeunit. Humain, dangereux d’une toute autre manière.

C’est à ce moment précis que Jun se réveilla en pleurant. Emily retira sa main et s’approcha de lui, soulevant le bébé contre son épaule. Il était petit, chaud et réel, son minuscule poing agrippé à son T-shirt. Elle se retourna et vit Kang Day la regarder avec une expression indéfinissable. « Faim, peut-être, ou désir, ou les deux. »

« Laisse-moi essayer », dit-il. « Tu n’es pas assez forte. S’il te plaît. » Ce simple mot était lourd de sens. Emily hésita, puis confia délicatement Jun aux bras de Kang. Elle dut l’aider à positionner le bébé. Elle dut supporter la majeure partie du poids elle-même, car son épaule blessée ne pouvait pas supporter la pression.

Kang Day baissa les yeux vers son fils avec une expression de terreur absolue. « Je vais le laisser tomber. » « Non. Je te tiens. » Et elle le fit. Les mains d’Emily berçaient à la fois le bébé et le père, créant un lien entre eux. Jun se calma presque aussitôt, son petit corps se détendant contre la poitrine de Kang Day. La petite main du bébé se leva et agrippa l’encre sur le cou de son père. Pour la première fois depuis qu’Emily l’avait trouvé ensanglanté dans cette ruelle. Kang semblait sur le point de craquer.

Les yeux fermés, la mâchoire serrée, un muscle de sa joue tressaillit. « Je ne sais pas comment faire », murmura-t-il. « Comment être doux. Comment être prudent. » « On apprend », répondit Emily d’une voix douce. « On découvre sur le tas. On fait des erreurs, on les corrige et on persévère. Et si j’échoue ? » « Alors on échoue ensemble. » Emily le pensait vraiment.

Elle s’était liée à ces trois vies sans réfléchir aux conséquences. Et maintenant, en voyant cet homme dangereux bercer son fils de ses mains tremblantes, elle comprit qu’elle ne reviendrait pas en arrière, même si elle le pouvait. Kangday ouvrit les yeux, la regarda, et Emily vit l’instant où il cessa de lutter contre ce qui se construisait entre eux.

L’instant où il accepta qu’elle ne partirait pas, qu’ils étaient ensemble dans cette épreuve. Désormais, pour le meilleur et pour le pire, Emily. Son nom sur ses lèvres sonnait comme une promesse, comme une menace, comme le début de quelque chose qui les échappait. « Oui, merci. » Il le dit avec une telle sincérité, une telle honnêteté brute, qu’Emily sentit quelque chose se briser en elle, quelque chose qu’elle avait précieusement gardé enfoui depuis la nuit de la mort de sa mère. L’espoir. De rien.

Ils restèrent ainsi un long moment. Tous trois liés par le toucher, la nécessité et quelque chose de bien plus dangereux. Dehors, Chicago poursuivait son rythme effréné. Les sirènes hurlaient au loin. La circulation bourdonnait sur l’autoroute. Le monde continuait de tourner, indifférent à la petite révolution qui se déroulait dans le studio de 28 mètres carrés d’Emily Harrison.

Mais à cet instant précis, dans cette fragile bulle de sécurité, ils étaient seuls tous les quatre contre le reste du monde. Emily n’avait aucune idée de comment ils allaient survivre. Aucun plan, si ce n’est de passer l’heure suivante, le jour suivant. Mais elle savait avec une certitude absolue qu’elle avait fait le bon choix, même si cela devait lui coûter la vie. Trois jours s’écoulèrent dans une étrange réalité suspendue. Emily s’est mise en arrêt maladie pour ses stages cliniques, prétextant une urgence familiale pour ses gardes express. Ses 43 dollars sur son compte ont fondu comme neige au soleil. Elle a rationné le reste de lait en poudre. Elle a appris à anticiper les réveils en pleurs d’Hana et les moments où Jun avait simplement besoin d’être pris dans les bras. Elle a appris le rythme de la respiration de Kangday.

Elle sentait ses douleurs s’intensifier. Quand la fièvre a menacé de revenir, ils ont instauré une routine née de la nécessité. Emily changeait les pansements à 6 h et à 18 h. Kangday insistait pour aider avec les bébés malgré sa mobilité réduite. Sa détermination était presque douloureuse à voir. Ils n’ont pas parlé de la suite.

Ils n’ont pas réalisé l’impossibilité de leur situation. Le studio leur paraissait à la fois trop petit et étrangement intime. Le moindre mouvement les rapprochait. Chaque conversation se faisait à voix basse pour ne pas réveiller les jumeaux. Emily dormait par terre, entre le futon et les bébés, une barrière humaine devenue une habitude. Le quatrième matin, Emily se réveilla et découvrit la radio

Le radiateur fonctionnait enfin. La chaleur se diffusait à travers le vieux métal, emplissant l’appartement d’une douce chaleur, la première depuis le début de l’hiver. Elle se redressa, désorientée. Kang Day était réveillé, assis au bord du futon, un tournevis à la main. « Tu as réparé mon radiateur. C’était un simple problème mécanique. »

« La soupape de pression était bloquée. » Il posa délicatement le tournevis. « Tu avais froid. » Quelque chose dans cette simple phrase. « Tu avais froid. » serra le cœur d’Emily. Elle l’avait mentionné une fois, comme ça, trois jours plus tôt. Et il s’en était souvenu. Il s’était traîné à travers son appartement pour réparer quelque chose qu’elle avait abandonné depuis des mois. « Merci. » « De rien. »

Le regard de Kang Day croisa le sien. « Je te devais une fière chandelle. » « Tu ne me dois rien. » « Je te dois tout. » Les mots planèrent entre eux, lourds de sens. Aucun des deux n’était prêt à les analyser. Emily rompit le silence en se levant brusquement, s’occupant de sa routine matinale, mais elle était désormais hyper consciente de sa présence, au point d’avoir la peau électrisée. Elle sentait son regard suivre ses mouvements, et l’air semblait chargé d’une électricité palpable dès qu’ils se trouvaient au même endroit.

À midi, ils n’avaient plus de lait en poudre. Emily fixait les boîtes vides avec une angoisse grandissante. Elle n’avait pas d’argent, aucun moyen de se réapprovisionner. Les bébés auraient de nouveau faim dans trois heures, et elle n’avait rien à leur donner. « Il faut que j’aille faire des courses », dit-elle d’un ton désinvolte, comme si ce n’était pas terrifiant. « Non », répondit Kangday d’une voix sèche. « Ce n’est pas prudent. »

« On n’a pas le choix. Ils ont besoin de manger. Alors j’y vais. Tu tiens à peine debout. » Emily attrapa sa veste. « Je serai rapide. Épicerie. J’y vais vite fait. Emily, surveille les bébés. Je reviens dans vingt minutes. » Elle partit avant qu’il ne puisse protester davantage, avant de perdre son courage. L’air glacial de novembre lui mordait le visage tandis qu’elle descendait les trois étages en courant. Dehors, le quartier semblait normal.

Des clients faisant leurs courses l’après-midi, des camions de livraison, rien de suspect, mais Emily ne pouvait se défaire de l’impression d’être observée. L’épicerie du coin était à six pâtés de maisons. Elle marchait rapidement, les mains enfoncées dans ses poches. Sa capuche était remontée pour la protéger du froid. La caissière la regarda à peine en prenant deux boîtes de lait en poudre et un paquet de couches, les marques les moins chères. 32 dollars. Elle n’avait pas 32 dollars.

« Carte refusée », dit la caissière d’un ton sec. « Pouvez-vous réessayer ? » « Refusée. » Le visage d’Emily s’empourpra. La file d’attente derrière elle s’allongeait. « Je peux remettre les couches. » Une main se glissa derrière elle et déposa deux billets de 20 dollars tout neufs sur le comptoir. Emily se retourna et vit une femme d’un certain âge derrière elle. Coréenne, élégante malgré son manteau simple. Elle sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. « Pour les bébés », dit doucement la femme. « Ils ont besoin de manger. » Tous les instincts d’Emily lui criaient au danger. Mais elle prit l’argent, murmura un merci étranglé et s’enfuit du magasin avec ses achats. Elle avait parcouru deux pâtés de maisons avant de réaliser que quelqu’un la suivait. Pas de façon ostentatoire, pas menaçante, juste un homme en manteau sombre qui maintenait une distance constante derrière elle. Quand Emily accéléra le pas, il accéléra aussi.

Lorsqu’elle tourna dans une rue adjacente, il la suivit. Emily se mit à courir. Elle franchit la porte de son immeuble en trombe, monta les escaliers quatre à quatre, et chercha ses clés à tâtons. L’homme ne la suivit pas à l’intérieur, mais elle avait senti son regard peser sur elle tout le long. Il l’observait, la traquait. « Nous sommes compromises », murmura-t-elle en entrant. « Quelqu’un m’a suivie. » Une vieille femme a payé le lait en poudre, puis un homme. Kangday était déjà en mouvement. Son visage était gris de douleur, mais ses yeux étaient perçants. « Les ombres. Ils vous marquent pour que d’autres puissent vous traquer. Il faut partir maintenant. » « On ne peut pas. Tu es encore en convalescence, et les bébés aussi. On va mourir si on reste ici. »

Il rassemblait déjà des provisions, avançant d’un pas décidé malgré ses blessures. « Ils recensent nos ressources. Ils attendent le bon moment pour frapper. » Les mains d’Emily tremblaient tandis qu’elle réchauffait les biberons, l’esprit en ébullition. « Combien de temps nous reste-t-il ? » « Quelques heures, peut-être moins. » Elle donna d’abord le biberon à Hana, le bébé buvant goulûment, inconscient du danger. Puis vint June, son petit visage détendu et confiant. Emily mémorisa chaque détail.

Leur poids dans ses bras. L’odeur sucrée du lait. La façon dont leurs petites mains agrippaient ses doigts. Si quelque chose tournait mal, elle voulait se souvenir de ça. De ce moment de paix avant que tout ne s’effondre. Jun venait de finir son biberon quand son corps se raidit dans ses bras. « Kangday. » La voix d’Emily se brisa de terreur. « Il y a un problème. » Les yeux du bébé se révulsèrent. De la mousse blanche jaillit de sa petite bouche. Son corps fut secoué de violentes convulsions. Non, non, non, non. Emily le déposa sur le sol, le tournant sur le côté. Ses réflexes de formation prirent le dessus, automatiques et désespérés. Voies respiratoires, respiration, circulation.

Mais rien dans ses stages cliniques ne l’avait préparée à cela. À tenir un nourrisson en pleine crise d’épilepsie dans ses bras alors que son propre cœur battait la chamade. Kangday fut à ses côtés en un instant. Sa douleur oubliée. Que se passe-t-il ? Du poison. Le mot sortit d’une voix étranglée. Le lait. Ils ont empoisonné le lait. Hannah commença à convulser quelques secondes plus tard.

Le monde se réduisit à un seul point. Deux bébés qui mouraient sous ses yeux.

Deux vies qu’elle avait juré de protéger, qui lui échappaient à cause de sa stupidité, de son insouciance, de son désespoir. « À l’hôpital », dit Kang Day. « Maintenant, on ne peut plus.» Emily était déjà en mouvement, attrapant du matériel, les mains fermes malgré le hurlement dans sa tête. « Ils nous attendent. Ils veulent nous faire paniquer. Qu’on tombe droit dans leur piège. Et après ? Je vais leur faire un lavage d’estomac.»

Elle le dit avec plus d’assurance qu’elle n’en ressentait. « Maintenant.» Emily avait vu cette procédure pratiquée seulement deux fois pendant son stage en pédiatrie. Elle l’avait lue dans des manuels, s’était entraînée sur des mannequins qui ne se convulsaient pas, ne moussent pas et ne meurent pas. Elle prit la tubulure médicale dans sa boîte à fournitures. La poire à jus dans la cuisine. La solution saline qu’elle avait utilisée pour nettoyer la plaie de Kang Day.

Pas stérile, pas du matériel adéquat, mais c’était tout ce qu’elle avait. « Tenez Hana.» La voix d’Emily était un ordre. « Gardez-la sur le côté. » Ne la laissez pas s’étouffer. Kangday obéit instantanément, serrant sa fille contre lui de son bras valide. Son visage était figé par une terreur contenue, mais ses mains restaient fermes. Emily s’y employa le 1er juin, mesura la tubulure et l’inséra délicatement dans sa petite gorge. Il eut un haut-le-cœur, son petit corps se débattant.

Elle persévéra, se détestant, sachant qu’elle n’avait pas le choix, injecta du sérum physiologique, puis aspira le contenu : vomi, lait et cette odeur âcre de produit chimique, encore et encore, jusqu’à ce que le liquide redevienne clair. Les convulsions de Jun ralentirent, puis cessèrent. Sa respiration se régularisa. Emily passa à Hana et répéta le processus, les mains tremblantes.

La petite fille se débattait davantage, ses petites mains repoussant faiblement les bras d’Emily, mais Emily ne s’arrêta pas, ne pouvait pas s’arrêter, injecta et aspira jusqu’à ce que l’estomac d’Hana soit vide et que sa respiration se stabilise. Les deux bébés gisaient épuisés et pâles, mais respirant. Vivante, Emily s’effondra contre le mur, tout son corps tremblant. Des larmes silencieuses et brûlantes coulaient sur son visage. Elle l’avait fait. Elle l’avait vraiment fait. Mais l’horreur de ce qui avait failli arriver, de ce qui pouvait encore arriver, la submergea par vagues. Kangday installa délicatement Hana dans son siège auto et se tourna vers Emily. Pour la première fois depuis qu’elle le connaissait, elle le vit perdre tout contrôle.

Il s’approcha d’elle en deux enjambées et la serra contre lui, son bras valide l’enserrant avec une force écrasante. Emily le sentit trembler. Sentit l’humidité de ses larmes sur ses cheveux. « Tu les as sauvés. » Sa voix était rauque, brisée. « Tu as sauvé mes enfants. » Emily était incapable de parler.

Elle ne pouvait que s’accrocher à lui, trembler et tenter de reprendre son souffle malgré la chute d’adrénaline. Ils restèrent ainsi pendant de longues minutes. Deux êtres qui se tenaient l’un à l’autre tandis que le monde cherchait à les séparer. Lorsque Kangday se recula enfin, ses yeux étaient secs mais hantés. Il prit son visage entre ses mains, essuyant ses larmes du pouce. « Je te dois plus que ma vie », murmura-t-il. « Je te dois mon héritage. Toi, non. Tout ce que je possède, tout ce que je suis, tout ce que j’ai construit. » Son regard la transperça. « Tout est à toi maintenant. Car sans toi, rien n’a d’importance. » Emily sentit son souffle se couper. Elle savait ce qu’il lui offrait. Pas seulement de la gratitude, pas seulement une dette, mais quelque chose de bien plus dangereux et irréversible. Kang Day, ne réponds pas maintenant. Il la lâcha doucement et recula.

Mais sache que l’offre tient toujours. Pour toujours. Emily hocha la tête, sans oser parler. Ils passèrent l’heure suivante à surveiller les bébés, guettant le moindre effet du poison. Les jumeaux dormaient d’un sommeil agité, leurs petits visages encore trop pâles, mais leur respiration restait régulière.

« On ne peut pas rester ici », dit finalement Kangday. « Ils ont repéré cet endroit. Ils viendront ce soir. Où allons-nous ? » « J’ai un endroit, une maison sûre. Personne n’est au courant. » Il la regarda, l’expression indéchiffrable. « Mais une fois là-bas, Emily, il n’y aura pas de retour en arrière. » Tu t’engageras pleinement dans ce monde, envers moi, envers tout ce que cela implique.

Emily repensa à son appartement vide, à ses rêves brisés de terminer ses études d’infirmière, à son travail de livreuse sans avenir, à ses dettes croissantes et à son immense solitude. Elle pensa à la tombe de ses parents, qu’elle n’avait pas visitée depuis six mois faute de moyens pour y déposer des fleurs. Puis elle regarda les jumeaux, vivants et respirant, car elle avait refusé d’abandonner.

Elle regarda Kang Day, cet homme dangereux et complexe à qui elle avait confié tout ce qui comptait pour elle. « Allons-y », dit-elle simplement. Ils firent leurs bagages en silence. Emily changea les bébés et les installa dans leurs sièges auto. Kang Day se déplaça lentement mais sûrement, ramassant le peu qu’ils possédaient. Son téléphone tomba dans la chasse d’eau, irrémédiablement détruit.

Celui d’Emily connut le même sort. « Impossible de te localiser », expliqua-t-il. À partir de cet instant, il n’y avait plus que des fantômes. Emily jeta un dernier regard à son studio, au papier peint décollé, aux meubles cassés et à la vie qu’elle menait tant bien que mal. Elle ne ressentait rien, ni regret, ni nostalgie, juste le soulagement de pouvoir enfin laisser tout cela derrière elle. Ils arrivèrent à la camionnette sans incident.

Kangday

Il lui donna des indications par petites phrases sèches. Ils roulèrent en silence, les lumières de la ville défilant floues derrière les vitres. Emily jetait sans cesse des coups d’œil dans le rétroviseur, guettant une éventuelle poursuite, mais les rues restaient désertes. Vides. Trop vides. « Il y a quelque chose qui cloche », dit-elle. « Je sais.» Ils étaient à quinze minutes de la planque lorsque le téléphone jetable de Kangday sonna.

« Numéro inconnu », répondit-il, son expression se durcissant à mesure qu’il écoutait. « Quoi ?» demanda Emily lorsqu’il raccrocha. « Changement de programme.» Sa voix était monocorde. Mortelle. « La planque est compromise.» « Ils étaient là les premiers.» « Et ensuite ?» « Je ne sais pas.» Pour la première fois, Kangday semblait perdu. « Je ne sais pas où d’autre on est en sécurité.» Les mains d’Emily se crispèrent sur le volant.

Derrière eux, des phares apparurent au loin. Un véhicule, puis deux, puis quatre. « On a de la compagnie », dit-elle doucement. Kangday se retourna, la mâchoire serrée. « Roule vite.» Emily enfonça l’accélérateur à fond. La vieille camionnette protesta. Le moteur siffla, mais elle répondit. Le compteur de vitesse s’affola, dépassant les 60, puis les 70. Les véhicules poursuivants maintenaient leur allure.

« Ils n’essaient pas de nous arrêter », observa Kangday. « Ils nous font du mal. » « Où ça ? Nulle part de bon. » L’esprit d’Emily s’emballa. Ils avaient un homme blessé, deux bébés et une camionnette qui ne survivrait pas à une course-poursuite à grande vitesse. Pas d’armes, pas de renforts, pas de plan. Ils étaient piégés. Et quelque part dans l’obscurité derrière eux, des chasseurs se rapprochaient pour les abattre.

Le GPS du téléphone jetable de Kangday n’indiquait que des impasses. Emily prit un virage serré à droite, les pneus crissant, la camionnette penchant dangereusement. À l’arrière, les bébés se réveillèrent en pleurant. Leurs cris emplissaient le petit espace, ajoutant au chaos ambiant. Kangday désigna un complexe industriel sur la gauche. Des entrepôts, plusieurs bâtiments. « On peut les semer dans ce labyrinthe. »

Emily n’hésita pas. Elle donna un coup de volant, franchit le trottoir et défonça une clôture grillagée délabrée. La camionnette cahotait violemment sur le bitume défoncé, les amortisseurs hurlant. Derrière eux, les véhicules poursuivants ralentissaient, se regroupant. Ils avaient gagné quelques minutes, peut-être.

Emily éteignit les phares et conduisit seule au clair de lune, se faufilant entre d’immenses entrepôts. Elle s’engagea dans une ruelle étroite entre deux bâtiments et coupa le moteur. Silence, seulement le cliquetis du métal qui refroidit et les cris effrayés du bébé. Il faut qu’on bouge. Kung Day était déjà sorti de la camionnette, le visage gris de douleur, mais ses gestes étaient décidés. Prends les jumeaux.

Trouve un box ouvert. Et toi ? Je vais les distraire. Il sortit un pistolet de sa veste. Emily ignorait même qu’il était armé. Ils me veulent. Je vais les éloigner de toi. Absolument pas, Emily. Non. Elle attrapa le premier siège auto, puis le second. Ses bras la brûlaient sous le poids, mais elle s’en fichait. On reste ensemble.

C’est la seule solution. Elle le vit commencer à protester, puis se taire. Quelque chose changea dans son expression. Non pas la reddition, mais la reconnaissance. Il hocha la tête une fois et les guida plus profondément dans le complexe. L’entrepôt était un labyrinthe de bâtiments identiques. Malgré ses blessures, Kang Day avançait d’un pas décidé, vérifiant les portes, testant les serrures. La troisième unité qu’il essaya avait une serrure cassée.

Il l’ouvrit d’un coup d’épaule et fit entrer Emily. L’obscurité était totale. Le cœur d’Emily battait la chamade tandis qu’elle cherchait son téléphone à tâtons. Elle se souvint l’avoir détruit. Puis la lumière jaillit. Kang Day avait trouvé une lanterne à piles, oubliée par quelqu’un. L’unité mesurait environ 3 mètres sur 4,5. Elle était vide, à l’exception de quelques vieux meubles couverts de poussière et d’une pile de cartons.

Emily déposa délicatement les sièges auto, les bras tremblants de soulagement. « Ils sont juste derrière nous », dit Kang Day d’une voix douce. Il écoutait à la porte, son arme fermement en main malgré sa faiblesse. « Combien ? » « Au moins six, peut-être plus. » Il la regarda, le visage impassible. « Emily, si je te dis de courir, je ne le ferai pas. » « Si je te dis de t’enfuir, continua-t-il comme si elle n’avait rien dit, tu prends les jumeaux et tu pars.

Il y a une trousse de secours dans la camionnette, sous le siège conducteur. De l’argent, de faux papiers, tout ce qu’il te faut pour disparaître. Arrête de parler comme si tu allais mourir. Je parle comme si j’étais préparé à la réalité. » Kangday s’approcha et lui prit le visage entre ses mains. « Tu as déjà fait plus que ce que quiconque aurait pu demander. Plus que ce que j’aurais pu espérer. Mais pour moi, c’est fini. C’est ici que tu te sauves. » « Non. »

Emily lui saisit le poignet et le serra fort. « On a survécu ensemble ou pas du tout. Voilà les options. Choisis. » Pendant un long moment, ils se fixèrent du regard. Puis Kangday sourit. Ce sourire tordu et dévastateur qui le rendait presque humain. « Tu es impossible. Je suis engagé. Il y a une différence. » Un bruit à l’extérieur coupa court à ses paroles.

Des pas, plusieurs groupes. Ils se rapprochaient. Kangday éteignit la lanterne. Les ténèbres les engloutirent à nouveau. Emily l’entendit bouger et se positionner près de la porte. Elle tâtonna dans l’ombre et trouva un tuyau métallique parmi les vieux meubles. « Pas grand-chose, mais mieux que rien. Reste derrière moi », murmura Kangday. « Peu importe… »

Si cela arrive, protégez les jumeaux. Les pas s’arrêtèrent juste devant leur appartement. Emily retint son souffle. Dans l’obscurité, elle entendit le bébé bouger, commencer à s’agiter. Elle posa doucement sa main sur la bouche de June, se détestant pour cela, mais sachant qu’un cri à cet instant précis leur serait fatal. Les pas s’éloignèrent. Emily relâcha le souffle qu’elle retenait.

Ils attendirent dans l’obscurité, tous leurs sens en alerte. Les minutes s’étiraient comme des heures. Les bébés semblaient pressentir le danger, restant silencieux avec une conscience étrange. Soudain, la porte s’ouvrit brusquement. Le volet métallique grinça en s’arrachant. La lumière fluorescente de l’extérieur inonda l’appartement. Emily était aveuglée, ses yeux peinant à s’habituer.

Elle entendit Kangday bouger. Entendit la détonation sèche d’un coup de feu. Quelqu’un cria. Plusieurs cris. La vision d’Emily s’éclaircit suffisamment pour qu’elle distingue deux corps au sol. Kangday était déjà en mouvement. Il avait oublié sa blessure à l’épaule. L’instinct et l’entraînement prenaient le dessus. Mais d’autres arrivaient.

Elle les entendait encercler le bâtiment. Porte arrière. Emily attrapa les deux sièges auto. L’adrénaline lui donnait une force surhumaine. Il devait y avoir une issue de secours. Kangday tira deux fois de plus, couvrant leur retraite. Emily trouva une entrée de service rouillée et l’ouvrit d’un coup de pied d’une force insoupçonnée. Ils débouchèrent dans une ruelle.

Ténèbres, ombres, aucun endroit où fuir. Une silhouette apparut devant eux : grande, armée, le visage dissimulé par un masque noir. Kangday leva son arme, mais l’inconnu fut plus rapide. Il tira. Non pas sur Kangday, mais au sol, à ses pieds. Un coup de semonce. Non. La voix était étouffée par le masque, mais quelque chose en elle glaça le sang d’Emily. S’il vous plaît, ne me forcez pas à faire ça.

Alors ne le faites pas, dit froidement Kangai. Écartez-vous. Laissez-nous passer. Je ne peux pas. Ils vont tuer ma… La voix de l’inconnu se brisa. Ils vont la tuer. Ma sœur. Si je ne vous fais pas entrer, ils la tueront. Le monde d’Emily bascula. Cette voix, plus ancienne, plus rauque, mais familière d’une manière qui lui serra le cœur d’horreur. et un espoir impossible. Mark.

Sa voix n’était qu’un murmure. La silhouette masquée se figea. Lentement, il leva la main et retira le masque. Le frère d’Emily la fixait. Trois ans plus âgé, plus dur, couvert de cicatrices qu’elle ne reconnaissait pas, mais indubitablement Mark. M. Son arme trembla. Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous là ? Vous étiez censé être en cure de désintoxication. Emily reconnut sa propre voix au loin. Tu as dit que tu allais te désintoxiquer. Tu as dit que j’avais menti.

Le visage de Mark se tordit de honte et de désespoir. Le syndicat a racheté mes dettes. Ils m’ont donné le choix. Travailler pour eux ou vous regarder mourir pour rembourser ma dette. Alors vous nous traquez. Le choc d’Emily se transforma en une froideur tranchante. Vous avez essayé de le tuer. J’essaie de vous sauver. La voix de Mark se brisa. Vous ne comprenez pas ? Ils me possèdent maintenant. Ils possèdent tout ce que je suis.

Et si je ne le leur livre pas, ils commenceront à vous découper en morceaux jusqu’à ce que je le fasse. Kangday bougea. Plus vite qu’Emily ne pouvait suivre. Un instant, il était à ses côtés. L’instant d’après, il plaquait Mark contre le mur. Son arme pointée sur sa tempe. « Combien sont-ils ? » La voix de Kangday était glaciale. « Combien de chasseurs ? » « Douze. Peut-être quinze. »

Mark ne résistait pas. « S’il vous plaît… S’il vous plaît… Je ne veux blesser personne. Je veux juste que ma sœur soit en sécurité. » En travaillant pour ceux qui cherchaient à la tuer, en faisant tout ce qu’il fallait pour la garder en vie, Kangday serra la détente. Emily le vit. Elle vit le calcul dans ses yeux. Elle le vit décider que Mark était trop dangereux pour être laissé en vie. « Non. »

Emily fit un pas en avant et saisit le poignet de Kangday. « S’il vous plaît, non. Il va encore nous trahir. » « Peut-être. » Emily regarda son frère, cet étranger qui avait le visage de Mark. « Mais c’est toujours mon frère et je dois savoir pourquoi. Je dois comprendre. » Kangday soutint son regard un long moment.

Puis lentement, il baissa son arme, sans reculer. Sans laisser à Mark le moindre répit. « Parle », dit Emily. Mark s’est affalée contre le mur, l’air vaincu. Après la mort de ses parents, les dettes, elles, ne sont pas parties avec eux : les factures d’hôpital, les frais d’obsèques, le crédit immobilier. Tout reposait sur mes épaules. Je n’y arrivais pas.

Je ne savais pas comment faire. Alors, tu as emprunté à des criminels. Moi, j’ai emprunté à des gens qui prétendaient pouvoir m’aider. Le rire de Mark était amer. Ils m’ont aidée. C’est vrai. Ils se sont servis de tout ce qui me restait. Quand je n’ai pas pu rembourser, ils m’ont donné le choix : travailler pour eux ou les regarder me dépouiller de tout. Mon appartement, mes études, ma vie.

Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? La voix d’Emily s’est brisée. Parce que tu étais déjà au bord du gouffre. Tu les as perdus, eux aussi. Tu t’épuisais au travail pour rester à l’école. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? Ajouter mes échecs à ta pile ? Un bruit au fond de la ruelle a interrompu la réponse d’Emily. D’autres pas ? D’autres chasseurs qui se rapprochaient. Ils arrivent, a dit Mark doucement. Je leur ai dit que je t’amènerais. Par derrière. Ils te livreront.

Ils t’attendent. Il n’a pas terminé sa phrase. Kangday a bougé avec une précision mortelle, faisant pivoter Mark et l’utilisant comme bouclier. Alors que la première vague de chasse

Au détour d’un virage, des coups de feu éclatèrent. Mark fut secoué par l’étreinte de Kang, recevant deux balles qui leur étaient destinées. Non. Le cri d’Emily se perdit dans le chaos. Kangday riposta. Son tir était mortel, même blessé. Trois chasseurs tombèrent.

Quatre. Mais ils étaient trop nombreux. Ils étaient pris au piège, sans issue. Mark s’affaissa dans les bras de Kangday, le sang ruisselant sur sa poitrine. Son regard croisa celui d’Emily, empli de douleur, de regret et peut-être aussi de soulagement. « Cours ! » murmura Mark. « M, s’il te plaît, cours. » Kangday était déjà en mouvement, traînant Emily vers l’entrepôt, vers le moindre abri.

Mais Emily se retourna, vit son frère effondré au sol, la flaque de sang qui s’étendait sous lui, et l’entendit murmurer des mots inaudibles. « Je suis désolé. » Puis Kangday l’entraîna au détour d’un virage et le monde bascula dans la violence, le chaos et la lutte désespérée pour la survie. Ils coururent. Ils coururent à travers le labyrinthe des entrepôts. Le bras de Kangday enserrait la taille d’Emily, la portant presque tandis qu’elle serrait les deux sièges auto contre sa poitrine. Les bébés hurlaient, leurs cris résonnant contre les parois métalliques. Un signal pour tous les chasseurs du complexe. Derrière eux, des rafales sèches éclataient. Les balles ricochaient sur le revêtement en aluminium, projetant des étincelles dans l’obscurité. Les poumons d’Emily brûlaient.

Elle avait l’impression que ses bras étaient arrachés, mais elle ne s’arrêtait pas. Elle ne pouvait pas s’arrêter. Le sang de Mark était encore chaud sur ses mains. Kangday la tira à gauche, puis à droite. Ses mouvements étaient instinctifs malgré ses blessures. Il savait se frayer un chemin dans le chaos, déchiffrer les bruits de la poursuite et ajuster leur trajectoire par pur calcul.

Emily s’accrochait et lui faisait confiance. Ils sortirent du labyrinthe et débouchèrent sur un terrain vague. La camionnette était garée à une cinquantaine de mètres, baignée par un éclairage de sécurité impitoyable. Trop loin, trop exposée. « On n’y arrivera pas », haleta Emily. « Si, on y arrivera. » L’étreinte de Kangday se resserra. À trois, sprint. Ne te retourne pas. Emily comptait les battements de son cœur. 1, 2, 3. Ils couraient.

Le monde se réduisait au bruit de ses pas martelant le bitume. Le poids des bébés menaçait de l’engloutir. La présence électrique de Kang Day à ses côtés. Elle entendit des cris derrière eux. D’autres coups de feu. Une balle frappa le sol à quinze centimètres de son pied, projetant des gerbes d’asphalte. Puis ils arrivèrent à la camionnette.

Kangday ouvrit la portière d’un coup sec, jetant presque Emily à l’intérieur. Elle attacha les sièges auto de ses mains tremblantes tandis qu’il ripostait, son corps protégeant la portière ouverte. Trois coups de feu, quatre. Un cri venu de l’obscurité. Il se jeta sur le siège passager. « Conduis.» Les mains d’Emily trouvèrent les clés encore sur le contact. Elle ne les avait jamais retirées.

Le moteur vrombit. Elle accéléra à fond. La camionnette zigzagua en quittant le parking en trombe. Dans le rétroviseur, elle vit des silhouettes émerger du labyrinthe de l’entrepôt. Des lueurs de tirs. Elle entendit le bruit sourd caractéristique des balles frappant les panneaux arrière de la camionnette. Puis ils se retrouvèrent sur la route principale, s’insérant dans la circulation clairsemée de cette fin de soirée.

Un véhicule anonyme parmi tant d’autres dans le flux incessant de Chicago. Emily conduisit en silence pendant vingt minutes, prenant des virages au hasard, faisant demi-tour, vérifiant ses rétroviseurs de façon obsessionnelle. À côté d’elle, Kang Day consultait son téléphone jetable, le visage éclairé par la faible lueur de l’écran. « La planque », finit par dire Emily. Sa voix sonnait faux. Creuse. « Tu as dit que tu avais une planque. »

« Elle est compromise. » Kangday ne leva pas les yeux de son téléphone. « Minho vient d’envoyer les coordonnées. Un motel en dehors de la ville. Il dit qu’il est sûr. On peut lui faire confiance ? » « Non. » Kangday verrouilla le téléphone, mais ils n’avaient plus le choix. Les mains d’Emily se crispèrent sur le volant. Sur la banquette arrière, les jumeaux s’étaient endormis à force de pleurer. Elle entendait leurs petites respirations saccadées et sentait l’odeur cuivrée du sang. Ses marques, celles de Kangday, toutes mêlées dans cet espace clos. Mark, son frère, le fantôme qui les traquait. Il hésita. Emily murmura quand il me reconnut. Il ne voulait pas tirer. Il l’aurait fait. La voix de Kangday était neutre. Finalement, quand l’alternative était pire. Tu n’en sais rien. Je connais des hommes comme lui. J’ai été comme lui.

Il se tourna vers elle. Son visage à demi dans l’ombre des réverbères. Ton frère a vendu son âme pour une dette. Une fois que tu fais ça, Emily, il n’y a pas moyen de la racheter. Tu deviens simplement l’arme de quelqu’un d’autre jusqu’à ce que tu craques. Emily voulait protester, défendre Mark, mais elle avait vu les cicatrices sur son corps, le vide dans ses yeux.

Son frère était parti depuis longtemps. Il ne restait plus qu’un fantôme qui portait son visage. « J’aurais dû le savoir », dit-elle. « J’aurais dû le voir. » « Arrête. » La main de Kangday trouva la sienne sur le levier de vitesse, leurs doigts s’entremêlant, chauds, fermes et réels. « On ne peut pas sauver ceux qui ne veulent pas être sauvés. Crois-moi, j’ai essayé. »

Ils roulèrent le reste du trajet en silence. Le Starlight Motel se dressait au bord de l’autoroute, tel une plaie oubliée. Des néons vacillaient faiblement, promettant chambres libres et télévision couleur dans des lettres qui, il y a vingt ans, étaient sans doute optimistes. Emily se gara sur le parking.

La voiture se gara à l’ombre, entre deux semi-remorques. « Attendez ici. »

Kangday était déjà parti avant qu’elle puisse protester. Se dirigeant vers le bureau, son arme dissimulée sous sa veste, Emily le regarda s’éloigner, le cœur battant la chamade. Sur la banquette arrière, Hana remua, gémissant doucement. Emily tendit la main et ses doigts trouvèrent la petite main du bébé. Hana serra instinctivement la main de son enfant, et quelque chose se brisa dans la poitrine d’Emily. Ces enfants avaient déjà tout perdu.

Leur mère, leur maison, leur sécurité, et maintenant, ils dormaient dans une camionnette criblée de balles, garée devant un motel en bord d’autoroute, parce que le monde entier les voulait morts. Kangday sortit du bureau, une clé à la main. « Chambre 14, au bout de la rue. » Il fit signe à Emily de le suivre. La chambre sentait la javel et un mélange de fumée de cigarette accumulée depuis des décennies.

Deux lits doubles aux draps douteux, une salle de bains avec des taches de rouille dans la baignoire, une fenêtre donnant sur l’autoroute où les camions passaient en vrombissant toutes les quelques minutes, faisant trembler les fines parois. Emily installa les sièges auto sur le premier lit pendant que Kangday vérifiait les serrures, la fenêtre et la porte d’entrée.

Ses mouvements étaient mécaniques, appris par cœur, mais elle pouvait lire l’épuisement dans chaque ligne de son corps : la façon dont il ménageait son épaule blessée, la grisaille de sa peau. « Tu as besoin de te reposer », dit-elle. « J’ai besoin de réfléchir.» Il s’assit sur le bord du deuxième lit, le pistolet toujours à la main. Minho ne nous aurait pas envoyés ici sans raison. Soit c’est vraiment sûr, soit c’est un piège.

À ton avis ? Les deux. Le sourire de Kangday était amer. Tout est les deux à la fois, Emily. Sécurité et piège. Allié et ennemi. La seule question est de savoir qui te tuera en premier. Emily alla dans la salle de bain, mouilla une serviette usée à l’eau froide et la lui rapporta. Elle s’agenouilla entre ses jambes, tamponnant le sang qui maculait son visage et son cou.

Il la laissa faire, ses yeux se fermant, sa respiration se régularisant. Je l’ai tué, murmura Emily. « Mon frère, je n’ai pas appuyé sur la détente, mais je t’ai laissé faire. Tu as fait un choix. » Les yeux de Kangday s’ouvrirent. Sombres et vides. Entre le frère qui t’a vendue pour ses dettes et les enfants qui ont besoin de toi pour survivre. Ce n’est pas un meurtre, Emily. C’est une question de mathématiques.

Je n’ai pas l’impression que ce soit des mathématiques. Non. Sa main se leva et caressa sa mâchoire. Son pouce effleura sa pommette, essuyant une larme qu’elle n’avait même pas sentie couler. C’est comme se noyer. Comme si la culpabilité t’étouffait. Comme si tu ne serais plus jamais propre, même en frottant de toutes tes forces. Emily le fixa.

Comment le sais-tu ? Parce que j’ai fait ce choix mille fois. Son regard soutint le sien. Et à chaque fois, j’ai choisi de survivre. J’ai choisi les gens qui comptaient plutôt que ceux qui ne comptaient pas. Ton frère a cessé de compter à l’instant où il a pointé une arme sur toi. C’est la seule vérité qui compte. Un silence pesant s’installa dans la pièce. Seul le bourdonnement du vieux climatiseur et le grondement lointain de l’autoroute se faisaient entendre. Emily était toujours agenouillée entre ses jambes, les mains posées sur ses cuisses, sentant la tension qui s’accumulait dans chacun de ses muscles. « Je ne suis pas comme toi », dit-elle doucement. « Non. » L’autre main de Kang Day rejoignit la première, caressant son visage comme s’il s’agissait d’un trésor fragile.

« Tu es meilleur. Tu n’es pas encore brisé. Peut-être que je veux l’être. » Les mots planèrent entre eux, crus et sincères. Le souffle de Kang Day se coupa, ses pupilles dilatées, noires, engloutissant le brun foncé de ses iris. « Ne dis pas ça. » Sa voix était rauque, tendue. « Tu ne sais pas ce que tu demandes. Alors montre-le-moi. »

Emily se releva sur ses genoux, se mettant à sa hauteur. Elle sentait la chaleur qui émanait de son corps. Elle sentait le sang, la poudre et quelque chose de plus sombre, de plus primitif. Elle voyait la guerre qui se déroulait dans ses yeux, le désir luttant contre les derniers vestiges de sa maîtrise de soi. Emily. Son nom était un avertissement, une prière. Elle l’embrassa.

Ce n’était ni doux, ni hésitant. Elle l’embrassa comme si elle se noyait et qu’il était l’air, comme si elle devait prouver à tous deux qu’elle était encore en vie, encore capable de ressentir autre chose que la peur et le chagrin. Kangday se figea un instant. Puis il lui rendit son baiser avec une faim qui lui coupa le souffle.

Ses mains glissèrent de son visage à ses cheveux, s’agrippant aux mèches emmêlées. Sa bouche était brûlante et exigeante, un goût de cuivre et de désespoir. Le monde d’Emily se réduisit à ses sensations. Le frottement de sa barbe naissante contre son menton. La façon dont ses dents mordaient sa lèvre inférieure. Le son qu’il émit. Un grognement, un gémissement.

Quand ses mains trouvèrent sa peau nue sous sa chemise déchirée, il se recula brusquement, le souffle court. On ne peut pas. Pourquoi pas ? Parce que tu mérites mieux qu’une chambre de motel ensanglantée et un chef mafieux mourant. Et si je ne veux pas mieux ? Les mains d’Emily tremblaient lorsqu’elle tendit de nouveau la main vers lui.

Et si je te voulais juste maintenant, avant que tout ne s’effondre ? Kangday la fixa comme si elle avait parlé une langue dont il avait oublié l’existence. Puis il s’assit au bord du lit et l’attira entre ses jambes. Emily s’assit à califourchon sur ses genoux, attentive à ses blessures, prenant les devants pour qu’il n’ait pas à forcer sur ses hanches meurtries.

Il se retourna brusquement, la plaquant contre le mur près du lit. Le choc lui fit parcourir une vague de sensations.

Ses mains étaient partout, glissant sous son chemisier, explorant la courbe de ses côtes, le creux de sa taille. Elle se cambra sous son contact, avide de plus, de tout. « Emily », murmura-t-il contre sa gorge, ses lèvres suivant le pouls qui y battait la chamade. « Si on fait ça, on le fait. » Elle attira son visage contre le sien. Plus un mot, plus une pensée. Un coup sec à la porte brisa l’instant. Ils se figèrent tous les deux. Kangday déposa Emily délicatement, sa main déjà prête à saisir son arme. Trois autres coups. Délibérés. Mesurés. Kangday. Une voix de femme étouffée par la porte. Je sais que tu es là. Il faut qu’on parle. Le sang d’Emily se glaça.

Cette voix familière lui tordit les entrailles. Le visage de Kangday était devenu impassible. Va dans la salle de bain. Prends les jumeaux. Ferme la porte à clé. Ne sors pas avant que je te dise : « Qui est-ce ? » « Ma femme décédée. » Emily le fixa, certaine d’avoir mal entendu. Mais son expression était de marbre.

Ce qui se trouvait de l’autre côté de cette porte l’effrayait plus que les balles et le sang ne l’avaient jamais fait. Emily attrapa les deux sièges auto et se dirigea rapidement et silencieusement vers la salle de bain. Elle verrouilla la porte, puis colla son oreille contre elle, tendant l’oreille. Elle entendit Kangday traverser la pièce, la chaîne se détacher, la porte s’ouvrir. « Bonjour, chérie. » La voix de la femme était douce comme de la soie, mais venimeuse.

« Tu m’as manqué ? » Emily ne pouvait pas voir à travers la porte de la salle de bain, mais elle entendait tout. Le claquement de talons hauts sur le sol bon marché. Le froissement d’un tissu. L’air de la chambre de motel qui changeait, devenant plus lourd. Dangereux. « Tu es censée être morte. » La voix de Kangday était sans émotion, maîtrisée. « Je vais mieux. » La femme. « Sumin. » Emily se souvint du nom grâce à des conversations chuchotées. Elle rit.

C’était un son magnifique. « Tu ne vas pas m’inviter à entrer correctement ? Ou est-ce que la misère t’a émoussé les bonnes manières ? Que veux-tu ? » « La même chose que j’ai toujours voulue. Tout ce que tu possèdes. À commencer par ce qui est tatoué sur ta peau. » Les mains d’Emily se crispèrent sur le bord du lavabo.

Dans les sièges auto à côté d’elle, les jumeaux dormaient profondément. Inconscients. Elle avait envie de sortir en trombe de la salle de bain, d’attraper Kangday et de s’enfuir, mais elle resta figée, à l’écoute. Le conseil pense… « Tu es un héros », poursuivit Sumin. « Le père dévoué qui a tout risqué pour ses enfants. Quelle émotion ! Quelle noblesse ! Ils n’ont aucune idée de qui tu es vraiment.

Et c’est quoi, ça ? » D’une voix douce, le mot dégoulinait de mépris. Tu as laissé tes sentiments obscurcir ton jugement. Tu as gardé le garçon alors que tu aurais dû l’éliminer. Tu as refusé de te lancer dans le trafic d’armes. Tu as laissé passer des opportunités parce qu’elles violaient ton précieux code. Un silence. Tu as faibli. Kangday.

Et c’est à cause de cette faiblesse que j’ai dû mourir. Tu as simulé ta mort pour fomenter un coup d’État. J’ai orchestré une évolution. La voix de Sumin se rapprocha. Le syndicat doit s’adapter ou périr. Ton père l’avait compris. Il a bâti un empire sur le sang et la peur. Tu as essayé d’en bâtir un sur l’honneur et la retenue. Devine lequel fonctionne vraiment.

Je ne te donnerai pas les codes. Je ne te les demanderai pas, chéri. Un clic métallique retentit. Un pistolet qu’on arme. Je prends. La question est de savoir si je t’écorche vif ou si je te loge une balle dans la tête et que je m’occupe du cadavre. De toute façon, tu ne sors pas de cette pièce. Le cœur d’Emily battait si fort qu’elle crut qu’il allait lui transpercer les côtes.

Elle baissa les yeux vers les jumeaux, qui dormaient toujours paisiblement, puis regarda la porte de la salle de bain, fragile et incapable d’arrêter un enfant déterminé, et encore moins des tueurs armés. Elle avait promis à Kangday de rester cachée. Mais s’il mourait dehors, ils mourraient tous de toute façon. Les mains d’Emily tremblaient tandis qu’elle ouvrait silencieusement l’armoire de la salle de bain, cherchant quelque chose qui pourrait lui servir d’arme. Des ciseaux rouillés, une ventouse, rien d’utile.

Rien. Ses doigts se refermèrent sur un objet dur et métallique. Une clé à pipe, sans doute oubliée par un agent d’entretien. Il faudrait faire avec. Emily souleva la clé, en testant le poids. Puis elle déverrouilla la porte de la salle de bain aussi discrètement que possible et l’entrouvrit. La scène qui s’offrit à elle la laissa sans voix.

Sumin était d’une beauté presque irréelle. Des traits fins, une peau de porcelaine, vêtue de blanc qui restait immaculé malgré le décor miteux du motel. Elle tenait son arme braquée sur Kangday, qui se tenait debout, les mains levées, son épaule blessée saignant à nouveau à travers les bandages.

Derrière Sumin, deux hommes en tenue tactique flanquaient la porte. Professionnels et armés, ils observaient Kangday avec le regard glacial de tueurs entraînés. « Dernière chance », dit Zumin. « Donne-moi les codes d’accès de ton plein gré, et ce sera vite fait. Refuse, et tu me regarderas jeter tes enfants bâtards dans la rivière Chicago, morceau par morceau. » Le visage de Kangday ne trahit aucune émotion, mais Emily vit ses mains se crisper en poings. Elle vit les muscles de sa mâchoire se contracter.

« Ce garçon n’est pas de moi », murmura-t-il. Le sourire parfait de Sumin…

Sa posture se fissura légèrement. « Quoi, Jun ? Ce n’est pas mon fils biologique. » Kangday parla lentement, chaque mot pesé. « Son père était mon lieutenant, Minjay. Il est mort en me protégeant d’une embuscade il y a trois ans. J’ai pris June et je l’ai élevé comme mon propre enfant. Les enfants ne sont pas jumeaux, Sumin. Ils ne l’ont jamais été. »

Emily était sous le choc. Elle regarda les bébés endormis. Hana et June, qu’elle avait crus être des jumeaux identiques. Mais maintenant qu’elle le savait, elle pouvait distinguer les subtiles différences. Le visage plus rond d’Hana. Le menton plus pointu de Jun. Des pères différents. « Tu l’as adopté. » La voix de Sumin était incrédule. « Tu as recueilli l’orphelin d’un soldat mort et tu l’as fait passer pour ton héritier. »

« Pourquoi ? Parce que Minjay me l’a demandé sur son lit de mort. Parce que Jun méritait mieux que l’orphelinat ou la rue. Parce que c’était la chose à faire. » La voix de Kangday était assurée. « Non pas que tu puisses comprendre ça. » « Tu as raison. Je ne comprends pas. » Suman leva son arme, la pointant sur le front de Kang. « C’est pourquoi je vais te tuer maintenant. »

Emily sortit en trombe de la salle de bain, la clé à molette levée. Sans réfléchir, sans planifier, elle agit par le même instinct désespéré qui l’avait poussée à presser ses mains contre la poitrine ensanglantée de Kangday dans cette ruelle. Elle abattit la clé à molette sur la tête du garde le plus proche de toutes ses forces. L’impact lui fit parcourir des vagues de choc dans les bras. Le garde s’écroula comme une pierre. Le second se retourna vers elle, levant son arme.

Mais Kangday était déjà en mouvement, saisissant la main armée de Sumin et se tordant. Le tir manqua sa cible, traversant le plafond de la chambre de motel. Des éclats de plâtre s’abattirent sur lui. Emily abattit de nouveau la clé à molette, frappant le second garde à la tempe. Il chancela. Elle le frappa encore et encore jusqu’à ce qu’il cesse de bouger.

Le silence qui suivit fut assourdissant. Emily se tenait au-dessus des gardes inconscients, haletante, la clé à molette luisante de sang entre ses mains. De l’autre côté de la pièce, Kangday tenait Sumin à genoux, sa main crispée dans ses cheveux impeccables, son propre pistolet pressé contre sa tempe.

« Tu n’aurais pas dû menacer mes enfants », dit-il doucement. Sumin rit. « Même avec la mort sur le front. » « Tu ne peux pas me tuer, chéri. Je suis toujours ta femme, toujours protégée par l’ancien code. L’ancien code est mort avec toi. » Le doigt de Kang se crispa sur la détente. Attends. La voix d’Emily brisa la tension. Ne fais pas ça. Les yeux de Kangday se posèrent sur elle. Emily, si tu la tues, ils ne cesseront jamais de nous traquer.

Mais si on la laisse partir… Si on a la preuve qu’elle a enfreint le code en premier en menaçant des civils… Emily se désigna du doigt. Puis les jumeaux qui dormaient paisiblement dans la salle de bain malgré le coup de feu… Alors on aura un moyen de pression, des preuves, quelque chose pour négocier. Sumin se débattait dans l’étreinte de Kang, essayant de voir Emily correctement.

Qui est-ce ? La livreuse ? L’étudiante en soins infirmiers que tu as entraînée dans ce pétrin ? C’est elle qui vient de me sauver la vie. La voix de Kangday était redevenue glaciale. Quel charme ! Le sourire de Sumin était venimeux. Dis-moi, livreuse, crois-tu qu’il te restera fidèle plus longtemps qu’il ne l’a été avec moi, ou finiras-tu comme toutes ces femmes qui se croyaient spéciales ? Emily soutint le regard de la femme. Je n’ai pas besoin qu’il soit fidèle.

J’ai besoin qu’il soit en vie. Le reste n’est que détails. Une lueur passa dans les yeux de Sumin. Du respect, peut-être, ou un calcul. Attache-la, dit Emily. On l’emmène. Kangday la fixa comme si elle avait deux têtes. Mais il ne protesta pas. Il prit des colliers de serrage sur l’un des gardes inconscients et lia les poignets et les chevilles de Sumin avec une efficacité brutale.

Ils laissèrent la chambre de motel en ruines. Emily portait les deux sièges auto tandis que Kangday traînait et portait Sumin jusqu’à la camionnette. Ils chargèrent tout en un temps record. Emily de nouveau au volant. Kang Day, assis côté passager, tenait son arme pointée sur sa femme, qu’il croyait morte, à l’arrière. « Où allons-nous ? » demanda Emily en quittant le parking. « Je ne sais pas. »

Pour la première fois depuis leur rencontre, Kang Day semblait perdu. « Toutes les planques sont compromises. Tous nos alliés sont suspects. Nous sommes des fantômes sans aucun endroit où hanter. » Les mains d’Emily se crispèrent sur le volant. À l’arrière, June se mit à pleurer. Un sanglot ténu et douloureux qui lui serra la poitrine. « Il y a quelque chose qui ne va pas », dit-elle. Kang Day se tourna sur son siège.

Son visage devint blême. « Il saigne. Emily, il saigne. » Ils trouvèrent une station-service abandonnée au bord d’une route de campagne. Emily se gara derrière le bâtiment, hors de vue des voitures. Les néons étaient éteints depuis longtemps, ne laissant place qu’au clair de lune. D’une main tremblante, elle souleva June de son siège.

Son pyjama était imbibé de sang. Un rouge vif et frais. La balle avait dû l’effleurer lors de l’embuscade dans l’entrepôt. « Il nous faut un hôpital », dit Emily. « Il nous faut un miracle. » Kangday était à côté d’elle, le visage crispé par la peur. « Un hôpital, ça veut dire des dossiers. Des dossiers, ça veut dire que le conseil va nous retrouver. S’il les retrouve, il va mourir. »

Emily perçut une pointe d’hystérie dans sa propre voix. « C’est ça que tu veux, le voir se vider de son sang parce que tu es trop paranoïaque ? » « Je le ferai. » La voix de Sumin

La glace tranchait sur leur dispute. Toujours liées, toujours dangereuses. Mais son regard était fixé sur June, empli d’une inquiétude qui semblait sincère. « Prélevez mon sang. Je suis O négatif. Donneuse universelle. »

Emily et Kangday se tournèrent toutes deux vers elle. « Pourquoi ? » La voix de Kang était empreinte de suspicion. « Parce que je ne suis pas un monstre. » Le sourire de Sumin était amer. « Pas le genre à laisser mourir des enfants, en tout cas. » « C’est ton domaine, ma chérie. » L’accusation planait. Emily les regarda tour à tour, y voyant des années d’histoire et de souffrance qu’elle ne parvenait pas à démêler.

« Emily. » La voix de Kangday était douce, lui laissant le choix. Emily observa le visage pâle de Jun. Puis le sang qui se répandait sur ses mains. Elle prit la seule décision possible. « Fais-le. » Elles s’installèrent dans les toilettes immondes de la station-service, utilisant la veste d’Emily comme table de massage. Elle avait volé une trousse de perfusion lors de son stage clinique des mois auparavant, la gardant dans sa trousse d’urgence, au cas où.

Maintenant, elle remerciait l’instinct qui l’avait poussée à accumuler du matériel médical comme un trésor. Sumin, les mains liées et étendues, observait Emily trouver la veine, insérer l’aiguille et faire couler le sang. La femme ne broncha pas, ne se plaignit pas, et saigna en silence tandis qu’Emily s’efforçait de sauver un enfant qu’elle avait menacé de tuer une heure plus tôt. « Il n’est pas de toi », dit Sumin après un long silence.

Elle regardait Kang Day, pas Emily. « Tu as dit que le père de Jun était Minjay. Oui, Minjay était loyal, l’un des rares. » La voix de Sumin était lointaine, se souvenant qu’il serait mort pour toi. « Est-il mort pour toi ? » « Oui. Et tu as gardé son fils, tu l’as élevé comme ton propre héritier, tu as laissé tout le syndicat croire qu’il était de ton sang. » Sumin rit doucement. « C’est pour ça qu’ils n’ont rien trouvé, n’est-ce pas ? Ils ont fait des tests ADN sur Jun en espérant une confirmation, mais ça n’a rien donné. Ça leur a fait croire que toute la lignée familiale était compromise. Ça les a poussés à agir contre toi. » Kang Day ne dit rien. Mais

Emily perçut la vérité dans son silence. « Tu es un idiot. » Suin dit : « Quelle idiote sentimentale et honorable ! Le fils de Minj aurait dû être installé discrètement dans un autre pays. Au lieu de cela, tu l’as gardé près de toi. Tu en as fait une cible. C’est mon fils. » La voix de Kangday était d’acier. « La biologie ne change rien à cela. Non. » Le regard de Sumin se posa sur Emily. « Mais elle change tout le reste. Le conseil n’acceptera jamais June comme héritier maintenant.

Ils le tueront pour assurer la pureté de la lignée. À moins que… À moins que quoi ? » demanda Emily. « À moins que quelqu’un ayant une réelle légitimité à diriger ne se présente. » Le sourire de Sumin était acéré. « Quelqu’un d’autorité. Quelqu’un qui peut défier l’ancien code et gagner. » La main d’Emily resta figée sur la perfusion. « Tu dis que tu… » « Je dis que je n’ai pas simulé ma mort et orchestré un coup d’État pour rien. »

Les yeux de Sumin brillèrent dans la pénombre. « Je voulais le pouvoir. Oui, mais je voulais aussi l’évolution. Je voulais faire sortir le syndicat de l’âge de pierre et l’amener dans le monde moderne. Ton cher mari s’y est opposé. Mais toi ? » Elle regarda Emily avec une sorte d’approbation. « Tu n’es pas prisonnière des traditions, ni limitée par les vieux codes.

Tu pourrais vraiment changer les choses. » « Je suis livreuse », dit Emily d’un ton neutre. « Je ne suis personne. » « Toi, tu es la femme qui a sauvé l’air, qui le maintient en vie malgré tout. » Sumin se pencha en avant malgré ses liens. « Dans les vieilles histoires, cela fait de toi la reine, que tu veuilles la couronne ou non. » Avant qu’Emily ne puisse répondre, Jun émit un petit son.

Pas vraiment un cri, plutôt un soupir. Son teint s’améliorait, sa circulation sanguine se stabilisait. Emily termina la transfusion d’une main ferme, débrancha la perfusion et banda Zumin et Jun avec le peu de matériel qu’il lui restait. « Il va vivre », murmura-t-elle. L’expiration de Kangday fut saccadée. Il souleva June délicatement et la serra contre sa poitrine avec une infinie douceur.

Le grand et dangereux chef mafieux, réduit à un père terrifié tenant son enfant. Le téléphone d’Emily, le nouveau portable que Kangday avait acheté à la station-service, vibra. « Numéro inconnu », répondit-elle. « Bonjour, Emily », dit Minho. « J’essayais de joindre le chef. Où es-tu ? » « Quelque part en sécurité. Que veux-tu ? » « J’ai des nouvelles. Le conseil se réunit demain soir. Séance d’urgence. »

« Ils votent sur la succession. » Un silence. « Si Kangday ne se présente pas, ils le déclareront mort et partageront son territoire. Tout ce qu’il a construit disparaîtra. » Emily regarda Kangday et vit l’épuisement dans ses yeux. La façon dont il tenait Jun comme un bébé était la seule chose qui le rattachait au monde. « Où se trouve la réunion ? » demanda-t-elle.

Minho lui donna une adresse. Un entrepôt dans la zone industrielle. La boucle était bouclée. Retour au point de départ. « Il y a encore une chose », dit Minho. Sa voix devint douce, presque contrite. « Ils offrent une prime. 2 millions pour une preuve de décès. 3 millions pour une livraison vivante. Tous les chasseurs de trois États convergent vers Chicago. Tu as peut-être six heures avant qu’on te trouve. »

La communication fut coupée. Emily fixait son téléphone, l’esprit en ébullition. Six heures, deux millions de dollars. Tous les criminels, mercenaires et autres fous armés jusqu’aux dents seraient à leurs trousses. « Il faut se séparer », dit Kangday. Il avait entendu toute la conversation. « Prends les jumeaux. Je… »

« Je vais éloigner les chasseurs. » « Non. » La voix d’Emily était ferme.

« Nous allons ensemble. Nous en finirons ensemble. Emily, j’en ai fini de fuir. » Elle soutint son regard. « Nous allons à cette réunion. Nous affrontons le conseil. Nous en finirons. Ils te tueront. » « Peut-être. » Emily sourit d’un air sombre. « Mais au moins, je mourrai en faisant quelque chose d’important. » Kangday la fixa longuement. Puis il hocha la tête, acceptant son choix comme elle avait accepté le sien depuis le début.

Ils traversèrent la nuit en direction de la ville. Sumin somnolait à l’arrière, toujours ligotée, mais ne se débattait plus. Les jumeaux dormaient paisiblement, inconscients de la tempête qui les attendait. Les mains d’Emily étaient fermes sur le volant. Pour la première fois depuis des jours, elle avait l’esprit clair. Elle en avait fini d’avoir peur, fini d’être insignifiante.

Si le conseil voulait une reine, elle leur en donnerait une, même si cela devait lui coûter la vie. Avant d’arriver ici, ils s’étaient arrêtés une seule fois : devant l’ancien immeuble d’Emily. Mme Rivera, de l’appartement 2B, avait jeté un coup d’œil aux bébés et les avait fait entrer sans un mot. Emily laissa un pistolet sur le comptoir et murmura : « Si quelqu’un essaie d’ouvrir cette porte, vous tirez. » L’entrepôt où Emily avait trouvé Kangday mourant lui paraissait différent maintenant.

Familier, presque comme un retour aux sources. Le même quai de chargement, les mêmes ombres. Mais cette fois, ils entrèrent par la porte principale. Le conseil était déjà réuni. Douze hommes en costumes coûteux étaient assis autour d’une longue table, d’une formalité absurde dans ce contexte industriel.

Tous se tournèrent pour les fixer lorsque Kangday entra, Emily à ses côtés. Sumin était ligotée et bâillonnée derrière eux. Emily avait confié les jumeaux à la seule personne en qui elle avait confiance : Mme Rivera, de l’appartement 2B, qui avait jeté un coup d’œil aux bébés sans poser de questions. Il y avait encore de la clémence possible dans ce monde. « Kangday. » Le doyen du conseil se leva. « Tu es vivant. Déçu ? » La voix de Kangday était froide, soulagée.

Le regard du vieil homme se posa sur Emily, puis sur Sumin. « Je vois que vous êtes accompagnées de personnes intéressantes : la livreuse à l’origine de ce chaos et un fantôme que nous pensions avoir enterré il y a des mois. » « Sumin a simulé sa mort », déclara Emily avant que Kangday n’ait pu parler. « Elle a orchestré le coup d’État, engagé les chasseurs, empoisonné la formule destinée aux enfants. »

« Elle a violé tous les codes sacrés du syndicat. » « De graves accusations. » Un autre membre du conseil se pencha en avant. « Avez-vous des preuves ? » Emily sortit le téléphone, celui qu’elle avait pris dans la poche de Sumin pendant la lutte. Elle avait passé le trajet à le pirater. Son semestre d’informatique enfin récompensé.

Elle projeta le contenu sur le mur de l’entrepôt. Messages, transactions financières, ordres d’exécution, tout était exposé dans les moindres détails accablants. Le conseil examina les preuves en silence. Lorsqu’ils prirent enfin la parole, leurs voix étaient glaciales de rage. « La peine pour violation de serment est la mort. » Le membre le plus âgé regarda Sumin sans émotion.

« Immédiate et absolue. Attendez. » La voix d’Emily retentit. « Ce n’est pas pour ça que nous sommes ici. » Tous les regards se tournèrent vers elle. « Nous ne sommes pas là pour punir Sumin », poursuivit Emily. « Nous sommes là pour abolir l’ancien code. Pour bâtir quelque chose de mieux, quelque chose qui ne dévore pas ses propres enfants. » Des paroles audacieuses de la part d’une civile. Un des jeunes conseillers ricana. « Tu n’as aucune légitimité ici, petite. Aucune voix. » « Si, elle a de l’importance », rétorqua Kangday.

La voix de Kangday transperça la pièce comme une lame. « Elle m’a sauvé la vie. Elle a sauvé mes enfants. Elle a plus d’honneur que quiconque ici présent. » « L’honneur ne donne pas accès au conseil », dit le vieil homme d’une voix lasse. « Tu connais la loi, Kangday. C’est un témoin, et les témoins sont un fardeau. » La température chuta brutalement.

« Vous voulez sa mort ? » demanda Kangday d’un ton neutre. « Ce n’est pas une question. Nous voulons éliminer les témoins gênants. Les civils neutralisés. Les affaires sécurisées. » Le vieil homme écarta les mains. « Ce n’est rien de personnel. C’est la procédure habituelle. » Kangday se déplaça plus vite qu’Emily ne put le suivre. Son arme apparut dans sa main. Trois coups de feu retentirent. Trois conseillers s’effondrèrent. Du sang tachait leurs costumes de luxe.

La pièce sombra dans le chaos. Les hommes s’emparèrent des armes. Des menaces fusèrent. Mais Kung Day, impassible, le visage sculpté dans la pierre, restait là, son arme pointée sur lui. « Nouvelle règle », lança-t-il dans le silence stupéfait. « La femme vit. Quiconque proteste mourra. » Kangday désigna le fond de la pièce où Mme Rivera, qui les avait suivis, attendait. « Faites-la sortir d’ici. »

« Les fédéraux attendent au point de rendez-vous. C’est leur problème maintenant. » « Vous déclarez la guerre. » La voix du vieil homme tremblait. « Contre votre propre conseil, contre la tradition. » « Non. » Kangday abaissa lentement son arme. « Je déclare l’évolution. L’ancien code meurt ici. Ce soir, nous construisons quelque chose de nouveau ou nous réduisons tout en cendres. À vous de choisir. »

Emily s’avança, se plaçant entre Kung Day et le conseil. Elle était terrifiée, mais elle l’était depuis des jours. La terreur était devenue une habitude. « Il vous faut un chef », dit-elle. Quelqu’un qui comprend les traditions sans pour autant s’y soumettre.

Quelqu’un capable de négocier avec les forces de l’ordre, les entreprises légitimes et le monde moderne. Et tu crois que c’est toi ?

« Toi ? » Le ricanement était de retour dans la voix du plus jeune. « Non. » Emily sourit. « Je crois que c’est nous. Kangday connaît le métier. Je sais comment protéger les gens. Ensemble, nous incarnons l’évolution. Séparément, vous attendez juste le prochain coup d’État pour anéantir ce qui reste. » Les membres du conseil échangèrent des regards. Le calcul était simple.

Ils avaient déjà perdu trois membres. Kangday avait prouvé qu’il avait réduit l’organisation à néant avant de laisser Emily mourir. Et la trahison de Sumin avait révélé la fragilité du vieux système. Finalement, le vieil homme prit la parole. « Que proposez-vous ? » « Un partenariat. Kangday gère les opérations.

Je m’occupe des relations extérieures et de la protection des civils. » La voix d’Emily était assurée. « Nous modernisons. Nous diversifions. Nous cessons de gérer le syndicat comme si nous étions encore en 1950. Et si nous refusons… » Emily regarda Kangday et lut la réponse dans ses yeux. « Alors vous mourrez, dit-elle simplement. Et nous recommencerons avec des gens qui comprennent dans quel siècle nous vivons. » Le silence s’éternisa. Le cœur d’Emily battait si fort qu’elle crut que tout le monde pouvait l’entendre. C’était le moment décisif. Accepter ou mourir. Évolution ou extinction ? Le vieil homme rit. Un rire rauque et authentique. « Minjay t’aurait bien aimée. » Emily cligna des yeux. « Quoi ? » « Le père de Jun. Minjay. Il disait toujours que le Syndicat avait besoin de sang neuf. Quelqu’un qui comprenne les deux mondes. »

Le vieil homme se leva lentement, péniblement. Il aurait approuvé cette folie. Il lui tendit la main. Emily la fixa longuement. Puis elle la serra. Sa poigne était ferme malgré son âge. « Bienvenue au Conseil, Emily Harrison. Essaie de ne pas tous nous faire tuer. » Trois mois plus tard, Emily se tenait dans le penthouse surplombant la skyline de Chicago.

La vue était plus belle que dans son ancien studio. Bon sang, la salle de bain était plus grande ! Hana et June étaient dans la chambre d’enfant, protégées par une sécurité digne de Fort Knox. Elles grandissaient vite. Hannah avait appris à rire. Jun avait compris comment attraper ses orteils. Des choses normales pour un bébé dans un monde anormal. Tu penses trop fort. Kangday l’enlaça par derrière.

Son épaule était guérie. Les tatouages ​​recouvraient encore sa peau. Toutes ces coordonnées, ces codes, ces secrets. Mais maintenant, elle savait les déchiffrer, les protéger. « Je pense aux commandes. » Emily avoua comment une fausse commande de sushis avait tout changé. Des regrets ? Non.

Elle se tourna dans ses bras, se hissant sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Pas un seul. Ce n’était pas un conte de fées. Le syndicat avait encore des ennemis. Le conseil testait toujours les limites. Sumin était dans un centre de haute sécurité, en cours de réhabilitation ou d’élimination. Emily ignorait ce qui se passait et cela lui importait peu.

Mais Emily n’était plus la jeune fille croulant sous les dettes et le chagrin. Elle était devenue une autre, plus dure, celle qui avait tenu un mourant dans ses bras et refusé de le lâcher. Celle qui avait vaincu des assassins à coups de clé à molette et défié du regard des chefs mafieux sans ciller. Celle qui était devenue une reine sans jamais avoir désiré la couronne. « Les jumeaux te réclament », dit Kong Day en lui caressant les cheveux. « Eh bien, June est… Hana vient encore de jeter son biberon sur la nounou. » Emily rit. « J’arrive », dit-elle en prenant sa main. La même main qui avait pointé un pistolet sur sa poitrine dans une ruelle ensanglantée. « La même main qui maintenant unissait leur famille. » Dehors, Chicago scintillait dans l’obscurité. Quelque part, des livreurs sillonnaient la nuit.

Quelque part, des gens désespérés faisaient des choix impossibles. Mais ici, à cet instant précis, Emily Harrison avait tout ce dont elle avait besoin. Et elle n’avait même pas eu à livrer de sushis pour y arriver.