J’avais 45 secondes avant que les cuillères à dessert ne touchent la table et que les balles ne l’atteignent en plein cœur. Ma main tremblait à peine, bavant l’encre de mon stylo-bille tandis que je pliais le reçu en quatre. Le papier était si fin qu’on aurait dit qu’il allait se désintégrer avant même de l’atteindre.

Autour de moi, le lotus doré vibrait à la basse fréquence de l’opulence, le cristal contre la porcelaine, des rires étouffés, le bruissement de la soie contre les banquettes en cuir. Dehors, le vent d’hiver de Chicago hurlait contre les baies vitrées. Mais ici, tout était chaud, trop chaud, suffocant. Je m’approchai de la table numéro un comme si je marchais vers mon exécution. Kang Min Jun était assis dos à la paroi de verre, la ville scintillant derrière lui comme un trône de lumières.

Il semblait sculpté dans le marbre. Mâchoire anguleuse, cheveux noirs plaqués en arrière, un costume Tom Ford d’un prix exorbitant. Sa main reposait sur la table, ses doigts martelant un rythme lent et menaçant. À côté de lui, Karolina Costa se pencha, murmurant quelque chose qui fit esquisser un sourire à ses lèvres rouges.

Ses boucles d’oreilles en diamants captaient la lueur des bougies, projetant des arcs-en-ciel fragmentés sur la nappe blanche. Elle avait l’air amoureuse. Elle ne l’était pas. Vingt minutes plus tôt, je l’avais entendue ordonner sa mort. La cave à vin du Gilded Lotus n’était pas vraiment un lieu de vente. C’était une chambre forte climatisée au sous-sol.

Entièrement vitrée et baignée d’une lumière tamisée qui faisait scintiller les bouteilles comme des joyaux, j’avais été envoyée chercher un Bo 2015 pour la table 7. Me frayant un chemin entre les rangées de Bordeaux et de Bourgogne, j’entendis des voix féminines, aiguës, parlant italien. Je me figeai entre les Keiantes et les Brunelloos, la main encore posée sur la bouteille que j’avais prise. C. Alavo Uno. Vichino Alvetro. Oui, il est à la table un, au verre.

Mon italien était au mieux celui d’un restaurant, suffisant pour faire la différence entre une pannakotta et un tiramisu. Mais je n’ai saisi que des bribes. Table une, la paroi vitrée, joie, altreso, gia, et position. Uno, Albbar, TVino, alakutina. Les autres sont déjà en place. Un au bar, trois près de la cuisine.

Puis elle changea de langue, sa voix baissant pour prendre un accent russe, plus rapide et plus tranchant, comme si elle enroulait du fil barbelé autour de ses mots. J’aurais dû me présenter, m’éclaircir la gorge, faire savoir que j’étais là, comme un professionnel. Au lieu de cela, je restai planté là, le cœur battant la chamade, à écouter. Elle repassa ensuite à l’italien. La bouteille dans ma main me parut soudain incroyablement lourde.

Tu auras une vue parfaite dès qu’il sera installé. Je retins mon souffle. L’air de la cave à vin, climatisé à 13°C précisément, me parut soudain glacial. Elle continua dans cette autre langue. Un son dur et lourd, consonantique, que je ne parvenais pas à déchiffrer, mais le ton était sans équivoque. Ce n’était pas une conversation.

C’était une confirmation, un compte à rebours. Mes talons claquaient sur le sol de pierre, tandis que je me dirigeais vers l’escalier. Je me plaquai contre le casier à vin, priant pour que les ombres et les bouteilles me dissimulent. À travers les interstices entre les milliers de millésimes, je l’aperçus : grande, élégante, vêtue d’une robe blanche qui semblait coûter plus cher que mes frais de scolarité d’infirmière.

Ses cheveux noirs étaient relevés, ses boucles d’oreilles en diamants captant la lumière. Karolina Costa, la femme assise à la table numéro un, jouant le rôle de la fiancée aimante de l’homme qu’elle venait de faire assassiner. Elle disparut dans l’escalier, son parfum persistant, une fragrance florale et coûteuse qui, à présent, avait une odeur funéraire.

Je restai là dix secondes, quinze, vingt, attendant que mes jambes retrouvent leur souffle. Lorsque je remontai enfin au rez-de-chaussée, j’oubliai le Barolo. Mon cerveau repassait en boucle ce que j’avais entendu. La table numéro un près de la vitrine, une au bar, trois près de la cuisine. Parfait. Je remis le pied dans la salle du restaurant et tout devint d’une clarté horrifiante. Table numéro un, banquette d’angle.

Kangman Jun et Karolina Costa, le couple le plus en vue de Chicago. Lui, un mafieux coréen. Tout le monde le savait, même si personne ne l’avouait ouvertement. Elle, une figure emblématique de la mafia italienne. Leurs fiançailles avaient fait la une des pages mondaines pendant des mois. Un meurtre maquillé en idylle. Ou peut-être un meurtre maquillé en les deux. Je scrutai le restaurant d’un œil nouveau.

Mon plateau-repas me serrait la poitrine comme un bouclier. Un homme au bar, la trentaine, costume sombre, sirotait un scotch qu’il n’avait pas bu depuis vingt minutes. Il ne regardait pas le match de basket sur l’écran. Il observait la table numéro un. Trois hommes près de l’entrée de la cuisine. Ils traînaient depuis un quart d’heure. Menus ouverts, mais sans commander.

Deux d’entre eux étaient dos au mur. Le troisième gardait la main dans sa veste. Mon cœur battait si fort que j’avais l’impression qu’il allait me briser les côtes. J’ai jeté un coup d’œil à Kang Min Jun, à la table numéro un, qui riait d’une remarque de Karolina, ignorant complètement que la femme qui lui touchait le bras venait d’orchestrer son exécution.

Moins d’une heure plus tard, alors que le dessert arrivait et que tout le monde était distrait par la flambée, je me suis rendu compte que…

Au menu ce soir, quatre hommes allaient lui tirer dessus. J’aurais pu partir, quitter le travail plus tôt, dire que j’étais malade, laisser les choses se dérouler. Des hommes comme Kangman Jun n’étaient pas arrivés dans ma vie par hasard. Il s’était fait des ennemis. Peut-être qu’il méritait ça. Mais j’ai alors pensé à mon père, allongé sur ce lit d’hôpital, dans le couloir sud, branché à des machines qui bipaient régulièrement pour annoncer sa mort. J’ai pensé à toutes les infirmières qui étaient restées tard pour lui tenir la main. À tous les médecins qui s’étaient battus pour lui quand l’assurance avait refusé. J’ai pensé à la miséricorde imméritée et donnée librement. Je me suis dit que je ne pouvais pas laisser quelqu’un mourir. Alors, j’ai pris un reçu dans mon tablier, j’ai cliqué sur mon stylo et j’ai écrit sept mots qui allaient soit lui sauver la vie, soit me coûter la mienne. Mon reflet dans les verres à vin était d’une pâleur fantomatique tandis que je me dirigeais vers la table numéro un.

Chaque pas me semblait une épreuve. Le temps s’étirait et se contractait. J’étais hyper consciente de tout. Le frottement du polyester contre ma peau. Le grincement de mes chaussures sur le marbre. Le rire de Carolina résonna comme du verre brisé. « Votre Glenfiddic, monsieur. » Ma voix était assurée, professionnelle, comme si je n’avais pas surpris une conversation de meurtre, comme si mes mains ne tremblaient pas.

Je déposai le verre en cristal sur la nappe blanche, avec soin et précision. Le whisky capta la lumière de la bougie, prenant une teinte ambrée, et je fis alors ce que tout serveur apprend à ne jamais faire. Je le touchai, mon pouce pressé contre le dos de sa main tandis que je glissais le reçu plié sous son sous-verre. Le contact dura peut-être une demi-seconde. Une violation de toutes les règles, de toutes les limites entre son monde et le mien. Les yeux de Kangman Jun se posèrent sur les miens.

Ils étaient plus sombres que je ne l’avais imaginé, non pas froids, mais calculateurs, le genre de regard qui perce à travers la peau et les os, directement à l’intention. Son regard s’attarda sur le mien un instant de trop, et je sentis quelque chose bouger en moi. Non pas de l’attirance, mais de la reconnaissance, comme plonger mon regard dans celui d’un animal sauvage capable de vous laisser passer ou de vous déchiqueter.

« Lis-le », murmurai-je. « S’il te plaît. » Ses doigts se crispèrent sur le reçu, sa paume le recouvrant entièrement. « Un problème avec le service, chérie ?» La voix de Carolina, douce et venimeuse, déchira le silence. L’expression de Mjun resta impassible. Il leva son verre, prit une lente gorgée de whisky, puis, de l’autre main, déplia le mot sous la table, hors de la vue de Carolina. Je restai là, Trey serré contre moi, scrutant son visage à la recherche de la moindre réaction.

Rien. Pas un tressaillement, pas un tressaillement. Juste ses yeux sombres scrutant les sept mots. « Votre fiancée vous a trahie là-bas, en position de force.» Puis sa mâchoire se crispa. Imperceptible, à moins d’y prêter attention. Le plus petit indice qu’il connaissait. Mjun reposa son verre avec un léger cliquetis qui, d’une manière ou d’une autre, perça le brouhaha ambiant du restaurant.

Quand il parla, sa voix était douce, maîtrisée, d’un calme qui précédait la violence. « Je voudrais porter un toast.» Carolina cligna des yeux, son sourire vacillant. « Et dire qu’on n’a même pas encore commandé le dessert ! » « Maintenant », dit-il en me désignant sans la quitter des yeux. « Un autre verre pour ma fiancée. » « Le même. » J’hésitai, les regardant tour à tour.

Le visage parfaitement maquillé de Karolina laissa entrevoir une première fissure : une tension sous les yeux, une raideur dans sa posture. « J’ai déjà du vin, messieurs », dit-elle d’une voix légère, mais tendue. « Alors vous prendrez aussi du whisky. » Ce n’était pas une demande. Je retournai au bar machinalement, versai le second Glen Fidditch d’une main tremblante et revins. Le restaurant continuait de s’animer autour de nous.

Rires, conversations, le jazz discret diffusé par des haut-parleurs dissimulés, chacun ignorant que la table numéro un était une bombe à retardement. Je posai le verre devant Carolina. Ses ongles rouges brillèrent lorsqu’elle tendit la main, mais Mjuns surgit et lui saisit le poignet. « On échange », dit-il doucement. « Je veux boire dans ton verre et tu bois dans le mien. » La température à table chuta de 10 degrés. Le rire de Karolina était forcé. « C’est bizarre, même pour toi. » « Vraiment ? » Le sourire de Mjun était tranchant comme une lame. « Je croyais que les couples amoureux faisaient des choses romantiques comme ça. Partager, se faire confiance. » Il lui tendit son verre, soutenant son regard. « Ou y a-t-il une raison pour laquelle tu ne veux pas boire ce que je bois ? » Le silence s’étira.

Je restai figée, observant le visage de Carolina passer par toutes les émotions. Confusion, peur, fureur, avant de se figer sur une expression soigneusement neutre. « Bien sûr que non. » Elle prit son verre d’une main qui tremblait légèrement. « À la loyauté, à la loyauté », répéta Mjun en prenant son verre de vin. Ils burent. Rien ne se passa.

Le whisky n’était pas empoisonné, mais l’hésitation de Carolina avait tout confirmé. Mjun reposa son verre et me regarda droit dans les yeux. Il me regarda vraiment pour la première fois, observant mon badge, mon visage, la peur que je ne parvenais pas à dissimuler. « Nia Brooks », lut-il lentement, son accent transformant mon nom en quelque chose d’étranger et de menaçant. Dis-moi, Nia, crois-tu au destin ? Ma gorge se serra. Je… je ne sais pas, monsieur. Moi non plus. Il se laissa aller en arrière sur son siège, un bras nonchalamment posé sur le livre.

Jusqu’à il y a 45 secondes, le visage de Carolina était devenu blanc. Et c’est là que j’ai compris que je venais de déclencher une guerre. Bienvenue à nouveau, mes cœurs ardents et mes rêveurs nocturnes. Avant de commencer, assurez-vous d’être abonnés, de cliquer sur le bouton « J’aime » et dites-moi d’où vous nous regardez.

J’adore voir notre petite famille de romances sombres s’étendre à travers les villes, les pays et les fuseaux horaires. Chaque clic, chaque commentaire, chaque marque d’affection que vous laissez ici nous aide à continuer de démêler ensemble ces histoires d’amour dangereuses et ces trahisons à haut risque. Alors trouvez un endroit calme, tamisez les lumières et préparez-vous. Commençons. Le restaurant continuait sa symphonie coûteuse autour de nous.

Le délicat frottement de l’argenterie sur la porcelaine, des conversations chuchotées sur les actions et les maisons d’été, le quatuor de jazz dans un coin jouant quelque chose de lent et mélancolique. Mais à la table numéro un, le temps s’était arrêté. Les ongles rouges de Carolina brillaient sur la nappe blanche alors qu’elle attrapait son verre de vin, son geste soudainement mécanique. Mjun restait parfaitement immobile, tel un prédateur guettant la fuite de sa proie.

« Nia », répéta-t-il mon nom, savourant chaque syllabe comme s’il apprenait une nouvelle langue. « Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? » Ma bouche s’assécha. « Huit mois, monsieur. Et durant ces huit mois, combien de tentatives d’assassinat avez-vous vues ? » La question me frappa comme une gifle. Le rire de Carolina était trop aigu, trop forcé. « Min, ma chérie, tu effraies la pauvre. Elle a probablement juste aperçu quelqu’un de suspect et s’est affolée. »

« C’est ce qui s’est passé, Nia ? » Ses yeux ne me quittaient pas. À la lueur des bougies, ils étaient d’obsidienne, anciens et profonds. « Tu as juste eu peur ? » J’étais incapable de parler, incapable de bouger. Le reçu était toujours dans sa main, mon écriture se détachant nettement sur le papier blanc. Sept mots qui venaient de me désigner comme cible.

Un léger changement parcourut le restaurant. Un des hommes près de l’entrée de la cuisine se leva, sa main glissant dans sa veste. Au bar, l’homme au scotch intact se tourna légèrement pour mieux voir notre table. Mjun le vit aussi. Je vis le calcul traverser son visage : froid, instantané, mortel.

« Je pense, dit-il doucement en se levant d’un seul mouvement fluide, que nous devrions en discuter ailleurs, dans un endroit plus discret. » La main de Karolina se tendit brusquement et lui agrippa le poignet. « Nous n’avons pas encore pris de dessert. Je n’ai plus faim. » Il se dégagea de son emprise avec une précision chirurgicale.

Puis il se tourna vers moi, et son expression se figea, me glaçant le sang. Fureur, dégoût, le masque d’un client furieux prêt à gâcher la soirée de quelqu’un. Sa main se referma sur mon bras comme un étau. « Vous, siffla-t-il assez fort pour que les tables voisines l’entendent, avez renversé du whisky sur un costume à 12 000 dollars. » Ce n’était pas le cas. Mon plateau était vide.

Mais le mensonge se cristallisa instantanément, lui donnant une raison de me brutaliser, de m’éloigner de la table sans éveiller les soupçons. Je suis vraiment désolée, monsieur. C’est vrai. Désolée. Ça ne paie pas les vêtements sur mesure. Il m’a tirée en avant et j’ai trébuché, ma hanche heurtant le bord de la table. La violence de sa prise était telle que j’ai eu le souffle coupé. Assez théâtrale pour que les autres clients détournent le regard, gênés pour nous. Il m’a entraînée vers l’entrée de la cuisine, se déplaçant rapidement derrière nous.

J’ai entendu la voix de Carolina, empreinte de panique. Elle essayait de masquer son irritation. Min, ne sois pas ridicule. Renvoyez-la chez elle. On peut. Je vais parler à son responsable. Sa voix a fendu le restaurant comme une lame. Et ensuite, je vais la faire virer. Nous étions à trois mètres des portes de la cuisine.

Les trois hommes qui traînaient près de l’entrée se sont agités, leurs mains glissant dans leurs vestes. J’ai vu le calcul dans leurs yeux. Était-ce prévu ? Mjun était-il simplement fidèle à lui-même, tyrannique comme à son habitude ? Ou avait-il compris ? 5T ? La prise de Mjun sur mon bras se releva, ses doigts trouvant le point de pulsation à mon poignet.

Il appuya et je sentis mon cœur battre la chamade contre son pouce. « Quand on franchira ces portes », murmura-t-il, la bouche si près de mon oreille que quiconque les aurait vus aurait cru qu’il me réprimandait. « Cours à gauche. Ne t’arrête pas. Ne regarde pas en arrière. » Les portes de la cuisine s’ouvrirent brusquement et les lumières s’éteignirent. L’obscurité m’engloutit. Le trou du lotus doré.

Pas graduel, pas vacillant, absolu et instantané, comme si on avait jeté un voile sur le soleil. Le quatuor de jazz s’éteignit en plein milieu d’une note. Des verres en cristal se brisèrent en cascade sur le sol. Une femme hurla. Minjun bougea. Une seconde. J’étais debout. L’instant d’après, j’étais propulsée en avant à travers les portes de la cuisine avec une force telle que j’en avais le souffle coupé. L’éclairage de secours s’alluma.

Des ampoules rouges ternes qui transformèrent tout en un paysage cauchemardesque d’ombres et de lumière rouge sang. La cuisine était le chaos incarné. Les chefs criaient dans un brouhaha de langues. Espagnol, français, coréen. Tandis que les casseroles s’entrechoquaient et qu’un objet lourd s’écrasait au sol à travers la brume cramoisie, je vis des silhouettes se mouvoir avec une intention qui n’avait rien à voir avec la cuisine. « À gauche ! » La voix de Minjun perça le bruit. Je courus.

Mes chaussures de travail bon marché glissèrent sur le sol glissant. jusqu’à

Alors que je filais à toute allure devant les postes de préparation, devant les fours industriels qui irradiaient une chaleur intense comme des chaudières à ciel ouvert, un bruit sourd retentit derrière moi. Chair contre chair, un grognement de douleur, le crissement d’un objet métallique sur le sol. Je risquai un coup d’œil en arrière. Mjun se battait comme si la violence était sa langue maternelle.

Un homme en blouse blanche de chef se jeta sur lui, une lame qui n’était certainement pas faite pour couper des légumes. Mjun lui attrapa le poignet, le tordit, et le couteau s’enfuit avec un cliquetis. Il enfonça son coude dans la gorge de l’homme avec une précision chirurgicale. Puis il le projeta violemment sur un second agresseur, si fort que les deux hommes s’écroulèrent dans un enchevêtrement de membres. Trois autres hommes entrèrent par les portes battantes. Ce n’étaient pas les hommes de la salle à manger.

C’étaient des employés de cuisine ou des personnes déguisées en cuisiniers. L’un d’eux me repéra. « La fille ! » cria-t-il dans un anglais accentué. « Attrapez la fille ! » La terreur me parcourut comme une décharge électrique. J’attrapai la première chose qui me tomba sous la main : une poêle d’huile bouillante posée sur la cuisinière. Sans réfléchir, sans hésiter, je le lui ai jeté dessus. L’huile l’a éclaboussé au visage et à la poitrine. Ses cris étaient inhumains, primitifs.

Il s’est effondré à genoux, griffant sa peau brûlante. L’odeur m’a assaillie, chair brûlée et métal chaud, et j’ai eu la nausée. « Bouge, Nia. » Mjun était soudain à mes côtés, sa main trouvant le bas de mon dos, me propulsant en avant. Du sang tachait sa chemise blanche, et je ne pouvais dire si c’était le sien ou celui de quelqu’un d’autre.

Nous avons franchi une autre porte et nous sommes retrouvés dans la réserve. Des sacs de riz et de farine de 25 kilos étaient empilés du sol au plafond, formant un labyrinthe de passages étroits. La lumière rouge des ampoules de secours filtrait à peine, laissant des zones d’obscurité totale entre les étagères. Des pas ont résonné derrière nous. Des voix criaient en italien.

Mjun m’a entraînée dans un interstice entre les étagères, nous plaquant tous les deux contre le mur de béton. L’espace était si étroit que ma poitrine était écrasée contre la sienne. Mon visage enfoui dans le tissu ensanglanté de sa chemise. Il sentait le cologne de luxe, le cuivre et une odeur plus sombre. L’adrénaline peut-être, ou l’odeur particulière de la violence. Son cœur battait la chamade contre mon front. Rapide mais régulier.

Pas paniqué, juste prêt. « Combien ? » ai-je murmuré, mon souffle se condensant sur sa poitrine. « Trop. » Sa voix était à peine audible, ses lèvres effleurant le sommet de ma tête. La cuisine en était pleine. Ce n’était pas un simple règlement de comptes. C’était une occupation. Trois hommes entrèrent dans la réserve, leurs ombres s’étirant de façon grotesque sur les murs dans la lumière rouge.

Ils se déplaçaient méthodiquement, fouillant les étagères, armes à la main – pas des pistolets, des couteaux et quelque chose qui ressemblait à une grote. Ils voulaient ce silence. Le bras de Mjun m’enlaça la taille, me maintenant si immobile que je me demandais si je respirais. Son autre main se porta à sa cheville, et lorsqu’elle remonta, il tenait un pistolet. Petit, noir, mortel. L’homme le plus proche était à cinq mètres.

Quatre, trois. Je distinguais maintenant son visage dans la lueur cramoisie. Jeune, peut-être une vingtaine d’années, une cicatrice lui barrait le sourcil gauche. Il fixait notre cachette. Le temps s’étirait. Je sentais chaque battement de mon cœur, chaque molécule d’air entrer et sortir de mes poumons. Le doigt de Mjun reposait sur la détente, son corps tendu comme un ressort sous un tissu précieux. L’homme fit un pas de plus.

Puis, quelque part dans la cuisine, du verre se brisa, suivi de cris en coréen. L’homme tourna brusquement la tête vers le bruit. Il fit signe à ses compagnons, et tous trois se dirigèrent vers les portes de la cuisine. Mjun attendit que leurs pas s’éloignent avant d’expirer.

Sa respiration se fit sentir dans sa poitrine, se gonflant et se contractant contre la mienne. Pendant un instant, nous restâmes immobiles. Nous restâmes là, dans l’obscurité, serrés l’un contre l’autre par nécessité et instinct de survie, tandis que le chaos faisait rage autour de nous. « Tes gens », murmurai-je. « Les miens », répondit-il en reculant légèrement, créant un espace entre nous. Sous la lumière rouge, son visage semblait sculpté dans la pierre. Un amas d’angles et d’ombres.

Une coupure au-dessus de son sourcil laissait couler du sang le long de sa joue, lui donnant une allure cauchemardesque. Ils vont créer une diversion, mais il faut agir maintenant. « La sortie de secours est compromise », dit une voix derrière nous. Nous nous retournâmes brusquement. Un homme se tenait là, bloquant le passage vers la porte arrière, éclairé par les projecteurs de secours. Il était massif, facilement 1,93 m, bâti comme s’il avait été sculpté dans une montagne, et il pointait un pistolet droit sur ma tête. « À fond », dit Minjun.

Et il y avait quelque chose dans sa voix que je ne pus déchiffrer. Ni peur, ni reconnaissance, peut-être, ni trahison. « Désolé, chef. » L’expression du colosse était soigneusement neutre. « Ordres d’en haut. Juno. » Le nom sortit comme une malédiction. « Votre frère vous présente ses salutations et ses regrets. Rien de personnel. » Le doigt d’Anne se crispa sur la détente.

Mjun agit à une vitesse surhumaine. Il attrapa un sac de riz sur l’étagère la plus proche et le lança à la tête d’Anne. Le sac explosa à l’impact, projetant des grains de riz blancs partout et créant un nuage de neige.

Effet de lobe dans la lumière rouge. Anne tira à l’aveugle, le coup passa à côté, la détonation résonna dans l’espace clos. Puis je me retrouvai au sol.

Le corps de Mjun me recouvrait tandis que les balles transperçaient les sacs de riz et que de la poudre blanche retombait comme une pluie battante. Le bois craqua. Le métal tinta. Le monde n’était plus que coups de feu, cris et le poids de Mjun qui m’écrasait contre le béton froid. « Reste à terre », grogna-t-il à mon oreille. Puis il se releva en ripostant.

La lueur de son arme illumina le débarras en éclairs blancs stroboscopiques. Anne tomba. Pas morte, mais touchée. Il se tenait l’épaule, son arme s’enfonçant dans le sol. Deux autres hommes entrèrent par la cuisine et soudain, ce fut une véritable tempête de balles. Je me plaquai au sol, les mains sur la tête, les grains de riz s’enfonçant dans mes paumes sous la pluie. Quelque chose de chaud me frôla le bras. Pas une balle, mais presque.

La douleur me fit haleter. La porte de derrière, maintenant. La main de Mjun trouva la mienne et me tira sur mes pieds. Nous nous sommes mis à courir, trébuchant dans le riz qui crissait sous nos pas comme de la neige. La porte de derrière se profilait devant nous. Une porte industrielle en métal, ornée d’un panneau de sortie vert lumineux. Mjun la percuta de toutes ses forces, utilisant son épaule comme un bélier. La porte s’ouvrit brusquement. Et nous voilà dehors.

L’hiver de Chicago nous frappa de plein fouet. La température devait être négative. Le vent hurlait dans la ruelle avec une force telle qu’il me coupait le souffle. La neige tourbillonnait en spirales frénétiques, transformant le monde en un brouillard blanc, à l’opposé de la chaleur dorée du restaurant.

Mon uniforme de serveuse, un chemisier et un pantalon en polyester fin, conçus pour l’élégance par temps frais et non pour la survie, était lamentablement inadapté. En quelques secondes, le vent me transperça la peau, transformant ma sueur en glace. Mes dents claquaient si fort que je me mordais la langue. Mjun ne ralentit pas. Il me tira dans la ruelle. Nos chaussures crissaient dans la neige sale et la glace. Derrière nous, la porte arrière s’ouvrit de nouveau avec fracas, accompagnée de cris.

Un SUV noir était garé à l’entrée de la ruelle, moteur tournant, ses gaz d’échappement créant des volutes fantomatiques dans l’air glacial. Mjun ouvrit la porte arrière d’un coup sec et me jeta à l’intérieur. J’atterris sur des sièges en cuir qui sentaient le neuf et l’huile pour armes. Il se précipita à l’intérieur après moi, claquant la porte. « Conduis ! » aboya-t-il en coréen au conducteur.

Le SUV fit un bond en avant, ses pneus patinant sur la glace avant de trouver une adhérence. Par la lunette arrière, je vis des silhouettes sortir en masse par la porte arrière du restaurant. Trop nombreuses pour être comptées. Armes levées. L’un d’eux pointa sa cible sur notre véhicule. La lunette arrière se fissura, mais ne se brisa pas. Du verre pare-balles. Le bruit de l’impact fut sourd, lointain, comme si quelqu’un tapotait sur un aquarium.

Nous démarrâmes en trombe, laissant derrière nous le Lotus doré dans un flou de neige et d’éclairs de tirs. À l’intérieur du SUV, le silence se fit. Les seuls bruits étaient nos respirations haletantes et le crissement des pneus sur le bitume verglacé. Mjun se pencha en avant, parlant rapidement coréen au chauffeur. Des instructions, des coordonnées, je n’arrivais pas à comprendre. Du sang coulait de la coupure au-dessus de son sourcil, éclaboussant le siège en cuir. Je baissai les yeux sur moi.

Des grains de riz s’accrochaient à mes vêtements et à mes cheveux comme des confettis. Mon bras me brûlait à l’endroit où quelque chose l’avait éraflé. La manche de mon chemisier était déchirée et tachée de sang. Mes mains tremblaient. Plus à cause du froid, mais à cause de la chute d’adrénaline. « Tu es blessée », dit Mjun, reportant son attention sur moi. Son anglais était revenu, légèrement accentué, mais parfait. « Je vais bien. Tu saignes. »

« Toi aussi. » Il essuya le sang de son sourcil du revers de la main, sans même y prêter attention. Puis ses doigts se posèrent sur mon bras, examinant la blessure avec un détachement clinique qui, d’une certaine façon, semblait plus intime que de l’inquiétude. Son toucher était étonnamment doux. Surtout quand on sait que ces mêmes mains venaient de tuer plusieurs personnes avec une efficacité impitoyable. « Une éraflure », déclara-t-il.

« Tu as eu de la chance. De la chance ? » Je ris, un rire légèrement hystérique. Je venais de brûler le visage d’un homme et de me faire tirer dessus dans un entrepôt de riz. C’est ça, ta définition de la chance ? Tu es en vie. » Ses yeux sombres croisèrent les miens et quelque chose y changea. Une fissure microscopique dans la glace. « C’est la seule définition qui compte. » Le chauffeur dit quelque chose en coréen. Mjun répondit, puis se tourna vers moi.

« On va dans un endroit sûr, un endroit où ils ne nous chercheront pas ce soir. » « Où… tu veux dire Carolina et Juno, qui que ce soit ? » Sa mâchoire se crispa à ce nom. Mon demi-frère, de deux ans mon aîné, et d’une méchanceté sans bornes. Je pensai. Il était mort. Apparemment, j’avais été mal informée. Et Carolina était à lui depuis le début.

Je soupçonne que toutes ces fiançailles étaient un piège, un moyen de s’approcher suffisamment pour me tuer sans éveiller les soupçons. Il l’a dit avec un pragmatisme si froid, comme s’il parlait d’une transaction commerciale ratée plutôt que de la femme qu’il comptait épouser. La grossesse était probablement de lui aussi. Une assurance au cas où elle échouerait dans son plan.

Un héritier du trône pour légitimer ses prétentions à l’empire familial. La désinvolture avec laquelle il a analysé la trahison m’a…

J’ai ressenti un frisson. Cet homme ne voyait que menaces et imprévus, il mesurait les relations en termes de rapport de force et de risque, et je venais de devenir un élément de son équation mortelle. « Où m’emmenez-vous ? » Ma question m’échappa.

Mjun m’observa longuement, son expression indéchiffrable sous les réverbères. Lorsqu’il prit enfin la parole, sa voix était douce, presque bienveillante, ce qui la rendait d’autant plus terrifiante. « Chez moi. » « Chez moi » n’était pas un mot que j’aurais employé. « Prison », peut-être. « Forteresse », assurément.

La forteresse se dressait sur un promontoire dominant le lac Michigan, entourée de murs qui semblaient conçus pour repousser des armées. Tandis que nous franchissions deux points de contrôle de sécurité, exigeant à chaque fois un scan rétinien et des codes que le chauffeur énumérait en coréen, je vis le monde sûr et familier de Chicago disparaître derrière nous, remplacé par quelque chose de plus froid et d’absolu.

Le manoir lui-même était un pur exemple de brutalisme. Béton et verre, angles vifs et lignes inflexibles, aucune chaleur, aucune douceur, juste la puissance incarnée par l’architecture. Des projecteurs illuminaient le périmètre, transformant la neige qui tombait en un blizzard blanc statique sur l’obscurité. Nous nous sommes garés dans un parking souterrain qui semblait pouvoir abriter une petite base militaire.

Le moteur du SUV s’est coupé, et soudain, le silence est devenu oppressant. Mjun est sorti du véhicule avec la grâce fluide de quelqu’un qui n’avait jamais remis en question son droit de dominer l’espace. Je l’ai suivi, les jambes comme détachées de mon corps, l’adrénaline cédant enfin la place à une fatigue extrême. L’ascenseur nécessitait une carte magnétique et une empreinte digitale.

La montée s’est faite en douceur et en silence, l’écran LED affichant les étages en caractères coréens que je ne pouvais pas déchiffrer. Mjun se tenait à côté de moi, si près que je pouvais sentir la chaleur qui émanait de son corps. Un contraste saisissant avec le béton froid qui nous entourait. « Tu trembles », a-t-il remarqué. « Je suis gelé », a-t-il répondu en ôtant sa veste de costume déchirée et en la posant sur mes épaules. Elle était encore chaude de son corps et portait son odeur.

Ce parfum coûteux mêlé maintenant à la poudre à canon, à l’adrénaline et au sang. Je serrai le tissu plus fort, détestant cette sensation agréable, détestant la façon dont mon corps réagissait même à ce petit geste d’attention de la part d’un homme qui était, en réalité, mon ravisseur. L’ascenseur déboucha directement dans le penthouse.

Pas de couloir, pas de hall d’entrée, juste un espace de vie qui ressemblait plus à un musée qu’à une maison. Des baies vitrées donnaient sur le lac, dont l’eau noire s’étendait jusqu’à un horizon invisible. Le mobilier était minimaliste, cher, agencé avec une précision géométrique. Tout était gris. Sols en béton, éléments en acier, tissus d’ameublement couleur ardoise. Même les œuvres d’art accrochées aux murs étaient monochromes.

Des traits abstraits de fusain sur une toile blanche. C’était beau comme un couteau, froid, tranchant et dangereux. Trois hommes attendaient dans le salon, tous vêtus d’équipements tactiques noirs, tous armés. Ils se redressèrent lorsque Mjun entra, parlant à toute vitesse en coréen. Je le devinai à la façon dont son expression s’assombrissait à chaque phrase.

Il aboya des ordres, méprisants et absolus, et deux des hommes partirent aussitôt. Le troisième s’approcha de moi, me tendant la main. Téléphone. Je clignai des yeux. Quoi ? « Ton téléphone ? » demanda Mjun d’une voix monocorde. « Donne-le-lui. Pourquoi ? Parce que je l’ai dit. » La désinvolture avec laquelle il me faisait asseoir mon autorité fit jaillir une bouffée de colère dans mon épuisement. Je dois appeler mon père. Lui dire que je vais bien. Il va s’inquiéter. « Ton père va bien. »

Mjun se dirigea vers un buffet et versa un liquide ambré dans un verre en cristal. « J’ai envoyé mes hommes vérifier il y a vingt minutes. Il dort dans son lit d’hôpital, ignorant tout de la fusillade dans laquelle sa fille vient de se trouver. Ça ne veut pas dire que je n’ai pas besoin d’appeler Nia. » Il ne haussa pas la voix, mais son ton était autoritaire. J’avais envie de refuser, de l’envoyer promener, qu’il n’avait pas le droit de me couper du monde. Mais l’homme en tenue tactique attendait toujours, la main tendue, et Mjun me fixait de ses yeux d’obsidienne qui voyaient tout, qui calculaient tout. J’ai sorti mon téléphone de la poche de mon tablier, surprise qu’il ait survécu au chaos, et je l’ai déposé dans la main de l’homme. Il l’a pris sans un mot et est parti.

Les portes de l’ascenseur se sont refermées derrière lui, et soudain, Minjun et moi étions seuls dans cet espace gris. « Vous ne pouvez pas me retenir ici », ai-je dit, essayant de paraître défiante et non terrifiée. « Si ? » Il a pris une lente gorgée de sa boisson, me regardant par-dessus le bord de son verre. « Quelle est votre alternative, Nia ? Sortir dans la neige et espérer que la famille Costa ne vous trouve pas ?

Rentrer chez vous et attendre qu’on vous tire une balle dans la porte ? Je n’ai rien fait de mal. Vous m’avez sauvé la vie. Dans le monde où je vis, cela vous rend soit très précieuse, soit très dangereuse. Parfois les deux. » Il a posé son verre et s’est approché de moi. Chaque pas était mesuré et menaçant.

Ceux qui ont essayé de me tuer ce soir se fichent que vous n’ayez été qu’une simple passante innocente. Tout ce qui compte pour eux, c’est que vous leur ayez coûté de l’argent.

Le pouvoir et la réputation. Ils voudront savoir exactement ce que vous avez vu, ce que vous avez entendu, et si vous allez devenir un problème. Il s’arrêta à quelques centimètres de moi, si près que je dus incliner la tête en arrière pour maintenir son contact visuel.

De cette distance, je pouvais distinguer les reflets dorés cachés dans ses iris, la légère cicatrice qui coupait son sourcil gauche, et sentir son pouls battre dans sa gorge malgré son calme apparent. Alors, non, poursuivit-il doucement. Vous ne pouvez pas partir. Pas ce soir. Pas avant que je n’aie trouvé un moyen de vous garder en vie.

En faisant de moi votre prisonnier ? En faisant de vous ma responsabilité ? Une lueur traversa son visage. Trop rapide pour être déchiffrée, trop complexe pour être nommée. Il y a une différence. Pas de là où je suis. Un sourire fugace effleura ses lèvres. Vous êtes bien courageuse pour quelqu’un qui servait des amuse-gueules il y a deux heures. Et bien arrogante pour quelqu’un qui a failli mourir ce soir. Le sourire s’élargit légèrement. « Faillir » ne compte pas dans mon métier.

Soit vous survivez, soit vous ne survivez pas. On ne reçoit pas de médaille pour avoir frôlé la mort. Malgré la peur, l’épuisement, l’absurdité de la situation, j’ai failli rire. Le son s’est étouffé quand sa main s’est levée, ses doigts effleurant ma mâchoire avec une douceur inattendue. Il a incliné mon visage vers la lumière, examinant la coupure sur mon bras, les grains de riz encore emmêlés dans mes cheveux, et la façon dont tout mon corps tremblait malgré sa veste qui m’enveloppait. « Tu dois te nettoyer », a-t-il dit. « Et mange quelque chose.

Ensuite, on parlera. Parler de quoi ? De pourquoi tu m’as sauvée ? De ce qui va se passer ensuite ? De quoi ? » Il s’arrêta, son pouce pressé contre mon pouls, sentant mon cœur s’emballer sous son contact. « De pourquoi tu me regardes comme ça. Comme quoi ? Comme si tu n’arrivais pas à te décider entre me tuer ou m’embrasser. »

L’accusation planait entre nous. Dangereuse et vraie. Parce qu’il avait raison. Au milieu du chaos, de l’adrénaline et de la terreur, quelque chose avait changé. Quelque chose qui n’avait rien à voir avec la gratitude ou le syndrome de Stockholm, mais tout à voir avec la façon dont son corps avait recouvert le mien sur le sol de ce débarras. La façon dont il avait tué pour moi sans hésiter.

La façon dont il me regardait maintenant, comme si j’étais une énigme qu’il n’arrivait pas à résoudre. Je ne veux faire ni l’un ni l’autre. J’ai menti. Menteuse. Mais il recula, me relâchant. Et l’absence de son contact fut comme une perte physique. Troisième porte à droite. Il y a une salle de bain, des vêtements propres et le placard. Prends ton temps. » J’ai fui.

Il n’y avait pas d’autre mot. Je me suis précipitée vers le couloir qu’il m’avait indiqué, sentant son regard me suivre du regard. La troisième porte s’ouvrait sur une suite d’invités plus grande que mon appartement tout entier. Un lit king-size avec des draps gris ardoise, un coin salon avec vue sur le lac et une salle de bains digne d’un magazine d’architecture. J’ai verrouillé la porte derrière moi, puis je me suis aussitôt sentie idiote.

Si Mjun voulait entrer, une serrure ne l’arrêterait pas. Rien ne l’arrêterait. C’était sa forteresse, son royaume, et je n’étais qu’un sujet dont il n’avait pas encore décidé quoi faire. Le miroir de la salle de bains me montrait une étrangère. Mes cheveux s’étaient défaits de mon chignon. Des boucles sauvages tombaient autour de mon visage, parsemées de grains de riz.

Du sang avait séché sur ma manche, brun maintenant au lieu d’être rouge. Mes yeux paraissaient trop grands, trop sombres. Les yeux de quelqu’un qui venait de voir des gens mourir. J’ai enlevé mon uniforme déchiré et je suis entrée dans la douche. L’eau était brûlante dès le départ. Pas d’attente, pas de crachotement, juste la température parfaite au moment où il sortait. Un cadran. C’était indécent. Ce luxe si banal.

Pendant que mon père était alité dans un hôpital du centre-ville, branché à des machines qui comptaient ses battements de cœur comme des pièces de monnaie, je suis restée sous le jet d’eau et me suis autorisée à pleurer une minute, juste assez longtemps pour laisser la terreur, la confusion et l’épuisement profond s’échapper en sanglots saccadés que l’eau emportait. Puis je me suis arrêtée, car pleurer ne changerait rien. J’étais là. Mjun avait raison.

Rentrer chez moi serait du suicide. Et quelque part dans cette ville, ceux qui voulaient ma mort se regroupaient, complotaient, attendaient. Quand j’ai enfin émergé, enveloppée dans une serviette douce comme un nuage, j’ai trouvé les vêtements dont Mjun avait parlé. Pas des tailleurs de marque ni des robes inconfortables, mais des choses simples et pratiques.

Un pantalon de survêtement, un t-shirt thermique, des chaussettes épaisses, en taille homme. Mais quelqu’un avait oublié une ceinture. Je me suis habillée rapidement, j’ai séché mes cheveux avec une serviette et j’ai de nouveau contemplé mon reflet. Toujours une étrangère, mais plus propre, moins terrifiée, plus déterminée. Je sortais de la salle de bain quand je l’ai entendue. Des voix venant de la pièce principale, parlant à toute vitesse. Coréen.

La voix de Mjun, contrôlée et froide, puis une autre voix, plus jeune et crépitante, comme dans un haut-parleur. La conversation était tendue, ponctuée de longs silences. Je me suis approchée à pas de loup de la porte, l’oreille collée au bois. Le coréen était trop rapide pour que je puisse saisir les mots, mais je comprenais l’intonation.

La personne au téléphone le narguait, et Mjun écoutait avec la patience d’un otage.

Un meurtre. Puis j’ai entendu un nom qui m’a glacé le sang. Juno, puis un autre, Carolina, et un troisième que j’ai compris sans traduction. Enceinte. L’appel s’est terminé par un ordre sec de Mjun. Quelque chose s’est brisé. Du verre qui a heurté un mur, probablement.

Puis le silence. J’ai attendu une minute entière avant d’ouvrir la porte. Mjun se tenait près des fenêtres, une main appuyée contre la vitre, le regard perdu sur le lac. Il avait changé de vêtements. Pantalon noir, chemise noire, toujours pieds nus. La coupure au-dessus de son sourcil avait été nettoyée et bandée.

Il ne s’est pas retourné quand je suis entré, mais sa voix a résonné dans la pièce. « Junio ​​vous présente ses condoléances et ses regrets. » Je me suis approché, en prenant soin de ne pas l’effrayer. « Votre frère, demi-frère, fils du premier mariage de mon père, avant qu’il n’épouse ma mère. Juno était l’héritier, l’enfant chéri, jusqu’à ce qu’il commette l’erreur de croire qu’il pouvait voler la famille impunément. »

Le reflet de Mjun dans la vitre semblait sculpté dans la pierre. Mon père l’a fait exiler en Chine il y a cinq ans. Tout le monde le croyait mort là-bas. Apparemment, c’était un vœu pieux. Carolina était sa maîtresse bien avant de devenir ma fiancée. La grossesse est de lui. Des tests génétiques l’ont confirmé il y a des mois. Elle avait fait le test à peine à six semaines. Assez tôt pour que cela passe inaperçu.

Assez tôt pour que Minjun confirme que l’enfant n’était pas le sien. Je le savais. J’ignorais simplement qu’il était encore en vie pour orchestrer un coup d’État. La façon clinique dont il a analysé la situation m’a serré le cœur. Tu savais qu’elle était enceinte d’un autre et tu allais quand même l’épouser. Ce sont des affaires, Nia. Le pouvoir, les alliances, le territoire, l’amour n’a rien à voir là-dedans. Il s’est finalement tourné vers moi.

Son expression était glaciale. Mais la trahison, c’est personnel. Et ce qu’ils ont fait ce soir, tuer mes hommes, essayer de me tuer, te mettre en danger, cela exige une réponse. Quelle réponse ? Son sourire était une lame. Le genre de réponse qui se termine par l’empire de mon frère en flammes et Carolina gisant à ses côtés. Cette menace de violence, si naturelle, aurait dû me terrifier. Aurait dû me faire fuir en courant vers cette chambre fermée à clé. Aurait dû me pousser à le supplier de me laisser partir, de me tenir à l’écart de la guerre qu’il préparait. Au lieu de cela, je me suis entendue demander : « Que veux-tu que je fasse ? » L’expression de Mjun changea. « Surprise, calcul, peut-être du respect. Tu veux m’aider ? Je veux que mon père soit en sécurité.

Je veux rentrer chez moi sans avoir à regarder par-dessus mon épaule. Et je veux… » Je m’arrêtai, surprise par la vérité de ce qui suivit. « Je veux qu’ils paient pour ce qu’ils ont fait ce soir. Pour les gens qu’ils ont tués, pour la vie que tu aurais perdue si je n’avais pas été dans cette cave à vin au mauvais moment, ou au bon moment. »

Il s’approcha, chaque pas délibéré, jusqu’à ce que nous nous retrouvions dans le même espace chargé d’émotion qu’auparavant. « Tu n’es pas ce à quoi je m’attendais. Nia Brooks, à quoi t’attendais-tu ? À des larmes, à de l’hystérie, à des demandes de libération. » Sa main se leva, ses doigts écartant une mèche humide de mon visage. « Pas à des propositions de rejoindre une guerre contre la mafia italienne. »

« Je suis plein de surprises, alors j’apprends. » Son pouce caressa ma mâchoire, un contact léger comme une plume, mais possessif. « Mais comprends bien ceci : si tu restes, si tu m’aides, tu ne pourras plus jamais revenir à ta vie d’avant. Dès l’instant où tu t’es approchée de… » Une table avec un mot : tu es entré dans mon monde. Et mon monde ne laisse personne partir.

L’avertissement aurait dû me faire peur. Me faire reculer. Exiger qu’on me rende mon téléphone. Exiger qu’il m’appelle un taxi. Exiger n’importe quoi, sauf cette sombre attirance pour cet homme qui venait de promettre un massacre avec la désinvolture de quelqu’un qui commande un café. Mais je l’avais vu se battre ce soir. L’avais vu tuer sans hésiter pour me protéger, pour se protéger.

L’avais vu se mouvoir dans la violence comme si c’était une chorégraphie. Comme si son corps connaissait les mouvements par cœur. Et j’avais senti quelque chose dans ce débarras, pressé entre son corps et le sol en béton, tandis que les balles sifflaient au-dessus de sa tête. Pas seulement de la peur, pas seulement de l’adrénaline, mais de la reconnaissance.

Comme si mon âme avait attendu toute ma vie de rencontrer quelqu’un d’aussi prisonnier des circonstances, d’aussi désespéré de survivre, d’aussi prêt à faire des choses terribles pour ceux qu’il aimait. « Alors je suppose que je ne repars pas », ai-je murmuré. Ses yeux se sont assombris d’une émotion qui aurait pu être du triomphe, du désir, ou la prise de conscience que nous étions tous deux en train de nous engager dans cette spirale infernale. Quelque chose que nous ne pouvions pas contrôler. « Non », acquiesça-t-il doucement.

« Je suppose que non. » Je me suis réveillée au son des alarmes hurlantes qui résonnaient dans la forteresse de béton. La chambre était encore plongée dans l’obscurité, mais des gyrophares rouges clignotaient à travers les fenêtres, transformant tout en un véritable cauchemar. Je me suis redressée d’un bond, le cœur battant la chamade avant même d’avoir compris ce qui se passait. La porte s’est ouverte brusquement.

Mjun remplissait l’encadrement, non plus pieds nus, mais vêtu d’un équipement tactique complet, un pistolet dans chaque main. Son visage était déformé par la fureur. « Lève-toi maintenant. » Je suis sortie du lit en titubant. J’étais toujours vêtue du pantalon de survêtement et du t-shirt thermique empruntés. Que se passe-t-il ?

« On est repérés.» Il m’attrapa le poignet et me tira vers la porte. « Ils nous ont trouvés. C’est impossible. On vient d’arriver.»

Apparemment, pas assez impossible. Nous traversions le penthouse à toute vitesse, sa poigne me laissant des marques sur le poignet. D’autres hommes en tenue tactique surgirent des portes, parlant coréen à toute vitesse, armes levées. Mjun aboya des ordres, puis me tira dans l’ascenseur. La descente me parut interminable.

Mjun se tenait raide à côté de moi, la mâchoire serrée, la fureur émanant de lui. Lorsque les portes s’ouvrirent sur le garage, ce fut le chaos. Des 4×4 qu’on chargeait, des hommes qui couraient, quelqu’un qui criait des coordonnées. « Comment nous ont-ils trouvés ?» demandai-je d’une voix faible, tant je contenais la panique. Mjun ne répondit pas. Son regard était fixé sur quelque chose de l’autre côté du garage.

Un homme en blouse blanche, tenant ce qui ressemblait à une tablette, pointait un écran et parlait coréen d’un ton urgent. Puis le regard de Mjun se posa sur moi, et ce que je vis me glaça le sang. De la suspicion, une suspicion froide et calculatrice. « Toi », dit-il doucement. Et cette douceur était plus terrifiante que n’importe quel cri. « Tu les as menés ici. » « Quoi ? Non, je la fouille. » L’ordre claqua comme un fouet.

Deux hommes apparurent, leurs mains professionnelles et impersonnelles tandis qu’ils me palpaient. Je restai là, humiliée et terrifiée, pendant qu’ils fouillaient chaque poche, chaque couture, à la recherche de quoi ? Un traceur ? Un téléphone que j’aurais réussi à cacher. « C’est clair ? » demanda l’un d’eux en anglais. « Alors comment ? » Mjun me saisit les épaules d’une poigne de fer.

« Comment nous ont-ils trouvés ? Nia, qui as-tu appelé ? Qu’as-tu fait ? » « Rien. Je jure que je n’ai rien fait. » Les larmes me brûlaient les yeux. Rage et peur se mêlaient en moi. « Tu as pris mon téléphone, tu te souviens ? Tu m’as enfermée dans une chambre. Qu’est-ce que tu crois que j’aurais pu faire ? » L’homme à la tablette s’approcha, parlant d’un ton urgent en coréen. Il leva l’écran, affichant une sorte de carte GPS avec un point rouge clignotant.

Les yeux de Mjun se plissèrent, puis s’écarquillèrent légèrement. Il me regarda, puis la tablette, puis de nouveau moi. « Quand avez-vous vu votre père pour la dernière fois ?» Cette question absurde me déstabilisa. « Hier. Pourquoi ? Vous êtes allée chercher ses médicaments ?» « Oui, à la pharmacie de la 42e Rue. Je les ai pris pendant ma pause déjeuner aujourd’hui, car la vérité m’a frappée de plein fouet.» Oh mon Dieu.

Mjun était déjà en mouvement et me tirait vers un des SUV. « Montez tout de suite. Quel rapport avec les médicaments de mon père ?» Il me poussa sur la banquette arrière, puis s’assit à côté de moi. Le conducteur démarra avant même que Mjun n’ait refermé la portière. « L’insuline que vous avez récupérée hier. Elle était étiquetée. Ils ont mis un traceur dans l’emballage. Ils pariaient que vous l’auriez sur vous ou à proximité quand les choses ont dégénéré, mais je ne l’ai pas apportée ici.»

« Elle est chez moi, dans mon appartement.» Je m’arrêtai. « N’est-ce pas ?» L’homme à la tablette était assis à l’avant, côté passager. Il se retourna et brandit un sac à preuves. À l’intérieur se trouvait une petite boîte. Un emballage pharmaceutique avec le nom de mon père imprimé dessus. L’insuline de mon père. Ton sac à main, dit Mjun d’un ton neutre. Il était dans la voiture après le restaurant. L’insuline était dans ton sac. Les souvenirs me revinrent en mémoire d’un coup.

J’avais pris mon sac dans mon casier pendant ma pause. La boîte d’insuline que j’avais récupérée à midi. Je comptais la déposer à l’hôpital après mon service. Je l’avais complètement oubliée dans le chaos de la nuit. Je ne savais pas, murmurai-je. Je le jure. Je ne savais pas. Les Costas, eux, le savaient. La mâchoire de Mjun était si serrée que je pouvais voir ses muscles se contracter sous sa peau.

Ils ont marqué les médicaments il y a des jours, anticipant que tu puisses devenir un témoin important parce que tu avais assisté à quelque chose : une réunion, peut-être une conversation. Avant même ce soir, ils avaient tout prévu : le traceur GPS dans la boîte d’insuline, les Costas qui suivaient mes déplacements, et je les avais menés droit à la planque de Mjun comme un chien de chasse suivant une piste invisible. « Je suis désolé », dis-je, et ces mots sonnèrent terriblement dérisoires. Je ne l’ai pas fait exprès. Vraiment pas exprès. Mjun rit, mais son rire était brisé, teinté d’une noirceur inquiétante. « As-tu la moindre idée du nombre de personnes mortes à l’heure actuelle à cause de ton involontaire ? Combien de mes hommes étaient dans ce bâtiment au moment de l’attaque ? » Je m’excusai.

Les excuses ne les ramèneront pas. Il me saisit le poignet, me tirant brusquement vers lui, et je vis le pistolet dans son autre main, noir, lourd, pointé vers le sol, mais à deux doigts de ne pas l’être. Le chauffeur lança une remarque sèche en coréen. Un avertissement, une supplique. Mjun l’ignora. « Donne-moi une seule raison », dit-il doucement.

« Pourquoi je ne devrais pas te loger une balle dans la tête, maintenant. » La terreur me noua la gorge. C’était la fin. C’était comme ça que tout allait se terminer. Pas dans une fusillade dans un restaurant ni dans une bagarre dans un entrepôt, mais à l’arrière d’un 4×4 lancé à toute vitesse parce que j’avais été trop stupide, trop naïf pour réaliser que je portais mon propre traceur. Mais sous la terreur se cachait autre chose. Une colère, une rébellion, une lassitude d’avoir peur.

Parce que mon père n’a rien demandé de tout ça. Les mots jaillirent de moi, bruts et déchirants. Parce qu’il est allongé sur un lit d’hôpital, sous assistance respiratoire. Et si je meurs, il n’aura pas sa prochaine dose.

Parce que tu peux me tuer, Mjun. Mais ça ne résout pas ton problème. Ça n’arrête pas ton frère. Ça ne ramène pas tes hommes. Son doigt reposait sur la détente. Ça me rassure.

Alors fais-le. Je lui ai saisi le poignet, pressant le canon contre ma poitrine, sentant le métal froid à travers mon fin t-shirt thermique. Mets le pistolet contre mon cœur et appuie sur la détente. Mais avant, envoie quelqu’un à la 42e Rue, chambre 304. Assure-toi que James Brooks reçoive son insuline, car c’est le seul innocent dans ce chaos.

Nous nous sommes fixés du regard, le souffle court, le pistolet entre nous comme une promesse, une menace, ou les deux. Par les vitres du SUV, Chicago défilait en flou. Réverbères, devantures de magasins, le monde ordinaire continuait son cours tandis que ma vie ne tenait qu’à un fil. L’homme à la tablette reprit la parole, d’une voix urgente et suppliante. Les yeux de Mjun ne me quittaient pas. Qu’a-t-il dit ? ai-je murmuré. Il a dit que le traceur a été détruit. On est tirés d’affaire. Personne ne nous suit. Tant mieux.
Il a ajouté : « Je suis un idiot. Si je tue le seul témoin capable d’identifier la voix de Carolina, de confirmer les détails du complot, de témoigner si jamais l’affaire est portée devant les tribunaux… Vais-je témoigner ? Tu feras tout ce qui te permettra de rester en vie. »

Il baissa lentement son arme, et l’absence de pression sur ma poitrine me donna l’impression de pouvoir enfin respirer. « Et ce qui te permet de rester en vie, c’est de m’être utile. Alors utilise-moi. » Ses mots étaient plus forts que je ne le ressentais. « Arrête de brandir ce pistolet et utilise-moi. J’ai entendu Carolina dans cette cave à vin. J’ai entendu des noms, des heures, des lieux. Je peux tout te dire si tu arrêtes de me menacer de me faire sauter la cervelle assez longtemps pour m’écouter. »

Son expression changea, la rage s’estompa légèrement, le calcul revint. Il lâcha mon poignet et je vis les marques de ses doigts. Des empreintes rouges qui se transformeraient en ecchymoses au matin. « Ton père », dit-il doucement. « L’hôpital de la 42e Rue. » « Oui. » Mjun sortit son téléphone et parla rapidement en coréen. J’entendis le nom de mon père, l’adresse, ce qui ressemblait à des informations médicales détaillées. Instructions.

Quand il raccrocha, son regard croisa de nouveau le mien. « J’ai envoyé une équipe. Ils s’assureront qu’il reçoive ses médicaments. Des soins 24h/24, le meilleur médecin que l’argent puisse acheter. » Un soulagement si intense m’envahit que ma vision se brouilla. « Merci. » « Ne me remerciez pas. » Il fit signe au chauffeur, qui acquiesça et changea de direction. « J’ai racheté sa dette médicale il y a trois mois. »

« L’hôpital où il est. Il m’appartient. Depuis des années. Blanchiment d’argent, sociétés écrans, le train-train habituel. » Le soulagement se transforma en une sensation plus glaciale. « Quoi ? Je suis propriétaire du bâtiment. Je suis propriétaire du matériel qui le maintient en vie. Je suis propriétaire de sa dette, de son traitement. De son prochain souffle. » L’expression de Mjun était glaciale, ce qui signifie : « Je te possède, Nia. »

Non pas par cruauté, mais parce que c’est ainsi que fonctionne le pouvoir de négociation dans mon monde. La vérité s’abattit sur moi comme un poids. Il avait sauvé mon père, non par bonté, mais par stratégie. Pour me maintenir sous son emprise, me rendre reconnaissante, me garder exactement là où il avait besoin de moi. « Espèce d’enfoiré », murmurai-je. « Oui, il n’a même pas eu la décence d’avoir honte. » « Mais c’est moi le salaud qui maintient ton père en vie. » Alors peut-être devrais-tu garder ton indignation morale pour quelqu’un qui s’en soucie. J’avais envie de le frapper. De griffer ce visage parfait, de le faire saigner comme il venait de faire saigner mon espoir. Mais il avait raison. Le haïr ne changeait rien. La vie de mon père était entre ses mains, au sens propre comme au figuré. Le SUV s’est garé dans un parking souterrain, différent du premier, plus industriel.

Nous sommes sortis dans un bâtiment qui semblait provisoire, fonctionnel, un refuge, pas une maison. Mjun m’a conduit à une chambre au deuxième étage avec un lit simple, une chaise et des barreaux aux fenêtres. Pas tout à fait une cellule, mais presque. Reste ici, a-t-il ordonné. On t’apportera à manger. N’essaie pas de partir. Sinon quoi ? Tu tueras mon père. Il s’est arrêté sur le seuil. Dos à moi. Non, c’est moi qui te tuerai.

Et puis ton père mourra de toute façon quand les machines seront débranchées parce qu’il n’y aura plus personne pour payer ses factures. La porte s’est refermée. Un clic de serrure. Je suis resté planté au milieu de cette pièce nue et j’ai ressenti… Le poids de ma situation m’a submergée. J’étais piégée. Mon père n’était qu’un pion dans une transaction.

Et l’homme que j’avais sauvé ce soir venait de se révéler être exactement ce que tout le monde supposait : un monstre qui mesurait les vies en termes d’utilité et les jetait dès qu’elles ne lui servaient plus. J’aurais dû le laisser mourir dans ce restaurant. Mais je ne l’avais pas fait. Et maintenant, je devais vivre avec ce choix.

Et avec lui, et avec la certitude que chaque respiration de mon père était une monnaie d’échange pour une dette que je ne pourrais jamais rembourser. Je me suis effondrée sur le lit, j’ai enfoui mon visage dans mes mains et j’ai essayé de toutes mes forces de ne pas pleurer. En vain. J’ai fini par m’endormir. L’épuisement a eu raison de la peur et de la colère. À mon réveil, une lumière grise filtrait à travers les barreaux, et quelqu’un avait déposé un plateau-repas sur la chaise. Du riz, de la soupe, du thé, tout était froid.

J’ai mangé machinalement, sans goûter rien. Puis je suis restée assise à fixer ces barreaux jusqu’à ce que la lumière passe du gris au pâle.

L’or. La serrure claqua vers midi. Mjun entra, une trousse de premiers secours à la main, le visage impassible. Il avait encore changé. Un simple pantalon noir, un t-shirt gris qui accentuait la noirceur de ses yeux.

Le pansement au-dessus de son sourcil avait disparu, révélant une fine coupure qui laisserait sans doute une cicatrice. « Comment va ton bras ? » demanda-t-il, comme s’il ne m’avait pas menacée de mort douze heures plus tôt. « Bien. Laisse-moi voir. » dis-je. « Ça va. » Il traversa la pièce en trois enjambées, me saisit le poignet et remonta ma manche avant même que je puisse protester.

Les cicatrices grises de la nuit précédente avaient formé des croûtes, rouge vif sur les bords, mais sans infection. Il l’examina avec un détachement clinique, puis ouvrit la trousse de premiers secours. « Je peux le faire moi-même », dis-je. « Reste tranquille. » Ses doigts furent étonnamment doux lorsqu’il nettoya la plaie avec un antiseptique qui me brûlait. Je me mordis l’intérieur de la joue pour ne pas grimacer, refusant de lui donner cette satisfaction. Lorsqu’il appliqua un nouveau pansement, son toucher s’attarda un instant sur les ecchymoses que sa propre poigne avait laissées. « Je n’aurais pas dû te saisir comme ça », dit-il doucement dans la voiture. Ce n’était pas vraiment des excuses, mais c’était plus proche que je ne l’aurais cru. Tu as cru que je t’avais trahi ? Je supporte mal la trahison.

Apparemment, je retirai mon bras, créant une distance entre nous. C’est ce qui s’est passé avec ton frère ? Il t’a trahi, alors ton père l’a exilé. La mâchoire de Mjun se crispa. Juno a volé la famille. Deux millions de dollars de marchandise, vendus à un gang rival. Mon père lui a laissé le choix : l’exil ou l’exécution. Juno a choisi l’exil et a disparu en Chine. On pensait que c’était fini, mais non.

Il se tenait là, arpentant la pièce jusqu’à la fenêtre. Les barreaux projetaient des ombres rayées sur son visage. Il planifie ça depuis des années, tissant des alliances, retournant les miens contre moi, enrôlant Carolina dans son plan. Et j’étais aveugle à tout ça. Tu ne peux pas t’en vouloir d’avoir fait confiance à ta fiancée. Je ne lui faisais pas confiance. Je la connaissais à peine. Les fiançailles étaient arrangées.

L’argent et les relations de la famille Kang contre le territoire et les soldats de la famille Costa. Une fusion d’entreprises avec une pièce montée. Il se tourna vers moi, le visage vide. Voilà à quoi ressemble mon monde. Des transactions de Nia déguisées en relations. Des mariages qui ne sont en réalité que des prises de contrôle hostiles. L’amour est un fardeau que je ne peux pas me permettre.

L’amertume dans sa voix me serra le cœur. Ça sent la solitude. La solitude est rassurante. La solitude ne te tue pas. La solitude ne te donne pas non plus de raison de survivre. Il m’observa longuement, quelque chose changeant dans son regard.

C’est pour ça que tu m’as sauvé ? Parce que tu pensais que j’avais besoin d’une raison ? Je t’ai sauvé parce que laisser quelqu’un mourir alors que je pouvais l’empêcher me semblait pire que de prendre le risque d’essayer. Même si ce risque t’a conduit ici, enfermé dans une pièce, dépendant d’un monstre qui contrôle l’assistance respiratoire de ton père. Je ne crois pas que vous soyez un monstre. Son rire était strident. Alors vous êtes d’une naïveté dangereuse. Ou peut-être n’êtes-vous pas aussi monstrueux que vous voulez me le faire croire.

Je me suis levé, m’approchant jusqu’à ce que quelques pas seulement nous séparent. Les monstres ne soignent pas les blessures de leurs captifs. Ils ne veillent pas à ce que les mourants reçoivent leurs médicaments. Ils n’hésitent pas à appuyer sur la gâchette quand on leur en donne l’autorisation. J’étais en colère. Ça ne fait pas de moi une bonne personne. Non.

Mais le fait que vous soyez là, à l’heure qu’il est, à avoir cette conversation au lieu de me laisser pourrir, suggère que vous n’êtes pas entièrement mauvais non plus. Un silence pesant s’installa entre nous, chargé de choses que ni l’un ni l’autre ne savions nommer. Dehors, j’entendais les bruits de la ville, la circulation, les sirènes, le chaos habituel de Chicago qui continuait tandis que nous restions figés dans cet instant. Votre père, dit finalement Mjun. J’ai fait transférer mes hommes dans une suite privée.

Meilleur équipement, meilleurs médecins, soins 24 heures sur 24, la gentillesse elle-même, ou la manipulation stratégique. Je n’arrivais pas à savoir. J’avais la gorge serrée. Pourquoi ? Parce que tu avais raison. Il est innocent. Et parce qu’il s’est interrompu, visiblement mal à l’aise avec ce qu’il allait dire. Parce que quoi ? Parce que tu me l’as demandé. Et j’ai du mal à te dire non. La confession planait entre nous. Dangereuse et électrique.

De si près, je voyais l’épuisement gravé sur son visage, les cernes dus au manque de sommeil. Il paraissait presque humain, presque vulnérable, presque comme quelqu’un qui avait autant besoin d’être sauvé que moi. Laisse-moi le voir, dis-je doucement. Mon père, laisse-moi aller le voir, m’assurer qu’il va bien, et je te dirai tout ce que j’ai entendu dans cette cave à vin.

Chaque mot prononcé par Carolina, chaque nom, chaque détail. Les yeux de Mjun se sont plissés. Tu essaies de négocier avec moi. C’est toi qui disais que le rapport de force était primordial dans ton monde. Alors voilà mon moyen de pression. J’ai les informations dont tu as besoin et tu as accès à la personne que j’aime le plus. Ça me semble un marché équitable. Un sourire fugace effleura ses lèvres. Tu apprends. J’apprends vite, alors je le remarque.

Il sortit son téléphone, tapa rapidement quelque chose, puis le remit dans sa poche. Voilà. Une voiture t’emmènera à l’hôpital cet après-midi. Mes hommes t’accompagneront.

Ta sécurité. Tu veux dire t’assurer que je ne gère pas ça aussi ? Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta. Pour ce que ça vaut, Nia. Je suis content que tu aies été dans cette cave à vin.

Je suis content que tu aies écrit ce mot, et je suis content que tu sois trop têtue pour avoir encore peur de moi. J’ai peur de toi, mais tu es là quand même. Il faut un courage particulier pour ça. Son regard croisa le mien, intense et indéchiffrable, ou peut-être d’une certaine forme de folie. Je n’ai pas encore tranché. La porte se referma derrière lui, mais cette fois, le verrou ne fit pas de clic. Je fixai longuement cette porte non verrouillée, pesant le pour et le contre.

Je pouvais partir, sortir, trouver un téléphone, appeler la police, tenter de disparaître sous protection de témoins ou tout autre programme qu’ils proposaient aux témoins de règlements de comptes mafieux. Mais Mjun avait raison. Les Costas ne cesseraient pas de me chercher. Et partir, c’était abandonner mon père à des machines qui seraient débranchées dès que je deviendrais plus un fardeau qu’une solution. Alors, je suis restée. Non pas par obligation, mais parce que partir aurait signifié perdre la seule famille qui me restait. Et aussi parce qu’une petite part de moi, traîtresse, voulait comprendre cet homme qui, un instant, m’avait braqué avec un pistolet sur la poitrine et, l’instant d’après, avait pansé mes plaies. Cet homme qui avait bâti sa vie sur la violence, mais qui avait hésité lorsqu’on lui avait donné la permission de l’utiliser contre moi.

Cet homme, seul et brisé, menait une guerre qu’il ne semblait pas vouloir gagner. Juste survivre. La fin d’après-midi arriva et, comme promis, Mjun avait une voiture qui m’attendait. Deux gardes m’accompagnaient, silencieux, professionnels, armés. Le trajet jusqu’à l’hôpital se fit dans le silence. La ville défilait par la fenêtre comme un film dont je n’étais plus une figure. La suite privée où Mjun avait installé mon père se trouvait au dernier étage, une chambre d’angle avec vue sur la ville et des équipements dignes d’un film de science-fiction.

Mon père était allongé dans le lit, exactement comme je l’avais laissé, les cheveux blonds et maigre, sa poitrine se soulevant et s’abaissant avec une précision mécanique. Des moniteurs enregistraient chaque battement de son cœur. Il était plongé dans un coma artificiel depuis des semaines. Les médecins ignoraient s’il se réveillerait un jour. J’ai rapproché une chaise et pris sa main. Elle était chaude, mais il n’y eut aucune réaction. Pas la moindre lueur de reconnaissance.

Juste le bip régulier des machines et le souffle du respirateur qui le maintenait en vie. « Papa », ai-je murmuré. « Je suis désolée de ne pas être venue te voir ces derniers jours.» Les choses se sont compliquées. Compliquées ? Quel euphémisme absurde quand on voit des gens mourir. Quand on est tenu en joue, quand on sombre dans un cauchemar dont on ne parvient pas à s’éveiller.

Je lui ai parlé du restaurant, en omettant la violence. Je lui ai parlé de ma rencontre avec quelqu’un qui me le rappelait. Têtu, fier, prisonnier de circonstances qui le dépassaient. Je lui ai dit que j’essayais de faire ce qu’il fallait, même si c’était terrifiant. Et je lui ai promis que je nous sortirais tous les deux de là, d’une manière ou d’une autre. Quand je suis finalement partie, le soleil se couchait, teintant la ville de nuances de sang et d’or. Mjun attendait dans le hall, les mains dans les poches, l’air d’un visiteur ordinaire plutôt que du parrain qu’il était. « Comment va-t-il ? » demanda-t-il. « Comme d’habitude, mais grâce au matériel que vous avez fourni… Ça l’aide. Le médecin a dit que ses constantes étaient plus stables qu’elles ne l’avaient été depuis des mois. » « Bien. » Il se mit à marcher à mes côtés jusqu’à la voiture. « À ton tour. »

« Raconte-moi tout ce que tu as entendu dans cette cave à vin. » Je m’exécutai. Les phrases italiennes, la chronologie, les lieux, le passage à cette autre langue. « Du russe », confirma-t-il. « Les références précises au bar, à la cuisine, à la position du tireur d’élite. » Je lui racontai chaque détail dont je me souvenais.

Mjun écouta sans m’interrompre, son expression s’assombrissant à chaque révélation. Quand j’eus terminé, il resta longtemps silencieux. « Juno prépare ça depuis au moins un an », finit-il par dire. « Peut-être plus. Le niveau de détail, la coordination… ça ne s’improvise pas en quelques mois. Qu’est-ce que tu vas faire ? » Son sourire était froid et tranchant comme une lame. Je vais réduire son opération en cendres. À commencer par le mariage. Un mariage ? Juno consolide son pouvoir en épousant Carolina, unissant les factions coréenne et italienne sous une même bannière. La cérémonie aura lieu dans trois jours au domaine Costa.

Le regard de Mjun croisa le mien et ce que j’y vis me glaça le sang. Toi et moi, on va tout faire capoter. Le centre d’entraînement souterrain de la forteresse empestait l’huile pour armes et la sueur. Mjun m’y avait conduit à l’aube, alors que la ville dormait encore et que le lac, à l’extérieur, était gris et agité. Il avait à peine parlé depuis la révélation sur l’insuline. Son silence était lourd de quelque chose d’indéfinissable.

De la culpabilité, peut-être, ou une remise en question. Il se tenait maintenant derrière une table recouverte d’armes, les triant avec l’efficacité de quelqu’un qui avait fait cela mille fois. Ses cheveux, encore humides de la douche, lui tombaient sur le front, ce qui le rajeunissait, le rendait moins terrifiant.

« Si tu veux survivre à ce qui t’attend, dit-il sans me regarder, tu dois savoir te protéger. » J’ai croisé les bras, les vêtements empruntés, un pantalon tactique et un fi

Une chemise noire moulante. Une sensation étrange contre ma peau. Je croyais que c’était le rôle de votre armée de gardes. Mes gardes ne peuvent pas être partout. Et si la nuit dernière nous a appris quelque chose, c’est que nulle part n’est vraiment sûr.

Il prit un pistolet compact et vérifia le barillet d’un geste assuré. D’ailleurs, je ne cherche pas à vous maintenir sans défense, juste à vous piéger. Son regard croisa le mien. Une lueur sombre y s’agitait. Si vous voulez partir, la porte n’est pas verrouillée. Je vous l’ai dit. Et mon père continuera de recevoir les meilleurs soins possibles.

Il posa l’arme et se tourna complètement vers moi. « Je maintiens ce que j’ai dit, Nia. Vous n’êtes pas ma prisonnière. Vous êtes quoi ? » demandai-je en m’approchant. « Vous êtes quoi, exactement ? » « Ton atout, ton informateur, ton témoin idéal, ma responsabilité. » Le mot sortit difficilement, comme s’il lui faisait mal. Tu m’as sauvé la vie. Cela crée une dette que je prends très au sérieux.

Même si tu étais prêt à me faire sauter la cervelle il y a douze heures. Un muscle de sa mâchoire se contracta. J’avais tort. Je ne m’excuse pas souvent, mais je m’excuse maintenant. J’aurais dû faire confiance à mon instinct à ton sujet plutôt qu’à ma paranoïa. L’aveu plana entre nous, inattendu et poignant. De si près, je pouvais voir l’épuisement gravé sur son visage. Le poids qu’il portait dans ses épaules.

Il ressemblait à un homme qui menait une guerre sur tous les fronts, y compris contre lui-même. « Ton instinct te disait de me faire confiance ? » demandai-je doucement. « Dès l’instant où tu as glissé ce mot dans ma main. » Son regard soutint le mien, si intense qu’il en était brûlant. Tout mon entraînement disait que tu étais une menace, mais mon intuition me disait que tu étais tout autre chose.

« Quoi ? Un miracle ? » Il le dit comme une confession, ou peut-être une malédiction. Je n’ai pas encore tranché. L’air entre nous était lourd. Chargé, dangereux. J’aurais dû reculer, garder mes distances, me souvenir que cet homme était un tueur qui m’avait braqué avec une arme. Mais au lieu de cela, je me suis retrouvé à avancer, à réduire la distance jusqu’à sentir la chaleur qui émanait de son corps.

« Apprends-moi », dis-je. « Si je dois participer à la guerre que tu prépares, apprends-moi à y survivre. » Son expression changea. Du respect peut-être, ou du désir, ou les deux mêlés. « Ce ne sera pas facile. » Je n’avais pas demandé la facilité. J’avais demandé quelque chose d’utile. Un sourire se dessina presque sur ses lèvres. « Prends le Glock. »

Je me dirigeai vers la table et choisis le pistolet compact qu’il examinait. Il était plus lourd que prévu, le métal froid contre ma paume. Mjun me contourna. Soudain, sa poitrine était contre mon dos, ses bras m’entourant pour ajuster ma prise. « Ta posture est mauvaise », murmura-t-il à mon oreille. « Les pieds écartés à la largeur des épaules. Fléchis légèrement les genoux. Tu es trop raide. » Ses mains glissèrent le long de mes bras, les repositionnant. Chaque contact était électrique, dangereux d’une manière qui n’avait rien à voir avec l’arme que je tenais. Je sentais son souffle contre ma nuque. Je percevais son eau de Cologne onéreuse mêlée à une odeur plus sombre. De la fumée et de l’acier en lui. « Maintenant, reprit-il d’une voix plus grave, tu dois contrôler ta respiration. Inspire par le nez, expire par la bouche. »

Le coup part à l’expiration. J’essayai de me concentrer sur la cible au loin : une silhouette de papier à l’aspect étrangement humain. Mais je ne pouvais penser qu’au poids de son corps contre le mien. À la façon dont ses mains recouvraient les miennes, guidant ma visée avec une douceur qui contredisait tout ce que je savais de lui. « Appuie sur la détente, ordonna-t-il. Ne tire pas. » Une légère pression, comme si le pistolet m’avait donné un coup de pied dans les mains. Le bruit du coup de feu était assourdissant, même avec des protections auditives. La balle a raté sa cible, traversant le mur de béton à soixante centimètres à gauche. « Mieux que prévu pour un premier tir », dit Minjun, et je pouvais entendre le sourire dans sa voix. Nous avons passé l’heure suivante ainsi. Son corps pressé contre le mien, ses mains corrigeant ma posture, sa voix basse et patiente me guidant à chaque tir. À la fin, je touchais le centre de la cible la plupart du temps, et mon corps vibrait d’une conscience qui n’avait rien à voir avec l’adrénaline, mais tout avec l’homme derrière moi.

Quand il a finalement reculé, l’absence de son contact fut comme une perte physique. « Tu es douée », dit-il. Et il y avait quelque chose dans son ton qui fit s’accélérer mon pouls. « Ou peut-être juste assez désespérée pour apprendre vite. » « Les deux, probablement. » J’ai posé le pistolet avec précaution et me suis tournée vers lui. « Et maintenant ? Maintenant, on élabore un plan.» Il se dirigea vers un mur couvert de cartes et de photographies, son expression redevenant sérieuse. « Tu as dit avoir entendu Carolina mentionner des dates précises dans cette cave à vin. Qu’a-t-elle dit exactement ?» Je fermai les yeux, essayant de me remémorer ce moment entre les bouteilles. Elle a parlé de « il matrimono anticipado ». Le mariage avancé bien plus tôt que prévu.

La mâchoire de Jun se crispa. C’est dans trois jours. Ils précipitent la cérémonie. Pourquoi ? Parce que Juno sait que je suis vivante et que je le traque. Un mariage lui donne une légitimité. Des témoins le rendent plus difficile à tuer sans déclencher une guerre totale.

Entre les familles. Il désigna une image satellite accrochée au mur. Un vaste domaine entouré de jardins.

Le complexe Costa, quarante acres en dehors de la ville, sécurité privée, probablement une centaine de gardes armés le jour du mariage. Donc, on ne peut pas entrer. Je n’ai pas dit ça. Son regard croisa le mien, et il était chargé d’une promesse dangereuse. J’ai dit que ce serait difficile. Il y a une différence. Qu’est-ce que tu prévois ? Au lieu de répondre, il sortit son téléphone et parla rapidement en coréen.

Un instant plus tard, un de ses hommes apparut avec un ordinateur portable. Mjun l’ouvrit, tapa quelque chose, puis tourna l’écran vers moi. La liste des invités. Des centaines de noms classés par appartenance familiale. Je la parcourus du regard, reconnaissant des noms du restaurant. Des clients fortunés, des politiciens locaux, des gens qui appartenaient à des mondes où je n’avais jamais fait que servir à manger. Nous allons au mariage, dit Mjun d’un ton neutre. Toi et moi, comme invités.

C’est dingue. Ils ne te tueront sur-le-champ que s’ils me reconnaissent. Il ouvrit une autre fenêtre sur son ordinateur portable. Options de déguisement. Fausses identités. J’ai tout prévu. Plusieurs identités de secours. Des contacts dans la communauté coréenne expatriée qui peuvent se porter garants pour moi. Nous viendrons en couple. De riches investisseurs de Séoul cherchant à nouer des relations à Chicago. Je le fixai du regard.

Tu plaisantes ? Je suis toujours sérieux quand il s’agit de vengeance. Il ferma l’ordinateur portable et se rapprocha jusqu’à ce que nous soyons à nouveau côte à côte. Mais j’ai besoin de toi pour que ça marche. Karolina et Juno connaissent mon visage. Mais elles ne connaissent pas assez le tien pour te reconnaître en tenue de soirée et maquillée comme une professionnelle.

Tu seras mon bouclier, ma diversion. Tout au long de la cérémonie. Et que se passera-t-il une fois à l’intérieur ? Son sourire était glacial. On les anéantit. On révèle la grossesse. On dévoile la trahison de Juno envers les valeurs familiales. On monte les Costas et les Kangs l’un contre l’autre. Et dans le chaos, on élimine la menace définitivement. La désinvolture avec laquelle il parlait de meurtre aurait dû m’horrifier, me faire fuir vers cette porte non verrouillée dont il parlait sans cesse. Mais au lieu de cela, je me suis surprise à lui demander : « Que puis-je faire ?» « Sois brillante », dit-il en tendant la main, ses doigts effleurant ma joue avec une tendresse inattendue. « Sois courageuse. Sois exactement comme tu l’étais dans ce restaurant.

Quelqu’un prêt à sauver la vie d’un inconnu, même au péril de sa vie. Je ne suis pas courageuse. Je suis terrifiée. La peur et le courage ne sont pas des contraires. Nia, le courage, c’est avoir peur et le faire quand même. » Son pouce caressa ma mâchoire, un frisson me parcourant l’échine. « Tu as déjà prouvé que tu en étais capable. »

Nous restâmes là, suspendus dans un instant à la fois interminable et trop bref. Sa main encadra mon visage et je me surpris à céder à ce contact, malgré toutes les raisons logiques de ne pas le faire. « Si on fait ça, murmurai-je, si on va à ce mariage et que tout tourne mal, alors on mourra ensemble. » Il le dit comme un serment. « Mais je ne compte pas mourir et je ne compte pas laisser quoi que ce soit t’arriver. Plus jamais. » « Tu ne peux pas me le promettre. Regarde-moi. »

Et il m’embrassa. Ce n’était pas un baiser tendre. C’était un baiser désespéré et possessif, sa bouche s’écrasant contre la mienne avec la force de tout ce qui était indicible. Entre nous. La peur, la fureur, l’attraction impossible qui existait depuis l’instant où nos regards s’étaient croisés à cette table de restaurant.

J’ai haleté contre ses lèvres, et il en a profité, approfondissant le baiser jusqu’à ce que je ne puisse plus respirer, plus penser, plus rien ressentir. Mes mains ont trouvé sa poitrine, mes doigts s’enfonçant dans sa chemise. Il m’a plaquée contre la table d’armes, le bord pressant mes hanches tandis qu’il m’emprisonnait de ses bras.

Le baiser s’est interrompu un instant, juste le temps de reprendre notre souffle, puis sa bouche était sur mon cou, ses dents effleurant la peau sensible. « On ne devrait pas », ai-je réussi à dire, tout en penchant la tête en arrière pour lui faciliter l’accès. « Probablement pas. » Sa voix était rauque contre ma gorge. « Un mot et c’est fini. » J’aurais dû. Toute ma raison me criait de le repousser.

De me rappeler que cet homme était dangereux, que j’étais prise au piège dans son monde sans issue, que ce qui existait entre nous était bâti sur la violence et le désespoir. Mais je ne voulais pas m’arrêter. La porte du centre d’entraînement. La porte s’ouvrit brusquement. Nous nous séparâmes d’un bond, le souffle court. Un des gardes de Mjun se tenait là, parlant coréen d’une voix pressante. L’expression de Mjun passa instantanément du désir à une concentration mortelle.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demandai-je, essayant de reprendre mon souffle. Des nouvelles du complexe Costa. Il se dirigeait déjà vers la porte, sa main trouvant la mienne et me tirant avec lui. Juno vient d’envoyer les invitations officielles de mariage. Et il a joint un message personnel pour moi. Quel genre de message ? Sa prise sur ma main se resserra. Une invitation à assister à la cérémonie. Une place au premier rang pour le voir s’emparer de tout ce que j’ai construit. Il pense que je suis trop lâche pour venir.

Ou alors c’est un piège. Bien sûr, c’est un piège. Le sourire de Mjun était sauvage. C’est ce qui le rend intéressant. Le plan était insensé. Je l’avais dit dix-sept fois au cours des trois jours qui avaient suivi les explications de Mjun, et à chaque fois…

À chaque fois, il avait répondu avec le même calme exaspérant. C’est la folie qui fait que ça marche.

Maintenant, debout à l’arrière de la camionnette des Costa, les poignets ligotés et le visage maquillé de façon ostentatoire, je commençais à me dire qu’il avait peut-être raison, ou que nous allions tous les deux mourir. L’un des deux, tu te souviens ? La voix de Mjun parvint à travers la minuscule oreillette dissimulée dans mon oreille.

Si petite que les gardes Costa ne la trouveraient jamais pendant une fête. Tu es terrifiée. Tu m’as échappé. Tu as des informations et tu es prête à les échanger contre ta protection. Je n’ai pas besoin de faire semblant d’être terrifiée, murmurai-je. Je suis vraiment terrifiée. Bien. Utilise-toi-en. Un silence. Nia, tu peux le faire. Je te surveillerai tout le temps. La camionnette ralentit, puis s’arrêta. J’entendis des voix dehors.

Italiennes, aiguës et méfiantes. Les portes arrière s’ouvrirent, révélant deux hommes en costumes sombres, des armes visibles sous leurs vestes. C’est elle ? demanda l’un d’eux dans un anglais avec un fort accent. Le chauffeur, un des hommes de Mjun qui se faisait passer pour un informateur opportuniste, hocha la tête avec empressement. « Je l’ai trouvée en train d’acheter un billet de bus pour Milwaukee. Je l’ai reconnue du restaurant. »

« Je me suis dit que les Costas paieraient cher pour le petit animal de compagnie de Kang. » Le garde me saisit le bras et me tira brutalement hors du fourgon. Je trébuchai, essayant d’avoir l’air aussi abattue que possible. La propriété des Costa se dressait derrière eux. Un immense domaine qui semblait tout droit sorti de Toscane. De la pierre dorée et des jardins impeccablement entretenus. Même en cette fin d’automne, c’était magnifique, et plein de gens qui voulaient ma mort.

Ils me traînèrent à l’intérieur par une entrée de service, le long de couloirs décorés de guirlandes de mariage, de roses blanches, de rubans dorés, tous les attributs d’une cérémonie qui n’était en réalité qu’un couronnement. Nous descendîmes un escalier menant à ce qui devait être le sous-sol. La température chutait à chaque marche. La salle d’interrogatoire était exactement comme je l’avais imaginée.

Des murs en béton, une simple chaise en métal, une bonde au sol qui me donna la nausée. Ils m’ont jeté sur la chaise et l’un d’eux a sorti un couteau, coupant les attaches avec une désinvolture déconcertante. « N’essaie pas de t’enfuir », a-t-il dit en désignant la porte verrouillée derrière lui. « Il n’y a nulle part où aller. » Puis ils sont partis et je me suis retrouvé seul.

J’ai compté jusqu’à 60, puis j’ai murmuré : « J’y suis. » « Je sais. » La voix de Mjun résonnait calmement à mon oreille. « Je vous vois sur leurs caméras de sécurité. Il y a trois gardes devant votre porte, deux autres en haut des escaliers. Quand Karolina viendra – et elle viendra –, souvenez-vous de ce dont nous avons parlé. » Vingt minutes passèrent. Puis la porte s’ouvrit et Karolina Costa entra, telle une reine.

Elle était différente de celle qu’elle avait au restaurant. Plus dure, plus froide, sa beauté affûtée comme une arme. La robe blanche qu’elle portait alors avait laissé place à une tenue entièrement noire. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en un chignon strict. Elle avait déjà l’air d’une veuve. « Nia Brooks », dit-elle, son accent plus prononcé que dans mon souvenir. « La petite serveuse qui se prenait pour une héroïne. » Je gardai les yeux baissés, feignant la détresse. Ce n’était pas intentionnel.

« Vous n’aviez pas l’intention de quoi ? De ruiner des mois de préparation ? De me faire perdre une fortune en soldats morts ? De me faire passer pour une idiote devant toute l’organisation ? » Elle tourna lentement autour de moi, d’un air prédateur. « Ou bien n’aviez-vous pas l’intention de… [ __ ] M. Jun ? Parce que mes sources disent que vous dormez dans son lit depuis trois jours. » L’accusation me fit rougir, mais je me forçai à garder mon sang-froid. Il m’y força.

J’étais sa prisonnière. Et pourtant, te voilà, libre ou du moins en train d’essayer de l’être. Carolina s’arrêta devant moi et me releva le menton de ses doigts glacés. Alors, voilà ce qui va se passer. Tu vas me dire exactement où Minjun se cache.

Tu vas me dire combien de gardes il a, quelles armes, quels sont ses plans, et si tu le fais vite et honnêtement, je te ferai mourir sans douleur. Si tu me mens, tu passeras les trois prochains jours à hurler dans cette cave pendant que mes hommes se relaient. La menace était proférée avec une telle désinvolture que j’en eus le souffle coupé. C’était la femme que Mjun avait failli épouser.

La femme qui avait souri, ri et joué la fiancée dévouée tout en planifiant son meurtre. « Il est à l’ancien entrepôt Gomin », murmurai-je. « Au sud, près des docks », répondit Carolina en plissant les yeux. « Combien de gardes ? » Peut-être 20. Je ne suis pas sûre. J’étais enfermée dans une pièce la plupart du temps. Quoi d’autre ? Il prépare quelque chose pour le mariage. Je l’ai entendu parler au téléphone. Un truc sur des explosifs, sur le fait de faire sauter toute la cérémonie.

C’était exactement les informations que Minjun m’avait demandé de lui donner. Juste assez précises pour être crédibles, juste assez terrifiantes pour la faire agir impulsivement. Karolina a sorti son téléphone et a parlé rapidement en italien. J’ai compris qu’elle envoyait une équipe d’intervention aux coordonnées de l’entrepôt que je lui avais données, l’entrepôt que Minjun avait piégé trois jours plus tôt avec assez de C4 pour raser un pâté de maisons. « Sage fille », a dit Karolina en me tapotant la joue comme si j’étais une enfant.

Tu viens de t’épargner des heures de souffrance, alors tu vas me laisser partir. Son rire était musical et froid. Oh, ma chérie. J’ai dit que je rendrais ta mort indolore. Je n’ai jamais dit que je te laisserais vivre. Elle s’est retournée.

Elle ferma la porte. Gardez-la ici après le mariage. Quand tout sera fini, vous pourrez vous débarrasser d’elle comme bon vous semble. La porte se referma derrière elle.

J’attendis que ses pas s’éloignent, puis murmurai : « Elle a mordu à l’hameçon. » « Je sais. » La voix de Minjun était empreinte d’une satisfaction sombre. Elle envoie une équipe d’intervention à l’entrepôt. Quarante hommes, d’après les conversations que je capte. Cela fait quarante gardes de moins au mariage. Et l’entrepôt sera un champ de ruines dans environ une heure et demie. Un silence. Tu as bien fait, Nia. Mieux que bien.

Maintenant, le plus dur commence. Le plus dur reste à venir. Te sortir de là. Les gardes pensent que tu es en sécurité pour les prochaines heures. Cela nous donne une chance. Comment ? Crois-moi, l’heure qui suivit me parut interminable.

J’étais assise dans cette pièce en béton, écoutant les bruits étouffés du domaine au-dessus de moi : les traiteurs qui arrivent, les musiciens qui s’installent. Le brouhaha des centaines d’invités réunis pour le mariage de l’année. Mes poignets me faisaient mal là où les colliers de serrage avaient été, et le maquillage de scène qui recouvrait mes ecchymoses me démangeait. Puis, exactement 73 minutes après le départ de Carolina, les lumières s’éteignirent. Pas seulement dans ma chambre, mais dans tout le sous-sol. L’éclairage de secours se mit en marche, baignant tout de cette lueur rouge familière.

J’entendis des cris au-dessus de moi, la confusion, le bruit des gardes qui se mobilisaient. La porte de ma chambre s’ouvrit. Une silhouette se détacha sur la lumière rouge. Et pendant un instant terrifiant, je crus que c’était un des gardes qui venait me tuer. Puis Mjun entra, vêtu d’un uniforme de garde. Il avait dû le voler, son visage partiellement dissimulé par une cagoule. Il était temps de partir.

Il me saisit la main et m’entraîna dans le couloir. C’était le chaos. Des gardes couraient autour de nous en criant en italien, essayant de comprendre s’il s’agissait d’une attaque ou simplement d’une panne de courant. Mjun se faufilait entre eux comme un fantôme. L’uniforme volé le rendait invisible. Nous étions à mi-chemin des escaliers quand quelqu’un me saisit l’autre bras. « Où emmenez-vous le prisonnier ? » L’italien du garde était tranchant. Suspect. Mjun répondit dans la même langue.

Quelque chose que je n’ai pas compris. Le garde répliqua en resserrant son emprise sur mon bras. La main libre de Mjun se déplaça avec une rapidité fulgurante, quelque chose brillant dans la lumière rouge. Le garde émit un son humide et suffocant, puis s’effondra. « Courez !» siffla Mjun, et nous dévalâmes les escaliers à toute vitesse, mon cœur battant si fort que j’en sentais le goût du cuivre. « Derrière nous ! » cria quelqu’un. « Ils avaient retrouvé le corps. Nous avons déboulé par une sortie de service dans les jardins de la propriété. Le soleil se couchait, baignant tout de teintes ambrées et sanglantes. Des invités en tenue de soirée déambulaient, déconcertés par la coupure de courant, mais pas encore alarmés. « Marchez », ordonna Mjun en retirant sa cagoule et en la fourrant dans sa poche.

Son visage était calme, impassible, celui d’un invité comme les autres, agacé par cette perturbation. J’ai suivi son rythme, m’efforçant de paraître à ma place parmi l’élite fortunée malgré mon apparence négligée. Nous étions à six mètres du mur d’enceinte lorsque l’entrepôt a explosé. Le bruit a résonné dans la ville comme le tonnerre. Une détonation sourde qui a fait trembler le sol.

Tout le monde s’est arrêté, se tournant vers l’horizon où une colonne de fumée et de flammes s’élevait dans le ciel qui s’assombrissait. Des cris ont jailli de l’intérieur de la propriété. Non pas de peur, mais de fureur, lorsque les costas ont compris ce qui s’était passé. « C’est notre signal », dit Mjun. Et nous nous sommes remis à courir, cette fois ouvertement, tandis que les sirènes d’alarme retentissaient dans toute l’enceinte.

Nous avons franchi le mur. J’ai utilisé une échelle de service pour me laisser tomber dans la forêt et j’ai couru à travers les arbres jusqu’à ce que mes poumons me brûlent. Un SUV attendait exactement là où Minjun l’avait indiqué. Moteur allumé, chauffeur prêt. Nous nous sommes effondrés sur la banquette arrière tandis que le véhicule démarrait en trombe. Les pneus crachaient des graviers. Ce n’est que lorsque le domaine était à des kilomètres derrière nous que j’ai enfin pu respirer.

« Tu es fou », ai-je haleté. C’était de la folie, mais ça a marché. Mjun souriait. Un vrai sourire, les yeux brillants d’adrénaline et de triomphe. Quarante de leurs meilleurs soldats éliminés. Karolina paniquée, Juno se démenant pour sécuriser le mariage avec des forces réduites à néant. Nous venons de gagner la première bataille. Ce n’était que la première.

La guerre se termine demain à la cérémonie. Il s’est tourné vers moi et son expression s’est légèrement adoucie. « Tu as été incroyable. La peur, la transmission des informations, le timing, parfait.» « Je ne jouais pas la comédie. J’étais vraiment terrifié.» « Je sais.» Il a tendu la main vers la mienne, mais « tu l’as fait quand même. Voilà à quoi ressemble le courage. » Comme.

Nos doigts s’entrelacèrent, et soudain, l’adrénaline dans mes veines se transforma en tout autre chose. Nous venions d’échapper à la mort ensemble, nous avions brûlé vifs quarante de nos ennemis, et nous foncions vers une confrontation qui nous serait probablement fatale à tous les deux. Et je ne pensais qu’à la sensation de sa main dans la mienne. À son regard dans la lumière déclinante. À la proximité de la défaite.

Quoi que ce soit entre nous. « Minjun… » commençai-je, mais il se pencha en avant et captura mes lèvres dans un baiser au goût de poudre, de victoire et de désespoir. Lorsque nous nous séparâmes enfin, essoufflés, il posa son front contre le mien. « Demain… » murmura-t-il.

Après demain…

Maintenant, si nous survivons, je te dirai des choses que je n’ai jamais dites à personne. Mais ce soir, je veux juste savoir, et je le savais. Je voulais la même chose. Ramène-moi à la maison. Ma maison est une forteresse de béton. Peu m’importe. Emmène-moi là-bas quand même. La forteresse semblait différente à notre retour. Moins une prison, plus un sanctuaire. Ou peut-être étais-je différente. Peut-être que le spectacle d’un entrepôt rempli d’ennemis en flammes avait changé quelque chose de fondamental en moi.

M’avait poussée au-delà du point de non-retour, dans les ténèbres qui habitaient Mjun. Il me conduisit à l’étage, non pas à la chambre d’amis que j’occupais, mais à sa propre suite. Je n’y étais jamais entrée. C’était exactement comme je l’avais imaginé. Minimaliste, fonctionnel, dominé par des baies vitrées donnant sur le lac. Mais il y avait de petites touches personnelles auxquelles je ne m’attendais pas.

Des livres en coréen, empilés sur une table de chevet, une photo d’une femme âgée sur la commode, une partie de go inachevée sur une table basse. « Ma mère », dit Mjun en me voyant fixer la photo. « Elle est morte quand j’avais quatorze ans. Un cancer. » Je me suis approchée pour mieux l’observer. Elle était belle, avec des yeux doux et un sourire tendre. Rien à voir avec le monde violent dans lequel vivait son fils. « Je suis désolée. »

Elle était la seule à croire que je pouvais être autre chose qu’une arme pour mon père. Il se tenait à côté de moi, fixant la photo comme si elle recelait les réponses aux questions qu’il avait cessé de se poser. « Après sa mort, j’ai cessé d’y croire, moi aussi. » La vulnérabilité dans sa voix me serra le cœur.

« C’est pour ça que tu fais ça ? La violence, l’empire ? Parce que tu penses que c’est tout ce que tu peux être ? » « Je fais ça parce que je suis doué pour ça. Parce que c’est pour ça qu’on m’a entraîné dès que j’ai su marcher. » Il se tourna vers moi, le visage d’une intensité que je ne lui avais jamais vue. « Mais tu me fais me demander s’il pourrait y avoir autre chose. » « Mjun, non. » Il recula d’un pas, passant une main dans ses cheveux. Ne me dis pas que je peux changer, que je peux quitter cette vie. Nous savons tous les deux que c’est faux. Les hommes comme moi ne se rachètent pas. On essaie juste de survivre assez longtemps pour que ceux qu’on aime puissent survivre. C’est ça, moi ? Quelqu’un qui compte pour toi ? Nos regards se sont croisés. Et ce que j’y ai vu m’a coupé le souffle.

Tu es la première personne en vingt ans à me regarder et à voir en moi quelque chose qui mérite d’être sauvé. Alors oui, Nia, tu comptes pour moi. Désespérément, dangereusement. Cet aveu planait entre nous, lourd de conséquences. Demain, nous allions assister à un mariage qui n’était en réalité qu’une exécution. Demain, nous pourrions mourir. Demain serait peut-être tout ce que nous avions.

Alors j’ai réduit la distance qui nous séparait et je l’ai embrassé. Cette fois, ce n’était ni désespéré ni possessif. C’était lent, délibéré, un choix conscient de laisser faire. Ses mains se sont levées pour me griffer le visage, douces malgré leur potentiel de violence. Je me suis rapproché, sentant la dureté de son corps contre le mien, et quelque chose en moi s’est brisé. « Nia », murmura-t-il contre mes lèvres.

« Si on fait ça, il n’y a pas de retour en arrière. Je ne veux pas revenir en arrière. » Il se recula légèrement, son regard scrutant le mien. « Tu comprends ce que tu dis ? Ce que demain signifie ? Si on survit, tu seras liée à moi, à ce monde, à ce que je sais. » Je pressai mes doigts sur ses lèvres, le faisant taire. Je sais ce que je choisis. Je te choisis.

Forteresse de béton, monde dangereux, et tout le reste. Quelque chose changea dans son expression. De l’étonnement peut-être, ou de l’incrédulité qu’on puisse choisir cette vie de son plein gré. Puis il m’embrassa de nouveau, plus profondément cette fois, me poussant vers le lit avec une intention délibérée.

Nous nous dévêtîmes lentement, nous laissant le temps de changer d’avis, mais aucun de nous ne le fit. Ses mains explorèrent mon corps comme s’il mémorisait chaque courbe, chaque cicatrice, chaque imperfection. Je fis de même, suivant du doigt les anciennes blessures qui ornaient sa peau. Des éraflures de balles, des coups de couteau, l’histoire physique d’une vie violente. « Tu es magnifique », murmura-t-il.

Et il y avait une révérence dans sa voix qui me fit le croire. Lorsqu’il se pencha enfin sur moi, son poids m’enfonçant dans des draps luxueux, tout le reste s’évanouit. La peur, la colère, la situation inextricable dans laquelle nous étions pris au piège. Il ne restait que ça : son corps contre le mien, son souffle mêlé au mien, la sensation d’être possédée et de posséder en retour. Ce n’était pas doux. Aucun de nous n’avait besoin de douceur.

C’était féroce et désespéré. Un échange qui nous laissa tous deux à bout de souffle. Il bougeait en moi comme s’il cherchait à marquer mon âme au fer rouge. Et je répondais à chaque coup, mes ongles s’enfonçant dans ses épaules avec une telle force qu’ils laissaient des marques. « À moi », grogna-t-il contre ma gorge. Et j’aurais dû protester contre cette possessivité.

J’aurais dû lui rappeler que je n’étais pas une propriété. Mais au lieu de cela, je haletai. « À toi », et je le pensais vraiment. Lorsque nous fûmes enfin unis, ce fut comme tomber et voler simultanément. Il s’effondra à côté de moi, me serrant contre sa poitrine. Et nous restâmes allongés là, dans l’obscurité, à écouter le murmure du lac contre la rive.

« Demain, dit-il doucement, ses doigts traçant des motifs sur mon épaule nue, j’envoie un colis à Juno. » Je me redressai sur un coude, le regardant.

« Quel genre de colis ? » Son sourire était glacial. « Tu te souviens du prêtre qui devait célébrer le mariage ? Ce père Michaels corrompu qui bénissait les mariages mafieux contre de l’argent. Je l’ai fait récupérer il y a trois heures, je crois. »

« On l’a persuadé de reconsidérer ses choix de carrière. » Le visage de Mjun était de glace. « J’envoie à Juno sa main, sa main droite précisément, avec l’alliance de ma mère. » La brutalité désinvolte de ce geste aurait dû me horrifier. Aurait dû me faire fuir du lit, loin de cet homme venu de ce monde monstrueux. Au lieu de cela, j’ai demandé : « Pourquoi l’alliance de ta mère ? » « Parce que la mère de Juno, la première femme de mon père, est morte en couches. »

« Ma mère l’a élevé comme son propre fils jusqu’à ce que mon père l’exile. Elle aimait ce garçon comme s’il était le sien. » La voix de Mjun s’est rauque. « Et il a payé cet amour en essayant de détruire tout ce qu’elle avait construit, tous ceux qu’elle avait protégés. L’alliance est un message. Tu as trahi ta famille. » Voilà ce qui arrive à ceux qui trahissent leur famille.

Je me suis recouchée, la tête posée sur sa poitrine, écoutant son cœur battre régulièrement sous mon oreille. « Tu es vraiment un monstre, n’est-ce pas ? » « Oui. » Il l’a dit sans hésiter, sans honte. « Mais maintenant, c’est moi ton monstre. » Ça devrait me terrifier. « Est-ce que ça l’est ? » J’y ai réfléchi. J’ai vraiment réfléchi à ce que j’étais devenue ces quatre derniers jours.

La jeune fille qui servait les amuse-gueules au Lotus Doré n’aurait pas reconnu la femme allongée là, complice de torture et de meurtre, qui projetait de perturber un mariage qui finirait dans le sang. Mais cette même jeune fille avait vu son père mourir lentement, faute de moyens pour le soigner.

Cette jeune fille était invisible, impuissante, prisonnière d’une vie où elle servait le monde sans rien recevoir en retour. Cette femme, cette femme avait du pouvoir, elle avait le choix, elle avait un homme dangereux qui avait remué ciel et terre pour sauver son père, qui l’avait entraînée au combat, qui la regardait comme si elle était précieuse même couverte de bleus et de maquillage. « Non », dis-je enfin. « Ça ne me terrifie plus. » Ses bras se resserrèrent autour de moi. « Dors un peu. Demain, on en finit. »

Je fermai les yeux, mais le sommeil me fuyait. Des images continuaient de défiler dans mon esprit. Le sourire froid de Carolina, l’entrepôt qui explose. Le visage de Juno et les photos que Mjun m’avait montrées. L’homme ressemblait à son demi-frère, mais en plus cruel. La faim gravée dans chacun de ses traits. « Minjun », murmurai-je dans l’obscurité. « Que se passera-t-il si on échoue demain ? » « On n’échouera pas. Mais si on échoue… » Un long silence.

« Alors… je ferai en sorte que tu survives. Quel qu’en soit le prix, ce n’est pas une réponse. C’est la seule réponse que j’ai. » Il déposa un baiser sur mon front. « Dors, Nia. Demain, nous avons changé le monde. » Je finis par m’endormir, blottie dans ses bras, le rythme régulier de son cœur égrenant les heures jusqu’à l’aube.

La robe que Mjun m’avait préparée était une œuvre d’art. De la soie bleu nuit qui épousait mes courbes, avec des manches longues et un décolleté élégant sans être conventionnel. Elle paraissait innocente. Elle était tout sauf cela. « Un tissu balistique est intégré au corsage », expliqua-t-il en ajustant le tissu à mes épaules.

« Il ne résistera pas à une balle tirée directement, mais il la ralentira suffisamment pour éviter une mort immédiate.» Je contemplai mon reflet dans le miroir. Un maquillage professionnel métamorphosa mon visage. Un regard intense, des lèvres pulpeuses, des pommettes saillantes : j’avais l’air d’une membre de l’élite de Chicago.

Mes cheveux étaient relevés en une élégante torsade, dévoilant les boucles d’oreilles en diamants que Mjun m’avait offertes. Ce n’étaient pas de simples bijoux. Ils contenaient des microtransmetteurs permettant à son équipe de me suivre à la trace dans la propriété. « J’ai l’air d’une autre personne », dis-je. « Tu ressembles à une reine. » Il apparut derrière moi dans le miroir, d’une beauté à couper le souffle dans son costume anthracite.

Son propre déguisement était minimal mais efficace. Des lentilles de couleur transformaient ses yeux noirs en noisette. Ses cheveux étaient coiffés différemment. Une fausse cicatrice marquait sa mâchoire. Karolina et Juno ne t’ont vu que débraillé et terrifié. Cette version de toi, elles ne te reconnaîtront pas avant qu’il ne soit trop tard. On frappa à la porte. Un des hommes de Mjun entra, une tablette à la main.

Quand Mjun tourna l’écran vers moi, je vis ce qui s’y trouvait et dus déglutir difficilement pour lutter contre la nausée. La photo de la main coupée semblait cireuse, irréelle. La bague à son annulaire brillait, un simple anneau d’or gravé de caractères coréens à l’intérieur. « Elle a déjà été livrée », dit l’homme en anglais pour moi.

« Juno l’a reçue il y a une heure.» « Bien.» Mjun referma la boîte avec un détachement clinique. « Alors il sait que je viens.» La question est de savoir si son arrogance lui fera croire que je serais assez stupide pour me présenter. Et s’il a quitté la cérémonie ? demandai-je. Il ne le fera pas. Ce serait un signe de faiblesse, de peur. Et le défaut fatal de Juno a toujours été son orgueil. Mjun se tourna vers moi, le visage grave.

Une fois à l’intérieur, restez près de moi. Ne buvez rien de ce qu’on vous offrira. Ne mangez rien. Ne laissez personne nous séparer. Et si les choses tournent mal… Il sortit un petit pistolet. Élégant, compact, mortel. Il se glisse dans la poche secrète que nous avons intégrée à votre robe. Si quelqu’un…

Si tu es menacé, n’hésite pas. Tire d’abord.

Ne t’excuse jamais. Le poids de l’arme s’est posé contre ma hanche, froid et lourd de sens. J’étais vraiment en train de le faire. Entrer dans un bâtiment rempli d’ennemis, armée d’un pistolet et d’une prière, faisant confiance à un homme que je connaissais depuis moins d’une semaine. Le trajet jusqu’au domaine Costa était irréel. Nous avons passé les contrôles de sécurité sans problème.

La fausse identité de Mjun a résisté à l’examen minutieux. Nos noms sur la liste des invités grâce à ses contacts dans le milieu des affaires coréen. Personne ne nous a regardés deux fois. La cérémonie était organisée dans la grande salle de bal du domaine. Des centaines de chaises face à un autel orné de roses blanches. Les invités se mêlaient dans le hall.

Costumes coûteux, robes de créateurs, les gens magnifiques qui faisaient tourner le monde grâce à l’argent et à la violence. J’ai immédiatement repéré Karolina. Elle se tenait près de l’entrée de la salle de bal, saluant les invités, radieuse dans une robe qui scintillait comme si elle appartenait à une princesse plutôt qu’à une traîtresse. Quand son regard s’est posé sur moi, il n’y avait aucune reconnaissance. Un simple sourire poli, un léger hochement de tête, le mépris désinvolte d’une personne insignifiante.

« Elle ne te voit pas », murmura Mjun à mon oreille. « Bien joué. » Nous nous sommes assis six rangs plus loin. Assez près pour voir, mais pas trop près pour être immédiatement remarqués. La cérémonie commença à l’heure. La musique d’entrée s’amplifiait tandis que les demoiselles d’honneur descendaient l’allée.

Puis Karolina apparut, et l’assemblée retint son souffle. Elle semblait tout droit sortie d’un conte de fées, toute de soie blanche et de diamants, son sourire radieux et faux. Juno attendait à l’autel, et le voir en personne me donna la chair de poule. Il avait les yeux de Mjun, ou plutôt Mjun avait les siens, je suppose, mais là où le regard de Mjun exprimait profondeur et souffrance, celui de Juno ne reflétait que convoitise. Il regardait Karolina comme si elle était une couronne qu’il allait poser sur sa tête.

Le prêtre, un remplaçant du Père Michaels, de toute évidence, commença la cérémonie. Des paroles convenues sur l’amour, l’engagement et l’éternité. Chaque mot résonnait creux dans cet espace où le mariage n’était qu’une simple transaction commerciale. La main de Mjun trouva la mienne, sa prise ferme. « Presque l’heure », murmura-t-il.

Pour quoi faire ? Au lieu de répondre, il sortit son téléphone, tapa rapidement un message et appuya sur « Envoyer ». Les écrans disposés dans la salle de bal, censés diffuser des gros plans des jeunes mariés, vacillèrent soudain. Puis ils devinrent noirs. Ils se rallumèrent ensuite, mais pas pour la cérémonie. La voix de Carolina emplit la salle, parlant italien dans les haut-parleurs.

« CL Tavo Uno Vino Alvetro », l’enregistrement du caviste. Mjun l’avait obtenu d’une manière ou d’une autre du système de sécurité du restaurant, peut-être, ou de sa propre surveillance. Peu importait comment. L’important était que tous les présents puissent maintenant entendre Carolina confirmer le contrat sur Minjun. Les écrans diffusaient les images de vidéosurveillance du Gilded Lotus. Horodatées. Incontestables.

Carolina au téléphone. Carolina entrant dans l’arrière-boutique du restaurant où l’équipe de tueurs était en planque. Carolina souriait à Mjun de l’autre côté de la table tandis que ses assassins se mettaient en position. Le chaos éclata. Les invités se levèrent d’un bond en hurlant. Les anciens de la famille Costa avaient l’air furieux.

Le visage de Junio ​​devint blanc, puis rouge, la fureur déformant ses traits. « Qui a fait ça ? » rugit-il, sa voix fendant le chaos. « Qui ose ? Moi ? » Mjun se leva, et la salle de bal entière se tut. Il leva la main, retira ses lentilles de couleur d’un geste fluide, révélant ses vrais yeux. « Salut, frère. Tu m’as manqué ? » La salle explosa.

Les soldats Costa s’emparèrent des armes. Les hommes de main coréens postés dans toute la salle de bal firent de même. Les invités hurlèrent et se précipitèrent vers les sorties, et Minjun descendit calmement l’allée vers l’autel. Sa main tenait toujours la mienne, me tirant avec lui. « Tu es mort », grogna Juno. J’ai vu l’entrepôt exploser. J’ai compté les corps.

« Tu as compté les corps que je voulais que tu comptes. » Mjun s’arrêta à trois mètres de l’autel, imperturbable malgré la présence de dizaines d’hommes armés. « Tu croyais vraiment que j’étais assez stupide pour me cacher là où ton petit espion pourrait me trouver ?» Le visage de Carolina était devenu livide. « Min, je peux t’expliquer. Peux-tu m’expliquer le test de grossesse dans ton sac, qui indique que tu es enceinte de quatre mois ?» Minjun sortit un papier. « Dossier médical », réalisai-je.

« Peux-tu m’expliquer que les tests génétiques prouvent que l’enfant est Jun Seos ? Que tu couches avec mon frère depuis six mois, tout en préparant notre mariage ?» Les anciens de la famille Costa se tournèrent tous vers Carolina, le regard meurtrier. Dans leur monde, une telle trahison exigeait vengeance.

« Ce mariage est une mascarade », poursuivit Mjun, sa voix résonnant dans toute la salle. « Junio ​​est mort pour la famille Kang depuis cinq ans. Il n’a aucun droit sur notre territoire, nos entreprises, notre nom. Ce mariage était invalide dès le départ. Un bâtard et une [ __ ] qui tentent de s’emparer d’un empire par la fraude. » Juno finit par bouger et sortit un pistolet de sa veste.

Mais il ne le pointa pas sur Mjun. Il le pointa sur moi. « On verra si tu es encore aussi courageux quand ton petit animal de compagnie sera en train de se vider de son sang. »

Il grogna. Le temps sembla se figer. Je vis l’expression de Mjun passer d’une fureur contenue à une terreur absolue. Je le vis se mettre en travers de mon chemin pour s’interposer entre moi et le pistolet. Je vis la main de Carolina chercher quelque chose de caché dans son bouquet. Et je me souvins de l’arme dissimulée dans ma robe.

Par pur instinct, je saisis le pistolet, le libérai et le levai d’un geste fluide, celui que Mjun m’avait répété pendant des heures à l’entraînement. Trois choses se produisirent simultanément. Juno tira. Je tirai. La pièce s’embrasa. L’impact me frappa en plein cœur, précisément là où Mjun avait cousu le gilet pare-balles.

J’eus l’impression d’avoir reçu un coup de sabot, le souffle coupé. Mais la balle ne pénétra pas. Je restai debout. Juno n’eut pas cette chance. Mon tir l’atteignit à l’épaule, le faisant pivoter. Il s’écroula lourdement, son arme s’écrasant au sol. Puis, ce fut le chaos. Les soldats Costa et les hommes de main Kang ouvrirent le feu les uns sur les autres. Les invités du mariage se précipitaient vers les sorties, hurlements et coups de feu, créant une symphonie de violence.

Mjun m’a attrapé et m’a tiré derrière une colonne de marbre tandis que les balles sifflaient autour de nous. « C’est toi qui lui as tiré dessus », a-t-il dit, et il y avait de l’étonnement dans sa voix. « C’est toi qui lui as tiré dessus. Tu m’avais dit de ne pas hésiter. » Je pressai ma main contre ma poitrine, sentant déjà l’ecchymose se former sous ma robe. « Est-ce que ça fera toujours aussi mal ? Probablement. »

Il contourna la colonne, riposta et abattit un soldat Costa qui s’était trop approché. « Il faut bouger. Le plan de sortie. » Karolina surgit de nulle part. Un pistolet à la main, sa robe de mariée déchirée et maculée d’un sang qui n’était pas le sien. Son visage était un masque de fureur et de désespoir. « Tu as tout gâché », siffla-t-elle. « Tu étais censée mourir dans cette cave. Tu étais censée ne plus rien. » « Je n’ai jamais été rien. »

Les mots sortirent d’une voix assurée, certaine. « J’étais juste invisible. Il y a une différence. » Elle leva le pistolet et le pointa sur mon visage. Cette fois, aucun blindage ne me protégeait. Pas le temps pour Minjun d’intervenir. Pas de miracle de dernière minute. Alors, je n’en ai pas attendu un. Je me suis jetée en avant, au-delà de sa garde, lui saisissant le poignet et forçant le pistolet vers le haut. Le coup partit, la balle partant dans tous les sens.

Nous nous sommes battus, sa force surprenante, son désespoir la rendant dangereuse. Ma main trouva l’arme dans son bouquet. Un couteau, petit et aiguisé, et je n’ai pas réfléchi, je n’ai pas hésité. J’ai survécu de justesse. La lame se glissa entre ses côtes avec une facilité effroyable. Ses yeux s’écarquillèrent, sous le choc, et elle recula en titubant. Le pistolet lui échappa des mains, s’écrasant sur le marbre.

« Toi… », haleta-t-elle, le sang se répandant sur la soie blanche de sa robe de mariée comme une fleur rouge qui s’épanouit. « Tu n’es qu’une serveuse. » J’étais serveuse. Je reculai, la regardant s’effondrer au sol. Maintenant, je suis autre chose. Mjun apparut à mes côtés, sa main trouvant la mienne. « Il faut partir maintenant. » Les soldats Costa étaient en pleine retraite. Les hommes de main Kang éliminaient méthodiquement les dernières menaces.

Juno gisait immobile là où il était tombé, le sang formant une flaque sous lui. S’il était mort ou mourant, je ne pouvais le dire. Mjun me guida à travers le chaos, son corps constamment placé entre moi et toute menace potentielle. Des menaces. Nous avons déboulé dans les jardins où le 4×4 nous attendait, moteur tournant.

Ses hommes nous couvraient de leurs tirs pendant notre fuite, les balles sifflant à travers les roses soigneusement taillées. Nous avons atteint le véhicule, nous nous sommes précipités à l’intérieur, et le chauffeur a démarré en trombe avant même que la portière ne soit fermée. Derrière nous, le domaine des Costa brûlait. Incendie provoqué par la confusion ou acte délibéré, je n’en savais rien. Ce n’est que lorsque nous étions à des kilomètres de là que j’ai enfin pu respirer.

« Tu l’as tuée », dit Mjun d’une voix douce. « Karolina, tu l’as tuée toi-même. » « Oui. » J’ai fixé mes mains, m’attendant à voir du sang, mais je n’y ai trouvé que des morceaux de soie arrachés de son bouquet. « Je l’ai tuée. Comment te sens-tu ? » J’attendais la culpabilité, l’horreur, le poids écrasant d’avoir ôté une vie humaine.

« Mais je ne ressentais que de la fatigue, de la satisfaction, de la liberté, comme si j’avais survécu », ai-je fini par dire. Il m’a serrée contre lui et j’ai enfoui mon visage dans sa poitrine, laissant l’adrénaline retomber. Nous l’avions fait. Nous avions pénétré au cœur du territoire ennemi, exposé… La trahison a éliminé les menaces. Nous avons survécu ensemble. Que se passe-t-il maintenant ? demandai-je contre sa chemise. Maintenant, nous reconstruisons. Ses bras se resserrèrent autour de moi.

L’empire Kang est de nouveau à moi. Les Costas sont plongés dans le chaos sans Carolina ni leur alliance avec Juno. Et toi ? Qu’en est-il de moi ? Il recula, prenant mon visage entre ses mains. Tu es la reine de cet empire maintenant. Si tu veux être ma partenaire, mon égale, non pas ma prisonnière ou ma responsabilité, mais mon choix. Si tu veux de moi… Je plongeai mon regard dans ses yeux sombres.

Ils n’étaient plus froids, mais chaleureux d’une chaleur qui ressemblait dangereusement à de l’amour. Et mon père ? Il bénéficie des meilleurs soins médicaux que l’argent puisse acheter pour le restant de ses jours. Et tu n’auras plus jamais à travailler, sauf si tu le souhaites. Et si je le veux, alors travaille. Construis quelque chose. Change le monde. Il sourit.

Fais-le à mes côtés. Dehors, Chicago…

Le regard défilait devant les fenêtres. La ville que nous venions d’incendier. Le monde que nous avions conquis par le sang et la violence. Cela aurait dû être une erreur. Une faute. Au lieu de cela, c’était comme rentrer à la maison. « Oui », dis-je en l’embrassant. « Je te veux, monstre compris. » « Bien. »

Il me rendit mon baiser avec passion et ferveur, car « je ne te laisserai jamais partir ». Trois mois plus tard, mon père sortit du coma. Les médecins parlèrent de miracle. Minjun, de médicaments coûteux et de matériel plus performant. Moi, j’appelais cela la grâce. J’étais assise à son chevet lorsqu’il ouvrit les yeux, tenant sa main comme je l’avais fait des centaines de fois. Mais cette fois, ses doigts se serrèrent contre la mienne.

« Nia », murmura-t-il d’une voix rauque, à force de ne plus l’utiliser. « Où suis-je ? » « En sécurité », répondis-je en souriant à travers mes larmes. « Tu es en sécurité, papa. Tout va bien se passer. » Et pour la première fois depuis des années, j’y crus vraiment. La forteresse au bord du lac n’était plus seulement celle de Minjun. Elle était à nous. Nous en avions fait notre foyer. Pas doux ni conventionnel, mais à nous malgré tout. Les murs de béton étaient encore gris, mais j’y avais ajouté des touches de couleur.

Des plantes qui, miraculeusement, avaient survécu au vent violent du lac. Des livres que nous lisions ensemble lors des douces soirées. La partie de go que nous n’avions toujours pas terminée. Mon père vivait dans l’aile Est, sa suite équipée de tout le nécessaire pour sa convalescence. Minjun lui rendait souvent visite.

Ils jouaient aux échecs tous les deux tandis que j’observais cette étrange famille de substitution, forgée dans la violence et la survie. L’empire Kang subsistait, mais différemment. Minjun s’efforçait de légitimer les entreprises pour éradiquer progressivement les pires violences. Cela prendrait des années, peut-être des décennies. Certaines choses resteraient à jamais illégales ou immorales, mais nous essayions. Cela devait bien compter. Par une froide nuit de décembre, exactement un an après le mariage qui avait viré au massacre, Minjun me trouva près des fenêtres, à regarder la neige tomber sur le lac gelé. « Tu regrettes ton choix ? » demanda-t-il en m’enlaçant
par derrière. « Jamais, pas même un peu », dis-je en me retournant dans ses bras, levant les yeux vers l’homme qui, d’abord un inconnu à la table d’un restaurant, était devenu le centre de mon univers. « Tu m’as rendu mon père. Tu m’as redonné du pouvoir quand je n’en avais aucun. Tu m’as fait voir quand le monde m’ignorait.

Tu as aussi fait de moi un tueur. Non. » Je pressai ma main contre sa poitrine, sentant son cœur battre sous ma paume. « Tu as fait de moi une survivante. Il y a une différence. » Il m’embrassa alors, doucement et profondément. Dehors, la neige continuait de tomber, recouvrant le monde de blanc, dissimulant le sang, donnant à tout une apparence propre et neuve. Ce n’était qu’une illusion.

Bien sûr, sous cette violence persistait l’Empire. Les ennemis qui rôderaient sans cesse, guettant la moindre faiblesse, mais nous les affronterions ensemble. Monstre et serveuse, tueur et survivante, roi et reine d’un empire brutal bâti sur le béton et le vent d’hiver, et un simple mot glissé sur une table de restaurant qui changea tout. Dehors, la ville dormait.

Dedans, nous régnions.